Το τηλέφωνο πάνω στον πάγκο φωτίστηκε ξανά και η Γιούλια κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα το όνομα της μητέρας του Άρτεμ, χωρίς να αγγίξει την οθόνη.
Ο φάκελος βρισκόταν δίπλα.
Ήξερε ήδη ότι, μετά από αυτή τη συζήτηση, ο γάμος θα ήταν το μικρότερο από τα προβλήματά της.
— Απάντησε, είπε χαμηλόφωνα ο Μαξίμ.
Η Γιούλια σήκωσε το βλέμμα.
— Ήξερες τι έχει μέσα;
— Όχι.
Αλλά είδα τον Άρτεμ επάνω.
Και είδα πόσο νευρικός έγινε όταν κατάλαβε ότι τον είχα προσέξει.
Το τηλέφωνο συνέχισε να χτυπά.
Τελικά η Γιούλια απάντησε.
— Παρακαλώ;
Για λίγα δευτερόλεπτα, από την άλλη άκρη της γραμμής ακουγόταν μόνο βαριά αναπνοή.
— Γιούλια, είπε η μητέρα του Άρτεμ.
— Πού είσαι;
— Στο κατάστημα.
— Δεν ήρθε σε σένα;
Η Γιούλια κοίταξε τον φάκελο.
— Όχι.
Η φωνή της γυναίκας χαμήλωσε.
— Τότε πρέπει να ξέρεις κάτι πριν επιστρέψει.
Η Γιούλια κάθισε σε ένα ψηλό σκαμπό δίπλα στο γραφείο εργασίας.
Δεν ζήτησε από τη μητέρα του Άρτεμ να μιλήσει πιο γρήγορα.
Μετά τη σημερινή μέρα, είχε ήδη μάθει να περιμένει μέχρι οι άνθρωποι να πουν μόνοι τους αυτό που ήταν πιο σημαντικό.
— Ήξερα ότι ετοίμαζε έγγραφα, συνέχισε η γυναίκα.
— Αλλά δεν ήξερα ότι τα είχε φέρει στο ξενοδοχείο.
Σήμερα το πρωί μου είπε ότι μετά την τελετή θα έπρεπε και οι δύο να υπογράψετε κάτι.
— «Προστασία περιουσίας»;
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε μια σύντομη σιωπή.
— Αυτό σου είπε;
— Ναι.
— Αυτή δεν είναι όλη η αλήθεια.
Η Γιούλια έκλεισε τα μάτια.
Ο Μαξίμ στεκόταν κοντά στην πόρτα του καταστήματος, χωρίς να πλησιάζει.
Δεν προσπαθούσε να ακούσει τη συζήτηση.
Απλώς παρέμενε κοντά της.
— Τι ακριβώς ήθελε να προστατεύσει; ρώτησε η Γιούλια.
— Δεν ξέρω πώς να σου το εξηγήσω.
— Προσπάθησε.
Η μητέρα του Άρτεμ αναστέναξε βαριά.
— Το κατάστημά σου.
Η Γιούλια πάγωσε.
Μετά τον θάνατο της μητέρας της, το ανθοπωλείο έμεινε στη Γιούλια μαζί με τα χρέη.
Για χρόνια η Γιούλια τα αποπλήρωνε, απέφευγε τις μεγάλες αγορές, έβαφε μόνη της τους τοίχους, παραλάμβανε μόνη της τις πρωινές παραδόσεις και γνώριζε την αξία κάθε ραφιού, κάθε βάζου και κάθε εργαλείου.
Ο Άρτεμ το γνώριζε αυτό.
Γι’ αυτό τα λόγια του για «προστασία της περιουσίας» της φαίνονταν πάντα άβολα, αλλά ποτέ επικίνδυνα.
— Ήθελε να υπογράψεις ένα έγγραφο που του έδινε το δικαίωμα να απαιτήσει μέρος των εσόδων του καταστήματος μετά τον γάμο, είπε η μητέρα του.
Η Γιούλια άνοιξε αργά τα μάτια.
— Μέρος;
— Είδα μόνο την πρώτη σελίδα.
Δεν μου έδειξε τα υπόλοιπα.
— Πότε;
— Πριν από τρεις εβδομάδες.
Ήταν η πρώτη λεπτομέρεια που δεν ταίριαζε με τις αναμνήσεις της.
Πριν από τρεις εβδομάδες, ο Άρτεμ είχε έρθει στο κατάστημα με καφέ και είχε μείνει εκεί σχεδόν δύο ώρες.
Εκείνη τη μέρα τη βοήθησε να μετακινήσει ένα βαρύ ράφι δίπλα στο παράθυρο.
Το βράδυ δείπνησαν μαζί και εκείνος μιλούσε για την κοινή τους ζωή.
Εκείνη τη μέρα η Γιούλια σκέφτηκε για πρώτη φορά ότι η παράξενη συμπεριφορά του τις τελευταίες εβδομάδες ίσως να μην οφειλόταν στην κούραση.
Αλλά σε ένα σχέδιο.
— Γιατί μου το λες τώρα; ρώτησε.
— Επειδή σήμερα το πρωί μου ζήτησε να μην ανακατευτώ.
Και όταν είδα το πρόσωπό του πριν από την τελετή, κατάλαβα ότι είχε ήδη πάρει κάποια απόφαση.
— Ποια;
— Δεν ξέρω.
— Τον είδες επάνω;
Η γυναίκα σώπασε.
— Ναι.
Η Γιούλια έστρεψε το βλέμμα της στον Μαξίμ.
Εκείνος κατάλαβε αμέσως.
Αυτό ακριβώς της είχε πει λίγα λεπτά νωρίτερα.
— Πού ακριβώς; ρώτησε η Γιούλια.
— Στο τμήμα του ξενοδοχείου που προορίζεται για το προσωπικό.
Δίπλα στο γραφείο της διοίκησης.
Δεν ήταν μόνος.
Ο Μαξίμ σήκωσε το κεφάλι.
Η Γιούλια το παρατήρησε.
— Με ποιον;
— Δεν ξέρω το όνομά του.
Ο άντρας ήταν μεγαλύτερος.
Κρατούσε έναν φάκελο.
Μάλωναν.
— Για ποιο πράγμα;
— Για το ότι ο Άρτεμ δεν θα προλάβαινε μέχρι το βράδυ.
Η Γιούλια έσφιξε το τηλέφωνο.
— Δεν θα προλάβαινε τι;
— Δεν άκουσα.
Η συνομιλία διακόπηκε.
Η μητέρα του Άρτεμ υποσχέθηκε να τηλεφωνήσει ξανά, αλλά η Γιούλια δεν μπορούσε πλέον να μείνει καθιστή.
Άφησε το τηλέφωνο στον πάγκο και κοίταξε τον φάκελο.
— Να τον ανοίξουμε; ρώτησε ο Μαξίμ.
— Εσύ τον έφερες.
— Ναι.
— Γιατί;
— Επειδή είδα το όνομά σου.
— Θα μπορούσες απλώς να τον αφήσεις στο ξενοδοχείο.
Ο Μαξίμ έγνεψε.
— Θα μπορούσα.
— Αλλά δεν το έκανες.
— Όχι.
Η Γιούλια πέρασε το δάχτυλό της κατά μήκος της άκρης του φακέλου.
Το χαρτί δεν είχε τίποτα το ιδιαίτερο.
Και ακριβώς αυτό την τρόμαζε.
Τα πιο επικίνδυνα πράγματα συχνά έμοιαζαν απολύτως συνηθισμένα.
Έσκισε την άκρη.
Μέσα υπήρχαν αρκετά φύλλα.
Το πρώτο έμοιαζε με ένα συνηθισμένο έγγραφο σχετικά με δικαιώματα ιδιοκτησίας.
Το δεύτερο περιείχε πρόσθετους όρους.
Το τρίτο ήταν πιο σύντομο.
Η Γιούλια διάβαζε σιωπηλή.
Ο Μαξίμ δεν κοίταζε πάνω από τον ώμο της.
— Εδώ υπάρχει μια ημερομηνία, είπε.
— Ποια;
— Πριν από πέντε εβδομάδες.
Σήκωσε το βλέμμα.
— Ο Άρτεμ είπε ότι τα έγγραφα ετοιμάστηκαν σήμερα.
Ο Μαξίμ δεν απάντησε αμέσως.
— Άρα δεν πρόκειται πλέον μόνο για ένα ψέμα σχετικά με το πότε ετοιμάστηκαν.
Η Γιούλια γύρισε τη σελίδα.
Το έγγραφο αφορούσε τη μεταβίβαση μέρους των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας υπό συγκεκριμένες οικονομικές συνθήκες.
Οι διατυπώσεις ήταν περίπλοκες, αλλά το νόημα άρχισε σταδιακά να γίνεται ξεκάθαρο.
Ο Άρτεμ ήθελε να αποκτήσει τον έλεγχο ενός μέρους από όσα η Γιούλια είχε δημιουργήσει μόνη της.
Αλλά η τελευταία σελίδα άλλαξε τα πάντα.
Εκεί υπήρχε μια διαφορετική ημερομηνία.
Και από κάτω υπήρχε μια παράγραφος που δεν αφορούσε μόνο το κατάστημα.
Η Γιούλια τη διάβασε δύο φορές.
— Μαξίμ.
— Ναι;
— Εδώ γράφει για το διαμέρισμά μου.
Εκείνος την κοίταξε.
— Είναι στο όνομά σου;
— Ναι.
Μου το άφησε η μητέρα μου.
Η Γιούλια ένιωσε κάτι βαρύτερο από την προσβολή να σφίγγει το στήθος της.
Τώρα μπροστά της δεν βρισκόταν απλώς μια αποτυχημένη συμφωνία γάμου.
Ήταν ένα σχέδιο.
Και είχε καταρτιστεί πολύ πριν ο Άρτεμ τη φιλήσει σήμερα στο μέτωπο και της πει ότι θα επέστρεφε σε πέντε λεπτά.
Η Γιούλια θυμήθηκε το δεύτερο τηλέφωνό του.
Τις συνομιλίες που σταματούσε όταν εκείνη έμπαινε στο δωμάτιο.
Τις ερωτήσεις του για τα χρέη του καταστήματος.
Το παράξενο ενδιαφέρον του για το ποιος ήταν πραγματικά ο ιδιοκτήτης του χώρου.
Και εκείνα τα ίδια «τριάντα δευτερόλεπτα» για τα έγγραφα.
Κατάλαβε ότι όλες αυτές οι μικρές λεπτομέρειες δεν είχαν εξαφανιστεί ποτέ.
Απλώς τις είχε τοποθετήσει σε λάθος εικόνα.
— Γιατί δεν το υπέγραψε ο ίδιος; ρώτησε.
Ο Μαξίμ απάντησε:
— Ίσως χρειαζόταν την υπογραφή σου.
Η Γιούλια κούνησε το κεφάλι.
— Όχι.
Ήθελε να νομίζω ότι υπέγραφα κάτι άλλο.
Αυτό ήταν ήδη πιο κοντά στην αλήθεια.
Αλλά δεν ήταν όλη η αλήθεια.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Αυτή τη φορά ήταν ο Άρτεμ.
Η Γιούλια κοίταξε την οθόνη.
Ο Μαξίμ έκανε ένα ακόμη βήμα πίσω.
— Απάντησε, είπε.
— Αλλά μην του εξηγήσεις τίποτα.
Η Γιούλια πάτησε το κουμπί.
— Πού είσαι; ρώτησε αμέσως ο Άρτεμ.
Η φωνή του ακουγόταν σχεδόν φυσιολογική.
Σαν να μην είχε εγκαταλείψει τη μνηστή του μπροστά στον βωμό.
Σαν να μην τον είχαν περιμένει διακόσιοι άνθρωποι για ώρες.
Σαν η σημερινή μέρα να ήταν απλώς ένα αποτυχημένο πρωινό.
— Στο κατάστημα, είπε η Γιούλια.
— Θα σου τα εξηγήσω όλα.
— Πότε;
Παύση.
— Σήμερα.
— Είσαι ζωντανός;
— Τι;
— Ρωτάω αν είσαι καλά.
Εξαφανίστηκες μετά την τελετή.
Ο Άρτεμ αναστέναξε βαριά.
— Γιούλια, έκανα ένα λάθος.
Εκείνη κοίταξε τα έγγραφα.
— Ποιο;
— Φοβήθηκα.
Ήταν μια απάντηση που δεν περίμενε.
— Τι φοβήθηκες;
— Τα πάντα.
Η Γιούλια παρέμεινε σιωπηλή.
— Θα έρθω, είπε.
— Μην έρθεις.
— Πρέπει να μιλήσουμε από κοντά.
— Πρέπει πραγματικά να μιλήσουμε.
— Τότε θα έρθω.
— Όχι.
Ο Άρτεμ σώπασε.
Η Γιούλια ένιωσε μια παράξενη διαύγεια.
Για πρώτη φορά όλη αυτή τη μέρα, δεν περίμενε πλέον κάποια εξήγηση από εκείνον.
Είχε ήδη το έγγραφο.
Χρειαζόταν μια άλλη απάντηση.
— Πες μου μόνο ένα πράγμα, είπε.
— Πότε άρχισες για πρώτη φορά να ετοιμάζεις αυτά τα έγγραφα;
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
Όχι για πολύ.
Αλλά αρκετά.
— Ποια έγγραφα;
Η Γιούλια κοίταξε τον Μαξίμ.
Εκείνος δεν είπε τίποτα.
— Εκείνα που σκόπευες να μου δώσεις να υπογράψω σήμερα.
Ο Άρτεμ άλλαξε τόνο.
— Ποιος σου το είπε αυτό;
Η Γιούλια κατάλαβε τα πάντα.
Όχι επειδή ομολόγησε.
Αλλά επειδή δεν ρώτησε για ποιο έγγραφο μιλούσε.
Ήξερε.
— Άρτεμ, είπε χαμηλόφωνα.
— Δεν θέλω πια να έρθεις εδώ.
— Γιούλια, περίμενε.
— Όχι.
Τερμάτισε την κλήση.
Μετά από αυτό, το κατάστημα γέμισε ξανά με τους συνηθισμένους ήχους.
Το ψυγείο βούιζε απαλά.
Ένα αυτοκίνητο πέρασε έξω από την πόρτα.
Και πάνω στο τραπέζι βρισκόταν η μισοτελειωμένη ανθοδέσμη από τα λουλούδια του γάμου.
Η Γιούλια την κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα.
Το πρωί είχε τακτοποιήσει αυτά τα λουλούδια ως σύμβολο του μέλλοντος.
Τώρα ήταν απλώς λουλούδια.
Και, για κάποιο λόγο, αυτό της χάρισε το πρώτο αίσθημα ελευθερίας ολόκληρης της ημέρας.
Ο Μαξίμ πήρε τα έγγραφα από τον πάγκο και τα έβαλε ξανά στον φάκελο.
— Μην αφήσεις το πρωτότυπο εδώ, είπε.
— Γιατί;
— Γιατί αν ο Άρτεμ καταλάβει ότι το βρήκες, θα προσπαθήσει να το πάρει.
Η Γιούλια πήρε τον φάκελο από τα χέρια του.
— Θα τον κρατήσω εγώ.
Ο Μαξίμ έγνεψε.
— Εντάξει.
Ήταν ήδη έτοιμος να φύγει όταν η Γιούλια ρώτησε:
— Είπες ότι τον είδες επάνω.
— Ναι.
— Είδες με ποιον μιλούσε.
— Τον είδα.
— Γνωρίζεις αυτόν τον άντρα;
Ο Μαξίμ γύρισε προς το μέρος της.
— Ναι.
Αυτή τη φορά η Γιούλια δεν ένιωσε φόβο.
Μόνο επιφυλακτικότητα.
— Ποιος είναι;
Ο Μαξίμ δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε τον φάκελο στο χέρι της.
— Ένας άνθρωπος που δεν είχε καμία σχέση με τον γάμο σας.
— Τότε γιατί συναντήθηκε μαζί του ο Άρτεμ;
— Εξαιτίας του καταστήματός σου.
Η Γιούλια πάγωσε.
— Είσαι σίγουρος;
— Άκουσα το όνομα του καταστήματος.
Αυτή τη φορά εκείνη έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
— Και τι ακριβώς είπε;
Ο Μαξίμ την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Ότι μετά τη σημερινή μέρα το κατάστημα έπρεπε να περάσει υπό τον έλεγχό του.
Η Γιούλια έσφιξε τον φάκελο.
Αλλά ο Μαξίμ δεν είχε τελειώσει ακόμη.
— Και είπε κάτι που στην αρχή δεν κατάλαβα.
— Τι;
— Ότι δεν έπρεπε να μάθεις τον πραγματικό λόγο πριν βάλεις την υπογραφή σου.
Η Γιούλια κατέβασε αργά το βλέμμα στο έγγραφο.
Τώρα πια ήξερε: ο ματαιωμένος γάμος της δεν ήταν το τέλος του σχεδίου του Άρτεμ.
Αυτό έπρεπε να είναι μόνο η αρχή.
Και το επόμενο πρωί, η Γιούλια θα έπρεπε να αποφασίσει αν θα ακολουθούσε το μοναδικό ίχνος που είχε απομείνει στα έγγραφα ή αν θα προσπαθούσε αμέσως να ανακαλύψει σε ποιον πραγματικά σκόπευε ο Άρτεμ να παραδώσει το κατάστημά της.
