Αλλά δεν ήξερε ότι είμαι η κύρια επενδύτρια της.
— Μηδέν βήμα ακόμα σε αυτό το εστιατόριο, κατάλαβες; — ψιθύρισε διαπερνώντας τα δόντια της, βυθίζοντας τα μακριά νύχια της στην μαρμάρινη επιφάνεια του πάγκου.
— Φυσικά, Κατερίνα Παβλώβνα. Όπως διατάξετε, — απάντησα, δείχνοντας ήρεμο χαμόγελο, ενώ μέσα μου φούντωνε η ζεστασιά της προσμονής για θρίαμβο.
Το εστιατόριο «Λευκός Κύκνος» υπήρξε κάποτε περηφάνια της κεντρικής λεωφόρου της πόλης.
Τώρα το μεγαλείο του ζούσε μόνο στις αναμνήσεις: μαρμάρινες κολώνες και κρυστάλλινα πολυελαίοι που έριχναν αχνά ανταύγειες στην σχεδόν άδεια αίθουσα.
Οι σερβιτόροι κινούνταν σαν φαντάσματα, αποφεύγοντας το αυστηρό βλέμμα της ιδιοκτήτριας.
Λίγοι πελάτες ψιθύριζαν μεταξύ τους, σαν να φοβόντουσαν να σπάσουν την καταπιεστική σιωπή.
Προχώρησα αργά προς το αυτοκίνητο, παρκαρισμένο στη γωνία, όπου με περίμενε ο Άρτεμος.
Τα τακούνια μου χτυπούσαν με ρυθμό πάνω στην πλακόστρωση, μετρώντας δευτερόλεπτα μέχρι τη στιγμή που θα μπορούσα να επιτρέψω στον εαυτό μου ένα χαλαρό γέλιο.
— Λοιπόν, εξακολουθεί να είναι αφόρητη; — ρώτησε, ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου.
— Απόλυτα. Μόνο που τώρα το βασίλειό της καταρρέει μπροστά στα μάτια της, — απάντησα καθώς κάθισα στο κάθισμα του συνοδηγού.
Πριν τρία χρόνια καθόμουν στην κουζίνα του σπιτιού μας, προσπαθώντας να αντιμετωπίσω ένα κρύο δείπνο.
Ο πατέρας και η Κατερίνα είχαν τελειώσει το φαγητό τους και είχαν περάσει στο σαλόνι, όπου το ψεύτικο γέλιο της ανακατευόταν με τους ήχους της τηλεόρασης.
— Άννα, γιατί πάλι δεν μάζεψες τα πράγματά σου από χθες; — Η φωνή της ακουγόταν ξαφνικά κοντά.
— Τα μάζεψα, — αντιτάχθηκα, σηκώνοντας τα μάτια μου από το πιάτο. — Πλύθηκαν τα πιάτα και σφουγγαρίστηκε το τραπέζι.
— Τότε τι είναι αυτό; — Έδειξε ένα ανεπαίσθητο λεκέ στη τραπεζομάντηλο.
— Κατερίνα… μήπως είναι αρκετά; — ακούστηκε η κουρασμένη φωνή του πατέρα από το σαλόνι.
— Όχι! — φώναξε. — Η κόρη πρέπει να μάθει τι σημαίνει σεβασμός στη δουλειά. Δεν πρόκειται να ζήσω σαν υπηρέτρια!
Οι γροθιές μου σφίχτηκαν κάτω από το τραπέζι.
Στα είκοσι δύο μου χρόνια συνέχιζα να ακούω αυτές τις παρατηρήσεις, σαν μικρό παιδί.
Ο πατέρας… απλώς επέλεξε να επιστρέψει στη σειρά του.
— Ετοίμασε τα έγγραφα, — είπα, δίνοντας στον Άρτεμο το USB. — Ώρα να της δείξω ποιος είναι ο πραγματικός ιδιοκτήτης εδώ.
— Είσαι σίγουρη; — με ρώτησε. — Μπορούσαμε να περιμένουμε λίγο ακόμα, μέχρι να βυθιστεί εντελώς στα χρέη.
— Όχι, — κούνησα το κεφάλι. — Θέλω να δω την αντίδρασή της τώρα, που είναι βέβαιη πως ελέγχει ακόμα την κατάσταση.
Ο Άρτεμος χαμογέλασε και έβαλε μπρος τον κινητήρα.
Το αυτοκίνητο ξεκίνησε αφήνοντας πίσω του το εστιατόριο με την ξεθωριασμένη πινακίδα.
Η Κατερίνα δεν υποπτευόταν ότι τους τελευταίους έξι μήνες, μέσω οφσόρ εταιρειών, είχα αγοράσει τον έλεγχο των μετοχών του «Λευκού Κύκνου».
Δεν είχε ιδέα πως όλες οι προσπάθειές της να βρει επενδυτές είχαν σαμποταριστεί από εμένα.
Ήρθε η στιγμή του τελικού ακκόρντου.
Και ήμουν έτοιμη να απολαύσω κάθε λεπτομέρεια της παράστασης.
— Κατερίνα Παβλώβνα, εκεί… αυτό… — Η Λίζα σήκωσε νευρικά τον φάκελο με τις οικονομικές καταστάσεις.
— Τι «αυτό»; — απάντησε εκνευρισμένα η Κατερίνα χωρίς να πάρει τα μάτια από την οθόνη του laptop. — Δεν έχω χρόνο για αινίγματα.
— Ο επενδυτής έφτασε. Εκείνος που ψάχνατε τόσο καιρό. Σας περιμένει στην αίθουσα VIP.
Η Κατερίνα πάγωσε και έκλεισε αργά το laptop.
Τρεις μήνες έψαχνε τράπεζες και πιθανούς σωτήρες για την επιχείρησή της.
Κι όταν τελικά εμφανίστηκε ο αγοραστής του πακέτου μετοχών, ένιωσε σαν να έπεφτε σε γκρεμό.
— Εντάξει, — είπε χαϊδεύοντας τα άψογα μαλλιά της. — Φέρτε καφέ και ενημερώστε τον σεφ να ετοιμάσει τα καλύτερα ορεκτικά.
Τα τακούνια της χτύπησαν δυνατά στην άδεια αίθουσα όπου άλλοτε βασίλευε η φασαρία της δίαιτας.
Ο «Λευκός Κύκνος» σβήνει αργά, και αυτή ήξερε την αλήθεια, αν και δεν το παραδεχόταν ούτε στον εαυτό της.
Νέοι χώροι με καινοτόμες ιδέες και πρωτοποριακούς σεφ κερδίζουν πελάτες, ενώ οι παλιοί δεσμοί της διαλύονται.
Η αίθουσα VIP υποδέχτηκε την Κατερίνα με απαλό λυκόφως και μια σχεδόν ανεπαίσθητη κλασική μελωδία.
Σε ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο καθόταν μια γνώριμη σιλουέτα, και για μια στιγμή νόμισε ότι έβλεπε όνειρο.
— Εσύ; — ξεστομίστικε προτού προλάβει.
Η Άννα γύρισε αργά και το χαμόγελό της ήταν κοφτερό σαν λεπίδι.
— Καθίστε, Κατερίνα Παβλώβνα, — είπε με απαλή αλλά σιδερένια φωνή. — Έχουμε πολλά να συζητήσουμε.
— Είναι κακόγουστο αστείο; — η Κατερίνα έσφιξε το κάθισμα. — Δεν μπορείς να είσαι…
— Ο επενδυτής; — η Άννα τράβηξε από το δερμάτινο φάκελο έναν μεγάλο σωρό εγγράφων. — Καθίστε. Πρέπει οπωσδήποτε να το κάνετε.
Τα γόνατα της Κατερίνας έτρεμαν καθώς καθόταν.
Αδύνατο. Δεν μπορούσε να το χωνέψει.
Το κορίτσι που έδιωξε άγρια πριν τρία χρόνια, τώρα καθόταν απέναντί της σε κομψό κοστούμι Chanel, με το χαμόγεδο λιονταριού.
— Πενήντα ένα τοις εκατό της επιχείρησης, — η Άννα πλησίασε τα έγγραφα.
— Μέσω μιας ολόκληρης αλυσίδας εταιρειών. Δεν ήθελα να στερήσω την έκπληξή σας.
Η Λίζα εμφανίστηκε με τον καφέ, αλλά η Κατερίνα την έδιωξε με νευρική κίνηση:
— Φύγε!
— Δεν χρειάζεται να ξεσπάτε στο προσωπικό, — είπε ήρεμα η Άννα.
— Παρεμπιπτόντως, πήρατε πίσω τον μισθό του προηγούμενου μήνα. Και οι προμηθευτές ρωτούν ήδη για τους ισολογισμούς του τελευταίου τριμήνου.
— Με παρακολουθούσες; — ξεφούσκωσε η Κατερίνα από οργή.
— Απλώς μελετούσα προσεκτικά την επένδυσή μου, — απάντησε η Άννα, γουλιάζοντας από τον καφέ.
— Η εικόνα είναι θλιβερή: αλλαγή προσωπικού, μείωση εσόδων, προβλήματα υγιεινής… θα μπορούσα να συνεχίσω επ’ άπειρον.
Η Κατερίνα ξέσπασε σε υστερικό γέλιο:
— Και τώρα; Θέλεις να πάρεις ρεβάνς; Να καταστρέψεις ό,τι έχτιζα χρόνια;
— Αντίθετα, — χαμογέλασε η Άννα πλατύτερα. — Θέλω να σώσω το εστιατόριο. Αλλά με τους δικούς μου όρους.
Έβγαλε ένα νέο έγγραφο:
— Σύμβαση νέου διευθυντή. Με όλες τις υποχρεώσεις και τους περιορισμούς.
Κανένα ταπεινωτικό καθεστώς για το προσωπικό. Καμία παραποίηση στοιχείων. Και μηδενικά προσωπικά έξοδα σε βάρος του εστιατορίου.
— Και αν αρνηθώ; — η Κατερίνα τη κοίταξε προκλητικά.
— Θα πάρω τα χρήματά μου πίσω.
— Και θα δούμε πόσο θα αντέξει ο «Λευκός Κύκνος» χωρίς χρηματοδότηση. Έναν μήνα; Ή λιγότερο;
Σιωπή βάρυνε την αίθουσα.
Έξω άρχισε βροχή, οι σταγόνες κύλησαν σαν δάκρυα πάνω στο τζάμι.
— Ξέρεις, — είπε ξαφνικά η Κατερίνα κοιτάζοντας έξω, — πάντα ήξερα ότι θα με εκδικηθείς.
— Αλλά δεν περίμενα ότι θα γινόταν… έτσι.
— Δεν είναι εκδίκηση, — κούνησε το κεφάλι η Άννα. — Είναι επιχειρηματική κίνηση.
— Σας δίνω την ευκαιρία να σώσετε την κατάσταση. Να ξεκινήσουμε από λευκό χαρτί.
— Υπό τον έλεγχό σου;
— Ως κοινοί εταίροι.
Η Κατερίνα σιώπησε για πολύ.
Η βροχή έξω δυνάμωσε, καθαρίζοντας τη βρωμιά από τις στέγες.
Τελικά άπλωσε το χέρι για να υπογράψει:
— Πού βάζω την υπογραφή;
— Εδώ, — η Άννα της έδωσε το στυλό. — Και εδώ, και στην τρίτη σελίδα.
Μόλις τελείωσαν τα χαρτιά, η Κατερίνα σηκώθηκε:
— Τι έπεται;
— Θα δουλέψουμε μαζί, — η Άννα σήκωσε κι εκείνη. — Αύριο στις δέκα έχω σύσκεψη με το προσωπικό. Μην αργήσεις… εταίρε.
Στην έξοδο η Άννα σταμάτησε:
— Και, Κατερίνα Παβλώβνα… μην επιχειρήσεις ξανά να με διώξεις από αυτό το εστιατόριο.
Μόνη πια, η Κατερίνα γέμισε τον καφέ της με τρέμουλο.
Δεν ήξερε αν ένιωθε μεγαλύτερο φόβο ή ανακούφιση.
Όμως για πρώτη φορά εδώ και μήνες ήξερε σίγουρα: ο «Λευκός Κύκνος» δεν πρόκειται να κλείσει. Τουλάχιστον σήμερα.
Στην άλλη άκρη της πόλης, η Άννα καθόταν στο γραφείο του Άρτεμου, κοιτώντας τη νυχτερινή πόλη από το πανοραμικό παράθυρο.
Οι φωτισμοί καθρεφτίζονταν στα ποτήρια με το σκοτεινό κόκκινο κρασί, αποτυπώνοντας όλη την ένταση των πρόσφατων γεγονότων.
— Πώς πήγε; — ρώτησε ο Άρτεμος προσφέροντάς της ποτήρι.
Η Άννα το πήρε, αλλά δεν ήπιε αμέσως.
Περιστρέφοντας τον πάτο του ποτηριού, παρατηρούσε τα λεπτά ίχνη που άφηνε το κρασί στο γυαλί.
— Ξέρεις, — ξεκίνησε τελικά, — εκατό φορές είχα φανταστεί αυτή τη στιγμή.
— Σκεφτόμουν ότι θα νιώσω… θρίαμβο; Ικανοποίηση; — Χαμογέλασε χωρίς χαρά.
— Αντί γι’ αυτά, είδα απλώς μια φοβισμένη γυναίκα που αρπάζεται από την τελευταία της σωσίβια αγκάλη.
— Δεν είναι αυτό που ήθελες;
— Ίσως, — απάντησε, παίρνοντας μια μικρή γουλιά.
— Αλλά όταν τα χέρια της έτρεμαν πάνω στα έγγραφα… με θύμισε τη μητέρα μου όταν ήταν άρρωστη.
— Για μια στιγμή ήθελα… — η Άννα κούνησε απότομα το κεφάλι, διώχνοντας τις σκέψεις. — Εντάξει, πάμε παρακάτω.
— Το πιο δύσκολο έρχεται τώρα, — είπε ο Άρτεμος. — Να την κάνεις να δουλεύει έντιμα.
— Να δείξεις ότι μια επιχείρηση μπορεί να λειτουργεί χωρίς χειραγώγηση και απάτη.
— Θα είναι… ενδιαφέρουσα διαδικασία.
— Για ποιανού το ενδιαφέρον; — ρώτησε.
— Για και τις δύο μας, — απάντησε η Άννα κοιτάζοντας το ρολόι.
— Αύριο η πρώτη σύσκεψη. Πρέπει να ετοιμάσουμε τον οικονομικό σχεδιασμό.
— Είσαι σίγουρη ότι μπορείς; — είπε ο Άρτεμος. — Να δουλέψεις με κάποιον που έκανε τη ζωή σου κόλαση;
— Δεν είμαι πια η τρομαγμένη κοπέλα, Άρτεμ, — απάντησε η Άννα αφήνοντας το ποτήρι.
— Κι εκείνη δεν είναι πια η παντοδύναμη μητριά.
— Τώρα είμαστε απλώς εταίροι.
— Τίποτα προσωπικό.
Όμως ήξεραν και οι δύο ότι ήταν ψέμα.
Όλα ήταν προσωπικά. Και πάντα θα είναι.
Μέσα σε μια εβδομάδα ο «Λευκός Κύκνος» μεταμορφώθηκε πέρα για πέρα.
Φρέσκα λουλούδια στόλισαν την αίθουσα, η μουσική έγινε πιο απαλή και το προσωπικό δεν τρόμαζε πια σε κάθε ήχο.
Η Κατερίνα απέδιδε κουρασμένες χαμόγελα και προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, ενώ όλοι έβλεπαν τα σφιγμένα δόντια της όταν κοιτούσε την Άννα.
— Τα έσοδα αυξήθηκαν κατά δεκαπέντε τοις εκατό, — ανέφερε η Λίζα στη συνεδρίαση.
— Και υπάρχουν τρεις εταιρικές κρατήσεις για τον επόμενο μήνα.
Η Κατερίνα κοίταξε σιωπηλή τον κρύο καφέ της.
Θυμόταν πώς πριν ένα μήνα φώναζε στη Λίζα για πολύ καλύτερα νούμερα.
Τώρα έπρεπε να παρακολουθεί σιωπηλή τη μοναδική της πατρίδα να παίρνει οργανωμένο σχήμα από εκείνη που κάποτε έδιωξε.
— Εξαιρετικά, — είπε η Άννα κοιτάζοντας τις αναφορές.
— Από την επόμενη εβδομάδα αυξάνουμε τους μισθούς των σερβιτόρων. Και βάζουμε μπόνους για θετικά σχόλια.
— Περιττό, — δεν άντεξε η Κατερίνα. — Ήδη…
— Δουλεύουν υπερωρίες, — την διέκοψε η Άννα. — Αξίζουν δίκαιη αμοιβή.
Η Κατερίνα συνέλεξε τα χαρτιά της βιαστικά, αποφεύγοντας τα βλέμματα.
Η συνεδρίαση την εξάντλησε — κάθε ευγενικό χαμόγελο και ελεγχόμενος τόνος της στοίχιζαν κόπο.
Έφτασε στην πόρτα του γραφείου της όταν άκουσε σταθερό κτύπημα τακουνιών.
Αυτός ο ήχος τώρα της προκαλούσε ρίγος.
Έκανε πως έψαχνε κλειδιά, τραβώντας όσο πιο αργά μπορούσε το φερμουάρ της τσάντας.
Ίσως αν δεν γύριζε το κεφάλι όλα θα περνούσαν ανώδυνα.
— Κατερίνα Παβλώβνα.
Η φωνή ήρθε απαλά.
Η Κατερίνα γύρισε.
Η Άννα στεκόταν, ίσιωνε τη μανσέτα του σακακιού της, και κάτι σχεδόν ανθρώπινο φάνηκε στην εμφάνισή της.
— Ας πιούμε έναν καφέ, — πρότεινε απλά. — Και ας μιλήσουμε. Χωρίς μάσκες.
Η Κατερίνα πάγωσε.
Αυτή η απλή ανθρώπινη κίνηση την τρόμαζε περισσότερο από κάθε απειλή.
— Για τι; — ρώτησε κουρασμένη, καθισμένη ξανά. — Έχεις ήδη αποφασίσει για μένα.
— Όχι για όλα, — απάντησε η Άννα καθώς καθόταν απέναντί της. — Θέλω να καταλάβω.
— Να καταλάβεις τι;
— Γιατί με μισούσες τόσο;
— Τι σου έκανα;
Η Κατερίνα πάγωσε.
Αυτή η ερώτηση την κυνήγησε χρόνια, αλλά δεν την είχε τολμήσει.
— Θέλεις στ’ αλήθεια να μάθεις; — η φωνή της έτρεμε. — Εντάξει. Θα σου πω.
Γύρισε προς το παράθυρο:
— Έχεις δουλέψει ποτέ σερβιτόρα, Άννα;
— Ξέρεις πώς είναι να χαμογελάς ώρες σε ανθρώπους που σε κοιτάζουν σαν αέρα;
Η Άννα σιώπησε, κι η Κατερίνα συνέχισε:
— Δέκα χρόνια σερβίρισα φαγητό σε κοπέλες σαν κι εσένα.
— Πλούσιες, που είχαν τα πάντα επειδή γεννήθηκαν σε σωστές οικογένειες.
— Χαμογελούσα όταν παραπονιούνταν για κρύο καφέ.
— Ζητούσα συγγνώμη όταν έσπαγαν τις τσάντες τους χιλιάδων δολαρίων…
Η Κατερίνα γύρισε απότομα στην Άννα:
— Και μετά γνώρισα τον πατέρα σου.
— Σκέφτηκα: αυτή είναι η ευκαιρία μου.
— Τελείως στην άλλη πλευρά των χαρακωμάτων.
— Να είμαι εγώ η κοπέλα που χαμογελούν οι σερβιτόροι.
— Και τότε εμφανίστηκες εσύ, — πρόσθεσε η Άννα σιγανά.
— Ακριβώς! — ξέσπασε η Κατερίνα. — Εσύ!
— Αντίγραφο της μητέρας σου: εκλεπτυσμένη, μορφωμένη, με τρόπους και γνώσεις γαλλικών.
— Ο νέος μου άντρας σε προτιμούσε από εμένα, και αυτό με έκανε να τρελαίνομαι.
Ξανακάθισε, εξαντλημένη:
— Νομίζα πως αν εξαφανιζόσουν, θα με αγαπούσε όπως ήθελα.
— Αντί γι’ αυτό… σταμάτησε να χαμογελάει.
Βαρύς σιωπηλός αέρας γέμισε το γραφείο.
Η Άννα στέκονταν στο παράθυρο, κοιτάζοντας τα γυμνά κλαδιά του πλάτανου στο φόντο του γκρίζου φθινοπωρινού ουρανού.
Κάπου μακριά κάποιος γέλαγε, και αυτοκίνητα κορνάριζαν κάτω, αλλά ο δικός τους κόσμος έμοιαζε κλειστός.
— Παράξενο, έτσι; — η Άννα άφησε ένα δαχτυλικό ίχνος στο θολωμένο τζάμι.
— Όταν έφυγα από το σπίτι, είχα τριακόσια ρούβλια στην τσέπη και ένα σακίδιο.
— Ξέρεις πού έμενα αρχικά;
Η Κατερίνα σιώπησε, μα το βλέμμα της καρφώθηκε στην πλάτη της Άννας.
— Σε ένα hostel στα προάστια.
— Έξι άτομα σε ένα δωμάτιο, κοινή κουζίνα με κατσαρίδες.
— Δούλευα σε καφετέρια όλο το εικοσιτετράωρο, — χαμογέλασε πικρά.
— Τέσσερις μέρες τη βδομάδα, δύο ρεπό. Διπλές βάρδιες στα γιορτινά.
— Την πρώτη μέρα έσπασα ολόκληρο δίσκο με φλιτζάνια.
— Φοβόμουν ότι θα με πετούσαν έξω.
Γύρισε και είδε την Κατερίνα να σφίγγει τα μπράτσα της πολυθρόνας μέχρι να ασπρίσουν τα δάχτυλά της.
— Αλλά δεν με πέταξαν, — συνέχισε απαλότερα.
— Μου έμαθαν πώς να κρατάω δίσκους, πώς να μιλάω στους πελάτες.
— Πώς να χαμογελάω, ακόμα κι όταν έσπαγε μέσα μου όλη η κούραση.
Έβγαλε τον παλιωμένο φάκελο από τη τσάντα της:
— Υπήρχε μια κοπέλα, η Μαρίνα. Η υπεύθυνη.
— Μια μέρα με βρήκε στην αποθήκη μετά από μια εξουθενωτική βάρδια.
— Με είδε να κλαίω, και ξέρετε τι έκανε;
Η Κατερίνα κούνησε σιγανά το κεφάλι.
— Μου έφερε καφέ και είπε: «Τώρα θα σκεφτούμε πώς θα τα βγάλεις πέρα».
— Καθίσαμε όλη τη νύχτα και γράψαμε το πρώτο μου επιχειρηματικό σχέδιο, — η Άννα άφησε τον φάκελο στο τραπέζι.
— Μετά ήρθε ο Άρτεμος, και όλα ξεκίνησαν.
— Αλλά εκείνη τη νύχτα δεν θα την ξεχάσω ποτέ.
— Θα μπορούσα να πάρω τα χρήματα του πατέρα μου και να ζω άνετα,
— Αλλά έπρεπε να τα κάνω όλα μόνη μου.
— Εκείνος διάλεξε τη νέα του ζωή, και σχεδόν δεν μιλάμε πια.
Άνοιξε τον φάκελο, δείχνοντας σχέδια, γραφήματα και υπολογισμούς για την αναβίωση του «Λευκού Κύκνου».
— Δεν θέλω να σου πάρω το εστιατόριο, — άρχισε η Άννα καθώς κάθισε στην άκρη του τραπεζιού.
— Θέλω να γίνει ξανά ένα μέρος που αξίζει να το επισκεφτείς.
— Όπου οι σερβιτόροι χαμογελούν ειλικρινά και οι σεφ νιώθουν υπερήφανοι για τα πιάτα τους.
— Όπου… — σταμάτησε, ψάχνοντας λέξεις, — όπου και οι δύο θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε από λευκό χαρτί.
— Η εμπειρία μου; — η Κατερίνα χαμογέλασε πικρά.
— Σε τι; — συνέχισε. — Στο πώς να εκφοβίζεις τους ανθρώπους;
— Στην κατανόηση της δουλειάς στην κουζίνα, στις επαφές με τους προμηθευτές, σε χιλιάδες λεπτομέρειες που γνωρίζεις καλύτερα από μένα.
— Απλώς ας δοκιμάσουμε να το κάνουμε αλλιώς.
Έτεινε το χέρι της:
— Συνεργάτες;
Η Κατερίνα κοίταξε για πολλή ώρα το τεντωμένο χέρι και ύστερα το έσφιξε αργά:
— Συνεργάτες.
Ένας μήνας αργότερα, ο «Λευκός Κύκνος» είχε μεταμορφωθεί πέρα πάσης αναγνώρισης.
Το νέο φωτιστικό έδωσε ζωή στο εσωτερικό και το ανανεωμένο μενού προσέλκυε όλο και περισσότερους πελάτες.
Κάποιες φορές η Κατερίνα ξέφευγε φωνάζοντας, αλλά γρήγορα συνέρχονταν και ζητούσε συγγνώμη.
— Πώς πάει η σχέση σου με τη μητριά σου; — ρώτησε ο Άρτεμης ενώ έτρωγαν με την Άννα σε άλλο μέρος.
— Παράξενο, — είπε στοχαστικά η Άννα καθώς γύριζε το ποτήρι του κρασιού της.
— Πήγα να εκδικηθώ.
— Ήθελα να δω πώς θα καταρρεύσει.
— Και τώρα…;
— Τώρα βλέπω σε εκείνη τον εαυτό μου.
— Το μικρό φοβισμένο κορίτσι που ήμουν κάποτε.
— Απλώς ήθελε να αγαπηθεί.
Ο Άρτεμης την κοίταξε προσεκτικά:
— Και τι θα κάνεις;
— Αυτό που κανείς δεν έκανε για μένα, — απάντησε η Άννα με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
— Θα της δώσω μια ευκαιρία να γίνει καλύτερη.
Εκείνο το βράδυ, περνώντας μπροστά από τον «Λευκό Κύκνο», την είδε μέσα από το παράθυρο.
Καθόταν με ένα ηλικιωμένο ζευγάρι, χαμογελούσε ειλικρινά και έλεγε κάτι.
Σε εκείνο το χαμόγελο δεν υπήρχε καμία υποκρισία ούτε κακία.
Η Άννα πέρασε δίπλα, νιώθοντας μια παράξενη ηρεμία.
Η εκδίκηση είναι ένα πιάτο που συχνά ψήνεται υπερβολικά.
Αλλά μερικές φορές είναι καλύτερα να το αφήσουμε άψητο.
— Μαμά, πού είναι η τούρτα; — ακούστηκε η παιδική φωνή από την κουζίνα.
— Περίμενε λίγο, αγαπημένη μου.
— Άσε την θεία Κατερίνα να τη στολίσει, — είπε η Άννα καθώς παρακολουθούσε την Κατερίνα να σχηματίζει σχέδια με κρέμα στην επιφάνεια της τούρτας.
Πέρασαν δέκα χρόνια από τότε που η Άννα αγόρασε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών του «Λευκού Κύκνου» και μετέτρεψε την εκδίκηση σε αναπάντεχη συνεργασία.
Τώρα είχαν ένα δίκτυο πέντε εστιατορίων, αλλά αυτό δεν έμοιαζε πια με το σημαντικότερο.
Η μικρή Μαρίνα μετακινούνταν ανυπόμονα κοντά στο τραπέζι.
Η Κατερίνα της έκανε νόημα με το μάτι και πρόσθεσε την τελευταία πινελιά — μια ζαχαρένια πεταλούδα στην κορυφή.
— Έτοιμο, — είπε όρθια, ξεκουράζοντας τη βαριά της πλάτη.
— Νομίζεις ότι θα αρέσει στον μπαμπά; — ρώτησε διστάζοντας.
Η Άννα πάγωσε στη θέα αυτών των λέξεων.
Ακόμη και μετά από δέκα χρόνια, οποιαδήποτε αναφορά στον πατέρα της ξύπναγε ανάμεικτα συναισθήματα.
Προσπάθησε να την προσεγγίσει στην αρχή, αλλά η Άννα αγνόησε τα τηλεφωνήματά του.
Ύστερα απλώς σταμάτησε να καλεί.
— Είσαι καλά; — ρώτησε η Κατερίνα απαλά, σαν να φοβόταν να σπάσει τη λεπτή ισορροπία.
Ήταν εκπληκτικό να συνειδητοποιεί πόσο πολύ αυτή η γυναίκα είχε μάθει να τη καταλαβαίνει.
Η ίδια η μητριά που κάποτε έκανε τη ζωή της κόλαση, τώρα ήταν… τι; Συνεργάτης; Φίλη; Μέλος της οικογένειας;
— Ναι, απλώς… — η Άννα κούνησε το κεφάλι της. — Χθες με πήρε τηλέφωνο.
Η Κατερίνα άφησε προσεκτικά το κορνέ της κρέμας:
— Και τι είπε;
— Θέλει να συναντηθούμε.
— Λέει ότι είναι άρρωστος.
Η Μαρίνα, καθισμένη στην ψηλή καρέκλα της κουζίνας, σταμάτησε να κουνά τα πόδια της.
Κοίταξε προσεκτικά τη μαμά της, μετά τη θεία της Κατερίνα, και πήρε απαλά το παλιό της λούτρινο λαγουδάκι.
Σιγή.
Το μόνο που ακουγόταν ήταν το χλιαρό παφλασμό των παντοφλών της πάνω στο ξύλινο πάτωμα, καθώς χάθηκε στο δωμάτιό της.
Τα επτάχρονα παιδιά ξέρουν πάντα πότε οι ενήλικες πρέπει να μιλήσουν ανενόχλητοι.
— Θα απαντήσεις; — ρώτησε η Κατερίνα με τη μέγιστη διακριτικότητα.
— Δεν ξέρω, — η Άννα πέρασε το χέρι της πάνω στην δροσερή επιφάνεια του τραπεζιού. — Εσύ… έχεις επικοινωνία μαζί του;
Η Κατερίνα γύρισε προς το παράθυρο:
— Μερικές φορές.
— Διευκρινούμε, χωρίσαμε πριν πέντε χρόνια, θυμάσαι.
— Αλλά εκείνος καλεί κάθε λίγους μήνες.
— Ρωτάει για σένα.
Η Άννα χαμογέλασε πικρά:
— Αστείο.
— Παλιά δεν τον ένοιαζα καθόλου.
— Οι άνθρωποι αλλάζουν, — είπε η Κατερίνα τόσο σιγανά που η Άννα μόλις και άκουσε.
— Εμείς είμαστε ζωντανό παράδειγμα, έτσι δεν είναι;
Έξω η βροχή χτυπούσε ρυθμικά τις τσίγκινες υδρορροές και στην κουζίνα απλωνόταν η γλυκιά μυρωδιά μισοψημένης τούρτας.
Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε η μούγκα φωνή της Μαρίνας: «Οι πριγκίπισσες δεν κάθονται έτσι!»
Η Άννα πέρασε το χέρι της πάνω στο τραπέζι, σαν να σκούπιζε αόρατα ψίχουλα.
— Παράξενο όλο αυτό, — ψιθύρισε σχεδόν στον εαυτό της.
— Πολλά χρόνια φυλούσα μέσα μου την πίκρα.
— Τώρα… τώρα υπάρχει μόνο κενό.
— Δεν έχω πια την ενέργεια να θυμώσω.
— Σαν κάτι να καίστηκε.
Η Κατερίνα πλησίασε, έβαλε το χέρι της στον ώμο της:
— Ίσως είναι η συγχώρεση;
— Ίσως, — η Άννα κάλυψε το χέρι της με το δικό της.
— Ή φόβος.
— Φόβος;
— Ναι.
— Φόβος να δω σε εκείνον όχι το τέρας του παρελθόντος, αλλά έναν απλό άρρωστο γέρο.
Αυτή τη στιγμή η Μαρίνα μπήκε τρέχοντας στην κουζίνα:
— Μαμά, ο μπαμπάς είναι εδώ! Μπορώ πρώτη να του δώσω το δώρο μου;
Η Άννα χαμογέλασε σβηστά, σκουπίζοντας ένα ξαφνικό δάκρυ:
— Φυσικά, αγάπη μου. Πήγαινε.
Μόλις έφυγε το κορίτσι, η Κατερίνα πρόσθεσε απαλά:
— Ό,τι κι αν αποφασίσεις… είμαι εδώ.
Σε αυτές τις λέξεις υπήρχε περισσότερη ζεστασιά και υποστήριξη από όλες τις επιστολές του πατέρα στα χρόνια που πέρασαν.
Η μυρωδιά αντισηπτικού και γήρατος πλημμύριζε το διάδρομο του νοσοκομείου.
Η Άννα καθόταν σε ένα πλαστικό σκαμπό, κοιτάζοντας τα παπούτσια της και προσπαθώντας να μην σκεφτεί ποιος βρισκόταν πίσω από την πόρτα του δωματίου — ένας άνθρωπος που δεν είχε δει για δέκα ολόκληρα χρόνια.
— Καφέ; — εξαπέλυσε η Κατερίνα ένα χάρτινο ποτηράκι από το μηχάνημα.
— Πάντως είναι απαίσιος, — προειδοποίησε.
— Όπως και όλα εδώ, — η Άννα πήρε το ποτήρι αλλά δεν ήπιε.
— Ξέρεις, ήμουν εδώ και παλιότερα, όταν πέθανε η μητέρα… — σταμάτησε.
Η Κατερίνα κάθισε δίπλα της:
— Τότε δεν ήξερα πώς να συμπεριφερθώ.
— Φοβόμουν μήπως οποιαδήποτε σταγόνα συμπόνοιας τη δεις ως υποκρισία.
— Εγώ νόμιζα πως δεν σε ένοιαζε.
— Ήμασταν και οι δύο αρκετά αφελείς, έτσι δεν είναι;
Από το δωμάτιο ακούστηκε ο θόρυβος ενός αντικειμένου που έπεσε και βήματα νοσοκόμας.
Η Άννα ανατρίχιασε.
— Δεν χρειάζεται να μπεις, — είπε η Κατερίνα χαμηλόφωνα. — Μπορούμε απλώς να φύγουμε.
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι η Άννα. — Η Μαρίνα χθες με ρώτησε γιατί δεν έχει παππού όπως τα άλλα παιδιά.
— Δεν ήξερα τι να απαντήσω.
— Ίσως ήρθε η ώρα να σταματήσω να τρέχω.
Σηκώθηκε, ισιώνοντας φανταστικές πτυχές στο φόρεμά της — μια συνήθης κίνηση που πρόδιδε το άγχος της.
Η Κατερίνα θυμήθηκε πώς δέκα χρόνια πριν, πριν υπογράψουν τα έγγραφα της συνεργασίας, η Άννα τέντωνε τη φούστα της, σαν να προσπαθούσε να βάλει σε τάξη όχι μόνον τα ρούχα αλλά και τις σκέψεις.
Η πόρτα άνοιξε χωρίς ήχο, σαν να φοβόταν ο ίδιος ο χώρος να σπάσει τη σιωπή.
Στην κλίνη βρισκόταν ένας άνθρωπος που η Άννα μόλις ξεχώριζε.
Τα γκρίζα μαλλιά, τα βαθουλωμένα μάγουλα, οι βαθιές ρυτίδες — όλα τον έκαναν ξένο.
Στάθηκε στο κατώφλι, ανίκανη να προχωρήσει.
— Ανετσούλα; — η φωνή του ήταν βραχνή, σχεδόν αδύνατη.
— Ήρθες, — πρόσθεσε.
Η Άννα δεν απάντησε.
Πόσα χρόνια είχε εξασκήσει αυτή τη σκηνή, γεμάτη οργή και πόνο.
Τώρα οι λέξεις έμοιαζαν περιττές, σαν να είχε ήδη βάλει ο χρόνος τα πάντα στη θέση τους.
— Γεια σου, μπαμπά, — είπε τελικά, νιώθοντας κόμπο στο λαιμό.
Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά το σώμα δεν υπάκουγε.
Η Άννα έκανε ένα βήμα μπροστά, ακόμη σφίγγοντας το λουρί της τσάντας της, σαν να μπορούσε να τη συγκρατήσει από την πτώση στο βάραθρο των παλιών πληγών.
— Μην το κάνεις, μείνε ξαπλωμένος, — είπε καθώς πλησίαζε. — Πώς είσαι;
— Σκατά, — χαμογέλασε αχνά. — Λένε οι γιατροί ότι μου μένουν τρεις μήνες.
Η Κατερίνα, που στεκόταν πίσω, έσφιξε απαλά τον αγκώνα της.
Ήταν μια κίνηση στήριξης που η Άννα δεν αντιλαμβανόταν, μα τόσο χρειαζόταν.
— Σκεφτόμουν πολύ, — συνέχισε εκείνος με δυσκολία. — Για όλα.
— Πώς τα χάλασα όλα.
— Πώς σε πρόδωσα όταν με περισσότερο χρειάζονταν.
— Μπαμπά… — προσπάθησε να πει η Άννα, μα εκείνος την διέκοψε.
— Όχι, άφησέ με να μιλήσω.
— Δεν έχω πολύ δύναμη.
— Είδα το εστιατόριό σας.
— Αυτό που εσείς με την Κατερίνα χτίσατε.
— Πώς καταφέρατε να ξεπεράσετε… όλα αυτά.
— Εγώ απλώς έκρυψα το πρόβλημα.
— Έκανα πως όλα ήταν εντάξει.
— Ακόμα και όταν σε παράτησα.
Η Κατερίνα βγήκε αθόρυβα από την αίθουσα, αφήνοντάς τους μόνοι.
Ήταν η στιγμή τους, η συζήτησή τους.
— Ξέρεις, — κάθισε στην άκρη του κρεβατιού η Άννα, — κι εγώ σκέφτηκα πολύ.
— Γιατί ποτέ δεν στάθηκες στο πλευρό μου.
— Και ξέρεις τι είναι το παράξενο;
— Τώρα καταλαβαίνω ότι απλώς φοβόσουν.
— Φοβόσουν να μείνεις μόνος.
— Φοβόσουν να πάρεις δύσκολες αποφάσεις.
— Όπως κι εγώ κάποτε.
Είδε δάκρυα να γυαλίζουν στα μάτια του.
— Συγχώρησέ με, κόρη μου.
Αυτές οι λέξεις, που περίμενε χρόνια, ήρθαν τόσο απλά, κι η Άννα ένιωσε κάτι να χαλαρώνει μέσα της.
— Παππού, κοίτα, ζωγράφισα εμάς! — η Μαρίνα μπαίνοντας έτρεξε, κουνώντας χαρτί.
— Στο ζωγραφικό κομμάτι, με γωνιώδεις γραμμές, ήταν φιγούρες που κρατιόντουσαν χέρι χέρι.
— Κάτω από καθεμία ήταν γραμμένα τα ονόματα — μαμά, θεία Κατερίνα, παππούς, μπαμπάς.
Ο Όλεγκ το πήρε στα τρεμάμενα χέρια του.
— Ωραίο, ήλιε μου, — η φωνή του έτρεμε. — Γιατί η θεία Κατερίνα έχει μπλε φόρεμα;
— Γιατί αυτό είναι το αγαπημένο της χρώμα! — εξήγησε αποφασιστικά το κορίτσι. — Το είπε εκείνη.
Η Άνна, στην πόρτα, πρόσεξε τον έκπληκτο βλέμμα της Κατερίνας.
— Μαρίνα, γλυκιά μου, — φώναξε η Κατερίνα, — πάμε να πάρουμε χυμό για τον παππού; Αυτόν που λατρεύει.
Όταν έφυγαν, η Άννα κάθισε πλάι στον πατέρα της.
— Είχε δεθεί μαζί σου, — είπε εκείνος κοιτάζοντας ακόμη τη ζωγραφιά.
— Τι υπέροχο κορίτσι, — πρόσθεσε. — Λαμπερή όπως ήσουν κι εσύ στην ηλικία της.
— Θυμάσαι τότε που ζωγράφιζες πεταλούδες σε όλα μου τα έγγραφα;
— Θυμάμαι, — η Άννα χαμογέλασε. — Η μαμά έλεγε να τις πετάξω.
— Εγώ τις φύλαγα. Έως σήμερα.
— Σε ένα κουτί στο πατάρι.
— Μαζί με τις σχολικές σου φωτογραφίες και τα πρώτα σου διπλώματα.
Η Άννα ένιωσε κόμπο στο λαιμό.
— Γιατί; — ρώτησε. — Μα δεν έδειχνες ποτέ πως σήμαιναν κάτι για σένα.
— Ήμουν δειλός, — είπε εκείνος πιάνοντάς της το χέρι. — Νομίζα πως αν έκανα πως όλα ήταν καλά, τότε θα ήταν.
— Όταν πέθανε η μητέρα σου, απλώς… κατέρρευσα.
— Η Κατερίνα φαινόταν σαν σωσίβιο.
— Μετά όμως ήταν πολύ αργά για αλλαγές.
Έξω ψιχάλιζε φθινοπωρινή βροχή.
Κάπου στο διάδρομο ακουγόταν γέλιο της Μαρίνας — έλεγε άλλη μια ιστορία από τον παιδικό σταθμό.
— Ξέρεις τι είναι το πιο απίστευτο; — η Άννα τέντωσε τη κουβέρτα στα πόδια του. — Πώς όλα άλλαξαν.
— Όταν πριν δέκα χρόνια ήρθα για εκδίκηση, νόμιζα ότι το μίσος ήταν για πάντα.
— Κι όμως…
— Τώρα είμαστε αληθινή οικογένεια, — είπε ο παππούς, σφίγγοντας τα δάχτυλα της.
— Πιο αληθινή από ποτέ.
— Βλέπω πώς κοιτάζει τη Μαρίνα.
— Πώς σε φροντίζει, ακόμη κι όταν δεν το καταλαβαίνεις.
— Θυμάσαι εκείνη τη μέρα που έφυγα από το σπίτι;
— Κάθε στιγμή, — είπε εκείνος κλείνοντας τα μάτια.
— Έκανα μόνος μου και άκουγα την πόρτα να κλείνει.
— Δεν βγήκα να σε σταματήσω.
— Και εγώ σε περίμενα, — ψιθύρισε η Άννα.
— Στη βροχή.
— Περίμενα να τρέξεις πίσω μου.
— Ήμουν ανόητη, ε;
Η Κατερίνα μετέστρεψε με τη Μαρίνα, κρατώντας ένα κουτί χυμού σαν θησαυρό.
— Παππού, βρήκα ρόδινο!
— Ο αγαπημένος σου!
Η Άννα σηκώθηκε, δίνοντας τη θέση της στην εγγονή.
Η Κατερίνα πλησίασε τη Άννα:
— Όλα καλά;
— Ναι, — ξαφνικά την αγκάλιασε η Άννα. — Ευχαριστώ.
— Για τι;
— Για το ότι μ’ έμαθες να συγχωρώ.
— Εμένα, αλλά και τον εαυτό μου.
Η Μαρίνα εξιστορούσε κάτι ενθουσιασμένη στον παππού, κινώντας τα χέρια.
Ο παππούς την άκουγε προσεκτικά, σαν να ήταν η σημαντικότερη συζήτηση της ζωής του.
Ίσως όντως να ήταν.
— Ξέρεις τι είναι αστείο; — ψιθύρισε η Κατερίνα.
— Κι εγώ ήθελα να εκδικηθώ.
— Τότε, στην αρχή.
— Ήθελα να αποδείξω πως αξίζω μέρος αυτής της οικογένειας.
— Αλλά…
— Τελικά γίνομαι οικογένεια, — ολοκλήρωσε η Άννα.
Έξω η βροχή σταμάτησε σιγά σιγά.
Σε κάποια απόσταση φάνηκε ουράνιο τόξο — σπάνιο για αργό φθινόπωρο.
Η Μαρίνα πήδηξε για να το δείξει στον παππού.
Εκείνος, με δυσκολία, σήκωσε το πάνω μέρος του σώματός του.
Η Άννα τους κοιτούσε και σκεφτόταν τις παραξενιές της ζωής.
Πώς η εκδίκηση μπορεί να μετατραπεί σε συγχώρεση.
Πώς οι εχθροί γίνονται οικογένεια.
Και πώς η αγάπη ενός μικρού κοριτσιού μπορεί να κολλήσει τα κομμάτια των σπασμένων σχέσεων, μεταμορφώνοντάς τα σε κάτι νέο και απροσδόκητα όμορφο.
Τελικά, ίσως αυτό είναι το μυστικό της ευτυχίας — η ικανότητα να αφήνουμε το παρελθόν, χωρίς να ξεχνάμε τα μαθήματά του.
Και η θέληση να ξεκινάμε ξανά, ακόμα κι αν ο χρόνος μας είναι λίγος.
