— Κάτια;
Μα εσύ…
Έπρεπε να επιστρέψεις μόλις τη Δευτέρα…
Μόλις ένα δευτερόλεπτο νωρίτερα, η Αικατερίνα είχε ακουμπήσει αθόρυβα τη βρεγμένη βαλίτσα στο πάτωμα.
Η βροχή χτυπούσε τα παράθυρα και εκείνη ήθελε μόνο ένα πράγμα — να πέσει στην αγκαλιά του άντρα της ύστερα από το μακρύ ταξίδι.
Ένα πνιχτό γέλιο από την κουζίνα την έκανε να παγώσει.
Η φωνή του Αντρέι και…
Της Σβέτα.
Κοίταξε μέσα από το άνοιγμα της πόρτας και η έκπληξη που είχε σχεδιάσει μετατράπηκε σε έναν παγωμένο κόμπο στον λαιμό της.
Πάνω στο τραπέζι, ανάμεσα σε δύο ποτήρια, έκαιγαν κεριά.
Οι φλόγες τους αντανακλώνταν στο σκούρο μπουκάλι από εκείνο το ίδιο μπορντό κρασί που είχαν ανοίξει στην επέτειό τους.
Ο Αντρέι καθόταν υπερβολικά κοντά στη Σβέτα και το χέρι του ακουμπούσε δίπλα στο δικό της.
Σήκωσε τα μάτια και σώπασε απότομα.
Το γέλιο στο πρόσωπό του αντικαταστάθηκε από μια χλωμή μάσκα.
Το ασημένιο πιρούνι γλίστρησε από το χέρι της Σβετλάνα και χτύπησε με μεταλλικό ήχο στα πλακάκια.
Μέσα σε εκείνη την εκκωφαντική σιωπή ακούστηκε η μπερδεμένη φωνή του.
Ο αέρας στο χολ πύκνωσε και έγινε βαρύς σαν βρεγμένα ρούχα.
Η Σβετλάνα ήταν η πρώτη που συνήλθε.
Πετάχτηκε όρθια και άνοιξε θεατρικά τα χέρια, ενώ το χαμόγελό της έμοιαζε ζωγραφισμένο και υπερβολικά λαμπερό.
— Κατιούσα!
Έκπληξη!
Τα χάλασες όλα!
Σου ετοιμάζουμε τη γιορτή των γενεθλίων σου!
Ο Αντρέι μάζεψε νευρικά τις χαρτοπετσέτες, έσβησε τα κεριά με τα δάχτυλα και τα έβαλε αμέσως στην τσέπη του.
— Ναι, ήταν για την ατμόσφαιρα…
Για τη συνάντηση ανταλλαγής ιδεών, πρόσθεσε χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του.
Η Αικατερίνα έβγαλε σιωπηλά την τσάντα από τον ώμο της.
Δύο εβδομάδες εντατικής εκπαίδευσης στη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων την είχαν εξαντλήσει εντελώς.
Πετούσε προς το σπίτι ονειρευόμενη εκείνο το βράδυ, το πώς εκείνη και ο Αντρέι θα άνοιγαν ένα μπουκάλι κρασί και θα έκαναν σχέδια για την επέκταση της κοινής τους επιχείρησης, την οποία κουβαλούσαν στους ώμους τους εδώ και δέκα χρόνια.
Και τώρα στεκόταν μπροστά της η Σβέτα — η φίλη της από τα χρόνια της φοιτητικής εστίας, μάρτυρας στον γάμο της, σχεδόν αδελφή.
Και ο Αντρέι, που κοιτούσε κάπου πάνω από τον ώμο της, προς τα βρεγμένα σημάδια που είχε αφήσει η βαλίτσα στο παρκέ.
— Κάνατε πρόβα; ρώτησε χαμηλόφωνα η Κάτια, ενώ η κούραση έμοιαζε να την πιέζει στο πάτωμα.
— Δοκιμάζατε το κρασί;
— Φυσικά!
Για να διαλέξουμε το καλύτερο! κελάηδησε η Σβέτα.
Η Αικατερίνα ήθελε να τους πιστέψει.
Το ήθελε απελπισμένα.
Αλλά γιατί ακριβώς αυτό το μπορντό;
Και γιατί συζητούσαν οι δυο τους για τη γιορτή της μέσα στο ημίφως, σαν συνωμότες;
Ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει αδύναμα.
— Εντάξει, συνωμότες.
Δεν στέκομαι άλλο στα πόδια μου από την κούραση.
Θα τα ξεκαθαρίσουμε όλα το πρωί.
Ανάγκασε τον εαυτό της να περάσει δίπλα τους και να πάει στην κρεβατοκάμαρα, νιώθοντας τα τεταμένα βλέμματά τους στην πλάτη της.
Ο ύπνος δεν ερχόταν.
Τα σεντόνια τής φαίνονταν ξένα και κρύα και η ψεύτικη σκηνή στην κουζίνα επαναλαμβανόταν ασταμάτητα στο μυαλό της, χωρίς να την αφήνει να ηρεμήσει.
Η κούραση εξαφανίστηκε, αφήνοντας πίσω της ένα βουβό άγχος.
Ο λαιμός της είχε στεγνώσει.
Η Αικατερίνα γλίστρησε έξω από τα σκεπάσματα, προσπαθώντας να μην τρίζει το κρεβάτι, και πήγε στις μύτες των ποδιών της να πιει νερό.
Σταμάτησε παγωμένη μπροστά στην πόρτα της κουζίνας.
Οι φωνές ήταν χαμηλές, αλλά μέσα στη νυχτερινή σιωπή κάθε λέξη έκοβε σαν μαχαίρι.
Δεν επρόκειτο πια για χαρούμενες κουβέντες γύρω από εκπλήξεις, αλλά για έναν επαγγελματικό και κυνικό ψίθυρο.
— Ευτυχώς που δεν υποψιάστηκε τίποτα, είπε ο Αντρέι με χαμηλή και ήρεμη φωνή.
— Αυτό σημαίνει ότι αύριο θα ετοιμάσω τα έγγραφα για να μεταβιβάσω σε εσένα το σαράντα τοις εκατό των περιουσιακών στοιχείων.
Μόλις περάσουν στο όνομά σου, θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
Στη διανομή της περιουσίας εκείνη θα πάρει μόνο ψίχουλα.
Ακολούθησε μια παύση.
Ύστερα ακούστηκε η φωνή της Σβέτα, εντελώς στερημένη από κάθε ζεστασιά.
— Είσαι σίγουρος ότι ο δικηγόρος της δεν θα το ανακαλύψει;
— Σβέτα, ποια είσαι εσύ για εκείνη;
Η καλύτερή της φίλη.
Κανείς δεν θα σκεφτεί να ψάξει περιουσιακά στοιχεία στο δικό σου όνομα.
Η επιχείρηση θα είναι μόνο δική μας.
Το σημαντικότερο είναι να συμπεριφέρεσαι όπως πάντα.
Ξαφνικά δεν υπήρχε αρκετός αέρας, σαν να τον είχε αντλήσει κάποιος έξω από το δωμάτιο.
Η Αικατερίνα ακούμπησε το μέτωπό της στον δροσερό τοίχο του διαδρόμου.
Δεν επρόκειτο για απιστία.
Ούτε για ένα πάθος που φούντωσε και έσβησε.
Ήταν ένα ψυχρό, προσεκτικά υπολογισμένο επιχειρηματικό σχέδιο.
Τα δάκρυα που ήταν έτοιμα να κυλήσουν πάγωσαν κάπου μέσα της και μετατράπηκαν σε κοφτερά θραύσματα πάγου.
Το θύμα που ήταν μόλις ένα λεπτό νωρίτερα πέθανε πριν καν προλάβει να ουρλιάξει.
Στη θέση του γεννήθηκε μια στρατηγός.
Η Αικατερίνα επέστρεψε στην κρεβατοκάμαρα το ίδιο αθόρυβα όπως είχε φύγει.
Ξάπλωσε στο κρεβάτι και η παγωμένη ηρεμία που είχε αντικαταστήσει το σοκ τής επέτρεψε να αποκοιμηθεί.
Το πρωί μπήκε στην κουζίνα, όπου ο Αντρέι ανακάτευε αμήχανα τη ζάχαρη στο φλιτζάνι του.
Του χαμογέλασε με το πιο συνηθισμένο, νυσταγμένο της χαμόγελο.
— Καλημέρα.
Σας ευχαριστώ…
Για χθες.
Είναι πραγματικά πολύ γλυκό που νοιάζεστε τόσο πολύ για τη γιορτή μου.
Χαλάρωσε τόσο φανερά, ώστε ακόμη και οι ώμοι του κατέβηκαν.
— Εμείς…
Πάντα χαιρόμαστε να κάνουμε το καλύτερο για εσένα, Κάτια.
Συνέχισε την ίδια παράσταση και στο γραφείο.
Με το πρόσχημα ότι θα εφάρμοζε νέες στρατηγικές μετά την εκπαίδευση, κλειδώθηκε στο γραφείο της.
Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν ένα τηλεφώνημα.
Όχι στον οικογενειακό τους δικηγόρο, αλλά στον Μαρκ Ζαχάροβιτς Γκρόμοφ, του οποίου το όνομα εμφανιζόταν στις αναζητήσεις για τη φράση «εταιρικό διαζύγιο, απόκρυψη περιουσιακών στοιχείων».
Ήταν ένας «καρχαρίας» και ακριβώς έναν καρχαρία χρειαζόταν.
Ύστερα συνέδεσε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο στον διακομιστή της εταιρείας.
Τα ήσυχα κλικ του ποντικιού μέσα στο άδειο γραφείο έγιναν η μουσική υπόκρουση της εκδίκησής της.
Φάκελο τον φάκελο, όλες οι οικονομικές αναφορές και όλη η αλληλογραφία του Αντρέι των τελευταίων έξι μηνών αντιγράφονταν σε ασφαλές μέρος.
Σε έναν κρυφό κατάλογο βρήκε αυτό που έψαχνε: το προσχέδιο της σύμβασης μεταβίβασης του μεριδίου.
Το αρχείο ονομαζόταν Σύμβαση_Για_Πιστοποιητικό.docx.
Κυνικό και απλό.
Το βράδυ, κατά τη διάρκεια του δείπνου, συζητούσε με ενθουσιασμό με τον άντρα της για τη «γιορτή» της.
— Μήπως να καλέσουμε τους Ιγκνάτοφ;
Και πρέπει να φτιάξουμε μια λίστα καλεσμένων για να μην ξεχάσουμε κανέναν, είπε χαρούμενα, δίνοντάς του το τηλέφωνο με ανοιχτές τις σημειώσεις.
Ο Αντρέι έγνεφε, χαμογελούσε και πρόσθετε ονόματα.
Έπαιζαν τους ρόλους τους με τόση προσοχή, ώστε δεν πρόσεξαν ότι ο σκηνοθέτης του έργου είχε ήδη αλλάξει.
Μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων διορθώνοντας τη γραβάτα του και πάγωσε στο κατώφλι.
Στο μακρύ, γυαλισμένο τραπέζι καθόταν η Αικατερίνα και δίπλα της ένας άγνωστος άντρας με αυστηρό κοστούμι και πρόσωπο πυγμάχου.
— Έκτακτη σύσκεψη; ρώτησε ο Αντρέι με προσποιητή ευθυμία, καθίζοντας απέναντί τους.
Η Αικατερίνα έσπρωξε σιωπηλά προς το μέρος του έναν λεπτό φάκελο.
— Αντρέι, ήθελα να συζητήσουμε την ανακατανομή των περιουσιακών στοιχείων.
Συγκεκριμένα, εκείνο το σαράντα τοις εκατό που σχεδίαζες να μεταβιβάσεις στη Σβετλάνα για να αποκρύψεις εισοδήματα κατά το διαζύγιό μας.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του.
Την κοίταξε με απορία, η οποία γρήγορα μετατράπηκε σε ανησυχία.
Εκείνη άπλωσε πάνω στο τραπέζι εκτυπώσεις από την αλληλογραφία του, ύστερα ακούμπησε δίπλα το τηλέφωνό της και πάτησε την οθόνη.
Η χαμηλή αλλά οδυνηρά γνώριμη φωνή της Σβετλάνα ακούστηκε:
«Είσαι σίγουρος ότι ο δικηγόρος της δεν θα το ανακαλύψει;»
Το πρόσωπο του Αντρέι έχασε αργά το χρώμα του και μετατράπηκε σε μια γκρίζα μάσκα.
Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν μπόρεσε να βγάλει ούτε έναν ήχο.
Είχε παγιδευτεί.
— Έχεις δύο επιλογές, είπε ο δικηγόρος με επίπεδη, άχρωμη φωνή.
— Είτε παραδίδουμε αυτά τα έγγραφα στην αστυνομία και καταθέτουμε καταγγελία για απάτη.
Και πηγαίνεις φυλακή.
Είτε υπογράφεις τη συμφωνία.
— Σύμφωνα με την οποία, παρενέβη η Αικατερίνα κοιτάζοντάς τον στα μάτια για πρώτη φορά σε όλη τη διάρκεια της συζήτησης, το εβδομήντα πέντε τοις εκατό της εταιρείας και το σπίτι περνούν σε εμένα.
Και εσύ φεύγεις με ένα ελάχιστο ποσοστό.
Αρκετό για να ξεκινήσεις από το μηδέν.
Χωρίς σκάνδαλο.
Το χέρι του Αντρέι έτρεμε καθώς υπέγραφε τα έγγραφα χωρίς να σηκώνει το βλέμμα.
Βγήκε από την αίθουσα συνεδριάσεων σκυφτός, σαν να είχε γεράσει δέκα χρόνια.
Μέσα σε μία ώρα έχασε τα πάντα: την επιχείρηση, το σπίτι και την υπόληψή του.
Δύο ώρες αργότερα, η Αικατερίνα καθόταν σε ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο στο αγαπημένο καφέ που συνήθιζε να επισκέπτεται με τη Σβέτα.
Η φίλη της έφτασε τρέχοντας, λαχανιασμένη, με ένα ένοχο χαμόγελο στο πρόσωπο.
Η Αικατερίνα δεν τη χαιρέτησε.
Άφησε σιωπηλά το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι και έβαλε την ηχογράφηση.
Οι κυνικοί ψίθυροι του συζύγου της και οι ψυχρές, επαγγελματικές απαντήσεις της Σβέτα γέμισαν τον χώρο ανάμεσά τους.
Η Σβέτα χλόμιασε και τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Κάτια, δεν είναι αυτό που νομίζεις…
Με ανάγκασε…
Η Αικατερίνα σηκώθηκε και κοίταξε την πρώην φίλη της ψυχρά και απόμακρα, σαν να ήταν ξένη.
— Δεν νιώθω τίποτα.
Ούτε καν μίσος.
Απλώς εξαφανίσου από τη ζωή μου.
Έφυγε χωρίς να γυρίσει πίσω, αφήνοντας τη Σβετλάνα να κλαίει πάνω από τον καφέ που κρύωνε.
Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να αλλάξει την πινακίδα του γραφείου.
Ύστερα απέλυσε δύο από τους «ανθρώπους του συζύγου της» και συγκρότησε μια νέα ομάδα.
Η δουλειά την απορρόφησε ολοκληρωτικά, αλλά αυτό δεν ήταν φυγή.
Ήταν ανοικοδόμηση.
Τούβλο το τούβλο, έχτιζε μια καινούργια ζωή πάνω στα ερείπια της παλιάς, αποδεικνύοντας στον εαυτό της ότι δεν χρειαζόταν πια κανέναν για να στέκεται σταθερή.
Έναν χρόνο αργότερα, την ημέρα των γενεθλίων της, η Αικατερίνα στεκόταν στη βεράντα του εξοχικού της.
Γύρω από το τραπέζι κάθονταν μερικοί άνθρωποι — καινούργιοι άνθρωποι στη ζωή της — και τα γέλια τους ταξίδευαν απαλά στον βραδινό αέρα.
Δεν υπήρχε ούτε επιτήδευση ούτε οι προσδοκίες των άλλων.
Τους άκουγε και χαμογελούσε και, για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, δεν ένιωθε την ανάγκη να είναι κάποια άλλη.
Η σκληρότητα που τη βοήθησε να αντέξει είχε εγκατασταθεί μέσα της, μετατρέποντας όχι σε πανοπλία, αλλά σε ατσάλινο πυρήνα.
Το τηλέφωνο στην τσέπη της δονήθηκε απαλά.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ένα μήνυμα από άγνωστο αριθμό.
Μία μόνο λέξη:
«Συγχώρεσέ με».
Το κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο χωρίς να νιώσει ούτε θυμό ούτε οίκτο — μόνο μια ελαφριά απορία, σαν μπροστά στην ηχώ μιας καταιγίδας που είχε κοπάσει προ πολλού.
Ύστερα, χωρίς να διστάσει, έκλεισε την ειδοποίηση και διέγραψε τη συνομιλία.
Ένα αχνό χαμόγελο άγγιξε τα χείλη της.
Επέστρεψε στο τραπέζι, στους φίλους της, στο παρόν της.
