Περίμενα να αλλάξουν τα πράγματα όταν ξαναπαντρεύτηκα, αλλά ποτέ δεν φαντάστηκα ότι η νέα μου σύζυγος θα κυνηγούσε τα χρήματα που άφησε η αείμνηστη σύζυγός μου, η Έντιθ.
Αυτά τα χρήματα προορίζονταν για το μέλλον των κοριτσιών μας, όχι για εκείνη.
Πίστευε ότι μπορούσε να με χειριστεί, αλλά αυτό που συνέβη στη συνέχεια θα ήταν ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό μου καθώς κρατούσα μια φωτογραφία της Έντιθ και των κοριτσιών μας στην παραλία.
«Μου λείπεις, Έντιθ», ψιθύρισα, χαϊδεύοντας το πρόσωπό της στη φωτογραφία.
«Τα κορίτσια… μεγαλώνουν τόσο γρήγορα. Μακάρι να μπορούσες να τα δεις.»
Το λαμπερό χαμόγελό της και τα ζωντανά μάτια της με κοίταζαν, μια σκληρή υπενθύμιση της ζωής που ο καρκίνος πήρε τόσο νωρίς.
Τότε, ένας απαλός χτύπος διέκοψε τις σκέψεις μου.
Η μητέρα μου μπήκε στο δωμάτιο, με το πρόσωπό της γεμάτο ανησυχία. «Τσάρλι, αγάπη μου, δεν μπορείς να συνεχίσεις να ζεις στο παρελθόν.
Έχουν περάσει τρία χρόνια.
Πρέπει να προχωρήσεις. Τα κορίτσια χρειάζονται μια μητρική φιγούρα.»
Αναστέναξα, βάζοντας το κάδρο στο τραπέζι. «Μαμά, τα καταφέρνουμε μια χαρά.
Τα κορίτσια—» «—μεγαλώνουν», με διέκοψε, καθισμένη δίπλα μου. «Κι εσύ δεν γίνεσαι νεότερος. Τι γίνεται με εκείνη τη γυναίκα από το γραφείο σου, την Γκαμπριέλα;»
Έτριψα τους κροτάφους μου, νιώθοντας την ένταση να ανεβαίνει. «Μαμά, η Γκάμπι είναι απλά μια συνάδελφος.»
«Και μια ανύπαντρη μητέρα, όπως είσαι κι εσύ ανύπαντρος πατέρας. Σκέψου το, Τσάρλι, για το καλό των κοριτσιών.»
Όσο κι αν προσπάθησα να το αποτινάξω, τα λόγια της με στοίχειωσαν. Ίσως είχε δίκιο. Ίσως ήταν καιρός να προχωρήσω.
Ένα χρόνο αργότερα, παρακολουθούσα τη Γκάμπι να γελάει με τις κόρες μου στην αυλή μας.
Είχε μπει στη ζωή μας και πριν το καταλάβω, ήμασταν παντρεμένοι. Δεν ήταν το ίδιο με την Έντιθ, αλλά ήταν ωραίο.
«Μπαμπά! Κοίτα με!» Η μικρότερη κόρη μου φώναξε, προσπαθώντας να κάνει ένα άλμα. «Μπράβο, γλυκιά μου!» Χειροκρότησα, προσπαθώντας να ακούγομαι χαρούμενος.
Η Γκάμπι ήρθε κοντά μου, τυλίγοντας το χέρι της γύρω από το δικό μου.
«Είναι υπέροχα κορίτσια, Τσάρλι. Έχεις κάνει καταπληκτική δουλειά.»
«Ευχαριστώ, Γκάμπι. Προσπαθώ όσο μπορώ.»
Τα κομπλιμέντα της πάντα μου έφερναν μια περίεργη ενοχή, σαν μια σκιά που δεν μπορούσα να ξεφύγω.
Αργότερα, η Γκάμπι με πλησίασε με διαφορετικό ύφος.
«Πρέπει να μιλήσουμε για το ταμείο των κοριτσιών», είπε, η φωνή της στάζοντας γλύκα.
Πάγωσα, με το φλιτζάνι καφέ μισοσηκωμένο προς τα χείλη μου. «Ποιο ταμείο;»
«Μην κάνεις τον χαζό», με επέπληξε. «Σε άκουσα να μιλάς στο τηλέφωνο με τον οικονομικό σου σύμβουλο.
Η Έντιθ άφησε ένα καλό ποσό για τα κορίτσια, έτσι δεν είναι;»
Το στομάχι μου σφίχτηκε. Ποτέ δεν είχα πει στη Γκάμπι για το ταμείο γιατί δεν πίστευα ότι θα χρειαζόταν.
«Αυτά τα χρήματα είναι για το μέλλον τους», είπα ήρεμα. «Για το πανεπιστήμιο, για να ξεκινήσουν τη ζωή τους—»
«Και οι δικές μου κόρες; Δεν αξίζουν τις ίδιες ευκαιρίες;»
«Φυσικά και το αξίζουν», απάντησα, «αλλά αυτά τα χρήματα είναι η κληρονομιά της Έντιθ για τα παιδιά της.»
Τα μάτια της στένεψαν. «Υποτίθεται ότι είμαστε μία οικογένεια τώρα. Ή μήπως ήταν μόνο λόγια;»
Ένιωσα την ένταση να ανεβαίνει στο στήθος μου. «Έχω φερθεί στις κόρες σου σαν να ήταν δικές μου από την αρχή.»
«Τότε γιατί όλα αυτά τα χρήματα είναι κλειδωμένα μόνο για τα βιολογικά σου παιδιά;»
Η ένταση ήταν αισθητή. Πάλεψα να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Αυτό το ταμείο δεν είναι για εμάς να το αγγίξουμε.
Είναι για τις κόρες μου.»
«Άρα διαλέγεις τη νεκρή σου γυναίκα πάνω από την ζωντανή οικογένειά σου;»
«Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι για την Έντιθ!» φώναξα. «Αυτή η συζήτηση τελείωσε.»
Το πρόσωπο της Γκάμπι κοκκίνισε από θυμό. «Είσαι αδύνατος!» φώναξε, πριν φύγει εξοργισμένη.
Καθώς έφευγε, ένα σχέδιο σχηματίστηκε στο μυαλό μου.
Το επόμενο πρωί, φρόντισα να με ακούσει καθώς μιλούσα στο τηλέφωνο με τον οικονομικό μου σύμβουλο.
«Θα ήθελα να ανοίξω έναν νέο λογαριασμό για τις θετές μου κόρες, χρηματοδοτούμενο από το κοινό μας εισόδημα.»
Γύρισα και την είδα να στέκεται στην πόρτα, με το πρόσωπό της παραμορφωμένο από σοκ και οργή.
«Τι κάνεις;» ρώτησε απαιτητικά.
«Δημιουργώ ένα ταμείο για τις κόρες σου, όπως ήθελες. Από το κοινό μας εισόδημα.»
«Και το ταμείο;» ρώτησε, η φωνή της παγωμένη.
«Αυτό παραμένει ανέγγιχτο. Είναι αδιαπραγμάτευτο.»
«Νομίζεις ότι αυτό λύνει τίποτα; Είναι προσβλητικό!»
«Όχι, Γκάμπι. Είναι να θέτεις όρια. Χτίζουμε το μέλλον μας μαζί, όχι παίρνοντας αυτό που δεν μας ανήκει.»
Η ιστορία συνεχίζεται με παρόμοιες διαφωνίες και καταλήγει στην τελική του απόφαση να μείνει πιστός στην επιθυμία της Έντιθ, προστατεύοντας το μέλλον των βιολογικών του κοριτσιών.