Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ο Γκρίζος πετάχτηκε έξω από τους θάμνους — πέρασε σαν σφαίρα και, χωρίς να κόψει ταχύτητα, πήδηξε κατευθείαν μέσα από το ανοιχτό παράθυρο του αυτοκινήτου.
Βρέθηκε στα γόνατα του οδηγού και κάρφωσε τα νύχια του κατευθείαν στα πόδια του!
Ο Λορντ από μικρό κουτάβι είχε μια έμφυτη αυτοκυριαρχία.
Ακόμα και όταν ήταν μωρό και άφηνε λιμνούλες στο πάτωμα ή μασούσε τα έπιπλα, το έκανε με μια κουταβίσια σοβαρότητα.
Και αυτό δεν ήταν παράξενο — η ίδια η ράτσα του το απαιτούσε.
Το όνομα «γερμανικός δογκός» ακουγόταν επιβλητικό, και ο Λορντ το ήξερε καλά.
Ήρθε στο σπίτι του Αντρέι και της Κσούσα όταν ήταν μόλις ενάμιση μηνός.
Ένα μικρό, αστείο κουταβάκι που του χάρισαν οι φίλοι τους στο γάμο — μέσα σε ένα κουτί που έβγαζε τσιριχτούς ήχους.
Ήταν μια έκπληξη — απροσδόκητη, αλλά η πιο πολύτιμη απ’ όλες.
Το ζευγάρι δεν είχε σχέδια να τον κάνει πρωταθλητή σε εκθέσεις ή να ασχοληθεί με αναπαραγωγή, αλλά είχε μια σταθερή πρόθεση να μεγαλώσει έναν έξυπνο και καλοαναθρεμμένο σκύλο, μέλος της οικογένειας.
Ήθελαν να γνωρίζει όλες τις εντολές και να καταλαβαίνει με τη μισή λέξη.
Ο Λορντ ένιωσε την αγάπη από τις πρώτες κιόλας μέρες.
Οι ιδιοκτήτες έπαιζαν μαζί του στο πάτωμα, τον κρατούσαν αγκαλιά όταν πονούσε η κοιλίτσα του, που τον ενοχλούσε συχνά μικρός.
Εναλλάσσονταν στο πανεπιστήμιο ώστε ο Λορντ να μην μένει ποτέ μόνος.
Με τον καιρό ξεκίνησαν οι βόλτες, οι προπονήσεις και τα μαθήματα.
Ο σκύλος προσπαθούσε, αν και όχι πάντα καταλάβαινε τι ήθελαν από εκείνον.
Οι εντολές επαναλαμβάνονταν ξανά και ξανά, αλλά κανείς δεν του φώναζε ούτε τον χτυπούσε ποτέ.
Του αγόραζαν παιχνίδια, λιχουδιές, τον έπαιρναν μαζί τους σε ταξίδια.
Δεν ήταν απλώς κατοικίδιο — ήταν οικογένεια.
Και όλα ήταν υπέροχα… μέχρι που στη ζωή τους εισέβαλε ο Γκρίζος.
Ο ίδιος ο Λορντ τον βρήκε — ένα κουβάρι από τρίχες, βρόμικο, τρεμάμενο, με καταρροή και σιγανές κραυγές.
Ριγμένος πάνω στο λιωμένο χιόνι, προκαλούσε οίκτο, και ο ευγενικός σκύλος δεν μπόρεσε να τον αγνοήσει.
Τον πήρε και τον έφερε στην Κσούσα.
Η Κσούσα γρήγορα έπλυνε το γατάκι, το ζέστανε, το τάισε, και σύντομα έγινε μια μπαλίτσα.
Βέβαια, το φαγητό δεν χωνευόταν σωστά — τα «ίχνη» του βρίσκονταν παντού.
Ο Λορντ δεν το άντεξε και ανέλαβε προσωπικά την εκπαίδευση: τον έπιανε από τον σβέρκο και τον πήγαινε στην άμμο.
Η γάτα ήταν έξυπνη και γρήγορα κατάλαβε ότι, αφού είναι το μικρότερο μέλος, μπορεί να κάνει τα πάντα.
Ξυνούσε τα νύχια όπου ήθελε, κοιμόταν στα μαξιλάρια των ιδιοκτητών, έσκαβε τα λουλούδια και ακόμη έμαθε να ανοίγει το ψυγείο για να αρπάζει τα πιο νόστιμα.
Αλλά ούτε αυτό του ήταν αρκετό.
Παρά τις προσπάθειες του Αντρέι και της Κσούσα να μην τον αφήνουν έξω, ο γάτος άρχισε να δραπετεύει συχνά.
Γυρνούσε βρόμικος, με γρατζουνιές, αλλά πάντα ικανοποιημένος.
Ο Λορντ ήξερε πως τον αγαπούσαν εξίσου, αλλά δεν μπορούσε να μην ζηλέψει.
Ιδίως όταν έπαιρναν τον Γκρίζο αγκαλιά ή του επέτρεπαν να κοιμηθεί στο μαξιλάρι, ενώ εκείνον τον έστελναν στα πόδια τους.
Ζήλευε, ειδικά όταν ο Γκρίζος γουργούριζε και τρίβονταν στην Κσούσα, κοιτάζοντας κρυφά τη σκυλίσια αντίδραση.
Γιατί ο Λορντ αγαπούσε αληθινά, χωρίς πονηριά, χωρίς να ζητά αντάλλαγμα…
Και όλα άλλαξαν με την άφιξη του πιο σημαντικού πλάσματος στη ζωή του.
Ένα μικρό ροζ φακελάκι που ήρθε στο σπίτι στα τέλη του φθινοπώρου, έγινε ο σκοπός της ύπαρξής του.
Ένα βρέφος που μύριζε γάλα και έκλαιγε δυνατά — αλλά ήταν δικό τους.
Από την πρώτη κιόλας συνάντηση, ο Λορντ ένιωσε κάτι βαθύ και τρυφερό.
Αποφάσισε αμέσως: εκείνος θα είναι ο προστάτης της.
Δεν έφευγε από το παιδικό δωμάτιο, καθόταν ώρες δίπλα στην κούνια και παρακολουθούσε προσεκτικά.
Στη γάτα δεν επέτρεπε να πλησιάσει το μωρό.
Ο Γκρίζος έπρεπε να αρκείται στο υπόλοιπο σπίτι — η πόρτα προς το παιδικό δωμάτιο ήταν απαγορευμένη.
Ο Λορντ στεκόταν φρουρός και δεν σκόπευε να υποχωρήσει.
Όταν η μικρή άρχισε να βγαίνει βόλτα με το καρότσι, ο Λορντ περπατούσε δίπλα σαν σωματοφύλακας.
Προχωρούσε με υπερηφάνεια και αξιοπρέπεια.
Η Κσούσα ένιωθε πιο άνετα — μπορούσε να αφήσει το καρότσι έξω από την είσοδο, δίπλα στον Λορντ, και να κάνει δουλειές, ενώ το μωρό κοιμόταν ήσυχα.
Στα τέλη Δεκεμβρίου, δίπλα στο σπίτι τους εμφανίστηκε παγοδρόμιο.
Ακριβώς απέναντι από την είσοδο άρχισαν να στήνουν ένα μεγάλο χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Αυτή τη φορά ήταν αληθινό, φερμένο με φορτηγό από το δάσος.
Για τη στήριξή του έφεραν μηχανήματα και εργάτες.
Μαζεύτηκαν πολλοί περίεργοι — παιδιά, συνταξιούχοι.
Όλοι σχολίαζαν, αν και μετά βίας άκουγαν ο ένας τον άλλον — τα μεγάφωνα βούιζαν με εκκωφαντική μουσική, και οι λέξεις χάνονταν μέσα στον θόρυβο.
Στο μωρό αυτό δεν ενοχλούσε καθόλου — κοιμόταν ήρεμα στο καρότσι, ενώ ο Λορντ, δεμένος με το λουρί σε ένα παγκάκι, καθόταν δίπλα και παρακολουθούσε άγρυπνα τι συνέβαινε γύρω.
Σήκωσαν το χριστουγεννιάτικο δέντρο με γερανό, προσπαθώντας να το τοποθετήσουν στη βάση που ήταν στερεωμένη στο έδαφος.
Αλλά ο κορμός ταλαντευόταν — το δέντρο δεν στεκόταν με τίποτα ίσιο.
Οι εργάτες διαφωνούσαν, οι θεατές έκαναν φασαρία, και η μουσική αντηχούσε δυνατά.
Ο χειριστής του γερανού, φαίνεται πως αποφάσισε να αλλάξει τρόπο, άρχισε να κινείται αργά προς τα πίσω, ενώ σήκωνε τον κορμό.
Φώναζε κάτι στους συναδέλφους του, κουνώντας τα χέρια του από το παράθυρο της καμπίνας.
Και δεν είδε ότι ακριβώς πίσω, δίπλα στο παγκάκι, στεκόταν ένα καρότσι μωρού.
Ο Λορντ ένιωσε τον κίνδυνο πολύ πριν γίνει άμεσος.
Πετάχτηκε όρθιος, στάθηκε μπροστά από το καρότσι και άρχισε να γαβγίζει, ελπίζοντας ότι θα τον προσέξουν.
Αλλά ο θόρυβος και η μουσική σκέπαζαν τις προσπάθειές του.
Τραβούσε το λουρί, προσπαθούσε να μετακινήσει το παγκάκι, τράβαγε το λουρί του — όλα μάταια.
Κι ο γερανός πλησίαζε όλο και πιο κοντά στο καρότσι.
Και τότε από τους θάμνους, σαν να τον εκτόξευσε σφεντόνα, πετάχτηκε ο Γκρίζος.
Πετάχτηκε στον αέρα και πήδηξε στο ανοιχτό παράθυρο της καμπίνας.
Προσγειώθηκε στα γόνατα του χειριστή και βύθισε με δύναμη τα νύχια του στα πόδια του.
Ο άντρας φυσικά δεν περίμενε τέτοια επίθεση.
Από τον πόνο ούρλιαξε, πάτησε απότομα το φρένο και πέταξε με δύναμη τη γάτα έξω από την καμπίνα.
Ο Γκρίζος εκσφενδονίστηκε, χτύπησε στη ράμπα και έμεινε ακίνητος.
Ο χειριστής πετάχτηκε έξω από την καμπίνα βρίζοντας, έτρεξε προς τη γάτα, και μόλις τότε πρόσεξε το καρότσι και τον Λορντ που γάβγιζε με λύσσα, τρέμοντας από την ένταση.
Πρέπει να του το αναγνωρίσουμε — κατάλαβε τα πάντα μέσα σε μια στιγμή.
Χλώμιασε και έπιασε το κεφάλι του.
Και εκείνη τη στιγμή πετάχτηκε έξω από την είσοδο η Κσούσα.
Κάνοντας δουλειές στο σπίτι, κοίταζε διαρκώς προς τον δρόμο, κι όταν την τελευταία φορά κοίταξε από το παράθυρο, πάγωσε από φόβο — και έτρεξε κάτω.
Έφτασε στο καρότσι και βεβαιώθηκε ότι το μωρό ήταν καλά, μετά όρμησε προς τον οδηγό έτοιμη να τον κατασπαράξει.
Αλλά το μπερδεμένο και συντετριμμένο βλέμμα του την σταμάτησε για μια στιγμή — κούνησε μόνο το χέρι και ετοιμαζόταν να φύγει, όταν ξαφνικά είδε το ακίνητο γκρι σώμα πιο πέρα.
— Γκρίζε! — φώναξε έντρομη η Κσούσα και έτρεξε, παίρνοντας τη γάτα στα χέρια της. — Τι σου συνέβη;
Δεν είχε δει τη στιγμή που ο Γκρίζος πήδηξε μέσα στην καμπίνα, κι έτσι δεν καταλάβαινε γιατί ήταν ακίνητος.
— Ξύπνα! Κράτα γερά, με ακούς; Ποιος σου το έκανε αυτό;
— Εε… Συγγνώμη… αλήθεια… — είπε ο οδηγός, προσπαθώντας να υπερκαλύψει τη μουσική.
Εκείνη τη στιγμή, επιτέλους, σταμάτησε ο ήχος.
— Εγώ… εγώ κατά λάθος… Πήδηξε σε μένα, χώθηκε με τα νύχια — δεν κατάλαβα στην αρχή, τον πέταξα ενστικτωδώς.
Μετά πετάχτηκα έξω — νόμιζα πως θα σκοτώσω το κτήνος…
Και μετά, — έδειξε με το χέρι προς το καρότσι, — καταλαβαίνετε, μας έσωσε όλους… κι εγώ κόντεψα να τον…
Η Κσούσα ταρακουνούσε τη γάτα, ενώ τα δάκρυά της κυλούσαν.
Και ξαφνικά ο Γκρίζος ψιθύρισε κάτι, φύσηξε, καμπούριασε, άνοιξε τα μάτια του και άρχισε να κοιτάζει γύρω του μπερδεμένος.
— Σιγά, σιγά… — του ψιθύριζε η Κσούσα, σφίγγοντάς τον και σκουπίζοντας τα δάκρυα από το πρόσωπό της, — μόνο μη κουνιέσαι…
— Συγχώρα με, φίλε… — ψέλλισε ο οδηγός, κοιτώντας με ενοχή το ζώο. — Δεν το έκανα επίτηδες, έγινε μόνο του…
Η γάτα συνήλθε εντελώς, γραπώθηκε με τα νύχια της στην ιδιοκτήτρια και κοιτούσε με άγρια απορία, σαν να μην καταλάβαινε πού βρισκόταν.
Το πλήθος που είχε μαζευτεί γύρω άρχισε να μιλάει δυνατά: κάποιοι επαινούσαν τη γάτα, κάποιοι έδειχναν τα γρατζουνισμένα πόδια του οδηγού, ενώ εκείνος επαναλάμβανε συνεχώς την ιστορία για το τριχωτό «ιπτάμενο», περιγράφοντας πώς έγινε.
Η Κσούσα πέρασε προσεκτικά μέσα από τον κύκλο των ανθρώπων, έλυσε τον Λορντ, αγκάλιασε τη γάτα με το ένα χέρι και με το άλλο έσπρωχνε το καρότσι προς την είσοδο, προσπαθώντας να μη βάλει ξανά τα κλάματα.
Αργότερα το βράδυ ο Αντρέι κι η Κσούσα κάθονταν στο πάτωμα δίπλα στο δέντρο, αγκαλιασμένοι.
Εκείνη για εκατοστή φορά ξανάφερνε στο μυαλό της τη φρικτή στιγμή με τη μηχανή που πλησίαζε το παιδί τους.
Με τη σκέψη μόνο αυτή ρίγη διαπερνούσαν το σώμα της.
Ο άντρας την αγκάλιαζε απαλά, της χάιδευε τα μαλλιά και της ψιθύριζε:
— Όλα καλά… όλα πέρασαν πια…
Κι εκεί στο παιδικό δωμάτιο, για πρώτη φορά, στο ίδιο κρεβατάκι κοιμόντουσαν μαζί το μικρό κοριτσάκι και ο γκρίζος τριχωτός γάτος, ακόμη λίγο ταραγμένος.
Ο Λορντ καθόταν κοντά, παρατηρώντας τους, και σκεφτόταν ότι ίσως δεν ήταν τυχαίο που εκείνο τον χειμώνα, πριν δυο χρόνια, είχε τραβήξει από το χιόνι αυτό το πεισματάρικο μικρό μπαλάκι.
Και δεν τον μεγάλωσε άδικα — ο γάτος βγήκε όπως έπρεπε.
Αληθινός.
Εκείνη τη στιγμή ο Γκρίζος, σαν να ένιωσε το βλέμμα, άνοιξε μισό το πονηρό του μάτι, κι ο Λορντ, όσο του το επέτρεπε η σκυλίσια του μουσούδα, του έκλεισε το μάτι:
«Μπράβο σου, Γκρίζε. Είσαι άντρας… Σ’ εκτιμώ!»
