Κρατούσα το τηλέφωνο κολλημένο στο αυτί μου.
Ο Βίκτορ στεκόταν εντελώς ακίνητος στην άλλη άκρη του γραφείου.
Είχε σταματήσει να προσποιείται πως ήταν μπερδεμένος.
Αυτό με τρόμαξε περισσότερο απ’ όσο θα μπορούσε να με τρομάξει ο πανικός.
«Επανάλαβέ το άλλη μία φορά», είπα στον Άντριαν.
Στην άλλη άκρη της γραμμής, τον άκουσα να εκπνέει.
«Ο Βίκτορ μετέφερε τα χρήματα εκεί όπου του έλεγα εγώ.»
Το βλέμμα μου ήταν καρφωμένο στις καταστάσεις μισθοδοσίας.
Στην έκταση της έπαυλης εργάζονταν τριάντα δύο υπάλληλοι.
Οικιακές βοηθοί.
Κηπουροί.
Προσωπικό κουζίνας.
Οδηγοί.
Εργάτες συντήρησης.
Άρχισα να ανοίγω τους φακέλους τους έναν προς έναν.
Ρόζα Μαρτίνες.
Η πληρωμή πραγματοποιήθηκε πλήρως.
Τα χρήματα ανακατευθύνθηκαν.
Ντέιβιντ Τσεν.
Η πληρωμή πραγματοποιήθηκε πλήρως.
Τα χρήματα ανακατευθύνθηκαν.
Έλενα Ρουίς.
Η πληρωμή πραγματοποιήθηκε πλήρως.
Τα χρήματα ανακατευθύνθηκαν.
Οι κλοπές δεν ήταν μεμονωμένα περιστατικά.
Ήταν μια συστηματική διαδικασία.
Κάποιος είχε χτίσει μια δεύτερη οικονομική δομή κάτω από την έπαυλή μου, κρυμμένη μέσα στην πρώτη.
«Πόσο καιρό;» ρώτησα.
Ο Άντριαν δεν είπε τίποτα.
«Πόσο;»
«Τρία χρόνια.»
Η απάντηση αποδείχθηκε πολύ πιο βαριά απ’ όσο περίμενα.
Τρία χρόνια.
Για τρία χρόνια, άνθρωποι εργάζονταν στο σπίτι μου, πεπεισμένοι ότι ήξερα πως δεν πληρώνονταν.
Για τρία χρόνια με κοιτούσαν στους διαδρόμους, μου άνοιγαν πόρτες, ετοίμαζαν το φαγητό μου, καθάριζαν τα δωμάτιά μου και αναρωτιούνταν πώς ένας άνθρωπος με περισσότερα χρήματα απ’ όσα θα μπορούσε ποτέ να ξοδέψει είχε αποφασίσει ότι η εργασία τους δεν άξιζε τίποτα.
Κοίταξα τον Βίκτορ.
«Πόσα;»
Τα χείλη του μισάνοιξαν, αλλά δεν βγήκε καμία λέξη.
Ο Άντριαν απάντησε αντί γι’ αυτόν.
«Λίγο πάνω από τέσσερα εκατομμύρια.»
Παραλίγο να γελάσω.
Όχι επειδή ήταν αστείο.
Αλλά επειδή τέσσερα εκατομμύρια δολάρια ήταν ένα τόσο παράλογο ποσό για να κλέψει κανείς από οικιακές βοηθούς και κηπουρούς, που το μυαλό μου αρνιόταν να το δεχτεί ως πραγματικότητα.
«Τέσσερα εκατομμύρια», επανέλαβα.
«Δεν αφορούσε μόνο τους μισθούς.»
«Και τι άλλο;»
Ο Άντριαν σώπασε ξανά.
Ένιωσα κάτι παγωμένο να εγκαθίσταται στο στήθος μου.
«Τι άλλο, Άντριαν;»
«Τους λογαριασμούς φιλανθρωπίας.»
Το χέρι μου έσφιξε πιο δυνατά το τηλέφωνο.
Πάνω από το τζάκι κρέμεται μια φωτογραφία της αείμνηστης γυναίκας μου, τραβηγμένη πριν από οκτώ χρόνια σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση υπέρ του νοσοκομείου, όπου χαμογελά.
Η Έμιλι αφιέρωσε τα τελευταία χρόνια της ζωής της στη δημιουργία του Mercer Foundation.
Το ίδρυμα αυτό χρηματοδοτούσε την ιατρική περίθαλψη παιδιών των οποίων οι οικογένειες δεν μπορούσαν να την αντέξουν οικονομικά.
Μετά τον θάνατό της, έβαλα ακόμη περισσότερα χρήματα σε αυτό το ίδρυμα, γιατί το να το κρατώ ζωντανό μου φαινόταν σαν να διατηρώ ένα κομμάτι της ζωής της.
«Άγγιξες το ίδρυμα της Έμιλι;»
«Είναι περίπλοκο.»
Έκλεισα τα μάτια.
Για ένα επικίνδυνο δευτερόλεπτο, φαντάστηκα τον εαυτό μου να διασχίζει την πόλη, να μπαίνει στο ρετιρέ του Άντριαν και να του σπάει κάθε κόκαλο στο πρόσωπο.
Ύστερα άνοιξα τα μάτια.
«Βίκτορ», είπα.
Εκείνος τινάχτηκε.
«Βάλε το τηλέφωνό σου πάνω στο γραφείο μου.»
«Κύριε Μέρσερ…»
«Τώρα.»
Υπάκουσε.
Έδειξα την καρέκλα.
«Κάτσε.»
Ύστερα μίλησα στο τηλέφωνο.
«Άντριαν, έχεις είκοσι λεπτά για να φτάσεις εδώ.»
«Δεν νομίζω ότι είναι πολύ καλή ιδέα.»
«Δεν ήταν πρόταση.»
«Δεν καταλαβαίνεις τι είναι αυτό.»
«Τότε έλα και εξήγησέ μου.»
«Δεν μπορώ.»
«Γιατί;»
Η φωνή του χαμήλωσε.
«Επειδή δεν είμαι μόνος.»
Η γραμμή κόπηκε.
Κοίταξα το τηλέφωνο.
Ο Βίκτορ κοίταξε ξαφνικά προς την πόρτα.
Ήταν μόνο ένα βλέμμα.
Γρήγορο.
Ενστικτώδες.
Αλλά το είδα.
«Περιμένεις κάποιον», είπα.
Κούνησε το κεφάλι του υπερβολικά απότομα.
«Όχι.»
Γύρισα γύρω από το γραφείο.
Εκείνος σηκώθηκε από την καρέκλα.
«Κάτσε.»
«Κύριε Μέρσερ, ακούστε με…»
«Κάτσε.»
«Προσπαθούσα να σας προστατεύσω.»
Σταμάτησα.
Ο Βίκτορ έδειχνε εξαντλημένος.
Ο κομψός διαχειριστής της έπαυλης εξαφανιζόταν μπροστά στα μάτια μου.
Οι ώμοι του χαμήλωσαν.
Ο γιακάς του πουκαμίσου του είχε σκουρύνει από τον ιδρώτα.
«Έκλεβες τους υπαλλήλους μου για να με προστατεύσεις;»
«Όχι.»
«Έκλεψες χρήματα από το φιλανθρωπικό ίδρυμα της γυναίκας μου;»
«Όχι.»
«Ωστόσο, τα έγγραφα λένε το αντίθετο.»
«Τα έγγραφα λένε αυτό που έπρεπε να λένε.»
Τον κοίταξα επίμονα.
«Ποιος τα συνέταξε;»
Κατάπιε.
Έπειτα τα φώτα έσβησαν.
Σιωπή απλώθηκε σε ολόκληρη την έπαυλη.
Για μισό δευτερόλεπτο, κανείς μας δεν κουνήθηκε.
Ύστερα οι λάμπες έκτακτης ανάγκης άρχισαν να αναβοσβήνουν κόκκινες.
Ο Βίκτορ ψιθύρισε μία μόνο λέξη.
«Τρέχα.»
Ο πρώτος πυροβολισμός έσπασε το παράθυρο του γραφείου.
Θραύσματα γυαλιού σκορπίστηκαν πάνω στο χαλί.
Έπεσα πίσω από το γραφείο, καθώς ακόμη ένας πυροβολισμός τρύπησε τον τοίχο εκεί όπου μόλις πριν από λίγο βρισκόταν το κεφάλι μου.
Ο Βίκτορ όρμησε προς την πόρτα.
Τον άρπαξα από τον αστράγαλο.
«Πού πας;»
«Να κλειδώσω τον διάδρομο!»
«Ήξερες ότι αυτό θα συνέβαινε.»
«Ήξερα ότι θα μπορούσε να συμβεί.»
Άλλος ένας πυροβολισμός.
Μετά ήρθε σιωπή.
Δεν ήταν ειρηνική σιωπή.
Ήταν η σιωπή εκείνων που περιμένουν.
Άνοιξα το κάτω συρτάρι του γραφείου μου και έβγαλα το πιστόλι που κρατούσα εκεί από τον θάνατο της Έμιλι.
Ο Βίκτορ το είδε.
«Ξέρετε πώς να το χρησιμοποιήσετε;»
«Ναι.»
«Διστάσατε.»
«Είπα ναι.»
Από τον διάδρομο ακούστηκε ένας ήχος.
Βήματα.
Αργά.
Ατάραχα.
Όποιος κι αν ήταν έξω, δεν φοβόταν την ασφάλεια.
Κοίταξα τον Βίκτορ.
«Πόσοι;»
«Δεν ξέρω.»
«Ποιοι είναι;»
«Δεν ξέρω.»
«Είσαι απαίσιος ψεύτης.»
«Προσπαθώ να σώσω τη ζωή σας.»
Το πόμολο γύρισε.
Σήκωσα το πιστόλι.
Η πόρτα άνοιξε.
Ένας άντρας μπήκε μέσα.
Παραλίγο να πυροβολήσω.
«Κύριε!»
Ήταν ο Ντάνιελ, ο επικεφαλής ασφαλείας της έπαυλης.
Αίμα κυλούσε από το μέτωπό του.
Πίεζε το ένα χέρι στο στήθος του.
«Πού είναι η ομάδα σου;» ρώτησα.
«Στην ανατολική πύλη.»
«Γιατί;»
«Λάβαμε ειδοποίηση έκτακτης ανάγκης.»
«Φωτιά στον ξενώνα.»
«Δεν υπάρχει φωτιά.»
«Τώρα το ξέρω.»
Ο Βίκτορ στεκόταν όρθιος.
Ο Ντάνιελ έστρεψε το όπλο του προς το μέρος του.
«Μείνε εκεί που είσαι.»
«Ντάνιελ…»
«Τα χέρια εκεί όπου μπορώ να τα βλέπω.»
Στάθηκα ανάμεσά τους.
«Πες μου τι έγινε.»
«Το σύστημα ηλεκτροδότησης απενεργοποιήθηκε εξ αποστάσεως.»
«Οι κάμερες δεν λειτουργούν.»
«Δύο οχήματα μπήκαν στον υπηρεσιακό δρόμο.»
«Πόσα άτομα;»
«Τουλάχιστον έξι.»
Ο Βίκτορ ψιθύρισε: «Ήρθαν νωρίτερα απ’ όσο νόμιζα.»
Ο Ντάνιελ γύρισε προς αυτόν.
«Το ήξερες;»
Ο Βίκτορ κοίταξε εμένα.
«Ήξερα ότι κάποιος θα ερχόταν αν ανοίγατε τους λογαριασμούς.»
Η οργή εκτόπισε τον φόβο.
«Ποιος;»
«Ποτέ δεν έμαθα τα ονόματά τους.»
Τον άρπαξα από το πουκάμισο.
«Είχες τρία χρόνια για να ρωτήσεις.»
«Είχα τρία χρόνια για να βεβαιωθώ ότι δεν θα πεθάνετε.»
Ο Ντάνιελ με τράβηξε πίσω.
«Κύριε, πρέπει να κινηθούμε.»
Άφησα τον Βίκτορ.
«Πού;»
«Στο υπόγειο γκαράζ.»
«Όχι.»
Ο Ντάνιελ με κοίταξε επίμονα.
«Κύριε…»
«Οι υπάλληλοί μου είναι ακόμη μέσα σε αυτό το σπίτι.»
«Τους μεταφέρουν στη δυτική πτέρυγα.»
«Νομίζουν ότι εγώ τους έκλεψα.»
«Δεν είναι η ώρα.»
«Έγινε η ώρα τη στιγμή που κάποιος άρχισε να πυροβολεί μέσα από το παράθυρό μου.»
Γύρισα προς τον Βίκτορ.
«Ξέρεις ποιος το έκανε.»
«Ξέρω τι θέλουν.»
«Τι;»
Κοίταξε το πορτρέτο πάνω από το τζάκι.
Την Έμιλι.
Ξανά.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Ο Βίκτορ πλησίασε τη φωτογραφία.
Την κατέβασε από τον τοίχο.
Πίσω της υπήρχε ένα χρηματοκιβώτιο.
Ήξερα για το χρηματοκιβώτιο.
Δεν ήξερα ότι ο Βίκτορ γνώριζε τον κωδικό.
Πληκτρολόγησε έξι αριθμούς.
Η πόρτα άνοιξε.
Μέσα βρισκόταν ένας μαύρος φάκελος.
Τίποτα άλλο.
Ο Βίκτορ τον έβγαλε προσεκτικά.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο στην μπροστινή πλευρά.
Με τον γραφικό χαρακτήρα της Έμιλι.
Για μια στιγμή, οι πυροβολισμοί, το σκοτάδι και τα κλεμμένα εκατομμύρια εξαφανίστηκαν.
Έβλεπα μόνο το περίγραμμα αυτών των γραμμάτων.
Τζόναθαν.
Δεν είχα δει τον γραφικό χαρακτήρα της γυναίκας μου εδώ και επτά χρόνια.
«Από πού το πήρες αυτό;»
Ο Βίκτορ δεν είπε τίποτα.
Διέσχισα το δωμάτιο και πήρα τον φάκελο.
Ήταν σφραγισμένος.
Στο πίσω μέρος, η Έμιλι είχε γράψει τρεις λέξεις.
Όχι πριν γίνει απαραίτητο.
Τα δάχτυλά μου έτρεμαν.
«Ήξερες ότι ήταν εδώ;»
Ο Βίκτορ έγνεψε καταφατικά.
«Πόσο καιρό;»
«Πριν ακόμη από τον θάνατό της.»
Τον κοίταξα.
Κάτι μέσα μου άλλαξε.
Ένα γεγονός στο οποίο πίστευα για χρόνια έγινε ξαφνικά ασταθές.
«Δούλευες για μένα.»
«Όχι», απάντησε ήσυχα ο Βίκτορ.
«Δούλευα για εκείνη.»
Κάπου κάτω ακούστηκε ένας δυνατός κρότος.
Ο Ντάνιελ γύρισε προς την αίθουσα.
«Πρέπει να φύγουμε.»
Έσκισα τον φάκελο.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία.
Στην αρχή δεν καταλάβαινα τι έβλεπα.
Η Έμιλι στεκόταν δίπλα σε ένα ιδιωτικό αεροπλάνο.
Ήταν νεότερη.
Ίσως τριάντα ετών.
Δίπλα της στεκόταν ο Άντριαν.
Και δίπλα στον Άντριαν στεκόταν ένας άντρας, του οποίου το πρόσωπο στη φωτογραφία ήταν μερικώς καμένο.
Κάποιος είχε καταστρέψει σκόπιμα την ταυτότητά του.
Υπήρχε επίσης ένα σημείωμα.
Το ξεδίπλωσα.
Τζόναθαν,
Αν το διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι έχουν ήδη φτάσει στο σπίτι.
Μην εμπιστεύεσαι τις αναφορές.
Μην εμπιστεύεσαι το ίδρυμα.
Μην εμπιστεύεσαι τον Άντριαν.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Ύστερα διάβασα την επόμενη γραμμή.
Και ό,τι κι αν συμβεί, μην τους αφήσεις να πάρουν τη Ρόζα Μαρτίνες.
Σήκωσα τα μάτια.
«Ρόζα;»
Ο Βίκτορ έκλεισε τα μάτια.
Αυτή η απάντηση ήταν αρκετή.
«Τι σχέση έχει η Ρόζα με όλα αυτά;»
Πριν προλάβει να απαντήσει, από κάτω ακούστηκε μια κραυγή.
Γυναίκα.
Ο Ντάνιελ κινήθηκε πρώτος.
Τον ακολούθησα.
Βγήκαμε τρέχοντας στον διάδρομο.
«Μείνετε εδώ», διέταξε.
Τον αγνόησα.
Φτάσαμε στη μεγάλη σκάλα.
Κάτω, πάνω στο μαρμάρινο πάτωμα, κείτονταν δύο άντρες της ασφάλειας.
Ο ένας κινήθηκε.
Ο άλλος όχι.
Στο βάθος του φουαγιέ, ένας μασκοφόρος άντρας έσερνε κάποιον προς τον υπηρεσιακό διάδρομο.
Τη Ρόζα.
Αντιστέκονταν μανιασμένα, κλωτσώντας τον στα πόδια.
«Άφησέ την!» φώναξα.
Ο άντρας σήκωσε το κεφάλι.
Ο Ντάνιελ πυροβόλησε.
Η σφαίρα χτύπησε τον τοίχο, καθώς ο επιτιθέμενος τραβούσε τη Ρόζα μαζί του.
Μια άλλη μασκοφόρα φιγούρα εμφανίστηκε από την κουζίνα και άνοιξε πυρ.
Ο Ντάνιελ με έσπρωξε κάτω.
Το μαρμάρινο κιγκλίδωμα πάνω από εμάς εξερράγη.
Ο Βίκτορ πέρασε τρέχοντας από δίπλα μου.
Κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τους πυροβολισμούς.
Νόμιζα ότι είχε τρελαθεί.
Ύστερα όρμησε πάνω στον μασκοφόρο άντρα που κρατούσε τη Ρόζα.
Έπεσαν πάνω σε ένα τραπέζι.
Η Ρόζα απελευθερώθηκε.
Κατέβηκα τρέχοντας τις σκάλες.
Ο δεύτερος επιτιθέμενος έστρεψε το όπλο του πάνω μου.
Πυροβόλησα.
Σκόνταψε και έπεσε προς τα πίσω.
Δεν ξέρω πού ακριβώς τον πέτυχα.
Δεν περίμενα να το μάθω.
«Ρόζα!»
Σύρθηκε πίσω από μια πέτρινη κολόνα.
Έφτασα κοντά της.
«Είσαι τραυματισμένη;»
Το πρόσωπό της ήταν χλωμό.
«Όχι.»
«Έλα μαζί μου.»
Δεν κουνήθηκε.
«Ρόζα;»
Κοίταζε το πιστόλι στο χέρι μου.
Ύστερα τα σπασμένα παράθυρα.
Ύστερα τον Βίκτορ, που πάλευε με τον επιτιθέμενο στο πάτωμα.
«Ανοίξατε τους λογαριασμούς», ψιθύρισε.
Πάγωσα.
«Πώς το ξέρεις;»
Η έκφρασή της άλλαξε.
Λίγο.
Αλλά αρκετά.
Η φοβισμένη οικονόμος εξαφανίστηκε.
Στη θέση της εμφανίστηκε κάποια άλλη.
Ήρεμη.
Προετοιμασμένη.
Η Ρόζα έβαλε το χέρι κάτω από τη στολή της.
Ο Ντάνιελ φώναξε.
«Κύριε, απομακρυνθείτε!»
Έβγαλε ένα πιστόλι.
Σήκωσα το δικό μου.
Αλλά δεν σημάδευε εμένα.
Γύρισε και πυροβόλησε δύο φορές.
Ο μασκοφόρος άντρας που πάλευε με τον Βίκτορ έπεσε αναίσθητος.
Στην αίθουσα έπεσε σιωπή.
Καπνός στροβιλιζόταν κάτω από τον πολυέλαιο.
Την κοίταξα επίμονα.
Η Ρόζα χαμήλωσε το όπλο.
«Είχα προειδοποιήσει την Έμιλι ότι αυτό θα συνέβαινε.»
Η καρδιά μου σταμάτησε.
«Γνωρίζατε τη γυναίκα μου;»
Η Ρόζα κοίταξε προς τη σκάλα.
«Όχι εδώ.»
Ο Ντάνιελ πλησίασε αργά.
«Κατέβασε το πιστόλι.»
«Όχι.»
«Άφησέ το κάτω.»
«Μόλις έσωσε τον Βίκτορ», είπα.
«Το είδα.»
Η Ρόζα κοίταξε εμένα.
«Θα στείλουν κι άλλους.»
«Ποιοι;»
«Οι άντρες για τους οποίους δουλεύει ο αδελφός σου.»
Το μυαλό μου δυσκολευόταν να ακολουθήσει.
«Ο Άντριαν δουλεύει για κάποιον;»
«Ο αδελφός σου δουλεύει για εκείνον που τον κρατά ζωντανό.»
Ο Βίκτορ σηκώθηκε με δυσκολία.
Αίμα έτρεχε από το στόμα του.
«Ρόζα.»
«Του είπες πάρα πολλά.»
«Άνοιξε τους λογαριασμούς.»
«Έπρεπε να τον σταματήσεις.»
«Προσπάθησα.»
Κοίταξα από τον έναν στον άλλον.
«Γνωρίζεστε.»
Κανείς δεν απάντησε.
Αυτό άρχιζε να γίνεται μοτίβο.
Έστρεψα το πιστόλι προς το πάτωμα.
«Όλοι θα σταματήσετε να μιλάτε με γρίφους.»
Η Ρόζα χαμογέλασε σχεδόν ανεπαίσθητα.
Για πρώτη φορά είδα μια σπίθα διασκέδασης στο πρόσωπό της.
«Είσαι πραγματικά ακριβώς όπως σε περιέγραψε η Έμιλι.»
Ένα νέο κύμα θλίψης με σκέπασε.
«Μην προφέρεις το όνομά της σαν να τη γνώριζες.»
«Τη γνώριζα καλύτερα από εσένα.»
Τη χαστούκισα.
Ο ήχος συγκλόνισε την αίθουσα.
Ο Ντάνιελ κινήθηκε.
Ο Βίκτορ έκανε ένα βήμα μπροστά.
Η Ρόζα δεν έκανε τίποτα από τα δύο.
Γύρισε αργά το πρόσωπό της ξανά προς εμένα.
Στα μάτια της δεν υπήρχε φόβος.
Μόνο θλίψη.
«Νομίζεις ότι αυτό με πόνεσε;»
Το μετάνιωσα αμέσως.
Αλλά ο θυμός ήταν πιο δυνατός από τη μετάνοια.
«Η γυναίκα μου πέθανε σε νοσοκομείο ενώ της κρατούσα το χέρι.»
Η Ρόζα δεν είπε τίποτα.
«Είδα τον καρκίνο να την καταστρέφει.»
Και όλα τα υπόλοιπα.
«Και τώρα στέκεσαι μέσα στο σπίτι μου και μου λες ότι τη γνώριζες καλύτερα από εμένα;»
«Ναι.»
Έβγαλα τη φωτογραφία από τον φάκελο.
«Τότε πες μου ποιος είναι αυτός ο καμένος άντρας.»
Για πρώτη φορά, η Ρόζα έχασε τον έλεγχο της έκφρασής της.
Έκανε ένα βήμα πίσω.
«Από πού το πήρες αυτό;»
«Το άφησε η Έμιλι.»
Ο Βίκτορ ψιθύρισε: «Τζόναθαν.»
Τον αγνόησα.
«Ποιος είναι;»
Η Ρόζα κοίταξε τον Βίκτορ.
Ύστερα τον Ντάνιελ.
Ύστερα πάλι εμένα.
«Ο πατέρας σου.»
Γέλασα.
Δεν μπορούσα να κάνω αλλιώς.
«Ο πατέρας μου πέθανε όταν ήμουν δεκαεννέα.»
«Όχι.»
«Αναγνώρισα το σώμα του.»
«Όχι», επανέλαβε.
«Αναγνώρισες αυτό που σου ζήτησαν να αναγνωρίσεις.»
Ένας ακόμη μακρινός πυροβολισμός ακούστηκε έξω.
Ο Ντάνιελ άγγιξε το ακουστικό του.
Η έκφρασή του σκλήρυνε.
«Πρέπει να δράσουμε αμέσως.»
Αυτή τη φορά κανείς δεν διαφώνησε.
Περάσαμε από τον υπηρεσιακό διάδρομο και κατεβήκαμε στο υπόγειο.
Ο Ντάνιελ μάς οδήγησε σε ένα ενισχυμένο δωμάτιο ασφαλείας.
Μέσα, οι πίσω οθόνες τρεμόπαιξαν.
Μερικές κάμερες λειτουργούσαν ακόμη.
Έβλεπα ένοπλους άντρες να κινούνται στο ανατολικό τμήμα της έκτασης.
Σε μία από τις κάμερες φαινόταν ένα αυτοκίνητο να καίγεται.
Σε μια άλλη εικόνα, οι υπάλληλοι είχαν συγκεντρωθεί στη δυτική πτέρυγα υπό προστασία.
Οι υπάλληλοί μου.
Το σπίτι μου.
Τα ψέματα της οικογένειάς μου.
Σε λιγότερο από μία ώρα, όλα είχαν γίνει ξένα.
«Καλέστε την αστυνομία», είπα.
Ο Ντάνιελ κούνησε το κεφάλι.
«Τα σήματα παρεμβάλλονται.»
«Το σταθερό τηλέφωνο;»
«Κομμένο.»
Ο Βίκτορ άρχισε να ψάχνει σε ένα ντουλάπι.
Γύρισα προς τη Ρόζα.
«Άρχισε να μιλάς.»
Εκείνη κοίταξε τις οθόνες.
«Ο πατέρας σου δεν έχτισε την περιουσία των Μέρσερ.»
«Το ξέρω.»
«Ο παππούς μου το έκανε.»
«Όχι.»
Την κοίταξα επίμονα.
«Τα χρήματα προέρχονταν από ένα ιδιωτικό χρηματοοικονομικό δίκτυο που δημιουργήθηκε μετά τον Ψυχρό Πόλεμο.»
«Το χρησιμοποιούσαν κυβερνήσεις, εταιρείες και εγκληματικές οργανώσεις.»
«Αυτό ακούγεται σαν ανοησία.»
«Έτσι πρέπει να ακούγεται.»
«Και η οικογένειά μου;»
«Ο πατέρας σου επέβλεπε ένα μέρος του.»
Κοίταξα τον Βίκτορ.
Δεν το αρνήθηκε.
Η Ρόζα συνέχισε.
«Μετά προσπάθησε να φύγει.»
«Τι συνέβη;»
«Ανακάλυψε ότι κανείς δεν φεύγει από μια οργάνωση που επιβιώνει κατέχοντας τα μυστικά ισχυρών ανθρώπων.»
Οι σκέψεις μου επέστρεψαν στη φωτογραφία.
«Η Έμιλι το ήξερε;»
«Ναι.»
«Πώς;»
«Ερευνούσε τον θάνατο του πατέρα σου πριν ακόμη σε γνωρίσει.»
Το δωμάτιο φάνηκε να γέρνει.
«Όχι.»
Η φωνή της Ρόζα παρέμεινε σταθερή.
«Πρώτα γνώρισε τον Άντριαν.»
Θυμήθηκα τη φωτογραφία.
Η Έμιλι δίπλα στο αεροπλάνο.
Ο Άντριαν δίπλα της.
«Λες ψέματα.»
«Ο αδελφός σου ήταν ήδη μπλεγμένος.»
«Όχι.»
«Εκείνος έφερε την Έμιλι στην οικογένεια.»
«Όχι.»
«Και μετά εκείνη γνώρισε εσένα.»
Πλησίασα.
«Πρόσεχε.»
Η Ρόζα κράτησε το βλέμμα μου.
«Έπρεπε να σε χρησιμοποιήσει.»
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
«Έπρεπε να αποκτήσει πρόσβαση στα οικογενειακά αρχεία.»
«Σταμάτα.»
«Αλλά σε ερωτεύτηκε.»
Έστρεψα το βλέμμα αλλού.
Ο Βίκτορ έβαλε ένα μεταλλικό κουτί πάνω στο τραπέζι.
Μέσα υπήρχαν διαβατήρια.
Μετρητά.
Όπλα.
Όλα ήταν προετοιμασμένα.
Πριν από πολλά χρόνια.
«Πόσο καιρό το σχεδιάζατε αυτό;»
Ο Βίκτορ απάντησε.
«Η Έμιλι τα σχεδίασε όλα.»
Γύρισα προς αυτόν.
«Ήξερε ότι μια μέρα μπορεί να έρχονταν.»
«Γιατί δεν μου το είπε;»
«Επειδή θα πολεμούσατε.»
«Με ήξερε.»
«Ναι.»
«Τότε ήξερε ότι θα ήθελα να μάθω την αλήθεια.»
«Ήξερε ότι η αλήθεια θα σας σκότωνε.»
Χτύπησα τη γροθιά μου στο τραπέζι.
«Όλοι λένε συνέχεια ότι είπαν ψέματα για να με προστατεύσουν.»
Κανείς δεν είπε λέξη.
Κοίταξα τη Ρόζα.
«Οι χαμένοι μισθοί.»
Η έκφρασή της σκλήρυνε.
«Η κλοπή ήταν πραγματική.»
«Ο Άντριαν τα έκλεψε;»
«Ναι.»
«Και ο Βίκτορ τον βοήθησε;»
Ο Βίκτορ χαμήλωσε το βλέμμα.
Η Ρόζα απάντησε.
«Ο Βίκτορ βοήθησε να ανακατευθυνθούν τα χρήματα.»
Τον άρπαξα ξανά.
«Γιατί;»
«Για να τα παρακολουθήσω», είπε ο Βίκτορ.
Σταμάτησα.
«Τι;»
«Ο Άντριαν έγινε απρόσεκτος.»
«Το ίδρυμα της Έμιλι ήταν ένα από τα παλιά κανάλια του δικτύου.»
«Όταν το ενεργοποίησε ξανά, χρησιμοποιήσαμε τα δεδομένα των μεταφορών μισθοδοσίας για να εντοπίσουμε πού πήγαν τα χρήματα.»
«Κλέβατε αθώους ανθρώπους, χρησιμοποιώντας τους ως δόλωμα;»
«Οι χαμένοι μισθοί αντικαθίσταντο από προσωπικό λογαριασμό.»
Τον κοίταξα επίμονα.
«Δεν αντικαθίσταντο.»
«Έπρεπε να αντικαθίστανται.»
Η Ρόζα γύρισε απότομα.
«Τι εννοείς;»
Ο Βίκτορ έδειχνε σοκαρισμένος.
«Έστελνα κάθε μήνα πληρωμές αντικατάστασης.»
«Όχι στους υπαλλήλους», είπα.
«Δεν πήραν τίποτα.»
Η Ρόζα πλησίασε.
«Δείξε μου.»
Άνοιξα τα αρχεία μισθοδοσίας στον υπολογιστή της ασφάλειας.
Ο Βίκτορ διάβασε τους αριθμούς λογαριασμών.
Η έκφρασή του άλλαξε.
«Όχι.»
«Τι;»
«Δεν έστειλα τα χρήματα σε αυτούς τους λογαριασμούς.»
Η Ρόζα έσκυψε πάνω από αυτόν και πληκτρολόγησε γρήγορα.
Εμφανίστηκε ένας χάρτης συναλλαγών.
Τα κεφάλαια κινούνταν μέσω τραπεζών στην Ελβετία, στη Σιγκαπούρη, στον Παναμά και στα Νησιά Κέιμαν.
Ύστερα όλα συγκλίνουν.
Μία εταιρεία.
Elysium Holdings.
Ο Βίκτορ ψιθύρισε: «Αυτό είναι αδύνατο.»
«Γιατί;» ρώτησα.
«Επειδή η Elysium διαλύθηκε πριν από επτά χρόνια.»
Την ακριβή χρονιά του θανάτου της Έμιλι.
Ένιωσα την απάντηση πριν μιλήσει κανείς.
«Σε ποιον ανήκε;»
Η Ρόζα δεν με κοίταξε.
«Στην Έμιλι.»
Σιωπή.
Απομακρύνθηκα από την οθόνη.
«Όχι.»
Ο Βίκτορ άρχισε να πληκτρολογεί.
Έγγραφα εταιρείας.
Έγγραφα καταπιστεύματος.
Κρυπτογραφημένες μεταφορές.
Όλες οι αποδείξεις γέμισαν την οθόνη.
Οι υπογραφές της Έμιλι.
Οι κωδικοί εξουσιοδότησης της Έμιλι.
Οι προσωπικοί λογαριασμοί της Έμιλι.
Η νεκρή γυναίκα μου λάμβανε τα κλεμμένα χρήματα.
Εκατομμύρια.
Για χρόνια μετά τον θάνατό της.
«Αυτό μπορεί να πλαστογραφηθεί», είπα.
«Ναι», απάντησε η Ρόζα.
Πιάστηκα από εκείνη τη λέξη.
«Ναι.»
«Αλλά το κλειδί κρυπτογράφησης δεν μπορεί.»
Την κοίταξα.
«Τι σημαίνει αυτό;»
«Σημαίνει ότι κάποιος χρησιμοποίησε την προσωπική εξουσιοδότηση της Έμιλι.»
Ο Βίκτορ κοίταζε την οθόνη.
«Κανείς δεν είχε αυτό το κλειδί.»
«Κάποιος το έχει.»
Ακούστηκε ένας προειδοποιητικός συναγερμός.
Ο Ντάνιελ γύρισε προς τις κάμερες.
Τρία μαύρα αυτοκίνητα μπήκαν στην έκταση της έπαυλης.
Οι ένοπλοι εισβολείς έξω σταμάτησαν.
Ένας ένας κατέβασαν τα όπλα τους.
Αυτό με τρόμαξε περισσότερο από τους πυροβολισμούς.
«Ποιος μόλις έφτασε;» ρώτησα.
Κανείς δεν απάντησε.
Η κάμερα ασφαλείας κατέγραψε το μεσαίο αυτοκίνητο να σταματά στην κύρια είσοδο.
Ένας άντρας βγήκε.
Ο Άντριαν.
Έδειχνε χλωμός.
Σήκωσε τα χέρια.
Ύστερα άνοιξε η πίσω πόρτα.
Εμφανίστηκε μια γυναίκα.
Η εικόνα ήταν κοκκώδης.
Σκούρο μάλλινο ύφασμα.
Σκούρα μαλλιά.
Στεκόταν με το ένα χέρι ακουμπισμένο στον ώμο του Άντριαν.
Πλησίασα την οθόνη.
Στο δωμάτιο απλώθηκε απόλυτη σιωπή.
«Όχι», ψιθύρισε ο Βίκτορ.
Η Ρόζα έκανε πίσω.
Για πρώτη φορά εκείνη τη νύχτα έδειχνε φοβισμένη.
Κοίταξα τη γυναίκα στην οθόνη.
Είχαν περάσει επτά χρόνια.
Το δωμάτιο του νοσοκομείου.
Τα μηχανήματα.
Η κηδεία.
Ο τάφος.
Κάθε νύχτα που είχα περάσει μόνος.
Η γυναίκα κοίταξε κατευθείαν την κάμερα.
Ύστερα χαμογέλασε.
Με το ίδιο χαμόγελο που υπήρχε στο πορτρέτο πάνω από το τζάκι στο γραφείο μου.
Το χαμόγελο της γυναίκας μου.
Η Έμιλι έφερε το τηλέφωνο στο αυτί της.
Το τηλέφωνο στο δωμάτιο ασφαλείας άρχισε να χτυπά.
Μία φορά.
Δύο φορές.
Τρεις φορές.
Δεν μπορούσα να κουνηθώ.
Η Ρόζα ψιθύρισε: «Μην απαντήσεις.»
Άπλωσα το χέρι μου προς το τηλέφωνο.
Ο Βίκτορ άρπαξε τον καρπό μου.
«Τζόναθαν.»
Τραβήχτηκα ελεύθερος.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.
Απάντησα.
Για αρκετά δευτερόλεπτα άκουγα μόνο ανάσα.
Ύστερα η φωνή που είχα θάψει πριν από επτά χρόνια ακούστηκε απαλά στο αυτί μου.
«Γεια σου, αγάπη μου.»
Τα γόνατά μου παραλίγο να λυγίσουν.
«Έμιλι;»
Εκείνη γέλασε.
Όχι ζεστά.
Όχι σκληρά.
Σχεδόν θλιμμένα.
«Βρήκες τους λογαριασμούς.»
Κοιτούσα την εικόνα της στην οθόνη.
«Είσαι νεκρή.»
«Όχι.»
«Σε έθαψα.»
«Το ξέρω.»
«Γιατί;»
Ακολούθησε παύση.
Ύστερα είπε τις λέξεις που κατέστρεψαν το τελευταίο θραύσμα της ζωής που πίστευα πως καταλάβαινα.
«Επειδή ποτέ δεν ήσουν ο άντρας μου, Τζόναθαν.»
Έσφιξα πιο δυνατά το ακουστικό.
«Τι;»
Η Έμιλι κοίταξε την κάμερα στην οθόνη.
«Ήσουν η αποστολή μου.»
Η γραμμή κόπηκε.
Ύστερα όλες οι οθόνες στο δωμάτιο ασφαλείας έσβησαν.
Για ένα δευτερόλεπτο δεν συνέβη τίποτα.
Ύστερα εμφανίστηκε μία μόνο πρόταση με λευκά γράμματα.
