Ο Ίθαν είχε μεγαλώσει σε ένα μικρό χωριό στην επαρχία όλη του τη ζωή.
Ο κόσμος πέρα από τους κυματιστούς λόφους και τα στενά χωματόδρομα ήταν γι’ αυτόν μυστήριο, αλλά δεν τον πείραζε.
Απόλαυσε την απλότητα — να ταΐζει τα ζώα την αυγή, να επισκευάζει φράχτες κάτω από τον καλοκαιρινό ήλιο και να μοιράζεται ήσυχα δείπνα με τον παππού του στο ταπεινό τους αγροτόσπιτο.
Ένα φθινοπωρινό απόγευμα, καθώς γύριζε κρατώντας ένα καλάθι με μήλα από τον οπωρώνα, πρόσεξε ένα κορίτσι να κάθεται κάτω από μια παλιά βελανιδιά κοντά στην εγκαταλειμμένη πέτρινη γέφυρα.
Ήταν σε αναπηρικό καροτσάκι, τα μακριά ξανθά της μαλλιά έπεφταν στους ώμους της και τα μάτια της κοιτούσαν στον μακρινό ορίζοντα.
Έμοιαζε εκτός τόπου — πολύ κομψή για την σκονισμένη επαρχία, κι όμως ήταν εκεί, μόνη της.
Ο Ίθαν δίστασε αλλά την πλησίασε.
«Γεια», είπε, κρατώντας το καλάθι ψηλά.
«Θες ένα μήλο;»
Γύρισε αργά το κεφάλι της.
Τα μάτια της — καθαρά και εκφραστικά — συναντήθηκαν με τα δικά του.
«Ευχαριστώ», είπε απαλά, παίρνοντας ένα.
Τα χέρια της ήταν ευαίσθητα και η φωνή της είχε μια χάρη που σπάνια είχε ακούσει.
«Είσαι καινούργια εδώ;», ρώτησε ο Ίθαν.
«Ναι», απάντησε.
«…επισκέπτομαι για λίγο.»
Δεν είπε περισσότερα.
Τις επόμενες μέρες, ο Ίθαν τη συναντούσε σε διάφορα ήσυχα μέρη — κοντά στη λίμνη, στους ανθόκηπους, πάντα μόνη.
Έμαθε ότι τη λένε Άννα.
Ήταν γλυκιά αλλά επιφυλακτική, σαν να κουβαλούσε ιστορίες που δεν ήταν έτοιμη να μοιραστεί.
Παρά το αναπηρικό της καροτσάκι, η Άννα εξέπεμπε δύναμη.
Δεν παραπονιόταν και δεν ζητούσε βοήθεια παρά μόνο όταν ήταν απολύτως απαραίτητο.
Ο Ίθαν τη θαύμαζε γι’ αυτό.
Ένιωθε πως τον τραβούσε κοντά της — όχι μόνο γιατί ήταν όμορφη, αλλά γιατί φαινόταν να κρατάει μέσα της έναν ολόκληρο κόσμο, έναν κόσμο που ήθελε να κατανοήσει.
Ένα βράδυ, αφού τη βοήθησε να μαζέψει αγριολούλουδα, ο Ίθαν ρώτησε: «Σου αρέσει εδώ; Το χωριό μας, εννοώ.
Δεν είναι πολύ συναρπαστικό.»
Η Άννα χαμογέλασε αχνά.
«Εδώ είναι ήσυχα.
Μου αρέσει η ησυχία.
Στην πόλη οι άνθρωποι τρέχουν συνέχεια.
Εδώ μπορώ να ακούσω τον εαυτό μου.»
Ο Ίθαν γέλασε.
«Δεν έχω πάει ποτέ στην πόλη.»
Η Άννα τον κοίταξε για λίγο.
«Ίσως γι’ αυτό είσαι διαφορετικός.
Είσαι… καλός.
Αληθινός.»
Ο Ίθαν ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει.
«Απλώς κάνω ό,τι θα έκανε ο καθένας.»
«Όχι όλοι», ψιθύρισε η Άννα.
Καθώς οι μέρες έγιναν εβδομάδες, ο Ίθαν κατάλαβε ότι ερωτευόταν.
Δεν έγινε ξαφνικά — ήταν στις μικρές στιγμές: ο τρόπος που γέλαγε όταν έλεγε αδέξια αστεία, η απαλότητα στα μάτια της όταν έσπρωχνε το αναπηρικό της καροτσάκι στο χωματόδρομο, ο τρόπος που άκουγε σαν να είχαν σημασία τα λόγια του.
Όμως παρατήρησε κάτι περίεργο.
Κατά καιρούς, άντρες με κοστούμια εμφανίζονταν από μακριά, παρακολουθώντας την Άννα από ένα μαύρο αυτοκίνητο που ήταν παρκαρισμένο στην άκρη του χωματόδρομου.
Όποτε ο Ίθαν τους ρωτούσε γι’ αυτούς, η Άννα άλλαζε θέμα.
Ένα απόγευμα, κάτω από την ίδια βελανιδιά που συναντήθηκαν πρώτη φορά, ο Ίθαν είπε επιτέλους: «Άννα, γιατί είσαι πραγματικά εδώ;»
Δίστασε.
«Έπρεπε να ξεφύγω», παραδέχτηκε.
«Έψαχνα για ένα μέρος όπου κανείς δεν με ήξερε.»
«Από τι;»
Πριν προλάβει να απαντήσει, μια φωνή τους φώναξε από πίσω.
«Κυρία, είναι ώρα να φύγουμε.»
Ένας ψηλός άντρας με επίσημο κοστούμι στεκόταν στο δρόμο και περίμενε.
Ο Ίθαν σκύβει το μέτωπο.
«Ποιος είναι αυτός;»
Η Άννα κατέβασε το βλέμμα.
«Κάποιος που δουλεύει για την οικογένειά μου.»
«Η οικογένειά σου; Ανησυχούν για σένα;»
«Ναι», είπε απαλά.
«Αλλά είναι πιο περίπλοκο απ’ ό,τι νομίζεις.»
Εκείνο το βράδυ, ο Ίθαν ξάπλωσε ξύπνιος, κοιτώντας την ξύλινη οροφή του δωματίου του.
Ποια ήταν πραγματικά η Άννα; Γιατί την ακολουθούσαν οι άντρες με τα κοστούμια; Και γιατί έδειχνε τόσο λυπημένη κάθε φορά που εμφανίζονταν;
Δεν το ήξερε ακόμα, αλλά η αλήθεια για την Άννα θα άλλαζε τα πάντα.
Ο Ίθαν δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του τα λόγια της Άννας — ούτε τους άντρες με τα κοστούμια.
Το επόμενο πρωί αποφάσισε να τη konfrontάρει.
Τη βρήκε στη λίμνη, το αναπηρικό της καροτσάκι παρκαρισμένο κοντά στην άκρη του νερού, το αεράκι σημάδευε το μαλλί της.
«Άννα», είπε με σταθερή αλλά όχι σκληρή φωνή, «νοιάζομαι για σένα.
Αλλά δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει.
Ποια είσαι πραγματικά;»
Η Άννα τον κοίταξε για μια στιγμή και μετά αναστέναξε.
«Αξίζεις να το ξέρεις», είπε σιγά.
«Δεν είμαι απλά ένα κορίτσι που επισκέπτεται την επαρχία.
Το πλήρες όνομά μου είναι Άννα Γουίτφορντ.»
Ο Ίθαν πάγωσε.
Το όνομα δεν του είπε τίποτα.
«Εντάξει… θα έπρεπε να ξέρω ποια είναι;»
Τα χείλη της σχημάτισαν ένα μικρό, σχεδόν λυπημένο χαμόγελο.
«Πιθανώς όχι.
Αλλά η οικογένειά μου είναι ιδιοκτήτρια της Whitford International.
Είναι μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στη χώρα.»
Ο Ίθαν άνοιξε τα μάτια του.
«Περίμενε… είσαι… πλούσια;»
«Ναι», παραδέχτηκε.
«Πάρα πολύ.
Και από το ατύχημά μου — από τότε που έχασα την ικανότητα να περπατάω — η ζωή μου είναι… ελεγχόμενη.
Κάθε στιγμή προγραμματισμένη, κάθε κίνηση παρακολουθούμενη.
Η οικογένειά μου θέλει να με προστατεύσει, αλλά νιώθω πως είμαι σε κλουβί.
Ήρθα εδώ για να ανασάνω — να γίνω κάποιος άλλος από το κορίτσι στο αναπηρικό καροτσάκι που όλοι λυπούνται ή εκμεταλλεύονται για χρήματα.»
Ο Ίθαν έκανε ένα βήμα πίσω, προσπαθώντας να το επεξεργαστεί.
«Άρα αυτοί οι άντρες…»
«Σωματοφύλακες», είπε η Άννα.
«Νομίζουν πως δεν μπορώ να φροντίσω τον εαυτό μου, αλλά εγώ ήθελα μόνο μερικές εβδομάδες ελευθερίας.
Γι’ αυτό δεν σου το είπα.»
Ο Ίθαν την κοίταξε.
«Νόμιζες πως θα με αντιμετώπιζα διαφορετικά αν το ήξερα;»
«Ναι», ψιθύρισε η Άννα.
«Όλοι έτσι κάνουν.»
Γονάτισε δίπλα της, συναντώντας το βλέμμα της.
«Άννα, μου άρεσες πριν μάθω όλα αυτά.
Είσαι… εσύ.
Αυτό είναι που μετράει.»
Για πρώτη φορά, φάνηκε πως θα έκλαιγε.
«Δεν ξέρεις πόσο σπάνιο είναι να το ακούσω αυτό.»
Εκείνο το βράδυ, τα πράγματα άλλαξαν.
Καθώς ο Ίθαν συνόδευε την Άννα πίσω στο μικρό σπίτι που είχε νοικιάσει, το μαύρο αυτοκίνητο εμφανίστηκε ξανά.
Ένας από τους άντρες βγήκε έξω.
«Κυρία Γουίτφορντ, ο πατέρας σας επιμένει να επιστρέψετε αμέσως στο σπίτι.
Αυτή η ‘εκδρομή’ κράτησε αρκετά.»
Η Άννα ένιωσε ένταση.
«Δεν είμαι έτοιμη να φύγω.»
«Κυρία, η ασφάλειά σας κινδυνεύει.»
Ο Ίθαν προχώρησε μπροστά.
«Είναι ασφαλής εδώ.»
Τα μάτια του άντρα πέρασαν γρήγορα σε εκείνον.
«Και ποιος είστε εσείς;»
«Κάποιος που νοιάζεται για αυτήν», είπε ο Ίθαν.
«Αυτό δεν σας αφορά», απάντησε ο άντρας κοφτά.
«Άννα, παρακαλώ.
Εντολή του πατέρα σας.»
Τα χέρια της Άννας σφίχτηκαν στο αναπηρικό καροτσάκι.
«Πες του ότι θα γυρίσω αύριο.
Μόνο μια μέρα ακόμα.»
Ο άντρας φάνηκε διστακτικός αλλά τελικά έκανε νεύμα.
«Αύριο.
Μεσημέρι.»
Εκείνο το βράδυ, η Άννα και ο Ίθαν κάθισαν κάτω από τα αστέρια, γνωρίζοντας πως ο χρόνος τους τελειώνει.
«Δεν θέλω να φύγω», παραδέχτηκε.
«Εδώ είμαι απλά η Άννα.
Εκεί… είμαι η κληρονόμος των Γουίτφορντ.
Όλοι είτε με λυπούνται είτε θέλουν κάτι από μένα.»
Ο Ίθαν άπλωσε το χέρι του.
«Μπορείς να γυρίσεις.
Δεν χρειάζεται να είναι για πάντα αντίο.»
Η Άννα κοίταξε το πρόσωπό του.
«Θα περίμενες κάποιον σαν εμένα; Ο κόσμος μου είναι… περίπλοκος.»
«Δεν με νοιάζει πόσο περίπλοκος είναι», είπε ο Ίθαν.
«Αξίζεις.»
Την επόμενη μέρα, όταν ήρθε το αυτοκίνητο, η Άννα δεν ήθελε να φύγει, αλλά ήξερε πως έπρεπε.
Γύρισε στον Ίθαν.
«Υπόσχου μου κάτι.»
«Οτιδήποτε.»
«Μη με ξεχάσεις.
Και μην νομίζεις πως αυτό είναι το τέλος.»
Χαμογέλασε, παρόλο που το στήθος του ήταν βαρύ.
«Δεν θα μπορούσα να σε ξεχάσω ούτε κι αν το ήθελα.»
Μήνες αργότερα, η ήρεμη ζωή του Ίθαν διακόπηκε όταν ένα κομψό μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε έξω από το αγροτόσπιτό του.
Ένας οδηγός κατέβηκε.
«Κύριε
Ίθαν Κάρτερ;»
«Ναι;»
«Σε ζητάνε στην πόλη.
Η δεσποινίς Άννα Γουίτφορντ.»
Όταν ο Ίθαν έφτασε, τον οδήγησαν σε ένα επιβλητικό γυάλινο κτίριο.
Η Άννα ήταν εκεί — ακόμα στο αναπηρικό της καροτσάκι, αλλά με διαφορετική αύρα τώρα: σίγουρη, λαμπερή και χαμογελαστή.
«Ήρθες», είπε.
«Φυσικά ήρθα.»
Ρόλαρε πιο κοντά.
«Σου είπα ότι θα σε βρω ξανά.»
Πίσω της στεκόταν ο πατέρας της, ένας διακεκριμένος άντρας με ασημένια μαλλιά.
«Είσαι το αγόρι για το οποίο η κόρη μου δεν σταματούσε να μιλάει», είπε.
«Σε ευχαριστώ που φρόντισες για εκείνη όταν έφυγε.»
Ο Ίθαν κούνησε ντροπαλά το κεφάλι.
«Δεν έκανα πολλά.»
Η Άννα χαμογέλασε απαλά.
«Έκανες τα πάντα.»
