Ο Ίθαν πέρασε όλη του τη ζωή στο ίδιο μικρό και ταπεινό χωριό.
Ο κόσμος πέρα από τους λόφους και τους στενούς χωματόδρομους του ήταν άγνωστος, αλλά αυτό δεν τον ανησυχούσε.
Αγαπούσε την απλότητα της ζωής: να ταΐζει τα ζώα στο ξημέρωμα, να επισκευάζει φράχτες κάτω από τον καυτό ήλιο και να μοιράζεται σιωπηλά δείπνα με τον παππού του στη λιτή φάρμα τους.
Μια φθινοπωρινή μέρα, επιστρέφοντας από τον κήπο με ένα καλάθι μήλα, είδε ένα κορίτσι κάτω από μια παλιά βελανιδιά κοντά σε μια εγκαταλελειμμένη πέτρινη γέφυρα.
Κάθονταν στο αναπηρικό καροτσάκι της, τα μακριά ξανθά μαλλιά της έπεφταν στους ώμους, και το βλέμμα της ήταν στραμμένο μακριά.
Φαινόταν ξένη σε αυτό το χωριό — πολύ εκλεπτυσμένη για την ξερή επαρχία, κι όμως βρισκόταν εδώ μόνη της.
Ο Ίθαν δίστασε, αλλά πλησίασε.
— Γεια, — είπε, σηκώνοντας ελαφρά το καλάθι. — Θέλεις ένα μήλο;
Στράφηκε αργά και τον κοίταξε. Τα μάτια της — καθαρά και εκφραστικά — συναντήθηκαν με τα δικά του.
— Ευχαριστώ, — απάντησε ήρεμα, παίρνοντας το μήλο. Τα χέρια της ήταν εύθραυστα και η φωνή της εξαιρετικά απαλή.
— Είσαι καινούρια εδώ; — ρώτησε ο Ίθαν.
— Ναι, — έκανε καταφατικά. — Είμαι… μόνο για λίγο.
Κάθε μέρα τον έβλεπε ξανά — στη λίμνη, ανάμεσα σε ανθισμένα χωράφια, πάντα μόνη της.
Το όνομά της ήταν Άννα. Ήταν κλειστή, σαν να κρατούσε μέσα της ένα μυστικό που δεν ήθελε να αποκαλύψει.
Παρά το αναπηρικό καροτσάκι, η Άννα εξέπεμπε εσωτερική δύναμη.
Δεν παραπονιόταν και ζητούσε βοήθεια μόνο όταν ήταν πραγματικά απαραίτητο.
Ο Ίθαν θαύμαζε την αξιοπρέπειά της.
Τον τραβούσε κοντά της όχι μόνο η ομορφιά της, αλλά και ο εσωτερικός κόσμος της, που ποθούσε να γνωρίσει.
Σιγά-σιγά ο Ίθαν συνειδητοποίησε: ερωτεύεται.
Όχι ξαφνικά, αλλά μέσα από μια σειρά στιγμών — το γέλιο της στα αδέξια αστεία του, το απαλό βλέμμα της όταν την οδηγούσε στο χωματόδρομο, η προσοχή της σε κάθε του λέξη.
Όμως τον ανησυχούσαν οι περίεργες καταστάσεις.
Μερικές φορές, στην άκρη του χωριού, υπήρχε ένα μαύρο αυτοκίνητο, και μέσα άντρες με κοστούμια παρακολουθούσαν την Άννα.
Όταν τον ρωτούσε, εκείνη απέφευγε να απαντήσει.
Μια μέρα αποφάσισε να ρωτήσει ευθέως:
— Άννα, γιατί είσαι πραγματικά εδώ;
Κατέβασε το βλέμμα της.
— Έπρεπε να φύγω. Να βρεθώ κάπου όπου δεν με ξέρει κανείς.
— Από τι ήθελες να ξεφύγεις;
Πριν προλάβει να απαντήσει, ακούστηκε μια φωνή πίσω της:
— Κυρία, ώρα να γυρίσετε σπίτι.
Ένας ψηλός άντρας με αυστηρό κοστούμι περίμενε στο δρόμο.
Ο Ίθαν μούτρωσε:
— Ποιος είναι;
— Δουλεύει για την οικογένειά μου, — είπε ήσυχα η Άννα.
Αργότερα ομολόγησε: το πραγματικό της όνομα είναι Άννα Ουίτφορντ, κληρονόμος μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες της χώρας.
Πλούτος, εξουσία, σωματοφύλακες — και μια ζωή που είχε γίνει κλουβί μετά το ατύχημα που την έδεσε στο καροτσάκι.
Έφυγε στο χωριό για να ζήσει, έστω και λίγο, σαν ένα κανονικό κορίτσι.
— Άννα, — είπε ο Ίθαν, γονατίζοντας μπροστά της, — σε αγάπησα πριν μάθω όλα αυτά.
Είσαι εσύ. Και αυτό αρκεί.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα:
— Δεν φαντάζεσαι πόσο σπάνια ακούω αυτά τα λόγια.
Αλλά η ελευθερία δεν κράτησε πολύ.
Σύντομα η οικογένειά της απαίτησε να επιστρέψει.
Εκείνο το βράδυ, κάτω από τα αστέρια, η Άννα ψιθύρισε:
— Δεν θέλω να φύγω. Εδώ είμαι απλώς η Άννα. Εκεί… η κληρονόμος Ουίτφορντ. Όλοι είτε λυπούνται είτε περιμένουν κάτι.
— Θα επιστρέψεις, — είπε αποφασιστικά ο Ίθαν. — Δεν είναι αποχαιρετισμός.
— Και εσύ… θα με περιμένεις;
— Φυσικά. Αξίζεις.
Το επόμενο πρωί έφυγε.
Αλλά πριν φύγει, ζήτησε:
— Μην με ξεχάσεις. Και μην νομίζεις ότι αυτό είναι το τέλος.
Μήνες αργότερα, ένα μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στη φάρμα του Ίθαν.
Ο οδηγός είπε:
— Κύριε Ίθαν Κάρτερ; Η κυρία Άννα Ουίτφορντ σας περιμένει στην πόλη.
Πήγε εκεί.
Μέσα στο γυάλινο κτίριο, η Άννα τον περίμενε — ίδια, αλλά πιο σίγουρη, φωτεινή από μέσα.
— Ήρθες, — είπε με χαμόγελο.
— Φυσικά, — απάντησε εκείνος.
Πίσω της στεκόταν ο πατέρας της, ένας επιβλητικός άντρας με ασημένια μαλλιά:
— Λοιπόν, εσύ είσαι, — είπε. — Ο νεαρός για τον οποίο μιλούσε συνεχώς η κόρη μου. Ευχαριστώ που ήσουν κοντά της.
Ο Ίθαν ντράπηκε:
— Δεν έκανα τίποτα ιδιαίτερο.
Η Άννα έβαλε το χέρι της στον ώμο του:
— Έκανες τα πάντα.
