Στην αρχή αποφάσισαν ότι η Νατάλια θα συμμετείχε στα έξοδα του γάμου της νύφης, μετά δήλωσαν ότι ζει εις βάρος του άντρα της — και ως απάντηση πήρε ένα βαλίτσα, ένα αντίο και το αυτοκίνητο να φεύγει στον καθρέφτη.
— «Κόλια, σοβαρά τώρα;» — κοίταξε οργισμένη η Νατάλια τον άντρα της και δεν τον αναγνώριζε, — «Ακούς τον εαυτό σου;»
— «Νατάσα, ήδη το έχω υποσχεθεί», — απάντησε ο Νικολάι με σκοτεινή φωνή, — «Παρακαλώ μην με εκθέσεις στην οικογένειά μου ως ανόητο.»
— «Αλλά γιατί υποσχέθηκες κάτι πίσω από την πλάτη μου;» — θύμωσε η Νατάλια, — «Ειδικά όταν αυτά τα χρήματα δεν έχουν καμία σχέση με εσένα!»
— «Μήπως δεν είμαστε οικογένεια;» — ρώτησε ο Νικολάι, — «Μερικές φορές πρέπει να παραμερίσεις τις αρχές σου για χάρη της οικογένειας.»
— «Τέλος οι χειραγωγήσεις!» — ξέσπασε η Νατάλια, κουνώντας τα χέρια της από εκνευρισμό, — «Πόσο βολικό είναι να διαχειρίζεσαι τα ξένα χρήματα, κρυπτόμενος πίσω από την έννοια ‘οικογένεια’!»
— «Νατάσα, μόνο αυτή τη μία φορά, σε παρακαλώ», — κοίταξε ο Νικολάι με δέος τη γυναίκα του, — «Μόνο μια φορά. Είναι πολύ σημαντικό για μένα.»
Η Νατάλια δίστασε. Αγαπούσε τον άντρα της και δεν ήθελε να χαλάσει τη σχέση τους, αλλά κάτι σε αυτή την κατάσταση την ανησυχούσε έντονα.
Το τηλέφωνο χτύπησε και στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της νύφης. Η Νατάλια σήκωσε το ακουστικό.
— «Λοιπόν, αποφάσισες;» — ρώτησε η Κάτια, η μικρότερη αδελφή του άντρα της, — «Ο χρόνος πιέζει.»
— «Όχι, συζητάμε ακόμα», — απάντησε η Νατάλια.
— «Τι συζητάτε;» — εξοργίστηκε η Κάτια, — «Δεν καταλαβαίνω γιατί ο Κόλια ρώτησε εσένα για άδεια!»
Όσα είπε η Κάτια στη συνέχεια, η Νατάλια τα άκουγε με έκπληξη ζωγραφισμένη στο πρόσωπό της.
Ο Νικολάι δεν γνώριζε το περιεχόμενο της συζήτησης και μπορούσε μόνο να υποθέσει, αλλά από το πρόσωπο της γυναίκας του κατάλαβε αμέσως ότι δεν τον περίμενε κάτι καλό.
— «Νατάλια, πρέπει να διδάσκεις σε σεμινάρια», — είπε ο Νικολάι, όταν η γυναίκα του καμάρωνε για το νέο τηλέφωνο, — «Εξήγησέ μου πώς το καταφέρνεις.»
— «Αυτό είναι μυστικό», — χαμογέλασε η Νατάλια.
— «Πραγματικό ταλέντο», — παρατήρησε ο Νικολάι.
— «Στην πραγματικότητα, Κόλια, είναι σύστημα», — άρχισε να εξηγεί η Νατάλια, — «Βάζω έναν σαφή στόχο και προχωρώ υπομονετικά προς αυτόν.»
— «Σε μένα δεν λειτουργεί», — παραδέχτηκε ο άντρας, — «Θεωρητικά καταλαβαίνω, αλλά στην πράξη…»
Το θέμα συζήτησης των δύο ήταν και πάλι η σπάνια ικανότητα της Νατάλιας να αποταμιεύει χρήματα.
Όταν ήταν παντρεμένοι ένα χρόνο, συμφώνησαν ότι και οι δύο θα συνεισφέρουν ένα καθορισμένο ποσό στον κοινό προϋπολογισμό και τα υπόλοιπα χρήματα θα τα ξοδεύουν κατά βούληση.
Μια πρακτική που εφαρμόζεται σε πολλές οικογένειες.
Αλλά ο Νικολάι σχεδόν ποτέ δεν είχε υπερβολικά χρήματα.
Ο ίδιος δεν μπορούσε να καταλάβει πού είχαν χαθεί ξανά.
Παράλληλα, και οι δύο είχαν περίπου ίδιες απολαβές.
Όμως η Νατάλια κατά καιρούς αγόραζε ακριβά πράγματα.
Πρόσφατα αγόρασε μπότες από τη νέα συλλογή, νωρίτερα ένα επώνυμο παλτό, τώρα ανανέωσε το τηλέφωνο.
— «Αν δεν είναι μυστικό, για τι θα αποταμιεύσεις τώρα;» — ρώτησε ο Νικολάι.
— «Ένα αυτοκίνητο», — παραδέχτηκε η Νατάλια.
Από αυτά τα λόγια, ο Νικολάι έκατσε λίγο άναυδος με τον καφέ του. Ήταν σε καφέ για μεσημεριανό.
— «Το λες σοβαρά;» — τον κοίταξε έκπληκτος.
— «Και γιατί όχι;» — ανασήκωσε τους ώμους η Νατάλια, — «Όλα γίνονται, αν βάλεις στόχο.»
— «Λοιπόν», — είπε ο Νικολάι με ελαφριά ζήλια, — «Θα με παίρνεις μερικές φορές; Ή θα συνεχίσω να πηγαινοέρχομαι με τα λεωφορεία;»
— «Θα δούμε», — γέλασε η Νατάλια.
Από εκείνη τη συζήτηση πέρασε κι ένας ακόμα χρόνος.
Μια μέρα, ο Νικολάι ενημέρωσε τη γυναίκα του ότι το βράδυ θα τους επισκεφτεί η μητέρα του, Άννα Σεργκέγεβνα.
— «Μου έλειψε ή έχει δουλειά;» — ρώτησε η Νατάλια αμέσως.
— «Έχει κάτι σοβαρό να συζητήσει», — απάντησε ο Νικολάι.
— «Άρα δεν με αφορά η επίσκεψη», — αποφάσισε η Νατάλια, — «Μετά τη δουλειά πάρε γλυκό για το τσάι.»
Ωστόσο, η Ναταλία έκανε μεγάλο λάθος. Αποδείχθηκε ότι η πεθερά ήθελε να μιλήσει και με τους δύο μαζί.
— Η Κατια θα παντρευτεί, — ανακοίνωσε η Άννα Σεργκέεβνα.
— Τέλεια, — απάντησε ήρεμα η Ναταλία, η οποία δεν είχε καθόλου ζεστά συναισθήματα για τη νύφη.
— Μαμά, είναι υπέροχα νέα, — είπε πιο ενθουσιασμένα ο Νικολάι, — Ποιος είναι ο γαμπρός;
— Σίγουρα θα τον γνωρίσετε, — διαβεβαίωσε τον γιο της η Άννα Σεργκέεβνα, — Αποφασίσαμε να κάνουμε έναν πραγματικό γάμο, ώστε να είναι όλα όπως πρέπει. Και τα έξοδα θα τα μοιραστούμε εξίσου με την άλλη πλευρά.
— Δίκαιο, — παρατήρησε η Ναταλία.
— Εμείς με τον άντρα μου δεν έχουμε τόσο χρήμα, — συνέχισε η Άννα Σεργκέεβνα, — Γι’ αυτό αποφασίσαμε ότι όλη η οικογένεια πρέπει να συνεισφέρει.
— Φυσικά, μαμά, κανένα πρόβλημα, — απάντησε ο Νικολάι, — Μπορώ να διαθέσω περίπου είκοσι χιλιάδες.
— Αλλά αυτό είναι πολύ λίγα, — είπε με παράπονο η Άννα Σεργκέεβνα.
— Ό,τι μπορώ, — απάντησε ο Νικολάι, σηκώνοντας τους ώμους.
— Και εσύ; — γύρισε η πεθερά προς τη νύφη.
— Εγώ; — αναρωτήθηκε η Ναταλία. — Είναι η κόρη σας και η αδερφή του Κόλια. Δεν έχω καμία ανάμειξη.
— Αλλά κι εσύ είσαι μέρος της οικογένειας, — επέμεινε η Άννα Σεργκέεβνα.
— Συγγνώμη, αλλά έχω τις αρχές μου, — είπε η Ναταλία αποφασιστικά. — Εμείς με τον Κόλια τα καταφέραμε χωρίς γάμο και όλα ήταν καλά.
Δεν ξόδεψα ούτε τα δικά μου χρήματα τότε. Γιατί να πληρώσω για τον γάμο κάποιου άλλου;
Θα κάνω δώρο στους νεόνυμφους σε φάκελο και τελείωσε.
Η Άννα Σεργκέεβνα σφίγγοντας τα χείλη έφυγε θιγμένη.
— Τι τσιγκούνα είσαι! — ψιθύρισε η πεθερά.
— Δεν είμαι τσιγκούνα, είμαι πρακτική, — απάντησε ήρεμα η Ναταλία. — Έχω τα δικά μου σχέδια για τα δικά μου χρήματα.
Η Άννα Σεργκέεβνα έφυγε θιγμένη.
— Γιατί ήσουν τόσο απότομη με τη μαμά; — ρώτησε προσεκτικά ο Νικολάι.
— Κόλια, ξέρεις τη στάση μου απέναντι στα χρήματα, — απάντησε η Ναταλία.
— Ο γάμος σήμερα είναι σπατάλη χρημάτων. Αν κάποιος θέλει να καλομάθει το εγώ του, ας το κάνει με δικά του έξοδα.
Η Ναταλία πίστευε ότι το θέμα είχε κλείσει. Αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν μόνο η αρχή.
Μια εβδομάδα αργότερα, η νύφη Κατια κάλεσε τη Ναταλία απευθείας.
— Αποφασίσαμε ότι εσείς με τον Νικολάι θα πληρώσετε ολόκληρο τον γάμο, — δήλωσε.
— Από πού κι ως πού; — αναρωτήθηκε η Ναταλία.
— Επειδή έχετε τη δυνατότητα, — συνέχισε η Κατια. — Μια φίλη μου δουλεύει σε αντιπροσωπεία αυτοκινήτων και σε είδε πριν λίγες μέρες να κοιτάζεις ένα αυτοκίνητο.
Η Άννα Σεργκέγιεβνα, καταλαβαίνοντας ότι δεν θα τα κατάφερνε με τη νύφη της, στράφηκε ενεργά προς τον Νικολάι.
Πλέον, σχεδόν κάθε βράδυ πήγαινε στο «οικογενειακό συμβούλιο», ενώ η Ναταλία απλώς κυλούσε τα μάτια της και χαμογελούσε πικρόχολα.
«Αλήθεια πιστεύουν ότι μπορούν να με λυγίσουν;» — γελούσε η Ναταλία. «Τι επίμονες αιμοβόρες!»
Ο Νικολάι προσπαθούσε να κλείσει το θέμα όσο πιο γρήγορα γινόταν.
Μια μέρα, όμως, είπε στη γυναίκα του ότι συμφώνησε να δώσει χρήματα για τον γάμο.
«Κόλια, το εννοείς σοβαρά;» — κοίταξε τη Ναταλία και δεν τον αναγνώριζε. «Ακούς τον εαυτό σου;»
«Νατάσα, ήδη το υποσχέθηκα», απάντησε ο Νικολάι με σκυθρωπό τόνο. «Σε παρακαλώ, μην με εκθέτεις μπροστά στην οικογένειά μου.»
«Αλλά γιατί έδωσες υπόσχεση πίσω από την πλάτη μου;» — αντέδρασε η Ναταλία. «Εξάλλου, αυτά τα χρήματα δεν έχουν καμία σχέση με σένα!»
«Μήπως δεν είμαστε οικογένεια;» — ρώτησε ο Νικολάι. «Κάποιες φορές, για το καλό της οικογένειας, πρέπει να θυσιάζουμε τις αρχές μας.»
Ο Νικολάι σχεδόν κατάφερε να πείσει τη Ναταλία να συμφωνήσει, αν δεν είχε παρέμβει η Κάτια με ένα τηλεφώνημα.
«Τι να συζητήσουμε τώρα;» — φώναξε εκνευρισμένη η Κάτια. «Δεν καταλαβαίνω γιατί ο Κόλια ζήτησε άδεια από σένα! Ζεις εις βάρος του, σε κακομαθαίνει, σου αγοράζει τα πάντα. Αλλά για την αδερφή του τι; Πρέπει να σφιχταγκαλιάσει τα χρήματά του;»
«Συγγνώμη, εις βάρος ποιου ζω;» — ξαναρώτησε η Ναταλία και άνοιξε τη μεγάφωνη.
«Εις βάρος του αδερφού μου!» — είπε η Κάτια. «Δεν βάζεις ούτε ένα ευρώ στο νοικοκυριό. Μια φορά σου αγοράζει καινούριο παλτό, μια φορά μπότες ή κινητό. Και τώρα σε «έστριψε» για το αυτοκίνητο. Αλλά για την αδερφή; Τίποτα!»
«Από πού έχεις αυτές τις πληροφορίες;» — ρώτησε η Ναταλία.
«Ο Κόλια μου τα είπε», απάντησε η Κάτια. «Και οι αποταμιεύσεις σας προέρχονται κι αυτές από τα χρήματά του. Κανείς δεν σε ρωτάει. Ο Κόλια θα μου δώσει αυτά τα χρήματα. Και εσύ δεν χρειάζεται καν να πας στον γάμο!»
Μετά τη συνομιλία, η Ναταλία κοίταξε τον σύζυγό της απορημένη, ο οποίος είχε γίνει πιο λευκός κι από την οροφή.
«Λοιπόν έτσι είναι;» — ρώτησε με παράπονο. «Αποδεικνύεται ότι είσαι ο προμηθευτής, ο τροφοδότης και ο ευεργέτης μας;»
«Νατάσα, άσε με να εξηγήσω…»
«Δεν χρειάζομαι εξηγήσεις, τα καταλαβαίνω όλα», είπε η Ναταλία.
Κάθισε στον καναπέ και άρχισε να ξεφυλλίζει τα χαρτιά.
«Τι ψάχνεις;» — ρώτησε ο Νικολάι.
«Διαμέρισμα για μένα», απάντησε η Ναταλία. «Φεύγω από σένα!»
«Ας προσπαθήσουμε χωρίς ακραίες κινήσεις», είπε ο σύζυγος προσπαθώντας να την ηρεμήσει, αλλά η Ναταλία δεν άκουγε.
Το ίδιο βράδυ μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε.
Ο Νικολάι έμεινε μέχρι το τέλος του μήνα, καθώς είχε ήδη πληρωθεί το ενοίκιο, και μετά αναγκάστηκε να επιστρέψει στους γονείς του.
Η Κάτια έκλαιγε, ενώ η μητέρα τους έριχνε κατηγορίες.
Δεν κατέστη δυνατό να συγκεντρωθεί το απαραίτητο ποσό για τον γάμο.
Αυτό προκάλεσε διαμάχες μεταξύ των νέων, και τελικά χώρισαν.
Στη μπερδεμένη προσωπική ζωή της Κάτια, η πεθερά κατηγορούσε την «τσιγκούνα» πρώην νύφη.
Ο Νικολάι παρέμενε σιωπηλός.
Αυτός και η Ναταλία χώρισαν εξ αποστάσεως.
Η Άννα Σεργκέγιεβνα προσπάθησε να ασκήσει πίεση στην πρώην νύφη σχετικά με την κοινή περιουσία.
«Δεν υπάρχει τέτοιο θέμα», απάντησε η Ναταλία.
«Και το αυτοκίνητο;» — αντέδρασε η πεθερά.
«Μόλις σκόπευα να το αγοράσω», είπε η Ναταλία. «Μετά το διαζύγιό μας με τον Κόλια.»
Λίγο αργότερα, ο Νικολάι είδε την πρώην γυναίκα του να οδηγεί ένα ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο.
Ο ίδιος περπατούσε στον δρόμο και προσπαθούσε να θυμηθεί πού είχαν εξαφανιστεί ξανά όλα τα χρήματα.
Μέχρι τον επόμενο μισθό απέμενε ακόμη μια εβδομάδα.
