Η Βικτώρια ξύπνησε στις έξι και μισή — όπως πάντα, χωρίς ξυπνητήρι και χωρίς καθυστερήσεις.
Έξω, μια λεπτή γκρίζα λωρίδα της αυγής μόλις που φαινόταν, κι όμως το σπίτι απαιτούσε ήδη προσοχή.
Η μηχανή του καφέ άρχισε να λειτουργεί όπως συνήθως, γεμίζοντας την κουζίνα με το άρωμα του φρεσκοκομμένου καφέ.
Η γυναίκα ακούμπησε μηχανικά τρεις κούπες στο πάγκο: μία για εκείνη, μία για τον άντρα της και μία για τη νύφη της.
Ο Αρτέμ δεν ξυπνούσε πριν από τις έντεκα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κατέβηκε για πρωινό με την τυπική έκφραση δυσαρέσκειας στο πρόσωπο.
— Πάλι κουάκερ; — γκρίνιαξε, καθώς κάθισε στο τραπέζι.
— Παλιά οι νοικοκυρές ήξεραν πώς να στρώνουν σωστά το τραπέζι.
Κρέπες, τυροτηγανίτες, πίτες…
Η Βικτώρια ανακάτευε σιωπηλά το χυλό, ακούγοντας το επόμενο σχόλιο.
Η πεθερά της είχε μετακομίσει σε εκείνους πριν από έξι μήνες — δήθεν προσωρινά.
Πούλησε το διαμέρισμά της, έφυγε ταξίδι με φίλες και, όταν επέστρεψε, εγκαταστάθηκε στο σαλόνι των νεόνυμφων.
Το διαμέρισμα είχε κληρονομήσει ο Αρτέμ από τον παππού του, αλλά η φροντίδα του βάραινε εξ ολοκλήρου τη Βικτώρια.
— Καλημέρα, μαμά, — είπε χασμουριζόμενος ο Αρτέμ, εμφανιζόμενος με το τσαλακωμένο του t‑shirt.
— Γιε μου! — χαμογέλασε αμέσως η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Έλα εδώ, θα σου φτιάξω χυλό.
Βίκη, κάνε έναν δυνατό καφέ για τον άντρα μου.
Η γυναίκα σέρβιρε το ρόφημα και το έβαλε μπροστά στον Αρτέμ.
Εκείνος δεν έβγαλε τα μάτια του από την οθόνη του τηλεφώνου.
— Πας σήμερα στη δουλειά; — ρώτησε προσεκτικά.
— Όχι σήμερα.
Ίσως αύριο.
Ή μεθαύριο, — απάντησε αυτός, συνεχίζοντας να σκρολάρει.
— Δεν υπάρχουν σοβαρές προτάσεις.
Μόνο ανοησίες.
Έξι μήνες πριν είχε παραιτηθεί από τη θέση του μάνατζερ, ισχυριζόμενος ότι ο προϊστάμενος ήταν τύραννος και η ομάδα δηλητήριο.
Υπόσχονταν ότι θα βρει κάτι καλύτερο μέσα σε ένα μήνα.
Ο ένας μήνας έγινε δύο, μετά τρεις… Και τώρα ο Αρτέμ περνούσε τον χρόνο του στον καναπέ, παίζοντας παιχνίδια ή βλέποντας βίντεο.
— Τα λεφτά τελειώνουν, — είπε σιγανά η Βικτώρια.
— Εσύ όμως δουλεύεις, — ακούμπησε τους ώμους ο Αρτέμ.
— Έχεις μισθό.
— Μισό, — αναστέναξε εκείνη. — Μόνο φτάνει για τα απολύτως απαραίτητα.
— Θα το αντέξουμε.
Θα βρω σύντομα κάτι καλό.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κούνησε το κεφάλι εγκριτικά:
— Σωστά, γιε μου.
Δεν πρέπει να παίρνεις την πρώτη πρόταση που θα βρεις.
Είσαι μορφωμένος, έξυπνος.
Θα βρεθεί κάτι κατάλληλο.
Η Βικτώρια ήπιε τον καφέ της μέχρι τέλους και μάζεψε τα πιάτα από το τραπέζι.
Τα βρώμικα πιάτα από το βράδυ ήταν ακόμη στον νεροχύτη — όπως πάντα, μετά το δείπνο κανείς δεν τα μάζεψε.
Άνοιξε τη βρύση και άρχισε να τα πλένει.
— Παρεμπιπτόντως, — πρόσθεσε η πεθερά, — ο χθεσινός μπορς ήταν ξινός.
Προφανώς η ξινοκρέμα ήταν χαλασμένη.
— Ήταν φρέσκια, — διαμαρτυρήθηκε σιγανά η Βικτώρια.
— Ε, το στομάχι μου αντέδρασε όλη νύχτα.
Την επόμενη φορά πρόσεχε με τα τρόφιμα.
Η δουλειά στη βιβλιοθήκη έδινε στη Βικτώρια τέσσερις ώρες ηρεμίας την ημέρα.
Εκεί υπήρχε ησυχία, βιβλία, φιλικοί αναγνώστες.
Ο μισθός μικρός, αλλά τουλάχιστον σταθερός.
Στον δρόμο για το σπίτι έμπαινε στο μαγαζί κι έπαιρνε ό,τι χρειάζονταν για το δείπνο.
Στο σπίτι δεν άλλαζε το σκηνικό: ο Αρτέμ βουτηγμένος στο παιχνίδι του κι η Βαλεντίνα Πετρόβνα σχολιάζοντας ειδήσεις από τον καναπέ.
— Ο γιος πεινάει σίγουρα, — παρατήρησε η πεθερά, όταν η Βικτώρια ήρθε με τα ψώνια.
— Δεν είχες κάνει μεσημεριανό, ήσουν στη δουλειά.
Η γυναίκα ξεπακετάρισε τα ψώνια: κρέας, πατάτες, λαχανικά για σαλάτα — το στάνταρ οικογενειακό δείπνο.
— Μήπως θα φτιάξεις κεφτεδάκια; — πρότεινε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Ο Αρτέμ τα λατρεύει.
Και τη σαλάτα κάνε διαφορετική — την έχει βαρεθεί.
— Ποια σαλάτα προτιμάτε; — ρώτησε η Βικτώρια.
— Δεν ξέρω, κάτι πιο νόστιμο.
Εσύ είσαι η νοικοκυρά — εσύ αποφασίζεις.
Ξεκίνησε να μαγειρεύει.
Έκοψε το κρέας και τα κρεμμύδια, ζύμωσε τον κιμά.
Έβαλε το τηγάνι στη φωτιά.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοίταζε πότε πότε, δίνοντας οδηγίες.
— Χαμήλωσε τη φωτιά — θα καεί.
Ρίξε περισσότερο αλάτι, είναι πολύ άγευστο.
— Αλατίστε το εσείς αν δεν σας αρέσει, — απάντησε κοφτά η Βικτώρια.
— Πρέπει να μαγειρεύεις σωστά από την αρχή, όχι να διορθώνεις μετά.
Δείπνησαν στο σαλόνι, όπως πάντα, μπροστά στην τηλεόραση.
Ο Αρτέμ πήρε το πιάτο του, κάθισε στον καναπέ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
— Καλά είναι, — ενέκρινε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Μόνο το κρέας είναι σκληρούτσικο.
Την επόμενη φορά να το σιγοβράσεις.
Η Βικτώρια έφαγε σιωπηλά την μερίδα της.
Μετά το δείπνο μάζεψε πάλι το τραπέζι και έπλυνε τα πιάτα.
Ο άντρας κι η πεθερά έμειναν να βλέπουν τη σειρά.
— Βίκι, φέρε τσάι, — φώναξε ο Αρτέμ.
— Και φέρ’ και μπισκότα.
Έβρασε τσάι, το έβαλε σε δίσκο και το τοποθέτησε δίπλα τους.
— Ευχαριστώ, — ευχαρίστησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Και πού είναι η μαρμελάδα; Με το τσάι θα ήταν ωραία.
— Δεν υπάρχει.
— Πώς δεν υπάρχει; Γιατί δεν αγόρασες; Ή μέλι;
— Δεν πρόλαβα.
— Η νοικοκυρά πρέπει να σκέφτεται μπροστά.
Πώς να ταΐσεις την οικογένεια αν δεν προβλέπεις τα πιο βασικά;
Η Βικτώρια κάθισε στην πολυθρόνα κι άνοιξε βιβλίο.
Δύσκολα συγκεντρωνόταν — η τηλεόραση βουρούσε ασταμάτητα.
Δεν υπήρχε ήσυχο σημείο στο σπίτι: η πεθερά είχε καταλάβει το σαλόνι, η κουζίνα ήταν δίπλα λεπτά μόνο, κι η κρεβατοκάμαρα τη μοιράζονταν όλοι.
— Παρεμπιπτόντως, πλήρωσε το ίντερνετ αύριο, — θυμήθηκε ο Αρτέμ.
— Κι το λογαριασμό του σπιτιού επίσης.
Έχουν έρθει.
— Εντάξει.
Οι λογαριασμοί περνούσαν πάντα από τη Βικτώρια — ρεύμα, νερό, αέριο, τηλέφωνο.
Λογικό, αφού, όπως έλεγε ο Αρτέμ, εκείνη ήταν η εργαζόμενη.
Εκείνος απλώς «ψάχνονταν».
Δεν έκανε αίτηση για επίδομα ανεργίας: άλλοτε ξέχναγε τα έγγραφα, άλλοτε η ουρά ήταν μεγάλη, άλλοτε σταμάτησε να το συζητάει.
Έξι μήνες πέρασαν — ούτε μία δεκάρα από το κράτος.
— Αύριο έχω συνέντευξη, — ανακοίνωσε εκείνος το βράδυ.
— Πού; — ρώτησε η Βικτώρια, λίγο ζωηρεύοντας.
— Σε εμπορική εταιρεία.
Για θέση πωλητή.
— Αυτό είναι καλό.
Τι προσφέρουν;
— Δεν το κοίταξα ακόμα.
Πρώτα θα πήξω στη συνέντευξη, μετά θα μάθω τους όρους.
Η πεθερά στήριξε τον γιο:
— Σωστά.
Ας σε αξιολογήσουν πρώτα, μετά διαλέγεις.
Είσαι πολύτιμος άνθρωπός μας.
Ας παλέψει ο εργοδότης για σένα.
Την επόμενη μέρα ο Αρτέμ σηκώθηκε νωρίτερα απ’ το συνηθισμένο και φόρεσε κοστούμι.
Η Βικτώρια έστρωσε το πουκάμισο με το σίδερο και ετοίμασε το πρωινό.
Αυτός έφυγε γύρω στις δέκα με ανεβασμένη διάθεση.
Επέστρεψε στις τρεις, με το πρόσωπο βαρύ από απογοήτευση.
— Πώς πήγε;
— Ολικός παραλογισμός.
Αποτυχημένος μισθός, δολοφονικό ωράριο, υπερβολικές απαιτήσεις.
— Και πόσο πληρώνουν;
— Δεν έχει σημασία.
Δεν με καλύπτει.
Έβγαλε το κοστούμι, έβαλε το σπιτικό μπλουζάκι και ξάπλωσε στον καναπέ, πιάνoντας πάλι το χειριστήριο.
Η δουλειά, όπως πάντα, θα περίμενε.
Το βράδυ εκείνης της μέρας έγινε μια συνομιλία που η Βικτώρια δεν θα ξεχνούσε εύκολα.
Μετά το δείπνο μάζεψε το τραπέζι, κάθισε στον φορητό της υπολογιστή για να ελέγξει τα mail.
— Μήπως βρεις όμως καμία παροδική δουλειά; — ρώτησε τον άντρα της.
— Κάτι για να έχεις έστω λίγα λεφτά, όσο ψάχνεις την κύρια.
Ο Αρτέμ έβγαλε τα μάτια από την οθόνη:
— Γιατί παροδική; Θα με αποσπάσει από την αληθινή αναζήτηση.
— Μα χρειάζονται λεφτά.
Μόνη μου δεν αντέχω.
— Μην υπερβάλλεις.
Ζούμε ικανοποιητικά.
— Είμαι κουρασμένη.
Δουλεύω, καθαρίζω, μαγειρεύω, πληρώνω τα πάντα.
Κι εσύ ξαπλώνεις και παίζεις παιχνίδια.
— Δεν ξαπλώνω.
Ψάχνω δουλειά.
— Μία συνέντευξη τη βδομάδα — αυτό ψάξιμο είναι;
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα πήρε τα μάτια της από τη σειρά και κοίταξε τη νύφη:
— Βικτώρια, είσαι υπερβολική.
Ο γιος μου δεν είναι τεμπέλης.
Τώρα είναι κρίση.
Δεν βρίσκει κάθε μέρα δουλειά ο καθένας.
— Επτά μήνες κρίση;
— Νομίζεις πως είναι εύκολο;
Εσύ παντρεύτηκες, οπότε ανέχεσαι.
Η οικογένεια απαιτεί θυσίες.
Η Βικτώρια σταμάτησε να μιλάει.
Η συζήτηση ήταν χωρίς αποτέλεσμα — έβλεπαν τον κόσμο διαφορετικά.
Για αυτούς όλα ήταν φυσιολογικά.
Για εκείνη σιγά‑σιγά ξεψυχούσαν οι δυνάμεις της.
Πέρασαν μερικές μέρες.
Ένα πρωί ξύπνησε με την αίσθηση ότι πια δεν μπορούσε.
Κοίταξε την οροφή και μέτρησε τις ρωγμές στον σοβά.
Σηκώθηκε και ετοιμάστηκε για τη δουλειά.
Στη βιβλιοθήκη ήταν ήσυχα, ζεστά, κανείς δεν ζητούσε τσάι ούτε γκρίνιαζε για την ξινοκρέμα.
Κατάλαβε ξαφνικά πως αυτές οι τέσσερις ώρες ήταν ο μόνος χρόνος που αισθανόταν τον εαυτό της και όχι υπηρέτρια.
Δεν είχε διάθεση να επιστρέψει σπίτι.
Μπήκε σε ένα καφέ, παράγγειλε καφέ κι κάθισε δίπλα στο παράθυρο.
Έβλεπε τους περαστικούς και θυμόταν πώς, πριν από τρία χρόνια, παντρεύτηκε.
Τότε ο Αρτέμ δούλευε, νοιαζόταν, ονειρευόταν.
Η πεθερά ζούσε χωριστά και ερχόταν μόνο στις γιορτές.
Οι αλλαγές ήρθαν σταδιακά.
Ο άντρας της έγινε πιο ψυχρός και έφυγε πιο συχνά με φίλους.
Ύστερα άρχισαν οι συχνές επισκέψεις της μητέρας και τελικά η μόνιμη διαμονή της.
Κριτική για το φαγητό, τα ρούχα, την τάξη.
Η πώληση του διαμερίσματος και η μετακόμισή της ήταν το σημείο χωρίς επιστροφή.
Τώρα η Βαλεντίνα Πετρόβνα διηύθυνε το σαλόνι και η Βικτώρια την κουζίνα.
Η απόλυση του Αρτέμ ήταν το τελικό πλήγμα.
Παύσε να ψάχνει, τα άφησε όλα στις πλάτες της.
Κι η πεθερά ενθάρρυνε την κατάσταση.
Η Βικτώρια ήπιε το υπόλοιπο καφέ της και βγήκε στον δρόμο.
Σκάλωνε το σκοτάδι, ώρα για το σπίτι.
Όμως τα πόδια της δεν την έπαιρναν.
Δεν ήθελε να επιστρέψει εκεί όπου την περίμενε βρώμικο πιάτο, κριτική και το διαρκές συναίσθημα ότι ήταν ξένη στο ίδιο της το σπίτι.
Στο σπίτι, όπως πάντα, την υποδέχτηκαν ο Αρτέμ με το χειριστήριο και η πεθερά με το πλέξιμο.
— Πού είσαι τόσο ώρα; — ρώτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Σ’ περιμέναμε. Ο Αρτέμ πεινάει.
— Έμεινα στη δουλειά παραπάνω.
— Συχνά το κάνεις. Η βιβλιοθήκη δεν κλείνει πριν τις πέντε.
Χωρίς να μιλήσει, η Βικτώρια πέρασε στην κουζίνα και άρχισε να μαγειρεύει.
Έκοψε λαχανικά και έβαλε νερό για τα μακαρόνια.
— Πάλι μακαρόνια; — κοίταξε η πεθερά.
— Είναι τρίτη φορά αυτήν την εβδομάδα.
Ο γιος χρειάζεται πλήρες διατροφικό πρόγραμμα.
— Τι θα φάτε; — ρώτησε εκείνη.
— Δεν ξέρω, σκέψου κάτι, — σταύρωσε τα χέρια η πεθερά.
— Η νοικοκυρά πρέπει να φτιάχνει το μενού, όχι να τροφοδοτεί το ίδιο πιάτο.
Η Βικτώρια συνέχισε σιωπηλά να κόβει τα λαχανικά.
Ο ρυθμικός ήχος του μαχαιριού στην επιφάνεια ήταν καταπραϋντικός, σχεδόν διαλογιστικός.
Κατά το δείπνο, η πεθερά ήταν ιδιαίτερα ομιλητική.
— Μίλησα σήμερα με την κυρία Ταμάρα Ιβάνοβνα, τη γειτόνισσα.
Λέει τι υπέροχη νύφη έχει — μαγειρεύει άψογα, καθαρίζει κάθε μέρα και δίνει όλα της τα λεφτά στην οικογένεια.
Λέει ότι δεν αγοράζει τίποτα περιττό για τον εαυτό της.
Ο Αρτέμ νεύει χωρίς να πάρει τα μάτια του απ’ το πιάτο:
— Κάνει σωστά.
Η οικογένεια είναι πιο σημαντική από τα προσωπικά καπρίτσια.
— Ακριβώς, — πρόσθεσε η μητέρα.
— Κάποιες γυναίκες σκέφτονται μόνο τον εαυτό τους: νέα φορέματα, καλλυντικά… Και ο άντρας με τα παιδιά πρέπει να αρκεστούν στα υπόλοιπα.
Η Βικτώρια σήκωσε το βλέμμα:
— Για ποια έξοδα μιλάτε; Για ρούχα ή καλλυντικά;
— Ε, δεν ξέρω… Απλώς λέω πώς πρέπει να είναι.
— Και τι πρέπει να κάνει ο άντρας; Να δουλεύει ή να κάθεται στον καναπέ;
Η πεθερά τέντωσε το μέτωπο.
— Ο γιος μου ψάχνει κατάλληλη θέση.
Δεν θα πάρει οποιαδήποτε δουλειά πέσει στο δρόμο του, όπως άλλοι.
— Επτά μήνες ψάχνει;
— Κι αν δεν βρίσκεις δουλειά καλής θέσης τόσο γρήγορα;
— Τότε, ας βρει κάτι παροδικό, μέχρι να βρει το κύριο.
— Γιατί; Έχουμε το δικό σου εισόδημα.
— Είναι δικό μου εισόδημα.
Και η οικογένεια είναι κοινή ευθύνη.
— Τι λες; — φώναξε η πεθερά.
— Η οικογένεια είναι σύνολο, όποιος μπορεί, βοηθάει.
— Τότε, ας πάει ο Αρτέμ να δουλέψει.
— Δουλεύει — ψάχνει.
Όταν βρει κάτι, όλα θα αλλάξουν.
— Και εγώ θα τα τραβάω μόνη μου;
— Εσύ εργάζεσαι, εμείς ζούμε.
Τι άλλο θέλεις;
Η Βικτώρια άφησε το πιρούνι, κοίταξε προσεκτικά τη μητέρα του άντρα της:
— Δηλαδή ο ρόλος μου είναι να σας συντηρώ;
— Είσαι παντρεμένη με τον γιο μου.
Άρα έχεις τις αντίστοιχες υποχρεώσεις.
Τότε ο Αρτέμ τελικά άφησε το τηλέφωνο:
— Η μαμά έχει δίκιο.
Σήμερα είναι δύσκολο να βρει ένας άντρας καλή δουλειά.
Οι γυναίκες βρίσκονται πιο εύκολα.
— Σε μισή απασχόληση στη βιβλιοθήκη;
— Και τι έγινε; Υπάρχει μισθός.
Αρκεί.
— Εμένα δεν μου φτάνει.
— Και γιατί δεν φτάνει; — αναρωτήθηκε εκείνος.
— Ζούμε, δεν ζούμε;
— Ναι, ζούμε.
Αλλά πληρώνω όλα εγώ.
Αυτή σηκώθηκε απ’ το τραπέζι και μάζεψε τα πιάτα.
Τα χέρια της έτρεμαν απ’ την κούραση.
— Βικτώρια, τι σου συμβαίνει; — ξαναμίλησε η πεθερά.
— Έχεις γίνει τόσο ευερέθιστη.
Ίσως πρέπει να πας σε γιατρό;
— Είμαι καλά.
— Όχι, δεν είσαι.
Κάνεις σκηνές χωρίς λόγο.
— Δεν κάνω σκηνές.
Απλώς κουράστηκα να τα κάνω όλα μόνη μου.
— Ποια μόνη; Είμαστε οικογένεια!
— Ναι, οικογένεια.
Αλλά εγώ είμαι η μόνη που δουλεύει.
Το διαμέρισμα το πληρώνω εγώ.
Εγώ μαγειρεύω κι εγώ καθαρίζω.
Κι εσείς απλώς το επωφελείστε.
Η πεθερά ήρθε κοντά και την κοίταξε στα μάτια:
— Παντρεύτηκες τον γιο μου.
Άρα πρέπει να τον στηρίζεις.
Αυτός αγχώνεται για τη δουλειά — κι εσύ τον αγχώνεις περισσότερο.
— Και ποιος θα με στηρίξει εμένα;
— Εμείς σε στηρίζουμε.
Σπίτι, οικογένεια, αγαπημένα πρόσωπα.
— Την στέγη την πληρώνω μόνη μου.
Σε μια οικογένεια αυτό δεν έχει σημασία.
— Αν δεν έχει σημασία, γιατί πληρώνω εγώ τα πάντα;
— Επειδή εσύ έχεις δουλειά κι ο Αρτέμ όχι.
— Μήπως να ψάξει πιο επιθετικά;
Η πεθερά γύρισε προς τον γιο της:
— Γιε μου, ακούς τι λέει η γυναίκα σου;
Τότε ο Αρτέμ σηκώθηκε και πήγε προς τις δύο γυναίκες.
— Βίκη, τι συμβαίνει; — είπε στον άνισιο τόνο. — Παλιά ήσουν πιο κατανοητική.
— Παλιά δούλευες.
— Δούλεψα και θα ξαναδουλέψω.
Απλά τώρα είμαι επιλεκτικός.
— Επτά μήνες επιλεκτικός;
— Τι, νομίζεις ότι πρέπει να πηδήξω στην πρώτη πρόταση για να πληρω θούμε;
— Ναι, αρκεί να πληρω θούμε.
Για να ταΐζουμε την οικογένεια.
— Θες να γίνω υπάλληλος καθαριότητας ή φορτωτής;
— Ακόμα και φορτωτής, αρκεί να αναλαμβάνεις την ευθύνη.
— Το αναλαμβάνω.
Ψάχνω καλή θέση για να βιοπορίσω όλους.
— Πότε θα τη βρεις;
— Σύντομα.
— Αυτό λες επτά μήνες.
Η πεθερά επενέβη πάλι:
— Σταμάτα να πιέζεις τον γιο μου.
Βλέπεις ότι αγχώνεται.
Κι εσύ τον πιέζεις περισσότερο.
— Ζητάω να αναλάβει ευθύνη.
— Το κάνει.
Απλώς ψάχνει άξια δουλειά.
— Ευθύνη δεν είναι το ψάξιμο.
Είναι η δουλειά.
Όχι να ζω στα δικά μου έξοδα.
— Και συ τι κάνεις; — ρώτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Εσύ στηρίζεις κι εσύ την οικογένεια.
— Ναι, τη στηρίζω.
Κι ο άντρας μου ξαπλώνει στον καναπέ.
— Δεν ξαπλώνει, ξεκουράζεται κι αναζητά δουλειά.
Ο άντρας χρειάζεται ξεκούραση.
Η Βικτώρια κοίταξε τον άντρα της, μετά τη πεθερά.
Κατάλαβε: αυτή η συζήτηση είναι μάταιη.
Ζουν στον δικό τους κόσμο, όπου όλα είναι εντάξει αν υπάρχει φαγητό στο τραπέζι και πληρωμένοι λογαριασμοί.
— Εντάξει, — είπε σύντομα.
— Μιλήσαμε.
Η γυναίκα πέρασε στο υπνοδωμάτιο και έκλεισε την πόρτα.
Κάθισε στο κρεβάτι και κοίταξε έξω από το παράθυρο.
Οι λάμπες έλαμπαν στις προσόψεις, αυτοκίνητα διέσχιζαν τον δρόμο.
Οι άνθρωποι γύριζαν στα σπίτια τους, στις οικογένειές τους.
Ίσως χαίρονταν γι’ αυτό το οικογενειακό ραντεβού.
Αυτήν, όμως, την ήθελε να εξαφανιστεί αλλού.
Την επόμενη μέρα έγινε το γεγονός που αποτέλεσε την τελευταία σταγόνα.
Η Βικτώρια γύρισε από τη δουλειά, πέρασε από το μανάβικο και πήρε ψώνια.
Στο σπίτι ετοίμασε δείπνο και στρώθηκε το τραπέζι.
Τα ίδια, όπως πάντα.
— Η σαλάτα δεν έχει γεύση, — είπε αμέσως η Βαλεντίνα Πετρόβνα με τον πρώτο δαγκωνιά.
— Λίγο αλάτι ή έλειπε πιπέρι.
— Αλατίστε το μόνοι σας, — απάντησε η Βικτώρια.
— Όχι, η νοικοκυρά πρέπει να μαγειρέψει σωστά εξαρχής, όχι να τσιμπάει μετά.
— Εντάξει, θα το λάβω υπόψη.
— Και το κρέας είναι σκληρό.
Προφανώς δεν έβρασε αρκετά.
— Το έβρασα μισή ώρα.
— Λίγο.
Χρειάζεται τουλάχιστον μία ώρα ώστε να μαλακώσει.
Ο Αρτέμ μάσαγε σιωπηλά, κοιτάζοντας τη μητέρα του.
Κάποτε στράφηκε στο τηλέφωνό του.
— Και επιπλέον, — πρόσθεσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, — σήμερα έστρωσες χάλια το κρεβάτι.
Το σεντόνι ήταν όλο τσαλακωμένο.
— Συγγνώμη, δεν το κατάλαβα.
— Πρέπει να είσαι προσεκτική.
Η νοικοκυρά φροντίζει τα πάντα.
— Θα προσπαθήσω.
— Και η κομοδίνα είχε σκόνη.
Χθες σου είπα να τη σκουπίσεις.
— Το έκανα.
— Όχι καλά.
Η Βικτώρια τελείωσε το φαγητό, μάζεψε τα πιάτα και τα πήγε στην κουζίνα.
Κατά συνήθεια άρχισε να πλένει, αν και δεν είχε πια δυνάμεις.
— Παρεμπιπτόντως, — πρόσθεσε ξαφνικά η πεθερά, όταν επέστρεψε ξανά η Βικτώρια, — τι θα έκανες αν δεν είχες τον γιο μου; Θα ήσουν χαμένη.
— Πώς το εννοείς;
— Με άντρα έχεις οικογένεια.
Χωρίς τι; Μοναξιά.
— Και τι κακό έχει η μοναξιά;
— Τα πάντα.
Μια γυναίκα χωρίς οικογένεια είναι σαν δέντρο χωρίς ρίζες.
Ποιον θ’ αγαπήσει; Για ποιον να ζήσει;
— Μπορείς να ζήσεις για σένα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γέλασε:
— Για σένα; Αυτό είναι εγωισμός.
Η γυναίκα πρέπει να ζει για την οικογένεια και να κάνει παιδιά.
— Κι αν η οικογένεια δεν εκτιμά τις προσπάθειες;
— Τις εκτιμάμε.
Ο Αρτέμ σε αγαπάει, σε νιώθω σαν δικό μου παιδί.
— Τότε γιατί σας τσιγκλάωτε συνέχεια;
— Δεν κριτικάρουμε, βοηθάμε να γίνεις καλύτερη.
Χωρίς κριτική δεν εξελίσσεσαι.
Ο Αρτέμ κοιτάχτηκε:
— Η μαμά έχει δίκιο.
Η κριτική είναι φροντίδα.
— Κατάλαβα.
Η Βικτώρια γύρισε στο υπνοδωμάτιο κι άνοιξε ξανά τον υπολογιστή της.
Ήθελε να αποσπάσει την προσοχή της, αλλά οι σκέψεις δεν την άφηναν ήσυχη.
Μισή ώρα αργότερα ακούστηκε ένας θόρυβος από την κουζίνα.
Η Βικτώρια έτρεξε — στο πάτωμα ήταν θρύψαλα από πιάτο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα στεκόταν δίπλα, κρατώντας μια πετσέτα.
— Γλίστρησε, — είπε.
— Το έπλυνα και τέλος, κρακ — όλα.
— Δεν πειράζει, θα τα μαζέψω, — απάντησε η Βικτώρια.
— Αλλά ήταν από το σερβίτσιο.
— Θα αγοράσω καινούργιο.
— Την επόμενη φορά να πλένεις εσύ, να μην γλιστράει.
— Εντάξει.
— Και πάρε άλλο απορρυπαντικό.
Αυτό δεν αφαιρεί σωστά το λίπος.
— Θα το πάρω.
— Γιε μου, εξήγησε της γυναίκας σου πώς να πλένει σωστά, — είπε η πεθερά στον Αρτέμ, που μόλις είχε μπει.
— Βίκη, πρόσεχε, — είπε εκείνος.
— Το πιάτο δεν είναι από καουτσούκ.
— Το έσπασε η δική σου η μητέρα, κι εγώ να προσέχω;
— Και τι έγινε; Θα μπορούσες να πεις ότι γλιστρούσε.
— Πώς να το ήξερα, αν δεν γνώριζα ποιος θα πλύνει;
— Θα μπορούσες να το καταλάβεις.
Η νοικοκυρά πρέπει να σκέφτεται τα πάντα.
Η Βικτώρια μάζεψε τα κομμάτια, τα πέταξε στα σκουπίδια κι έπλυνε τα χέρια της.
— Εντάξει, μη στεναχωριέστε.
Θα αγοράσω καινούργιο πιάτο.
— Αυτό δεν είναι το κύριο, — απάντησε αυστηρά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Το κύριο είναι να μην ξανασυμβεί.
— Θα προσπαθήσω.
Η γυναίκα γύρισε στο υπνοδωμάτιο και έπεσε στο κρεβάτι.
Το γεγονός φαινόταν ασήμαντο, αλλά μέσα της κάτι έσπασε.
Το σπασμένο πιάτο έγινε σύμβολο αυτού που ζούσε:
Ένας ξένος το έσπρωξε και εκείνη ήταν πάλι η ένοχη, γιατί δεν το σκούπισε, δεν προειδοποίησε, δεν σκέφτηκε.
Όλα ήταν έτσι:
Ο Αρτέμ δεν δουλεύει — φταίει η γυναίκα.
Η πεθερά δυσαρεστείται — φταίει η νοικοκυρά.
Τα λεφτά τελείωσαν — φταίει ο μισθός.
Κι ήρθε μια καθαρή σκέψη:
Τι αν απλώς φύγω;
Να μαζέψω πράγματα, να δώσω το σπίτι, να πάρω τα χαρτιά μου — κι εξαφανίζομαι.
Μόνη, αλλά ελεύθερη.
Να μαγειρεύω ό,τι θέλω.
Να σφουγγαρίζω όταν θέλω.
Να δουλεύω όχι για άλλους, αλλά για μένα.
Η Βικτώρια κάθισε στο κρεβάτι.
Γιατί δεν της πέρασε νωρίτερα από το μυαλό;
Κανείς δεν την κρατούσε με τη βία.
Κανείς δεν απειλούσε.
Αυτή επέτρεπε να ζουν έτσι.
Πλησίασε την ντουλάπα, έβγαλε τον σάκο από το πάνω ράφι και τον έβαλε στο κρεβάτι.
Άνοιξε τα φτερά του και άρχισε να βάζει μέσα τα ρούχα της: μπλούζες, τζιν, εσώρουχα.
Από το μπάνιο την κασετίνα με τα καλλυντικά.
Από το κομοδίνο το διαβατήριο, πιστοποιητικά, κλειδιά.
Χωρίς να το καταλάβει συνειδητά, πήρε την απόφαση: ήρθε η ώρα.
Δεν θα υπέμενε άλλο, δεν θα έδινε πια δικαιολογίες, δεν θα ένιωθε ξένη στο ίδιο της το σπίτι.
Ο Αρτέμ βρισκόταν στον καναπέ βουτηγμένος στην οθόνη της παιχνιδοκονσόλας.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα καθόταν δίπλα του, πλέκοντας κάλτσες και σχολιάζοντας την εκπομπή.
Μια συνηθισμένη βραδιά στο σπίτι τους.
Η Βικτώρια τακτοποίησε την τελευταία μπλούζα στον σάκο, έκλεισε το καπάκι.
Κοίταξε το δωμάτιο — δεν χρειαζόταν κάτι άλλο.
Τα βιβλία θα τα έπαιρνε αργότερα, τα έπιπλα μένουν εδώ.
Το σημαντικό ήταν τα χαρτιά, τα χρήματα και μερικές αλλαξιές.
Φόρεσε άνετα ρούχα, έβγαλε τα αθλητικά της, έλεγξε την τσάντα με τα έγγραφα και τα λεφτά.
Έβαλε τον σάκο δίπλα στην πόρτα του υπνοδωματίου.
Το πιο δύσκολο ήταν να περάσει από το σαλόνι, όπου την περίμεναν ο άντρας κι η πεθερά.
Σίγουρα θα ρωτούσαν, θα προσπαθούσαν να την κρατήσουν.
Αλλά η απόφαση είχε ληφθεί.
Δεν υπήρχε γυρισμός.
Η Βικτώρια έπιασε τη λαβή, άνοιξε την πόρτα και βγήκε διστακτικά στο διάδρομο.
Άρχισε να περπατά, κατευθυνόμενη προς την έξοδο.
— Βίκη, πού πας; — ακούστηκε η φωνή του Αρτέμ.
Η γυναίκα σταμάτησε και γύρισε.
Ο άντρας ήδη στεκόταν στην είσοδο του σαλονιού, την κοίταζε με απορία.
— Τι έχεις μαζί σου;
Έβαλε τον σάκο κάτω και απάντησε ψύχραιμα:
— Φεύγω.
— Πώς φεύγεις; Πού; — έκανε βήμα μπροστά ο Αρτέμ, η φωνή του κόπηκε σε πιο αυστηρό τόνο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ακολούθησε, στένεψε τα μάτια της:
— Τι γίνεται εδώ; Ξαναεφεύρεις κάτι;
— Φεύγω από το σπίτι, — κοίταξε εκείνη ασυγκίνητη.
— Πριν χάσω εντελώς τον εαυτό μου.
— Περίμενε, ας μιλήσουμε! — έτρεξε προς εκείνη ο Αρτέμ.
— Δεν χρειάζεται να γίνει τόσο απότομα!
— Για ποιο πράγμα να μιλήσουμε; — ρώτησε ήρεμα εκείνη.
— Επτά μήνες υπόσχεσαι ότι θ’ αναζητήσεις δουλειά.
Ψάξε λοιπόν χωρίς εμένα.
— Και πώς θα τα βγάλουμε πέρα χωρίς εσένα; — φώναξε απελπισμένα. — Ποιος θα μαγειρεύει; Ποιος θα πληρώνει;
— Δούλευε, Αρτέμ.
Ξέρεις να ψάχνεις.
Προσπάθησε να βρεις τη δική σου ζωή.
Η πεθερά προχώρησε πιο κοντά και στάθηκε δίπλα στον γιο της:
— Βικτώρια, έχεις τρελαθεί; Αυτή είναι η οικογένειά σου!
— Όχι, — απάντησε εκείνη ψυχρά.
— Αυτή είναι η δική σας οικογένεια.
Εγώ είμαι εδώ μόνο σαν δωρεάν οικιακή βοηθός, μαγείρισσα και συντηρήτρια.
Δεν το θέλω πια.
Ο Αρτέμ χλωμιάρησε και τζάπωσε την άκρη του t‑shirt του.
— Βίκη, σε παρακαλώ… Ας καθίσουμε και πούμε, μπορεί να αλλάξει κάτι…
— Τι θα αλλάξει; — αναρωτήθηκε εκείνη χαμηλόφωνα.
— Κάθε μέρα λες τα ίδια.
Μετά ξαναβαριέσαι και ξαπλώνεις στον καναπέ.
— Δεν ψάχνω άσκοπα! Θέλω μια θέση που να ταιριάζει!
— Εγώ θέλω έναν άντρα που φροντίζει κι όχι έναν που ζητάει να του φέρω τσάι.
Η πεθερά έκανε αποφασιστικά βήμα μπροστά:
— Βικτώρια, πρέπει να ξέρεις τη θέση σου!
Η γυναίκα είναι η νοικοκυρά, ο άντρας ο κηδεμόνας.
Αυτοί είναι οι οικογενειακοί κανόνες!
— Μόνο που κηδεμόνας δεν υπάρχει εδώ.
Υπάρχει ένας καταναλωτής και η μητέρα του-προστάτης.
Ο Αρτέμ άπλωσε ξανά το χέρι του, έπιασε το χέρι της:
— Περίμενε! Αύριο θα ξεκινήσω να δουλεύω! Ειλικρινά!
— Αύριο θα πεις ξανά: «Σήμερα δεν ταιριάζει, αύριο θα πάω.»–
— Βίκη, σε παρακαλώ… Τι να σου πω; Ζήσαμε τρία χρόνια μαζί!
— Τρία χρόνια κατά τα οποία έγινα ξένη στο ίδιο μου το σπίτι.
— Σε αγαπάμε! — φώναξε κλαίγοντας.
— Όχι, Αρτέμ.
Με χρησιμοποιείτε.
Η αγάπη δεν είναι μόνο λόγια.
Είναι πράξεις.
Είναι ευγνωμοσύνη.
Είναι συμμετοχή.
Ο άντρας σιώπησε, κοιτώντας το πάτωμα.
— Πότε μαγείρεψες τελευταία φορά; Όταν καθάρισες; Όταν έφτιαξες καφέ χωρίς να μου το ζητήσεις;
Δεν βρήκε απάντηση.
Η πεθερά άφησε κι εκείνη το πλέξιμο:
— Μας εγκαταλείπεις; Έτσι απλά;
— Δεν εγκαταλείπω.
Φεύγω.
Γιατί δεν αντέχω να είμαι η μόνη που κρατάει το σπίτι.
— Μα είναι οικογένεια! — φώναξε σχεδόν.
— Ναι, οικογένεια.
Αλλά επτά μήνες είμαι αυτή που θυσιάζεται.
Είμαι η θυσία.
Η Βικτώρια φόρεσε το σακάκι της και πήρε τον σάκο.
— Αντίο.
Δεν επιστρέφω πια.
— Βίκη, μην φεύγεις! — η φωνή του Αρτέμ έτρεμε.
— Χωρίς εσένα είμαι χέρια κι πόδια…
— Τότε μάθε να είσαι ανεξάρτητος.
— Δεν ξέρω να μαγειρεύω, δεν ξέρω να καθαρίζω…
— Θα μάθεις.
Όλοι μαθαίνουν.
Απλώς πριν ήταν πιο βολικό να τα κάνει όλα ηδόν.
— Και η μαμά;
— Ας βοηθήσει.
Αν θέλει να σε θρέψει σε όλα.
Η πεθερά παραπάτησε, σαν να την κτύπησαν.
— Είμαι μεγάλη γυναίκα…
— Εγώ είμαι νέα, αλλά έχω κουραστεί να είμαι σκλάβα σε ξένο σπίτι.
Άνοιξε την εξώπορτα και βγήκε στον διάδρομο.
Ο Αρτέμ κι η μητέρα του έμειναν στην πόρτα, σαν να μην πιστεύουν αυτό που συνέβαινε.
— Βίκη, σκέψου το ακόμα! — ψέλλισε ο Αρτέμ.
— Είμαστε οικογένεια…
— Όχι, — είπε αποφασιστικά καθώς κατέβαινε τα σκαλιά.
— Εσείς είστε οικογένεια γι’ αυτόν.
Κι εγώ — επιτέλους — είμαι δική μου.
Έξω ήταν φρέσκο, αλλά όχι κρύο.
Οι λάμπες της εξώπορτας τρεμόπαιζαν, φωτίζοντας το δρόμο.
Η Βικτώρια βγήκε έξω και εισέπνευσε βαθιά τον φθινοπωρινό αέρα.
Μύριζε ελευθερία.
Έβγαλε το κινητό και πήρε τη φίλη της τη Λένα.
— Λεν, γεια.
Μπορώ να περάσω δύο βράδια σπίτι σου;
— Φυσικά! Τι συμβαίνει;
— Θα σου πω μετά.
Σε μισή ώρα θα είμαι εκεί.
Μετά το τηλέφωνο πήρε το δρόμο για τη στάση του λεωφορείου.
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα, αλλά δεν ήταν από φόβο — από τη συνειδητοποίηση ότι όντως έφυγε.
Μετά από τρία χρόνια γάμου, μήνες κόπωσης, ταπεινώσεων, αϋπνιών — διάλεξε τον εαυτό της.
Το λεωφορείο ήρθε, πήρε θέση στο παράθυρο και κοίταξε πίσω.
Στο βάθος φαινόταν το σπίτι τους.
Ένα παράθυρο φώτιζε ακόμη.
Εκεί ίσως αναρωτιούνται γιατί έφυγε.
Αλλά δεν χρειαζόταν πλέον την κατανόησή τους.
Αύριο αρχίζει μια νέα ζωή.
Αβέβαιη, απροσδιόριστη, αλλά — δική της.
Και για πρώτη φορά μετά από καιρό, η Βικτώρια αισθάνθηκε πως αναπνέει ξανά ελεύθερα.
