Ο Γεγκόρ δεν ύψωσε τη φωνή του, όμως η Βαλέρια έκανε ένα βήμα πίσω, γιατί κατάλαβε ότι ο άντρας μπροστά της δεν σκόπευε πλέον να συζητήσει για τον γάμο.
Προσπάθησε να γελάσει και είπε ότι η Άννα την προκαλούσε επίτηδες εδώ και εβδομάδες, όμως το τρέμουλο στη φωνή της κατέστρεφε ολοκληρωτικά τη βεβαιότητα αυτών των λόγων.
Η Άννα κρατούσε σφιχτά τον Νικίτα στην αγκαλιά της, ενώ το αγόρι συνέχιζε να κλαίει τόσο σιγανά, ώστε ακριβώς αυτός ο ήχος έκανε ολόκληρη τη σκηνή ιδιαίτερα βαριά.
Ο Γεγκόρ ζήτησε από την οικονόμο να πάρει τον Νικίτα στην κουζίνα, αλλά το παιδί γαντζώθηκε στο φόρεμα της Άννας και αρνήθηκε κατηγορηματικά να αφήσει το χέρι της.
Τότε ο Γεγκόρ γονάτισε μπροστά στον γιο του και του υποσχέθηκε ότι η Άννα δεν θα εξαφανιζόταν πουθενά εκείνη την ημέρα και ότι κανείς δεν θα την πείραζε ξανά.
Ο Νικίτα κοίταξε φοβισμένος τη Βαλέρια, ύστερα έκρυψε το πρόσωπό του στον ώμο της Άννας, και αυτό ήταν αρκετό για να πάρει ο Γεγκόρ την οριστική του απόφαση.
Σηκώθηκε, έβαλε το δαχτυλίδι της Βαλέρια σε ένα μικρό κουτί και της ζήτησε να μαζέψει ήρεμα τα προσωπικά της πράγματα πριν φτάσει ο δικός της οδηγός αργότερα εκείνη την ημέρα.
Η Βαλέρια είπε ότι κατέστρεφε τη συμμαχία δύο οικογενειών εξαιτίας ενός μόνο χαστουκιού σε μια γυναίκα την οποία ο ίδιος είχε κάποτε προσλάβει για να κάνει μια συνηθισμένη αμειβόμενη δουλειά.
Ο Γεγκόρ απάντησε ότι ο γάμος δεν τελείωνε εξαιτίας ενός μόνο χτυπήματος, αλλά επειδή εκείνο το χτύπημα αποκάλυψε τη στάση της απέναντι στο παιδί.
Είπε επίσης ότι ένας άνθρωπος που είναι ικανός να ταπεινώσει μια ενήλικη γυναίκα μπροστά σε ένα τρίχρονο αγόρι δεν θα γίνει ασφαλής γονιός μόνο και μόνο μετά από μια γαμήλια τελετή.
Η Βαλέρια χλώμιασε ακόμα περισσότερο και ρώτησε αν πραγματικά επέλεγε μια απλή νταντά αντί για τη γυναίκα που σκόπευε να κάνει νόμιμη σύζυγό του.
Ο Γεγκόρ κοίταξε τον Νικίτα και απάντησε ότι τώρα επέλεγε τον γιο του, επειδή ακριβώς ο φόβος του παιδιού έπρεπε να καθορίσει την επόμενη απόφαση ενός ενήλικου πατέρα.
Είκοσι λεπτά αργότερα, ο οδηγός της Βαλέρια έφτασε στο σπίτι, ενώ η διοργανώτρια του γάμου της είχε ήδη λάβει μήνυμα για την ακύρωση όλων των επερχόμενων συναντήσεων.
Ο Γεγκόρ δεν επέτρεψε στην ασφάλεια να ταπεινώσει τη Βαλέρια, να ελέγξει τις τσάντες της ή να την καθυστερήσει, γιατί ήθελε να τελειώσει τη σύγκρουση χωρίς άλλη μια επίδειξη εξουσίας.
Όταν το αυτοκίνητο έφυγε, ήταν σαν να ανάσανε ολόκληρο το σπίτι, όμως η Άννα εξακολουθούσε να κρατά την παλάμη της στο μάγουλό της και απέφευγε να κοιτάξει τον Γεγκόρ κατευθείαν στα μάτια.
Εκείνος ζήτησε από τον οικογενειακό γιατρό να την εξετάσει, παρόλο που η Άννα επανέλαβε αρκετές φορές ότι δεν χρειαζόταν ιατρική βοήθεια και ότι ο τραυματισμός φαινόταν ασήμαντος.
Ο γιατρός επιβεβαίωσε έναν επιφανειακό τραυματισμό και συνέστησε κρύα κομπρέσα, ενώ ο Γεγκόρ ζήτησε να καταγραφεί η εξέταση μόνο με την εθελοντική και προσωπική συγκατάθεση της ίδιας της Άννας.
Εκείνη συμφώνησε, επειδή καταλάβαινε πολύ καλά ότι μετά από όσα συνέβησαν η Βαλέρια θα μπορούσε να προσπαθήσει να παρουσιάσει τον εαυτό της ως θύμα ξένης πρόκλησης ή κάποιας οικογενειακής συνωμοσίας.
Το βράδυ ο Νικίτα αρνήθηκε να κοιμηθεί μόνος και ζήτησε από την Άννα να μείνει δίπλα στο κρεβάτι του, ενώ ο Γεγκόρ καθόταν στο πάτωμα δίπλα στον γκρι λούτρινο ελέφαντα.
Όταν το αγόρι τελικά αποκοιμήθηκε, η Άννα είπε σιγανά ότι μετά από όσα είχαν συμβεί έπρεπε ούτως ή άλλως να φύγει από το σπίτι, τουλάχιστον για λίγο.
Ο Γεγκόρ ρώτησε αμέσως γιατί, παρόλο που μέσα του ήδη γνώριζε την απάντηση και μισούσε τον εαυτό του που την είχε βάλει εξαρχής σε μια τέτοια κατάσταση.
Η Άννα εξήγησε ότι δεν μπορούσε να παραμείνει υπάλληλος μιας οικογένειας όπου το παιδί την αποκαλούσε μαμά, ο πατέρας έτρεφε αισθήματα για εκείνη και η αρραβωνιαστικιά την έβλεπε ως απειλή.
Δεν κατηγόρησε άμεσα τον Γεγκόρ, αλλά του υπενθύμισε ότι ακριβώς εκείνος επέτρεπε επί μήνες στη Βαλέρια να της μιλά σαν να ήταν άνθρωπος δεύτερης κατηγορίας.
Ο Γεγκόρ θέλησε να αντιδράσει, αλλά ύστερα θυμήθηκε δεκάδες μικρά περιστατικά και κατάλαβε ότι η σιωπή του πραγματικά έμοιαζε κάθε φορά με σιωπηρή συγκατάθεση.
Ζήτησε συγγνώμη χωρίς δικαιολογίες και πρόσφερε στην Άννα άδεια μετ’ αποδοχών, ώστε να μπορέσει να ξεκουραστεί και ο Νικίτα να συνηθίσει σταδιακά στην προσωρινή αλλαγή της καθημερινότητάς του.
Η Άννα αρνήθηκε οποιαδήποτε ειδική πληρωμή πέρα από όσα προέβλεπε η σύμβασή της, δεχόμενη μόνο τον κανονικό μισθό και την άδεια που είχε ήδη συγκεντρώσει σύμφωνα με τους υπογεγραμμένους όρους εργασίας.
Την επόμενη ημέρα, η μητέρα του Γεγκόρ έφτασε απροειδοποίητα και απαίτησε αμέσως να μάθει γιατί ο γάμος είχε ακυρωθεί δύο εβδομάδες πριν από την τελετή.
Όταν η Λαρίσα έμαθε για το χτύπημα, το πρώτο πράγμα που ρώτησε δεν ήταν πώς ήταν η Άννα, αλλά πόσοι καλεσμένοι είχαν ήδη λάβει προσκλήσεις και είχαν επιβεβαιώσει την παρουσία τους.
Για πρώτη φορά ο Γεγκόρ είδε πόσο απόλυτα ταίριαζε η Βαλέρια στην αντίληψη της μητέρας του για τη σωστή οικογένεια, όπου η εξωτερική τάξη ήταν πάντοτε σημαντικότερη από την εσωτερική ασφάλεια των ανθρώπων.
Είπε ότι γάμος δεν θα γινόταν, ότι η απόφαση ήταν οριστική και ότι οποιαδήποτε προσπάθεια άσκησης πίεσης στην Άννα θα οδηγούσε αμέσως σε περιορισμό των επισκέψεων στο σπίτι.
Η Λαρίσα χαρακτήρισε την απόφαση τρέλα και δήλωσε ότι ο Νικίτα ήταν πολύ μικρός για να καταλάβει τη διαφορά ανάμεσα σε μια πραγματική μητέρα και σε μια προσληφθείσα γυναίκα που βρισκόταν δίπλα του.
Ο Γεγκόρ απάντησε ότι ακριβώς γι’ αυτό οι ενήλικες είχαν υποχρέωση να προστατεύουν τους συναισθηματικούς δεσμούς του και όχι να τους καταστρέφουν για χάρη μιας βολικής κοινωνικής κατασκευής της οικογένειας.
Τότε η Λαρίσα κατηγόρησε την Άννα ότι είχε σκόπιμα κάνει το παιδί να δεθεί μαζί της, ελπίζοντας κάποια μέρα να πάρει οριστικά τη θέση της νεκρής Οξάνα.
Η Άννα άκουσε αυτά τα λόγια από τον διάδρομο, μπήκε στο γραφείο και ζήτησε ήρεμα να μην ξανασυζητήσουν ποτέ τα κίνητρά της χωρίς την παρουσία της.
Υπενθύμισε ότι επί τρία χρόνια αρνούνταν δώρα, αυξήσεις χωρίς πρόσθετες υποχρεώσεις και κάθε οικονομική εξάρτηση πέρα από τη σύμβαση εργασίας της.
Η Λαρίσα ρώτησε τότε γιατί η Άννα δεν διόρθωνε τον Νικίτα κάθε φορά που εκείνος την αποκαλούσε μαμά μπροστά στους συγγενείς και στο προσωπικό του σπιτιού.
Ο Γεγκόρ απάντησε πριν από την Άννα και για πρώτη φορά είπε στη μητέρα του για το σημείωμα της Οξάνα που είχε βρεθεί μερικά χρόνια νωρίτερα κάτω από τον γκρι ελέφαντα στο παιδικό δωμάτιο.
Η Λαρίσα διάβασε δύο φορές το αντίγραφο του σημειώματος, ύστερα κάθισε αργά και άρχισε να κλαίει, επειδή αναγνώρισε αμέσως τον γραφικό χαρακτήρα της νύφης της χωρίς καμία πρόσθετη εξήγηση.
Όμως ακόμα και τότε είπε ότι η αγάπη του παιδιού για την Άννα δεν σήμαινε πως ο Γεγκόρ ήταν υποχρεωμένος να μετατρέψει την ευγνωμοσύνη σε έναν νέο γάμο.
Η Άννα σήκωσε απότομα το βλέμμα της και είπε ότι κανείς δεν είχε ζητήσει από τον Γεγκόρ να την παντρευτεί και ότι τέτοιες υποθέσεις ταπείνωναν εξίσου και τους δύο.
Αυτή η φράση έδειξε οριστικά στον Γεγκόρ πόσο καιρό οι άνθρωποι γύρω τους συζητούσαν την Άννα ως πιθανή υποψήφια, χωρίς καν να ρωτήσουν τι ήθελε η ίδια.
Μία εβδομάδα αργότερα, η Άννα μετακόμισε στο μικρό διαμέρισμα της αδελφής της, αφήνοντας στον Νικίτα ένα ημερολόγιο με αυτοκόλλητα στις ημέρες των επόμενων συμφωνημένων συναντήσεών τους.
Τα πρώτα βράδια χωρίς εκείνη ήταν δύσκολα, επειδή το αγόρι ρωτούσε αν είχε κάνει κάτι κακό και αν γι’ αυτό είχε εξαφανιστεί η μαμά Άννα.
Ο Γεγκόρ απαντούσε κάθε φορά το ίδιο: η Άννα δεν έφυγε εξαιτίας του Νικίτα, οι ενήλικες λύνουν προβλήματα ενηλίκων και η αληθινή αγάπη δεν ακυρώνεται από την απόσταση.
Μείωσε τη δουλειά του, μετέφερε τις βραδινές συναντήσεις του και για πρώτη φορά έζησε μόνος του μία ολόκληρη εβδομάδα γεμάτη μπάνια, πρωινά, παιδικά πείσματα, παιδικό σταθμό και νυχτερινά ξυπνήματα.
Στο τέλος εκείνης της εβδομάδας κατάλαβε ότι για χρόνια αποκαλούσε συμμετοχή κάτι που στην πραγματικότητα ήταν απλώς παρουσία ανάμεσα στη δουλειά και στον ύπνο.
Η Άννα επέστρεψε μόνο για μια συνάντηση μέσα στην ημέρα και είδε τον Νικίτα να τρέχει χαρούμενος προς τον πατέρα του, αφού εκείνος τον είχε πάρει ο ίδιος από τον παιδικό σταθμό.
Χαμογέλασε και είπε ότι αυτό ακριβώς ήθελε πάντοτε: το αγόρι να αισθάνεται ασφαλές όχι μόνο δίπλα σε έναν άνθρωπο που πληρωνόταν για να το φροντίζει.
Ο Γεγκόρ τη ρώτησε αν ήθελε να επιστρέψει στη δουλειά, αλλά η Άννα απάντησε ότι η προηγούμενη θέση είχε πλέον γίνει υπερβολικά συναισθηματικά δύσκολη για όλους.
Πρότεινε να βοηθήσει στην επιλογή μιας νέας νταντάς, να της μεταφέρει το πρόγραμμα, τις ιατρικές συνήθειες και τους αγαπημένους τρόπους με τους οποίους ηρεμούσε ο Νικίτα και ύστερα να φύγει οριστικά και ήρεμα.
Ο Γεγκόρ συμφώνησε, παρόλο που αυτή η απόφαση τον πονούσε, επειδή για πρώτη φορά κατάλαβε ότι ο σεβασμός προς έναν άνθρωπο μερικές φορές σημαίνει να τον αφήσεις να φύγει χωρίς διαπραγματεύσεις.
Έναν μήνα αργότερα, η νέα νταντά άρχισε να εργάζεται υπό την καθοδήγηση παιδοψυχολόγου, ο οποίος βοηθούσε τον Νικίτα να βιώσει την αλλαγή χωρίς να αισθάνεται ότι έχανε ξανά μια μητέρα.
Η Άννα ερχόταν δύο φορές την εβδομάδα ως ένας κοντινός ενήλικας στη ζωή του, πλέον χωρίς στολή, πρόγραμμα εργασίας ή υποχρέωση να εκτελεί τις δουλειές που της ζητούσε η οικογένεια.
Ακριβώς τότε η σχέση ανάμεσα σε εκείνη και τον Γεγκόρ έγινε για πρώτη φορά πιο ειλικρινής, επειδή τα χρήματα δεν καθόριζαν πλέον ποιος από τους δύο είχε δικαίωμα να φύγει.
Συναντιόντουσαν μόνο αφού ο Νικίτα αποκοιμιόταν ή όταν βρισκόταν με τη γιαγιά του και στην αρχή μιλούσαν αποκλειστικά για το παιδί και τη σύγκρουση που είχαν περάσει.
Ο Γεγκόρ παραδέχτηκε ότι τα συναισθήματά του είχαν εμφανιστεί πολύ πριν από τη Βαλέρια, αλλά είχε επιλέξει μια κοινωνικά ασφαλή ένωση αντί για το ρίσκο να χάσει ξανά έναν άνθρωπο που αγαπούσε.
Μετά τον θάνατο της Οξάνα είχε πείσει τον εαυτό του ότι η αγάπη κάνει έναν άνθρωπο ευάλωτο, γι’ αυτό και με τη Βαλέρια έχτισε μια σχέση όπου τα συναισθήματα σχεδόν δεν αποφάσιζαν τίποτα.
Η Άννα απάντησε ότι καταλάβαινε τον φόβο του, αλλά δεν ήθελε να γίνει ανταμοιβή για τη συνειδητοποίησή του ή απόδειξη ότι η ακύρωση του γάμου ήταν η σωστή απόφαση.
Ζήτησε τουλάχιστον έξι μήνες χωρίς ρομαντικές αποφάσεις, μέχρι να συνηθίσει ο Νικίτα τη νέα νταντά και να σταματήσει να συνδέει την παρουσία της με πιθανή επιστροφή της.
Ο Γεγκόρ συμφώνησε και για πρώτη φορά δεν προσπάθησε καν να μειώσει αυτό το διάστημα με όμορφες χειρονομίες, ακριβά ταξίδια ή υποσχέσεις που παλιότερα υποκαθιστούσαν την υπομονή του.
Στο μεταξύ, η Βαλέρια, μέσω του δικηγόρου της, απαίτησε την επιστροφή αρκετών ακριβών δώρων και αποζημίωση για τα έξοδα που είχε κάνει η οικογένειά της για τον ακυρωμένο γάμο.
Οι δικηγόροι του Γεγκόρ διαχώρισαν τα προσωπικά δώρα, τις συμβατικές δαπάνες και τα εθελοντικά έξοδα, χωρίς να μετατρέψουν τον συναισθηματικό χωρισμό σε αφορμή για οικονομική τιμωρία της άλλης πλευράς.
Ο Γεγκόρ κάλυψε κατόπιν συμφωνίας μέρος των μη επιστρέψιμων εξόδων του γάμου, επειδή ο ίδιος είχε ακυρώσει την τελετή και θεωρούσε δίκαιο να μην επιβαρυνθεί αποκλειστικά η άλλη οικογένεια με όλες τις απώλειες.
Η Βαλέρια επέστρεψε οικειοθελώς το δαχτυλίδι των αρραβώνων, ενώ τα υπόλοιπα κοσμήματα που είχαν δοθεί χωρίς όρους παρέμειναν επίσημα στην κατοχή της μετά από διαβουλεύσεις των δικηγόρων και των δύο πλευρών.
Ο Γεγκόρ ζήτησε επίσης από την υπηρεσία ασφαλείας να διατηρήσει την καταγραφή της κάμερας από το σαλόνι, αλλά να μην τη δημοσιεύσει ούτε να τη χρησιμοποιήσει για να πιέσει τη Βαλέρια.
Η Άννα αποφάσισε, μετά από συμβουλή δικηγόρου, να μην υποβάλει ξεχωριστή καταγγελία, επειδή ο τραυματισμός ήταν μικρός και η άμεση απειλή είχε πλέον εξαφανιστεί εντελώς.
Κράτησε το ιατρικό αρχείο και το βίντεο μόνο για την περίπτωση κάποιας μελλοντικής διαμάχης, αρνούμενη να μετατρέψει το χαστούκι σε δημόσιο θέαμα για τον Τύπο της πόλης.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, η ίδια η Βαλέρια έδωσε μια σύντομη συνέντευξη, στην οποία είπε ότι ο γάμος ακυρώθηκε λόγω ασυμβατότητας χαρακτήρων και διαφορετικών οικογενειακών προτεραιοτήτων.
Ο Γεγκόρ δεν τη διόρθωσε δημόσια, επειδή ο Νικίτα ίσως κάποτε διάβαζε τα παλιά άρθρα και ένα παιδί δεν χρειάζεται ένα ψηφιακό χρονικό της ταπείνωσης των ενηλίκων.
Η Λαρίσα επίσης σταδιακά ηρέμησε, ιδιαίτερα αφού πέρασε μόνη της ένα Σαββατοκύριακο με τον Νικίτα και άκουσε το νυχτερινό του κλάμα για την Άννα.
Για πρώτη φορά παραδέχτηκε ότι επί τρία χρόνια θεωρούσε τη δουλειά της Άννας αυτονόητη υπηρεσία, χωρίς να αντιλαμβάνεται το συναισθηματικό βάρος που εκείνη κουβαλούσε καθημερινά.
Μετά από αυτό η Λαρίσα ζήτησε προσωπικά συγγνώμη από την Άννα, χωρίς να απαιτήσει άμεση συγχώρεση και χωρίς να προσθέσει τις συνηθισμένες δικαιολογίες της περί προστασίας των συμφερόντων της οικογένειας.
Η Άννα δέχτηκε τη συγγνώμη, αλλά ξεκαθάρισε απολύτως ότι δεν σκόπευε ποτέ ξανά να επιστρέψει στην προηγούμενη ιδιότητά της ως υπάλληλος του σπιτιού.
Οι έξι μήνες πέρασαν αργά και μέσα σε αυτό το διάστημα ο Γεγκόρ έμαθε πραγματικά να είναι ο βασικός γονιός και όχι ο εργοδότης των ανθρώπων που περιέβαλλαν τον ίδιο του τον γιο.
Γνώριζε το πρόγραμμα των εμβολιασμών, το νούμερο των παπουτσιών, τον αγαπημένο χυλό του Νικίτα και κάθε νανούρισμα που παλιότερα πάντα ζητούσε από κάποιον άλλο να τραγουδήσει.
Όταν ο Νικίτα αρρώσταινε, ο Γεγκόρ ακύρωνε πλέον ο ίδιος τις συναντήσεις του αντί να αναζητά κάποιον στον οποίο θα μπορούσε να αφήσει το παιδί για να διατηρήσει ανέπαφο το επαγγελματικό του πρόγραμμα.
Η Άννα παρακολουθούσε αυτές τις αλλαγές από απόσταση και μια μέρα είπε ότι για πρώτη φορά έβλεπε σε εκείνον έναν πατέρα και όχι έναν χήρο που διαχειριζόταν μια κρίση.
Μόνο μετά από αυτό δέχτηκε να βγουν για ένα πραγματικό δείπνο οι δυο τους, στο οποίο κανείς δεν συζήτησε το πρόγραμμα του Νικίτα, τη Βαλέρια ή τις υποχρεώσεις του οικιακού προσωπικού.
Πήγαν σε ένα μικρό γεωργιανό καφέ χωρίς φρουρούς στο διπλανό τραπέζι, και ο Γεγκόρ για πρώτη φορά μετά από χρόνια στάθηκε ο ίδιος στην ουρά για χατσαπούρι.
Η Άννα γελούσε με την αδυναμία του να διαλέξει ένα απλό κρασί χωρίς τη συμβουλή σομελιέ, ενώ εκείνος για πρώτη φορά απολάμβανε το γεγονός ότι φαινόταν εντελώς γελοίος.
Δεν υπήρξε κανένα φιλί εκείνο το βράδυ, επειδή η Άννα είπε ότι ήθελε να μάθει να τον εμπιστεύεται προτού επιτρέψει στα συναισθήματα να επιταχύνουν τα γεγονότα.
Ο Γεγκόρ το δέχτηκε και τους επόμενους μήνες συνέχισε να τη συναντά αργά και προσεκτικά, χωρίς ποτέ να χρησιμοποιεί τον Νικίτα ως επιχείρημα για να έρθουν πιο κοντά.
Κάποια μέρα ο ίδιος ο Νικίτα ρώτησε γιατί ο μπαμπάς χαμογελούσε μετά τις συναντήσεις του με τη μαμά Άννα, και ο Γεγκόρ απάντησε ότι ένιωθε καλά μαζί της.
Το αγόρι σκέφτηκε για λίγο, ύστερα είπε ότι και εκείνο ένιωθε καλά, αλλά προειδοποίησε τον πατέρα του να μην κάνει ποτέ ξανά την Άννα να κλάψει εξαιτίας αποφάσεων των ενηλίκων.
Αυτή η παιδική φράση ακούστηκε ταυτόχρονα αστεία και σοβαρή, επειδή ο Νικίτα θυμόταν το κόκκινο σημάδι στο μάγουλό της περισσότερο απ’ ό,τι όλες τις προετοιμασίες του γάμου.
Έναν χρόνο μετά τον ακυρωμένο γάμο, ο Γεγκόρ οργάνωσε ένα μικρό δείπνο στη μνήμη της Οξάνα, όπως έκανε κάθε Αύγουστο από την ημέρα του θανάτου της.
Στο τραπέζι υπήρχαν φωτογραφίες της, γράμματα και ο γκρι λούτρινος ελέφαντας, ενώ η Άννα ήρθε μόνο αφού ο ίδιος ο Νικίτα την είχε προσκαλέσει προσωπικά εκ των προτέρων.
Ο Γεγκόρ της έδειξε για πρώτη φορά το πρωτότυπο σημείωμα της Οξάνα και παραδέχτηκε ότι κρατούσε αυτά τα λόγια για αρκετά χρόνια, επειδή φοβόταν μήπως τα μετατρέψει σε μέσο πίεσης.
Η Άννα διάβαζε αργά, ύστερα άρχισε να κλαίει και είπε ότι αυτό για το οποίο ήταν περισσότερο ευγνώμων στην Οξάνα δεν ήταν η άδειά της, αλλά η εκπληκτική γενναιοδωρία της μητρικής της αγάπης.
Πρόσθεσε επίσης ότι δεν θα γινόταν ποτέ μια νέα Οξάνα, επειδή ο Νικίτα δεν χρειαζόταν αντικατάσταση της γυναίκας που του είχε δώσει τη ζωή.
Ο Γεγκόρ απάντησε ότι ακριβώς γι’ αυτό την αγαπούσε: η Άννα δεν είχε προσπαθήσει ποτέ να πάρει τη θέση κάποιου άλλου, αλλά είχε δημιουργήσει τη δική της θέση δίπλα στο παιδί.
Μερικούς μήνες αργότερα άρχισαν να ζουν μαζί, αλλά μόνο αφού συζήτησαν το θέμα με τον ψυχολόγο και δοκίμασαν σταδιακά κάποια Σαββατοκύριακα χωρίς απότομη αλλαγή στη ρουτίνα του Νικίτα.
Η Άννα διατήρησε τον δικό της τραπεζικό λογαριασμό, τη δουλειά της στο παιδικό κέντρο και την ανεξάρτητη επαγγελματική της ιδιότητα, ώστε η σχέση τους να μην μπλεχτεί ποτέ ξανά με σχέση εργασίας.
Ο Γεγκόρ υποστήριξε αυτή την απόφαση και μάλιστα αρνήθηκε να χρηματοδοτήσει απευθείας το κέντρο, ώστε τα χρήματά του να μη μετατραπούν σε κρυφό έλεγχο πάνω στην καριέρα της Άννας.
Η Λαρίσα αρχικά θεωρούσε αυτά τα όρια παράξενα, αλλά αργότερα παραδέχτηκε ότι το παλιό οικογενειακό σύστημα μπέρδευε υπερβολικά συχνά τη βοήθεια με το δικαίωμα παρέμβασης.
Στα τέταρτα γενέθλια του Νικίτα, η Άννα του χάρισε ένα άλμπουμ για την Οξάνα, μέσα στο οποίο είχε συγκεντρώσει μαζί με τον Γεγκόρ φωτογραφίες, γράμματα και οικογενειακές ιστορίες.
Στην πρώτη σελίδα έγραψε ότι ένας άνθρωπος μπορεί να έχει περισσότερους από έναν ασφαλείς ενήλικες στη ζωή του, αλλά μόνο μία ιστορία γέννησης και μνήμης.
Ο Νικίτα δεν καταλάβαινε ακόμη πολύ καλά το νόημα, όμως κοιτούσε για πολλή ώρα μια φωτογραφία της Οξάνα και είπε ότι είχε τα ίδια μάτια με εκείνον.
Ο Γεγκόρ γύρισε προς το παράθυρο και η Άννα απλώς ακούμπησε σιωπηλά το χέρι της στον ώμο του, χωρίς να προσπαθήσει να σταματήσει τα δάκρυά του ή να αλλάξει εκείνη τη στιγμή.
Έναν ακόμα χρόνο αργότερα, ο Γεγκόρ αποφάσισε να της κάνει πρόταση γάμου, αλλά πριν αγοράσει δαχτυλίδι ρώτησε την Άννα αν ήθελε γενικά να ξανασυζητήσει ποτέ τον γάμο.
Εκείνη γέλασε και είπε ότι για πρώτη φορά η ερώτηση ακουγόταν σωστή, ακριβώς επειδή δεν περιείχε μια ήδη προετοιμασμένη απάντηση για τη γυναίκα.
Η πρόταση έγινε στο σπίτι, στην κουζίνα, χωρίς φωτογράφους, ορχήστρα ή καλεσμένους συγγενείς, ενώ ο Νικίτα καθόταν δίπλα και ζωγράφιζε μόνος του με μαρκαδόρους έναν τεράστιο πράσινο δεινόσαυρο.
Ο Γεγκόρ έβγαλε ένα απλό δαχτυλίδι και ρώτησε την Άννα αν ήθελε να χτίσουν μαζί μια οικογένεια, διατηρώντας παράλληλα τη δική της ζωή, τη δουλειά της και το δικαίωμά της να λέει όχι.
Η Άννα συμφώνησε μόνο μετά από μια παύση αρκετά μεγάλη ώστε ο Νικίτα να σηκώσει το κεφάλι του και να ρωτήσει γιατί οι μεγάλοι πάλι σιωπούσαν αντί να μιλούν κανονικά.
Ο γάμος ήταν μικρός και πάνω στο τραπέζι βρισκόταν εκείνη η ίδια κεντημένη παραδοσιακή πετσέτα που η Λαρίσα είχε κάποτε φέρει για την οικογενειακή ευλογία της Βαλέρια στον γάμο που τελικά ακυρώθηκε.
Αυτή τη φορά κανείς δεν τη χρησιμοποίησε ως σύμβολο της σωστής ένωσης, επειδή η ίδια η Άννα αποφάσισε να τοποθετήσει το ύφασμα δίπλα σε μια φωτογραφία της Οξάνα.
Πριν από την τελετή, ο Νικίτα ρώτησε αν τώρα μπορούσε επίσημα να αποκαλεί την Άννα μαμά, παρόλο που το έκανε εδώ και πολύ καιρό χωρίς την άδεια των ενηλίκων.
Η Άννα κάθισε οκλαδόν μπροστά του και είπε ότι αυτή η λέξη ανήκε στην καρδιά του, αλλά η Οξάνα θα παρέμενε για πάντα η μαμά που τον γέννησε.
Ο Νικίτα απάντησε ότι τα ήξερε όλα, επειδή απλώς είχε δύο μαμάδες με διαφορετικό τρόπο, και ύστερα έτρεξε να δείξει στους καλεσμένους τον πράσινο δεινόσαυρό του.
Ο Γεγκόρ άκουσε αυτά τα λόγια και θυμήθηκε την ημέρα που η Βαλέρια είχε χτυπήσει την Άννα ακριβώς επειδή το παιδί την θεωρούσε ήδη οικογένεια.
Τότε του φαινόταν ότι η ακύρωση του γάμου ήταν η πιο ριζοσπαστική απόφαση της ενήλικης ζωής του, όμως τώρα καταλάβαινε μια εντελώς διαφορετική αλήθεια.
Η σημαντικότερη απόφαση δεν ήταν να πάρει πίσω το δαχτυλίδι της Βαλέρια, αλλά να σταματήσει να επιτρέπει σε άλλους ανθρώπους να καθορίζουν την αξία της οικειότητας μέσα από το κοινωνικό κύρος, το επώνυμο ή ένα συμβόλαιο.
Η Οξάνα είχε κάποτε γράψει ότι δεν έπρεπε να τιμωρήσει τη γυναίκα που θα μπορούσε να κάνει τον κόσμο του Νικίτα πιο ασφαλή μετά τη δική της υπερβολικά πρόωρη αναχώρηση.
Ο Γεγκόρ δεν εκπλήρωσε αυτή την επιθυμία αμέσως, επειδή πρώτα έπρεπε να σταματήσει να τιμωρεί τον ίδιο του τον εαυτό για την πιθανότητα να αγαπήσει ξανά κάποιον.
Και όταν η Άννα έπιασε το χέρι του μπροστά στους καλεσμένους, για πρώτη φορά δεν ένιωσε ότι πρόδιδε το παρελθόν για χάρη μιας νέας ευτυχισμένης ζωής δίπλα της.
Ένιωσε μόνο ευγνωμοσύνη προς δύο γυναίκες που, η καθεμία με διαφορετικό τρόπο, του έμαθαν ένα απλό πράγμα: η αληθινή οικογένεια αρχίζει εκεί όπου ένα παιδί αισθάνεται ασφαλές.
