Η Νάστια έσπρωξε την πόρτα του διαμερίσματός της και κατάλαβε αμέσως ότι ο αέρας εκεί μέσα ήταν διαφορετικός — βαρύς, ξένος, ποτισμένος από την παρουσία ανεπιθύμητων ανθρώπων.
Δεν είχε προλάβει καν να βγάλει τα παπούτσια της, όταν από το μπάνιο ακούστηκαν ήδη πιτσιλιές νερού και μια δυνατή γυναικεία φωνή.
«Να λοιπόν το ήσυχο βράδυ μου», σκέφτηκε, θυμούμενη πως μόλις πρόσφατα κάποιος από τους γείτονες ψιθύριζε ότι ο σύζυγός της, ο Αντρέι, έφερνε ερωμένη στο σπίτι όταν εκείνη έλειπε.
Απιστία ή όχι — δεν είχε τη δύναμη να το ξεκαθαρίσει τώρα.
Μάζευε χρήματα για την ανακαίνιση επί τρία χρόνια, και τώρα ξένα βρεγμένα πόδια πατούσαν πάνω στο ολοκαίνουργιο παρκέ.
Η μητέρα της είχε μείνει ακόμη κοντά στον θείο της για να τον στηρίξει στο νοσοκομείο, ενώ η Νάστια είχε επιστρέψει στο σπίτι — και βρήκε αυτό το θέαμα.
Κάποτε η πεθερά της την είχε προειδοποιήσει:
«Ο δικός μας ο Αντριούσα είναι απλός άνθρωπος, οι συγγενείς κολλάνε συνέχεια πάνω του.»
Όμως άλλο ήταν να το ακούς και άλλο να βλέπεις ολόκληρη αυτή την οικογένεια να έχει εγκατασταθεί στο σπίτι σου σαν να ήταν δικό της.
Από το μπάνιο ξεπρόβαλε η Ζιναΐντα — η θεία του Αντρέι — φορώντας τη ξεθωριασμένη πετσετέ ρόμπα της, με μια πετσέτα τυλιγμένη στο κεφάλι σαν τουρμπάνι.
Πίσω της απλωνόταν ένα βρεγμένο ίχνος.
Δεν μπήκε καν στον κόπο να χαιρετήσει, μόνο έριξε μια φευγαλέα ματιά στη Νάστια και φώναξε προς το εσωτερικό του διαμερίσματος:
— Βίτκα, ο επόμενος!
— Το νερό είναι ζεστό, σκέτη ευλογία!
Η Νάστια μπήκε στο σαλόνι.
Στον καναπέ ήταν ξαπλωμένος ο Βίκτορ, ο σύζυγος της Ζιναΐντα, και άλλαζε κανάλια με το τηλεχειριστήριο.
Δίπλα του κάθονταν τα δύο ενήλικα παιδιά τους — ένας νεαρός περίπου είκοσι πέντε ετών και μια κοπέλα με το κινητό στο χέρι.
Η τηλεόραση ούρλιαζε σε ολόκληρο το διαμέρισμα.
— Καλησπέρα, είπε η Νάστια με σταθερή φωνή.
Ο Βίκτορ γύρισε και έγνεψε.
Ήταν ο μόνος που έδειχνε αμήχανος.
— Μας έκοψαν το νερό, εξήγησε.
— Υπάρχει βλάβη.
— Η Ζίνα είπε να περάσουμε από τον Αντρέι για να πλυθούμε.
— Συγγνώμη που ήρθαμε χωρίς προειδοποίηση.
— Πλυθείτε, είπε η Νάστια κάνοντας μια κίνηση με το χέρι.
— Μόνο χαμηλώστε την τηλεόραση.
— Είχα δύσκολη μέρα.
Ο Βίκτορ χαμήλωσε υπάκουα την ένταση.
Τα παιδιά του δεν σήκωσαν καν το κεφάλι.
Η Νάστια πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Οι σκέψεις της επέστρεφαν στο νοσοκομείο, στη θεία Ράγια, που βρισκόταν ξαπλωμένη με ορούς, χλωμή σαν σεντόνι.
Πέντε χρόνια πριν είχαν πάει μαζί στη θάλασσα.
Η θεία Ράγια γελούσε, της μάθαινε να μαγειρεύει μπορς του Κουμπάν και της μιλούσε για τα νιάτα της.
Ήταν καλή, ζεστή και αληθινή.
Και τώρα οι γιατροί απλώς σήκωναν αβοήθητοι τους ώμους.
Ο θείος Σλάβα κρατιόταν, αλλά φαινόταν καθαρά ότι είχε λυγίσει.
Ο γιος του, ο ανόητος Κόστικ, είχε μπλέξει πάλι σε κάτι, είχε φύγει κάπου και δεν είχε πάει ούτε καν να δει τη μητέρα του.
Ντροπή για όλη την οικογένεια.
Η Νάστια άρχισε να ξεκουμπώνει την μπλούζα της, όταν η πόρτα άνοιξε ξαφνικά χωρίς χτύπημα.
— Ωχ, είπε η Ζιναΐντα και πάγωσε στο κατώφλι, εξετάζοντας το ημίγυμνο σώμα της.
— Θα μπορούσες τουλάχιστον να προειδοποιήσεις ότι γδύνεσαι.
Η Νάστια δεν κουνήθηκε.
Συνέχισε ήρεμα να βγάζει την μπλούζα της και την κρέμασε σε μια κρεμάστρα.
Ύστερα έβγαλε και το σουτιέν της.
Η Ζιναΐντα στεκόταν στο κατώφλι, κατακόκκινη από αγανάκτηση.
— Σου λέω ότι δεν κάνει να γδύνεσαι μπροστά σε ξένους!
— Δεν ντρέπεσαι;
— Ζιναΐντα Πετρόβνα, είπε η Νάστια και γύρισε προς το μέρος της, κοιτάζοντάς την κατευθείαν στα μάτια.
— Εσείς εισβάλατε στην κρεβατοκάμαρά μου.
— Χωρίς να χτυπήσετε.
— Στο δικό μου σπίτι.
— Και τώρα μου κάνετε παρατήρηση επειδή αλλάζω ρούχα;
— Χτύπησα!
— Αφού είχατε ήδη μπει.
— Ξέρετε, αυτό χαλάει λίγο τη λογική όλης της διαδικασίας.
Η Ζιναΐντα τίναξε το πηγούνι της, γύρισε και βγήκε χτυπώντας δυνατά την πόρτα.
Πέρασαν περίπου δέκα λεπτά.
Η Νάστια ξάπλωσε στο κρεβάτι και έκλεισε τα μάτια.
Ήθελε απλώς να μείνει λίγο στη σιωπή και να αφήσει πίσω της αυτή τη μέρα.
Όμως η πόρτα άνοιξε ξανά.
— Ναστιούσα, είπε ο Αντρέι με ένοχη φωνή, αν και μέσα της ακουγόταν εκνευρισμός.
— Άκου, η θεία Ζίνα ρωτάει για το μεσημεριανό.
— Όλοι πεινάνε.
— Μήπως να ετοιμάσεις κάτι;
Η Νάστια κάθισε στο κρεβάτι.
— Αντρέι, μόλις γύρισα.
— Η γυναίκα του θείου Σλάβα πεθαίνει.
— Πέρασα όλη τη μέρα στο νοσοκομείο.
— Και θέλεις να ταΐσω τους συγγενείς σου;
— Μα είναι καλεσμένοι…
— Δικοί σου καλεσμένοι, τον διόρθωσε.
— Που κάλεσες εσύ.
— Όσο εγώ έλειπα.
— Στο δικό μου διαμέρισμα.
— Στο δικό μας διαμέρισμα, μουρμούρισε ο Αντρέι.
— Όχι, Αντριούσα.
— Στο δικό μου.
— Ξέρεις πολύ καλά σε ποιον ανήκει.
— Και τι υπάρχει στο ψυγείο;
— Ε, λοιπόν… εκείνοι… έφαγαν κάτι λίγο…
— Δηλαδή είναι άδειο.
— Υπέροχα.
— Τότε πήγαινε στο κατάστημα και τακτοποίησέ το μόνος σου.
Ο Αντρέι κοκκίνισε, έσφιξε τα χείλη και βγήκε.
Ένα λεπτό αργότερα ακούστηκε από τον διάδρομο η σκόπιμα δυνατή και προσβεβλημένη φωνή του:
— Θεία Ζίνα, δεν πρόκειται να μαγειρέψει.
— Γύρισε θυμωμένη.
Η Νάστια έσφιξε τα δόντια.
Ώστε έτσι λοιπόν.
Την παρουσίασε ως κακιά μπροστά στους συγγενείς του.
Η πόρτα άνοιξε ξανά — αυτή τη φορά με πάταγο.
Η Ζιναΐντα μπήκε σαν ανεμοστρόβιλος και χτύπησε με τις αρθρώσεις της το πλαίσιο της πόρτας μόνο όταν βρισκόταν ήδη μέσα στο δωμάτιο.
— Άκου εδώ, ποια νομίζεις ότι είσαι, καμιά βασίλισσα; — η φωνή της ανέβηκε σε στριγκλιά.
— Ήρθαμε εδώ επειδή έχουμε έκτακτη ανάγκη, κι εσύ μας κοιτάς αφ’ υψηλού;
— Είναι τόσο δύσκολο να τηγανίσεις μερικά μπιφτέκια;
— Θα σου πέσουν τα χέρια;
Η Νάστια σηκώθηκε.
Αργά και ήρεμα.
— Ζιναΐντα Πετρόβνα, επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω ένα απλό πράγμα.
— Αν και, απ’ ό,τι φαίνεται, θα πρέπει να χρησιμοποιήσω μικρές λέξεις.
— Μην κάνεις την έξυπνη μαζί μου!
— Βεβαίως.
— Είναι η μοναδική απόλαυση που μπορώ να αποκομίσω από αυτή τη συζήτηση.
— Λοιπόν.
— Ήρθατε στο σπίτι μου.
— Χωρίς πρόσκληση.
— Χρησιμοποιήσατε το μπάνιο μου.
— Φάγατε το φαγητό μου.
— Απλωθήκατε στον καναπέ μου.
— Και τώρα απαιτείτε επιπλέον να σας ταΐσω;
— Ο Αντρέι μάς κάλεσε!
— Ο Αντρέι σάς άφησε να μπείτε.
— Χωρίς να με ενημερώσει.
— Και τώρα, προσοχή, το τελευταίο μέρος.
— Είστε έτοιμη;
Η Ζιναΐντα άνοιξε το στόμα για να πει κάτι, αλλά η Νάστια την πρόλαβε.
Η φωνή της έγινε δυνατή, καθαρή και κοφτή, ώστε να την ακούσουν όλοι:
— Να απαιτείτε το μεσημεριανό σας στο σπίτι σας, και τώρα να φύγετε όλοι από εδώ!
Στο διαμέρισμα έπεσε σιωπή.
Ακόμη και η τηλεόραση σώπασε — προφανώς κάποιος πάτησε παύση από την έκπληξη.
Η Ζιναΐντα έγινε κατακόκκινη.
Το στόμα της άνοιγε και έκλεινε, αλλά δεν έβγαιναν λέξεις.
— Εσύ… το λες αυτό μπροστά σε όλους… κατάφερε τελικά να ψελλίσει.
— Ακριβώς μπροστά σε όλους.
— Για να μην υπάρξουν παρεξηγήσεις.
— Αντρέι! — ούρλιαξε η Ζιναΐντα.
— Ακούς τι λέει η γυναικούλα σου;
Ο Αντρέι εμφανίστηκε στην πόρτα.
Το πρόσωπό του ήταν μπερδεμένο και φοβισμένο.
— Νάστια, το παρακάνεις…
— Εγώ το παρακάνω; — ρώτησε η Νάστια με ειρωνικό χαμόγελο.
— Αντριούσα, σήμερα καθόμουν δίπλα σε μια γυναίκα που ίσως να μη ζήσει μέχρι την επόμενη εβδομάδα.
— Σε μια γυναίκα που ήταν σαν δεύτερη μητέρα για μένα.
— Επέστρεψα στο σπίτι — στο μόνο μέρος όπου μπορούσα να μείνω ήσυχη — και βρήκα εδώ ένα τσίρκο.
— Πιο συγκεκριμένα, ένα τσίρκο με συγγενείς.
— Πράγμα ακόμα χειρότερο.
— Είναι οι συγγενείς μου!
— Ακριβώς.
— Δικοί σου.
— Οπότε ασχολήσου εσύ μαζί τους.
— Τάισέ τους, διασκέδασέ τους και σκούπισέ τους τη μύτη.
— Αλλά μην τολμήσεις να απαιτήσεις από εμένα να το κάνω.
Στο μεταξύ, η Ζιναΐντα έτρεχε ήδη μέσα στο δωμάτιο, μαζεύοντας τα πράγματά της.
Οι άκρες της ρόμπας της χτυπούσαν σαν φτερά εξαγριωμένου πουλιού.
— Βίτκα!
— Παιδιά!
— Ντυθείτε!
— Φεύγουμε!
— Εδώ δεν μας θεωρούν καν ανθρώπους!
Ο Βίκτορ μπήκε και κοίταξε τη Νάστια με ενοχές.
— Συγγνώμη, είπε χαμηλόφωνα.
— Πραγματικά δεν θέλαμε…
— Εσείς όχι, είπε η Νάστια και έγνεψε.
— Αλλά η σύζυγός σας προφανώς πιστεύει ότι όλοι της χρωστούν.
— Μην τολμάς να μιλάς για μένα μπροστά μου! — στρίγκλισε η Ζιναΐντα.
— Ζιναΐντα Πετρόβνα, δεν είστε τόσο ενδιαφέρον θέμα ώστε να σας συζητούν πίσω από την πλάτη σας.
— Μπροστά σας είναι πολύ πιο αποτελεσματικό.
Πέντε λεπτά αργότερα, το διαμέρισμα είχε αδειάσει.
Ο Αντρέι στεκόταν στη μέση του σαλονιού, χωρίς να ξέρει τι να κάνει με τα χέρια του.
— Είσαι ευχαριστημένη τώρα; — ρώτησε με πνιχτή φωνή.
— Ταπείνωσες τη θεία μου μπροστά σε όλους.
— Τώρα θα το θυμούνται σε κάθε οικογενειακή συγκέντρωση.
— Ας το θυμούνται.
— Ίσως την επόμενη φορά χτυπήσει πριν μπει.
— Τους πέταξες έξω!
— Τους ζήτησα να φύγουν.
— Με μια ορισμένη… επιμονή.
— Αφού η αγαπημένη σου θεία εισέβαλε δύο φορές στην κρεβατοκάμαρά μου, με προσέβαλε και απαίτησε φαγητό σαν να βρισκόταν σε καντίνα.
— Αντρέι, ήρθαν για να πλυθούν και το μετέτρεψαν σε κατοχή.
Ο σύζυγός της κατέβασε το κεφάλι.
— Πάντα το κάνεις αυτό… παίζεις με τις λέξεις…
— Όχι, αγαπητέ μου.
— Απλώς ξέρω να τις χρησιμοποιώ.
— Σε αντίθεση με τους συγγενείς σου, που ξέρουν μόνο να φωνάζουν και να απαιτούν.
— Δεν είναι και τόσο κακοί…
— Αντρέι, η θεία σου με αποκαλεί «αυτή» πίσω από την πλάτη μου.
— Νομίζεις ότι δεν το ξέρω;
— Και κάθε φορά που έρχονται, πρέπει να τους υπηρετώ, να τους ταΐζω και να τους διασκεδάζω.
— Και τι παίρνω εγώ ως αντάλλαγμα;
— Αγένεια.
Ο Αντρέι έμεινε σιωπηλός.
— Και κάτι ακόμη, είπε η Νάστια πλησιάζοντάς τον.
— Αν ποτέ ξανά εσύ ή οι συγγενείς σου αποφασίσετε ότι είμαι δωρεάν υπηρέτρια που συνοδεύει το διαμέρισμα, αυτή θα είναι η τελευταία μέρα που θα μένεις εδώ.
— Με απειλείς;
— Σου εξηγώ.
— Αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου.
— Δεν καυχιέμαι γι’ αυτό.
— Ούτε μία φορά σε δέκα χρόνια δεν σου είπα: «Ήρθες σε μένα μόνο με μία βαλίτσα.»
— Αν και θα έπρεπε να το θυμάσαι και μόνος σου.
— «Ο άπροικος» — έτσι σε αποκαλούσαν στο πανεπιστήμιο, σωστά;
Ο Αντρέι τινάχτηκε.
— Ποιος σου είπε…
— Δεν έχει σημασία.
— Σημασία έχει ότι ποτέ δεν σου το χτύπησα.
— Αλλά αν νομίζεις ότι μπορείς να μου φέρεσαι σαν σε υπηρέτρια, πάρε τη βαλίτσα σου και γύρνα στη θεία σου.
— Εκείνη θα σε ταΐσει.
— Ίσως.
Ο Αντρέι γύρισε και πήγε σιωπηλός στο μπάνιο.
Ένα λεπτό αργότερα ακούστηκε από εκεί ο ήχος του νερού και το τρίψιμο ενός πανιού.
Καθάριζε.
Κάτι ήταν κι αυτό.
Η Νάστια κάθισε στον καναπέ, ακριβώς στο σημείο όπου λίγο πριν ήταν απλωμένος ο Βίκτορ.
Ένιωθε μια βαθιά και βαριά κούραση, σαν πέτρα μέσα στο στήθος της.
Το τηλέφωνο χτύπησε.
Ήταν η μητέρα της.
— Κοριτσάκι μου, έφτασες;
— Ναι, μαμά.
— Όλα είναι καλά.
— Και ο Αντρέι;
Η Νάστια έμεινε σιωπηλή για μια στιγμή.
— Ξεκαθαρίζουμε κάποια πράγματα.
— Πώς είναι η θεία Ράγια;
— Σταθερή.
— Οι γιατροί λένε ότι η νύχτα θα δείξει.
— Ο θείος Σλάβα κρατιέται.
— Ξεκουράσου, με ακούς;
— Χρειάζεσαι δυνάμεις.
— Εντάξει, μαμά.
Άφησε το τηλέφωνο και έκλεισε τα μάτια.
Η σχέση της με τον Αντρέι είχε ραγίσει.
Ίσως να μπορούσε να διορθωθεί.
Ίσως και όχι.
Όμως σήμερα έκανε αυτό που έπρεπε να είχε κάνει εδώ και πολύ καιρό — έβαλε ένα όριο.
Καθαρό σαν γραμμή πάνω σε χάρτη.
Πίσω από τον τοίχο ακουγόταν το νερό.
Ο Αντρέι έτριβε το μπάνιο.
Ας το κάνει.
Ας νιώσει πώς είναι να καθαρίζεις πίσω από τους άλλους.
Αύριο θα μιλούσαν.
Ήρεμα.
Χωρίς φωνές.
Θα του εξηγούσε τι σημαίνει σεβασμός.
Και τι συμβαίνει όταν αυτός δεν υπάρχει.
Αλλά προς το παρόν — σιωπή.
Επιτέλους, σιωπή.
