— Γιατί δεν με ξυπνήσατε; — επανέλαβε η Χριστίνα, κρατώντας το ποτήρι και με τα δύο χέρια, σαν το κρύο γυαλί να μπορούσε να την εμποδίσει να λιποθυμήσει ξανά.
Ο Βίκτορ γύρισε προς το παράθυρο, επειδή μια ειλικρινής απάντηση του φαινόταν πολύ πιο επικίνδυνη από οποιαδήποτε απειλή είχε εκτοξεύσει τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια.
— Επειδή κοιμόσασταν, — είπε τελικά.
Η Χριστίνα συνοφρυώθηκε.
— Κοιμόμουν στο κρεβάτι σας.
— Το παρατήρησα κι εγώ.
— Η κυρία Χάνα είπε ότι δεν επιτρέπεται καν να μπαίνει κανείς εδώ χωρίς άδεια όταν δεν είστε στο σπίτι.
Ο Βίκτορ κοίταξε τα τσαλακωμένα σεντόνια, το μικρό βαθούλωμα από το κεφάλι της και την παράξενα ανθρώπινη ακαταστασία στην κατά τα άλλα άψογη κρεβατοκάμαρά του.
— Φαίνεται πως σήμερα οι κανόνες θα επιβιώσουν από μια μικρή εξαίρεση.
Εκείνη προσπάθησε ξανά να κάνει ένα βήμα.
Τα γόνατά της λύγισαν.
Αυτή τη φορά ο Βίκτορ δεν πρόλαβε καν να απλώσει το χέρι του, γιατί η Χριστίνα κάθισε κατευθείαν στην άκρη του κρεβατιού.
— Καθίστε, — είπε εκείνος.
— Ήδη κάθομαι.
Παρά την αδυναμία της, υπήρχε κάτι τόσο στεγνό στη φωνή της, που ο Βίκτορ χαμογέλασε απροσδόκητα.
Η Χριστίνα τον κοίταξε σχεδόν τρομαγμένη.
Πιθανότατα κανείς από το προσωπικό δεν της είχε πει ακόμη ότι ο Βίκτορ Ρούσνακ ήταν μερικές φορές ικανός να γελάσει.
Λίγα λεπτά αργότερα, η κυρία Χάνα μπήκε στην κρεβατοκάμαρα, είδε τη Χριστίνα στο κρεβάτι του αφεντικού και έμεινε ακίνητη σαν να είχε ανακαλύψει φωτιά.
— Κύριε Ρούσνακ…
— Καλέστε τον γιατρό.
Η Χάνα κοίταξε τη νεαρή γυναίκα.
— Εκείνη ξάπλωσε στο…
— Βλέπω πού ξάπλωσε.
— Μα οι κανόνες…
— Χάνα.
Μία λέξη ήταν αρκετή.
Η οικονόμος έκλεισε το στόμα της.
Σαράντα λεπτά αργότερα, ο οικογενειακός γιατρός του Βίκτορ εξέτασε τη Χριστίνα στο δωμάτιο των επισκεπτών και δήλωσε ότι χρειαζόταν ξεκούραση, εξετάσεις και σωστή ανάρρωση.
Καμία επιπλέον βάρδια.
Καμία επιστροφή στο ξενοδοχείο το πρωί.
Και σίγουρα κανένα καθάρισμα της τεράστιας έπαυλης με υψηλό πυρετό.
Η Χριστίνα άρχισε αμέσως να διαμαρτύρεται.
— Δεν μπορώ να λείψω μια ολόκληρη εβδομάδα.
Ο γιατρός σήκωσε τα φρύδια.
— Αυτή τη στιγμή δεν επιτρέπεται ούτε να διαφωνείτε για πέντε λεπτά.
— Δεν καταλαβαίνετε.
Ο Βίκτορ στεκόταν κοντά στην πόρτα και άκουγε την απελπισία που προσπαθούσε να κρύψει πίσω από το πείσμα της.
— Εξηγήστε, — είπε.
Η Χριστίνα τον κοίταξε.
— Δεν είναι δική σας δουλειά.
Η Χάνα πήρε ελάχιστα αισθητά μια ανάσα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μιλούσαν στον Βίκτορ Ρούσνακ με τέτοιο τόνο ούτε όταν βρίσκονταν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
Εκείνος όμως απλώς έγνεψε.
— Εντάξει.
Εκείνη περίμενε ξεκάθαρα διαφορετική αντίδραση.
— Τι πάει να πει εντάξει;
— Αφού δεν είναι δική μου δουλειά.
Ο Βίκτορ βγήκε έξω.
Ακριβώς αυτή η αντίδραση έκανε για πρώτη φορά τη Χριστίνα να αναρωτηθεί αν οι φήμες για τον ιδιοκτήτη της έπαυλης έλεγαν πραγματικά όλη την αλήθεια.
Ωστόσο, μία ώρα αργότερα αποδείχθηκε ότι ο Βίκτορ είχε μάθει αρκετά.
Όχι μέσω παρακολούθησης.
Όχι μέσω απειλών.
Μέσω της λογιστικής του ίδιου του σπιτιού του.
Ζήτησε να δει τους όρους της ιατρικής ασφάλισης του προσωπικού, επειδή η αγγελία υποσχόταν στους εργαζομένους ιατρικό πακέτο από τον πρώτο μήνα εργασίας.
Τα έγγραφα επιβεβαίωσαν ότι η Χριστίνα ήταν πράγματι ασφαλισμένη.
Ωστόσο, η οικογενειακή κάλυψη για ανήλικα εξαρτώμενα μέλη επρόκειτο να αρχίσει μόνο μετά από δύο εβδομάδες δοκιμαστικής περιόδου.
Ο Τάρας έπρεπε επίσης να συμπεριλαμβάνεται στο πρόγραμμα.
Ο Βίκτορ ξεφύλλισε ξανά τα έγγραφα.
— Τότε γιατί ο αδελφός της λαμβάνει λογαριασμούς σχεδόν πενήντα χιλιάδων γρίβνια;
Ο Πάβελ Ντρόζντ, ο οικονομικός διαχειριστής της έπαυλης, ανασήκωσε τους ώμους.
— Ίσως η θεραπεία να μην καλύπτεται.
— Ίσως;
— Δεν χειρίζομαι προσωπικά τις ιατρικές υποθέσεις.
Ο Βίκτορ σήκωσε τα μάτια.
— Ποιος τις χειρίζεται;
Η απάντηση αποδείχθηκε δυσάρεστα απλή.
Όλες οι αιτήσεις του προσωπικού περνούσαν μέσω της ιδιωτικής εταιρείας «VitaGarant», την οποία ο Πάβελ είχε προτείνει στον Βίκτορ δύο χρόνια νωρίτερα ως μεσάζοντα για την εταιρική ασφάλιση.
Εξωτερικά, τα έγγραφα έμοιαζαν άψογα.
Στους εργαζομένους δίνονταν όμορφες κάρτες.
Στις ετήσιες αναφορές εμφανίζονταν μεγάλες αποζημιώσεις.
Όταν όμως ο Βίκτορ ζήτησε να δει τις συγκεκριμένες αιτήσεις των εργαζομένων, εμφανίστηκαν παράξενες ασυνέπειες.
Οι μισές αιτήσεις υποτίθεται ότι απορρίπτονταν λόγω «ελλιπούς φακέλου εγγράφων».
Ορισμένοι εργαζόμενοι υποστήριζαν ότι δεν είχαν λάβει ποτέ τέτοιες απορρίψεις.
Άλλοι δεν γνώριζαν καν ότι είχαν το δικαίωμα να συμπεριλάβουν τα παιδιά τους στην ασφάλιση.
Και το ποσό που οι εταιρείες του Βίκτορ πλήρωναν στον μεσάζοντα ήταν σημαντικά υψηλότερο από τα πραγματικά έξοδα για την περίθαλψη του προσωπικού.
— Ανεξάρτητος έλεγχος, — είπε ο Βίκτορ.
Ο Πάβελ χλόμιασε.
— Εξαιτίας μιας καμαριέρας;
Ο Βίκτορ τον κοίταξε.
— Εξαιτίας των χρημάτων μου.
Ήταν μια απάντηση που ο Πάβελ μπορούσε να καταλάβει.
Η αλήθεια όμως ήταν διαφορετική.
Για πρώτη φορά ο Βίκτορ αναρωτήθηκε πόσοι άνθρωποι στο τεράστιο σύστημά του έλυναν σιωπηλά τα προβλήματά τους μόνο και μόνο επειδή κανείς στην κορυφή δεν έλεγχε αν οι υποσχόμενοι κανόνες λειτουργούσαν πραγματικά.
Την επόμενη μέρα η Χριστίνα ξύπνησε στο δωμάτιο των επισκεπτών και βρήκε έναν φάκελο στο κομοδίνο.
Αμέσως αγχώθηκε.
Μέσα υπήρχε ειδοποίηση για πλήρως αμειβόμενη αναρρωτική άδεια και επιβεβαίωση της ιατρικής κάλυψης του Τάρα.
Όχι χρήματα.
Όχι επιταγή.
Όχι ελεημοσύνη.
Έγγραφα.
Η Χριστίνα τα διάβασε τρεις φορές.
Ύστερα απαίτησε να μιλήσει με τον Βίκτορ.
Εκείνος έτρωγε πρωινό στη βιβλιοθήκη όταν εκείνη μπήκε φορώντας μια τεράστια ρόμπα ξενοδοχείου, τόσο μεγάλη που έπρεπε να σηκώσει τα μανίκια.
— Εσείς το κάνατε αυτό;
Άφησε τα χαρτιά μπροστά του.
— Τι ακριβώς;
— Έβαλαν τον αδελφό μου στην ασφάλιση.
— Έπρεπε να είχε συμπεριληφθεί ήδη πριν από μία εβδομάδα.
— Αλλά δεν συμπεριλήφθηκε.
— Γι’ αυτό το διορθώνουμε τώρα.
Η Χριστίνα έσφιξε τα χείλη της.
— Δεν θέλω να σας χρωστάω τίποτα.
Ο Βίκτορ άφησε το φλιτζάνι του.
— Δεν μου χρωστάτε τίποτα.
— Κοιμήθηκα στο κρεβάτι σας και την επόμενη μέρα οι ιατρικοί λογαριασμοί του αδελφού μου ξαφνικά εξαφανίζονται.
— Δεν εξαφανίστηκαν.
Έσπρωξε τα έγγραφα πίσω προς το μέρος της.
— Τα καλύπτει το ασφαλιστικό πρόγραμμα, για το οποίο οι εταιρείες μου έχουν ήδη πληρώσει.
Δεν τον πίστεψε αμέσως.
— Γιατί το ελέγξατε;
Ο Βίκτορ μπορούσε να απαντήσει ότι προστάτευε την επιχείρησή του.
Μπορούσε να πει ότι μισούσε την αναποτελεσματικότητα.
Και οι δύο απαντήσεις θα ήταν αληθινές.
Αλλά όχι ολόκληρη η αλήθεια.
— Επειδή χθες ήρθατε στη δουλειά άρρωστη εξαιτίας χρημάτων που, σύμφωνα με τους όρους της εργασίας σας, δεν θα έπρεπε καν να είναι δικό σας πρόβλημα.
Η Χριστίνα τον κοίταξε για πολλή ώρα.
— Μιλάτε πάντα έτσι στο προσωπικό;
— Όχι.
— Τότε γιατί μιλάτε έτσι σε εμένα;
Για άλλη μια φορά βρέθηκε αντιμέτωπος με μια ερώτηση που δεν είχε ασφαλή απάντηση.
— Προφανώς κοιμάστε υπερβολικά συχνά σε απαγορευμένα μέρη.
Για πρώτη φορά γέλασε.
Σιγά.
Ύστερα άρχισε αμέσως να βήχει.
Ο Βίκτορ συνοφρυώθηκε.
— Πρέπει να ξαπλώσετε.
— Ήδη κατάλαβα ότι αυτή είναι η αγαπημένη σας εντολή.
— Συνήθως οι άνθρωποι υπακούν πιο γρήγορα.
— Μάλλον δεν χρειάζονται χρήματα για τους λογαριασμούς του σπιτιού.
Δύο ημέρες αργότερα, ο έλεγχος επιβεβαίωσε ότι το πρόβλημα με την ασφάλιση ήταν πολύ σοβαρότερο από ένα απλό γραφειοκρατικό λάθος.
Η «VitaGarant» χρέωνε στις εταιρείες του Βίκτορ ιατρικές υπηρεσίες που οι εργαζόμενοι δεν είχαν λάβει ποτέ.
Η διαφορά περνούσε μέσω αρκετών συμβουλευτικών εταιρειών.
Η μία ανήκε στη σύζυγο του Πάβελ Ντρόζντ.
Η άλλη ήταν καταχωρημένη στο όνομα του ξαδέλφου του.
Μέσα σε δύο χρόνια είχαν εξαφανιστεί αρκετά χρήματα ώστε να πληρωθεί η θεραπεία εκατοντάδων οικογενειών σαν της Χριστίνας.
Ο Βίκτορ δεν οργάνωσε ξεκαθάρισμα λογαριασμών στο υπόγειο.
Δεν έστειλε ένοπλους άνδρες.
Παρέδωσε τα στοιχεία στους δικηγόρους, πάγωσε τη σύμβαση και ξεκίνησε επίσημη έρευνα για τις οικονομικές παραβάσεις.
Ο Πάβελ προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
— Καταστρέφετε πραγματικά μια εικοσαετή συνεργασία εξαιτίας των λογαριασμών μιας καμαριέρας;
Ο Βίκτορ τον κοίταξε για πολλή ώρα.
— Όχι.
Ύστερα έβαλε μπροστά του την έκθεση του ελέγχου.
— Εσύ την κατέστρεψες όταν αποφάσισες ότι ένας άνθρωπος με μικρό μισθό δεν θα με έκανε ποτέ να κοιτάξω τα λογιστικά βιβλία.
Ο Πάβελ δεν δούλεψε ξανά για εκείνον.
Αλλά η σημαντικότερη συνέπεια δεν ήταν η απώλεια της θέσης του.
Μία εβδομάδα αργότερα ο Βίκτορ διέταξε να ελεγχθούν οι συνθήκες εργασίας όλων των εργαζομένων στις νόμιμες επιχειρήσεις του.
Το αποτέλεσμα δεν του άρεσε.
Οι άνθρωποι εργάζονταν υπερωρίες.
Δεν έπαιρναν άδειες.
Φοβούνταν να αναφέρουν ασθένειες.
Τα μεσαία στελέχη έκρυβαν προβλήματα ώστε οι αναφορές να φαίνονται καλύτερες.
Το σύστημα αποδείχθηκε εκπληκτικά παρόμοιο με τον ίδιο τον Βίκτορ.
Άψογο εξωτερικά.
Εξαντλημένο εσωτερικά.
Η Χριστίνα επέστρεψε στην έπαυλη μετά από οκτώ ημέρες.
Η κυρία Χάνα την υποδέχτηκε κοντά στην είσοδο του προσωπικού και ανακοίνωσε αμέσως:
— Μόνο ημερήσια βάρδια.
— Μπορώ να δουλέψω κανονικά.
— Αυτό είναι το κανονικό.
— Πριν ήταν δώδεκα ώρες.
Η Χάνα έσφιξε τα χείλη της.
— Τώρα είναι οκτώ.
Η Χριστίνα χαμογέλασε αργά.
— Τους βασανίζει όλους με τις μεταρρυθμίσεις του;
Η οικονόμος κοίταξε γύρω της.
— Αυτό το σπίτι δεν έχει περάσει τίποτα χειρότερο εδώ και είκοσι χρόνια.
Η Χριστίνα γέλασε.
Εν τω μεταξύ, ο Τάρας άρχισε να λαμβάνει θεραπεία μέσω της ασφάλισης που η οικογένεια θα έπρεπε να είχε από την αρχή.
Η κατάσταση του εφήβου δεν άλλαξε θαυματουργά μέσα σε μία εβδομάδα.
Αλλά για πρώτη φορά η Χριστίνα σταμάτησε να θεωρεί κάθε θεραπεία απειλή ότι θα χάσει το διαμέρισμά της.
Άρχισε να κοιμάται ξανά.
Και τότε ακριβώς ο Βίκτορ παρατήρησε πόσο νέα ήταν πραγματικά.
Όχι «η καμαριέρα Μπενιούκ».
Όχι η ήσυχη γυναίκα με τη στολή.
Μια εικοσιτετράχρονη κοπέλα που είχε ζήσει για πέντε χρόνια σαν να μην είχε δικαίωμα να κουράζεται.
Ένα βράδυ συναντήθηκαν στη βιβλιοθήκη.
Η Χριστίνα καθάριζε τα ράφια.
Ο Βίκτορ διάβαζε έγγραφα.
— Δουλεύετε ξανά μετά τη βάρδιά σας.
— Τελειώνω.
— Οι οκτώ ώρες σας τελείωσαν πριν από είκοσι λεπτά.
Εκείνη γύρισε.
— Τώρα παρακολουθείτε το ωράριό μου;
— Όχι.
Κοίταξε το ρολόι.
— Απλώς ξέρω να διαβάζω την ώρα.
Η Χριστίνα έβγαλε τα γάντια της.
— Εντάξει, φεύγω.
Έφτασε στην πόρτα.
— Χριστίνα.
Ήταν η πρώτη φορά που την αποκάλεσε με το όνομά της.
Όχι Μπενιούκ.
Εκείνη σταμάτησε.
— Ναι;
Ο Βίκτορ έμεινε σιωπηλός για λίγο.
— Πώς είναι ο Τάρας;
Το πρόσωπό της μαλάκωσε αμέσως.
— Καλύτερα.
— Καλώς.
Ετοιμαζόταν να φύγει, αλλά ξαφνικά ρώτησε:
— Κι εσείς;
Ο Βίκτορ συνοφρυώθηκε.
— Τι εγώ;
— Κοιμάστε καλύτερα;
Κατάλαβε τι εννοούσε.
Εκείνη τη νύχτα.
Πέντε ώρες ύπνου δίπλα σε μια γυναίκα που δεν γνώριζε καν ότι βρισκόταν στο κρεβάτι του.
— Μερικές φορές.
— Άρα υπάρχει πρόοδος.
— Είστε τώρα ο γιατρός μου;
— Όχι.
Χαμογέλασε.
— Είμαι πολύ ακριβή.
Και έφυγε.
Ο Βίκτορ συνέχισε να κοιτάζει την κλειστή πόρτα για πολλή ώρα.
Έναν μήνα αργότερα, η μητέρα του έφτασε στην έπαυλη.
Η Έλενα Ρούσνακ ανήκε στο είδος των γυναικών που μπορούσαν να μετατρέψουν ένα οικογενειακό δείπνο σε διπλωματικές διαπραγματεύσεις με μία μόνο κίνηση του φρυδιού.
Είχε ήδη ακούσει τις φήμες.
Φυσικά.
Σε σπίτια με πολύ προσωπικό, τα μυστικά δεν εξαφανίζονται ποτέ εντελώς.
— Μου είπαν ότι η καμαριέρα σου κοιμήθηκε στο κρεβάτι σου.
Ο Βίκτορ συνέχισε να κόβει το κρέας.
— Είχε υψηλό πυρετό.
— Έτσι το λένε τώρα;
Σήκωσε τα μάτια.
— Πρόσεχε.
Η Έλενα χαμογέλασε.
— Άρα οι φήμες είναι τελικά ενδιαφέρουσες.
— Είναι υπάλληλος.
— Νεαρή υπάλληλος.
— Μαμά.
Ο τόνος άλλαξε.
Η Έλενα κατάλαβε.
— Εντάξει.
Άφησε το πιρούνι της.
— Τότε θα το πω διαφορετικά: αν είναι υπάλληλος, μην κάνεις τη βοήθειά σου προς εκείνη έναν λόγο για τον οποίο κάποια μέρα θα αισθανθεί υποχρεωμένη να ανταποκριθεί στα συναισθήματά σου.
Ο Βίκτορ πάγωσε.
Από τη μητέρα του περίμενε κοροϊδία.
Όχι αυτό.
— Δεν έχω συναισθήματα.
Η Έλενα γέλασε.
— Είσαι σαράντα ενός ετών, Βίκτορ.
— Σαράντα.
— Άρα έχεις ακόμη έναν ολόκληρο χρόνο για να συνεχίσεις να λες ανοησίες.
Αλλά τα λόγια της έμειναν μέσα του.
Γι’ αυτό ο Βίκτορ έθεσε ένα όριο πριν καν η Χριστίνα καταλάβει ότι χρειαζόταν ένα τέτοιο όριο.
Την έθεσε διοικητικά υπό την επίβλεψη της Χάνα.
Σταμάτησε να παίρνει αποφάσεις για τον μισθό της.
Όλα τα ιατρικά ζητήματα του Τάρα περνούσαν μέσω του γενικού προγράμματος, το οποίο ήταν ίδιο για όλους τους εργαζομένους.
Κανένα προσωπικό δώρο.
Καμία υποχρέωση.
Καμία εξαίρεση που κάποια μέρα θα μπορούσε να μετατραπεί σε αόρατο κλουβί.
Η Χριστίνα παρατήρησε τις αλλαγές.
— Με αποφεύγετε;
Στέκονταν κοντά στον χειμερινό κήπο, όπου εκείνη έλεγχε τα λουλούδια πριν από την άφιξη των καλεσμένων.
— Όχι.
— Παλιά εμφανιζόσασταν συνεχώς εκεί όπου εργαζόμουν.
— Αυτό είναι το σπίτι μου.
— Πολύ βολική εξήγηση.
Ο Βίκτορ σχεδόν χαμογέλασε.
— Χρειάζεστε κάτι;
Τον κοίταξε κατευθείαν.
— Δεν καταλαβαίνω τι συνέβη.
Θα μπορούσε να πει ψέματα.
Αλλά μαζί της, για κάποιο λόγο, το ψέμα γινόταν ιδιαίτερα δυσάρεστο.
— Μου αρέσει να μιλάω μαζί σας.
Η Χριστίνα πάγωσε.
— Ω.
— Γι’ αυτό ακριβώς πρέπει να θυμάμαι ότι εργάζεστε για μένα.
Κατάλαβε αργά.
Και κάτι άλλαξε στο πρόσωπό της.
Όχι φόβος.
Σεβασμός.
— Αυτό είναι απροσδόκητα αξιοπρεπές για έναν άνθρωπο με τη δική σας φήμη.
— Μην το συνηθίσετε.
— Αργά.
Αλλά η σχέση τους δεν ξεκίνησε τότε.
Η Χριστίνα συνέχισε να εργάζεται.
Ο Τάρας αναρρωνόταν όσο του επέτρεπαν οι γιατροί του και η ασθένειά του.
Ο Βίκτορ συνέχισε να αλλάζει την εταιρεία, ανακαλύπτοντας μια δυσάρεστη αλήθεια: ο φόβος πράγματι αυξάνει την ταχύτητα εκτέλεσης των εντολών, αλλά καταστρέφει την ειλικρίνεια της ανατροφοδότησης.
Πέρασαν δέκα μήνες.
Μια μέρα η Χριστίνα μπήκε στο γραφείο της Χάνα και άφησε την παραίτησή της.
— Παραιτείστε; — ρώτησε η διαχειρίστρια.
— Ναι.
— Εξαιτίας του κυρίου Ρούσνακ;
Η Χριστίνα κοκκίνισε.
— Όχι.
Επέστρεψε στο κολέγιο.
Στο ίδιο που είχε εγκαταλείψει μετά τον θάνατο των γονιών της.
Η κατάσταση της υγείας του αδελφού της είχε σταθεροποιηθεί, η ασφάλιση εξακολουθούσε να ισχύει για κάποιο διάστημα σύμφωνα με τους όρους του προγράμματος και οι οικονομίες της επιτέλους επαρκούσαν για αυτή τη μετάβαση.
Όταν ο Βίκτορ το έμαθε, κάλεσε τη Χριστίνα στη βιβλιοθήκη.
— Γιατί δεν μου το είπες;
— Επειδή δεν είναι δική σας απόφαση.
Έμεινε σιωπηλός.
Ύστερα έγνεψε.
— Δίκαιο.
— Δεν είστε θυμωμένος;
— Πολύ.
Εκείνη χαμογέλασε.
— Γιατί;
— Επειδή θα πρέπει να βρω κάποιον που να ξέρει να τακτοποιεί σωστά τα βιβλία μου.
— Είναι τακτοποιημένα ανά χρώμα.
Ο Βίκτορ κοίταξε τα ράφια.
— Τι;
— Τους τελευταίους τέσσερις μήνες τα τακτοποιούσα ανά χρώμα.
Για πρώτη φορά το παρατήρησε.
Η Χριστίνα γέλασε τόσο δυνατά, που η Χάνα έβγαλε το κεφάλι της από τον διάδρομο.
Την τελευταία ημέρα εργασίας της, ο Βίκτορ δεν της πρόσφερε χρήματα.
Δεν της πρόσφερε διαμέρισμα.
Δεν της πρόσφερε νέα θέση.
Της έδωσε το χέρι του.
— Ευχαριστώ για τη δουλειά σας.
Η Χριστίνα κοίταξε το χέρι του.
Ύστερα του έσφιξε το χέρι.
— Ευχαριστώ που δεν με πετάξατε έξω από το κρεβάτι σας.
Ο Βίκτορ καθάρισε τον λαιμό του.
— Ποτέ ξανά μην πείτε αυτή τη φράση μπροστά στη Χάνα.
— Είναι ήδη αργά.
Τρεις μήνες αργότερα συναντήθηκαν ξανά.
Δεν ήταν τυχαίο.
Ο Βίκτορ τηλεφώνησε.
Ο ίδιος.
Χωρίς βοηθό.
— Χριστίνα;
— Κύριε Ρούσνακ.
— Δεν εργάζεστε πια για μένα.
— Το θυμάμαι.
Σιώπησε.
— Τότε ίσως μπορείτε επιτέλους να με αποκαλείτε Βίκτορ.
Κι εκείνη έμεινε σιωπηλή.
— Εντάξει, Βίκτορ.
Ένα μόνο όνομα ακούστηκε παράξενα οικείο.
— Ήθελα να σας προσκαλέσω για δείπνο.
Η Χριστίνα δεν απάντησε αμέσως.
— Είναι διαταγή;
— Όχι.
— Μπορώ να αρνηθώ;
— Ναι.
— Τότε δέχομαι.
Το πρώτο τους δείπνο έγινε σε ένα μικρό εστιατόριο που δεν ανήκε στον Βίκτορ, στους φίλους του ή σε ανθρώπους που φοβούνταν το όνομά του.
Η Χριστίνα επέλεξε η ίδια το μέρος.
Το τραπέζι ήταν υπερβολικά μικρό.
Ο σερβιτόρος μπέρδεψε την παραγγελία.
Στο διπλανό τραπέζι έκλαιγε ένα παιδί.
Ο Βίκτορ το απόλαυσε.
Γιατί για πρώτη φορά δίπλα στη Χριστίνα δεν χρειαζόταν να είναι ο κύριος του χώρου.
Μόνο ένας άντρας.
Δεν παντρεύτηκαν έναν μήνα αργότερα.
Η Χριστίνα δεν μετακόμισε στην έπαυλη μετά το τρίτο ραντεβού.
Ο Βίκτορ δεν έγινε μαγικά καλός άνθρωπος εξαιτίας μιας γυναίκας.
Ορισμένα κομμάτια του παρελθόντος του δεν μπορούσαν να διαγραφούν με μια όμορφη ερωτική ιστορία.
Αλλά άρχισε να διαχωρίζει τη νόμιμη επιχείρηση από τις παλιές σχέσεις που βασίζονταν στον φόβο και στις αμοιβαίες απειλές.
Αυτό χρειάστηκε χρόνια.
Μερικές φορές η Χριστίνα ρωτούσε:
— Το κάνεις αυτό για μένα;
Εκείνος απαντούσε ειλικρινά:
— Όχι.
Εκείνη χαμογελούσε.
Αυτή ήταν η σωστή απάντηση.
Ένας άνθρωπος που αλλάζει μόνο και μόνο για να αγαπηθεί εύκολα επιστρέφει πίσω όταν η αγάπη γίνεται δύσκολη.
Δύο χρόνια αργότερα ο Τάρας μπήκε στο πανεπιστήμιο.
Σε ένα οικογενειακό δείπνο σήκωσε το ποτήρι με τον χυμό του.
— Στην αδελφή μου, που δούλευε σε τρεις δουλειές και παρ’ όλα αυτά ισχυρίζεται ότι δεν έκανε τίποτα ιδιαίτερο.
Η Χριστίνα του πέταξε μια χαρτοπετσέτα.
Ο Βίκτορ γέλασε.
Ένα βράδυ αργά, βρέθηκαν ξανά σε εκείνο το δωμάτιο.
Στο ίδιο δωμάτιο.
Η Χριστίνα ήταν ξαπλωμένη στη δική της πλευρά του κρεβατιού και διάβαζε.
Ο Βίκτορ δούλευε με έγγραφα.
— Ξέρεις, — είπε εκείνη, — τότε δεν μου απάντησες ποτέ.
— Σε τι;
— Γιατί δεν με ξύπνησες εκείνο το πρώτο βράδυ;
Έκλεισε τον φάκελο.
Έξω από τα παράθυρα έπεφτε ξανά η βροχή του Δεκεμβρίου.
Σχεδόν ίδια με εκείνη πριν από πολλά χρόνια.
— Επειδή δίπλα σου αποκοιμήθηκα για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Η Χριστίνα σταμάτησε να χαμογελά.
Ο Βίκτορ συνέχισε:
— Και όταν ξύπνησα, κατάλαβα ότι δεν ήθελα να επιστρέψω σε μια ζωή όπου η σιωπή υπάρχει μόνο επειδή όλοι με φοβούνται.
Εκείνη άφησε το βιβλίο της.
— Τώρα ήταν καλή απάντηση.
— Μου πήρε δύο χρόνια.
— Είσαι αργός.
— Είμαι προσεκτικός.
— Όχι.
Έσβησε το φως.
— Αργός.
Ο Βίκτορ χαμογέλασε στο σκοτάδι.
Κάποτε η κρεβατοκάμαρά του ήταν το πιο κλειστό δωμάτιο του τεράστιου σπιτιού.
Για έξι χρόνια, κανείς που πραγματικά ήθελε να βλέπει δίπλα του το πρωί δεν είχε μπει εκεί.
Ύστερα μια άρρωστη, εξαντλημένη κοπέλα ξάπλωσε κατά λάθος στο κρεβάτι του, μόνο «για ένα λεπτό».
Δεν ζήτησε τίποτα.
Δεν προσπάθησε να τον αλλάξει.
Δεν ήξερε ότι εκείνος δεν κοιμόταν τα βράδια.
Ήταν απλώς πολύ κουρασμένη για να συνεχίσει να κρατιέται.
Και γι’ αυτό ακριβώς ο Βίκτορ Ρούσνακ είδε για πρώτη φορά δίπλα του έναν άνθρωπο και όχι άλλη μία συναλλαγή, απειλή ή προσδοκία.
Μέσω εκείνης ανακάλυψε κλεμμένα χρήματα.
Κατεστραμμένους κανόνες.
Εξαντλημένους εργαζομένους.
Και τη δική του ζωή, την οποία για χρόνια θεωρούσε δύναμη μόνο και μόνο επειδή κανείς δεν τολμούσε να την αποκαλέσει μοναξιά.
Η Χριστίνα δεν τον έσωσε.
Εκείνος μόνος του άρχισε σταδιακά να ξεφεύγει από αυτό που είχε γίνει.
Αλλά ήταν εκείνη που κάποτε αποκοιμήθηκε στο κρεβάτι του και κατά λάθος του έδειξε κάτι που δεν είχε δει για πολλά χρόνια.
Πώς μοιάζει ένα σπίτι όταν οι άνθρωποι μέσα του επιτέλους σταματούν να φοβούνται να αναπνεύσουν.
