Όταν η Τζόαν οργάνωσε μια ζεστή βραδιά με ταινία με τη μικρή της αδελφή, περίμενε γέλια και δέσιμο, όχι μια σοκαριστική αποκάλυψη.
Η Μπέβερλι της είπε ότι η μητριά τους, η Σοφία, είχε πάρει τα χριστουγεννιάτικα χρήματά της και η Τζόαν κατάλαβε ότι έπρεπε να αποκαλύψει την προδοσία με τον πιο αξέχαστο τρόπο.
«Άφησέ το, άφησέ το!» — τραγουδούσε η Μπέβερλι μαζί με την Έλσα, η μικρή της φωνή ανέβαινε και κατέβαινε, γεμάτη χαρά.
Είχε κουρνιάσει δίπλα μου στον καναπέ, αγκαλιάζοντας την αγαπημένη της κουβέρτα.
Ήταν η πρώτη μας ήσυχη στιγμή από τότε που επέστρεψα στο σπίτι για τις χριστουγεννιάτικες διακοπές και απολάμβανα την ατμόσφαιρα.
«Ακόμα είναι η αγαπημένη σου ταινία, έτσι;» — την πείραξα, ανακατεύοντας τα μαλακά καστανά μαλλιά της.
Γέλασε.
«Πάντα.»
Η Μπέβερλι ήταν μόλις οκτώ χρονών αλλά είχε περάσει πολλά.
Μετά την αποχώρηση της μαμάς μας πριν από δύο χρόνια, μείναμε για λίγο μόνο με τον μπαμπά.
Και μετά ήρθε η Σοφία.
Δεν ήταν κακιά ή κάτι τέτοιο, απλά ψυχρή.
Χαμογελούσε όταν ήταν μπροστά ο μπαμπάς, αλλά όταν ήμασταν μόνες, η υπομονή της εξαντλούνταν γρήγορα.
Έφυγα για το πανεπιστήμιο ένα χρόνο αργότερα, και η Μπέβερλι έμεινε στο σπίτι, κάτι που με πλήγωνε αφόρητα.
Αλλά τώρα, εδώ ήμασταν, παρακολουθώντας την αγαπημένη της ταινία για εκατοστή φορά.
«Πώς ήταν οι γιορτές σου;» — τη ρώτησα προσπαθώντας να ακουστώ χαλαρή.
Έγνεψε χαρούμενα.
«Ναι! Ο μπαμπάς μου αγόρασε μια κούκλα. Η Σοφία μου έδωσε μολύβια.»
«Μολύβια;» — συνοφρυώθηκα.
«Ναι,» — είπε, ανασηκώνοντας τους ώμους.
«Από τα περιστρεφόμενα. Κανονικά.»
Ένιωσα έναν ελαφρύ πόνο στο στήθος.
«Και η γιαγιά και ο παππούς; Ή η θεία Λιζ; Δεν σου έδωσαν τίποτα;»
«Μου έδωσαν χρήματα,» — είπε, με τη φωνή της να χαμηλώνει.
Χαμογέλασα.
«Τέλεια, Μπεβ! Σε τι θα τα ξοδέψεις;»
Το πρόσωπό της σκοτείνιασε και άρχισε να παίζει με την άκρη της κουβέρτας.
«Δεν μπορώ πια να τα ξοδέψω.»
«Τι εννοείς;» — τη ρώτησα σκύβοντας μπροστά.
Η φωνή της έγινε χαμηλή.
«Η Σοφία τα πήρε. Είπε ότι είχα ήδη πάρα πολλά δώρα. Τα ξόδεψε σε φαγητά επειδή το χριστουγεννιάτικο δείπνο ήταν ακριβό.»
Το στομάχι μου αναποδογύρισε.
«Περίμενε. Όλα τα χρήματα;»
Έγνεψε.
«Είχα τριακόσια δολάρια, αλλά η Σοφία είπε ότι έτσι κι αλλιώς δεν θα τα ξόδευα σωστά.»
Την κοίταξα άφωνη.
Η μικρή μου αδελφή.
Τριακόσια δολάρια.
Χάθηκαν.
«Μπεβ, ποιος σου έδωσε αυτά τα χρήματα; Τα μέτρησες εσύ;»
«Η γιαγιά μου έδωσε 100 δολάρια, ο παππούς 100 δολάρια και η θεία Λιζ άλλα 100.
Τα μετρήσαμε μαζί στη γιαγιά πριν γυρίσουμε σπίτι.»
«Και μετά τα πήρε η Σοφία;» — ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ήρεμη.
«Είπε ότι θα τα κρατούσε για μένα, αλλά δεν μου τα έδωσε ποτέ πίσω,» — ψιθύρισε η Μπέβερλι κοιτάζοντας τα χέρια της.
Το αίμα μου έβρασε.
Πώς μπόρεσε;
Πώς μια ενήλικη γυναίκα μπορούσε να πάρει τα χρήματα από ένα οκτάχρονο κορίτσι και να το αποκαλέσει «φαγητά»;
«Είσαι σίγουρη ότι τα χρησιμοποίησε για το χριστουγεννιάτικο δείπνο;» — επέμεινα.
«Το είπε, αλλά είδα την τσάντα της από το μαγαζί.»
Έσφιξα τις γροθιές μου.
Το κεφάλι μου γύριζε από θυμό και σύγχυση.
«Μπέβερλι, σε ευχαριστώ που μου το είπες. Λυπάμαι πολύ που έγινε αυτό. Αλλά μην ανησυχείς, εντάξει; Θα το χειριστώ.»
«Πώς;» — ρώτησε με τα μεγάλα της μάτια καρφωμένα πάνω μου.
Χαμογέλασα συγκρατημένα.
«Θα το δεις σύντομα. Απλά εμπιστέψου με.»
Εκείνη τη νύχτα δεν μπορούσα να κοιμηθώ, χαζεύοντας το ταβάνι.
Δεν μπορούσα απλά να το αφήσω να περάσει έτσι.
Αν αντιμετώπιζα τη Σοφία μόνη μου, θα τα αρνιόταν όλα ή θα έβρισκε δικαιολογίες.
Όχι, χρειαζόμουν ενισχύσεις.
Χρειαζόμουν μάρτυρες.
Το επόμενο πρωί έστειλα μήνυμα στον μπαμπά.
Εγώ: «Γεια, μπορούμε να κανονίσουμε ένα οικογενειακό δείπνο αύριο πριν φύγω για το πανεπιστήμιο;
Νομίζω ότι θα ήταν όμορφο να μαζευτούμε όλοι μαζί άλλη μία φορά.»
Μπαμπάς: «Ακούγεται υπέροχο! Θα το οργανώσω.»
Χαμογέλασα — το σχέδιό μου ήταν έτοιμο.
Η Σοφία δεν είχε ιδέα τι την περίμενε.
Η τραπεζαρία ήταν λουσμένη σε απαλό φως κεριών.
Το τραπέζι ήταν στολισμένο με υπολείμματα χριστουγεννιάτικης διακόσμησης — χρυσές κορδέλες, κουκουνάρια και λαμπερές μπάλες.
Όλοι είχαν ήδη δειπνήσει και η ζεστή μυρωδιά του ψητού ζαμπόν και της μηλόπιτας πλανιόταν στον αέρα.
Ο μπαμπάς καθόταν επικεφαλής του τραπεζιού, γελώντας με τα αστεία του παππού.
Η γιαγιά, καθισμένη δίπλα του, διόρθωνε τα γυαλιά της πίνοντας τον καφέ της.
Απέναντί της καθόταν η Σοφία, συζητώντας αυτάρεσκα με τη θεία Λιζ για τις «καταπληκτικές χριστουγεννιάτικες αγορές» της.
Έδειχνε απόλυτα ήρεμη, λες και τίποτα δεν μπορούσε να διαταράξει τον τέλειο κόσμο της.
Κοίταξα την Μπέβερλι, που καθόταν δίπλα μου.
Κουνώντας τα πόδια της κάτω από το τραπέζι, κρατούσε σφιχτά ένα μπισκότο.
Τα μάγουλά της είχαν κοκκινίσει από τη ζέστη του δωματίου.
Ήταν η στιγμή.
Χτύπησα το ποτήρι μου με το πιρούνι.
«Γεια σε όλους,» — είπα, χαμογελώντας για να τραβήξω την προσοχή.
«Πριν τελειώσουμε, μπορώ να πω κάτι;»
Το δωμάτιο βυθίστηκε σε σιωπή, και όλα τα βλέμματα στράφηκαν σε μένα.
«Φυσικά, αγάπη μου,» — είπε ο μπαμπάς, σκύβοντας μπροστά.
Άπλωσα το χέρι και έσφιξα απαλά τον ώμο της Μπέβερλι.
«Ξέρετε όλοι πόσο λατρεύει η Μπέβερλι το πατίνι της, σωστά;»
Ο παππούς γέλασε.
«Πάντα τρέχει πάνω-κάτω με αυτό!»
«Λοιπόν,» — συνέχισα, «ονειρεύεται ένα ποδήλατο.
Κάτι πιο γρήγορο, ίσως με ένα καλάθι για τις κούκλες της.»
Η Μπέβερλι χαμογέλασε ντροπαλά.
«Και ξέρετε κάτι; Η Μπέβερλι πήρε πολλά χρήματα για τα Χριστούγεννα για να την βοηθήσουν να αγοράσει ποδήλατο.
Γιαγιά, παππού, θεία Λιζ — ήσασταν όλοι τόσο γενναιόδωροι.»
Σταμάτησα για μια στιγμή να τους αφήσω να το επεξεργαστούν.
«Αλλά το περίεργο είναι ότι… η Μπέβερλι δεν έχει πια αυτά τα χρήματα.»
Το χαμόγελο της Σοφίας πάγωσε.
Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν γύρω από το φλιτζάνι του καφέ.
«Τι εννοείς;» — ρώτησε ο μπαμπάς, συνοφρυωμένος.
Δεν έστρεψα το βλέμμα μου.
«Μου είπε ότι η Σοφία τα πήρε. Και τα τριακόσια δολάρια.»
Στο δωμάτιο έπεσε σιγή, μόνο ο ελαφρύς ήχος του πιρουνιού του παππού ακούστηκε όταν το άφησε στο πιάτο.
Η Σοφία γέλασε νευρικά.
«Ω, Τζόαν, δεν είναι ακριβώς έτσι. Η Μπέβερλι μάλλον κατάλαβε λάθος…»
«Κατάλαβε πολύ καλά,» — τη διέκοψα με σταθερή φωνή.
«Είπε ότι της είπες πως είχε ήδη πάρα πολλά δώρα και ότι θα ξόδευες τα χρήματα σε ‘φαγητά’.»
Το πρόσωπο της Σοφίας κοκκίνισε.
«Αυτό δεν είναι δίκαιο! Χρησιμοποίησα ένα μέρος των χρημάτων για το χριστουγεννιάτικο δείπνο.
Ξέρεις πόσο ακριβά είναι να φιλοξενείς κόσμο; Και δεν άξιζα λίγη ξεκούραση σε ένα σπα και μερικά κεριά μετά από όλο αυτό;»
«Ο μπαμπάς σου ζήτησε να χρησιμοποιήσεις τα χρήματα της Μπέβερλι για το δείπνο;» — την αντιμετώπισα ευθέως.
Ο μπαμπάς κούνησε αργά το κεφάλι του, το πρόσωπό του έγινε αυστηρό.
«Όχι, δεν της το ζήτησα.
Σοφία, είναι αλήθεια ότι πήρες τα χρήματα της Μπέβερλι;»
Η Σοφία τραύλισε.
«Δεν τα πήρα… Τα δανείστηκα. Σκόπευα να τα επιστρέψω!»
