— Κατεβάστε τις βαλίτσες στην Οξάνα! — η Ταμάρα Ιλίνιτσνα έδειξε προς το μέρος μου με βασιλική χειρονομία, κοιτάζοντας με λαμπερό βλέμμα τους συγγενείς που είχαν συγκεντρωθεί στο εξοχικό κέντρο αναψυχής.
Οι συγγενείς βούιξαν επιδοκιμαστικά, ήδη απολαμβάνοντας στη σκέψη τις υπηρεσίες ενός δωρεάν αχθοφόρου και μιας νταντάς στο ίδιο πρόσωπο.
Το μόνο που μου έμενε ήταν να χαμογελάσω ευγενικά και, για πρώτη φορά, να απογοητεύσω ταυτόχρονα όλη αυτή τη δεμένη παρέα.
Όλα είχαν αρχίσει δύο χρόνια νωρίτερα, όταν γεννήθηκε η κόρη μας, η Βάρια.
Μόλις πήρα άδεια μητρότητας, συνέβη μια εκπληκτική αλλαγή στον τρόπο σκέψης των συγγενών του άντρα μου.
Στη δική τους αντίληψη, η φράση «άδεια μητρότητας» σήμαινε πληρωμένες διακοπές αορίστου χρόνου, κατά τις οποίες μια γυναίκα πεθαίνει από την πλήξη και ψάχνει απεγνωσμένα κάποιον για να του προσφέρει τις υπηρεσίες της.
Το γεγονός ότι εργάζομαι ως υπεύθυνη σύνταξης σε έναν δημοτικό ραδιοφωνικό σταθμό και συνεχίζω να γράφω κείμενα από το σπίτι με το ένα χέρι, ενώ με το άλλο προλαβαίνω το ζωηρό δίχρονο παιδί μου λίγο πριν ορμήσει πάνω στη βιβλιοθήκη, δεν λαμβανόταν καθόλου υπόψη.
Ο άντρας μου, ο Μαξίμ, άνθρωπος με απόλυτο αυτί που εργαζόταν ως κουρδιστής μουσικών οργάνων, εντόπιζε τη falseness στις ανθρώπινες σχέσεις τόσο γρήγορα όσο και μια ξεκούρδιστη χορδή πιάνου.
Εξηγούσε τακτικά στη μητέρα του ότι ήμουν απασχολημένη.
Όμως η Ταμάρα Ιλίνιτσνα απέδιδε τα λόγια του γιου της σε υπερβολική προστατευτικότητα και συνέχιζε γενναιόδωρα να μοιράζει υποσχέσεις εκ μέρους μου.
Η πρώτη που εμφανίστηκε ήταν η κουνιάδα μου.
Η αδελφή του Μαξίμ, η Σβετλάνα, εργαζόταν σε κατάστημα με είδη κουζίνας και πίστευε ειλικρινά ότι η ανατροφή των παιδιών ήταν μια διαδικασία που μπορούσε εύκολα να μπει σε παύση ή να μεταβιβαστεί σε κάποιον κοντινό.
Είχε τη συνήθεια να περνάει από το σπίτι μας στον δρόμο της για το εμπορικό κέντρο.
— Οξάνα, έτσι κι αλλιώς σπίτι κάθεσαι, — κελαηδούσε η Σβέτα στο χολ, σπρώχνοντας προς το μέρος μου τους δύο γιους της, που είχαν μικρή διαφορά ηλικίας.
— Άσε τα αγόρια να παίξουν εδώ δυο ωρίτσες κι εγώ θα πεταχτώ γρήγορα στις εκπτώσεις.
— Σβετλάνα, — απαντούσα ήρεμα, κρατώντας τη Βάρια που ήδη προσπαθούσε να ξεβιδώσει μια ρόδα από το καρότσι των επισκεπτών, — το σπίτι μου διαφέρει από τον παιδότοπο του εμπορικού κέντρου επειδή εδώ δεν υπάρχει εμψυχωτής και υπάρχει η δουλειά μου.
Σε μία ώρα πρέπει να εγκρίνω το σενάριο της βραδινής εκπομπής.
Η Σβετλάνα φούσκωνε τα χείλη της προσβεβλημένη.
Της φαινόταν ότι απλώς τσιγκουνευόμουν τον ατελείωτο ελεύθερο χρόνο μου.
Ύστερα ενεργοποιήθηκε η θεία του άντρα μου, η οποία αποφάσισε ότι αφού ήμουν σπίτι, δεν θα μου κόστιζε τίποτα να ψήσω πίτες για το μνημόσυνο της γειτόνισσάς της.
Μετά εμφανίστηκαν κάποιοι μακρινοί συγγενείς που έψαχναν δωρεάν διαμονή στον δρόμο προς τον νότο.
Αρνιόμουν σε όλους μεθοδικά, ευγενικά και με επιχειρήματα.
Κάθε φορά, όσοι ζητούσαν βοήθεια έμεναν ειλικρινά έκπληκτοι.
Στη δική τους κοσμοθεωρία ζητούσαν μια απλή μικροεξυπηρέτηση, χωρίς να καταλαβαίνουν ότι όλες αυτές οι «μικροεξυπηρετήσεις» μαζί ισοδυναμούσαν με μια πλήρη βάρδια εργαζομένου στον τομέα των υπηρεσιών.
Όμως η πραγματική κορυφή του οργανωτικού ταλέντου της πεθεράς μου ήταν η επερχόμενη επέτειος του ετεροθαλούς αδελφού της, του Βλαντλέν Πετρόβιτς.
Ο Βλαντλέν Πετρόβιτς ετοιμαζόταν να γιορτάσει τα εξηκοστά πέμπτα γενέθλιά του με πραγματικά βασιλική μεγαλοπρέπεια εκτός πόλης.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα ανέλαβε εθελοντικά τα καθήκοντα της διοργανώτριας της γιορτής.
Δημιούργησε ξεχωριστή ομάδα συνομιλίας, πρόσθεσε όλους τους προσκεκλημένους και ανακοίνωσε ζωηρά: το κέντρο είχε βρεθεί, ο προϋπολογισμός είχε καταρτιστεί και τα χρήματα έπρεπε να μεταφερθούν στην κάρτα της.
Οι συγγενείς συνεισέφεραν υπάκουα για τη διαμονή στα σπιτάκια, το συμπόσιο, τη διακόσμηση της αίθουσας και την ψυχαγωγία.
Κατάλαβα το μέγεθος της νέας, ακούσιας θέσης μου την Πέμπτη, δύο μέρες πριν από τη γιορτή.
Καθόμουν μπροστά στο λάπτοπ και διόρθωνα τα σενάρια για την πρωινή εκπομπή, όταν χτύπησε το τηλέφωνο.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ο αριθμός μιας μακρινής συγγενούς από τη γειτονική περιοχή.
— Οξανίτσα, γεια σου! — βρόντηξε από το ακουστικό η μπάσα φωνή της θείας Ράια.
— Το Σάββατο φτάνουμε στον σταθμό στις οκτώ το πρωί.
Όταν έρθεις να μας πάρεις, να έχεις υπόψη σου ότι έχουμε τέσσερις μεγάλες βαλίτσες.
Θα χωρέσουν στο πορτμπαγκάζ σου;
Και η Ταμάρα είπε ότι θα φέρεις στο κέντρο και τα περίφημα ρολάκια μελιτζάνας που φτιάχνεις.
Φτιάξε καμιά πενταριά δίσκους, μας αρέσουν πολύ.
Απομάκρυνα προσεκτικά από τη Βάρια τα ανοιχτά χρώματα ζωγραφικής με τα δάχτυλα και κόλλησα το τηλέφωνο στο αυτί μου.
— Ραΐσα Ζαχάροβνα, καλημέρα.
Και από πού συμπεράνατε ότι δουλεύω ως δωρεάν ταξί και υπαίθρια κουζίνα;
— Μα πώς από πού; — απόρησε ειλικρινά η συγγενής.
— Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα μας έστειλε το πρόγραμμα.
Εσύ θα παραλάβεις τρεις οικογένειες από τα τρένα και θα μεταφέρεις τα πράγματά τους.
Μετά θα διακοσμήσεις την αίθουσα με μπαλόνια και θα ετοιμάσεις το μπουφέ καλωσορίσματος.
Στο ίδιο το συμπόσιο θα μας φωτογραφίζεις και το βράδυ θα προσέχεις τα παιδιά, ώστε οι μεγάλοι να μπορούν να καθίσουν ήσυχα.
Άλλωστε εσύ δεν πίνεις δυνατά ποτά και η κόρη σου είναι μικρή.
Κάτι μέσα μου έκανε ένα ήσυχο και χαρούμενο κλικ, σαν το κλείστρο μιας καλής φωτογραφικής μηχανής που είχε πετύχει το τέλειο καρέ.
Αποχαιρέτησα θερμά τη θεία Ράια, τη συμβούλεψα να καλέσει ένα ευρύχωρο ταξί και τηλεφώνησα στο κέντρο αναψυχής.
Η συζήτηση με τον διαχειριστή έβαλε τα πάντα στη θέση τους.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα πράγματι είχε κλείσει τα σπιτάκια και είχε πληρώσει την ενοικίαση της αίθουσας δεξιώσεων με ένα ελάχιστο μενού.
Όμως δεν είχε παραγγείλει ούτε διακόσμηση με μπαλόνια, ούτε σερβιτόρους, ούτε παιδικό πρόγραμμα, ούτε μεταφορά των καλεσμένων.
Τα μισά από τα χρήματα που είχαν συγκεντρωθεί από την πολυπληθή οικογένεια είχαν καταλήξει στην προσωπική της κάρτα.
Όπως είχα μάθει τυχαία από τη Σβετλάνα την προηγούμενη μέρα, η πεθερά μου είχε βάλει στο μάτι το πιο καινούργιο μοντέλο κινητού με καλή κάμερα και σχεδίαζε να το αγοράσει αμέσως μετά το Σαββατοκύριακο.
Το βράδυ, ο Μαξίμ κι εγώ πήγαμε στο σπίτι της μητέρας του.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα μας υποδέχτηκε σε εξαιρετική διάθεση, ήδη απολαμβάνοντας νοερά τον επικείμενο θρίαμβό της.
Ο Μαξίμ, χωρίς να χάνει χρόνο σε τυπικές κουβέντες, κάθισε απέναντι από τη μητέρα του και είπε ήρεμα, αλλά με ξεκάθαρη ατσάλινη αποφασιστικότητα στη φωνή:
— Μαμά, ας ξεκαθαρίσουμε ένα πράγμα.
Η Οξάνα δεν είναι ούτε οδηγός, ούτε μαγείρισσα, ούτε εμψυχώτρια εκδηλώσεων.
Δεν θα υπάρξουν παραλαβές από τον σταθμό, ούτε μελιτζάνες, ούτε φύλαξη ξένων παιδιών.
Πηγαίνουμε στη γιορτή για να ξεκουραστούμε.
Η πεθερά κοίταξε τον γιο της με τη γλυκιά συγκατάβαση ενός έμπειρου προϊσταμένου που ακούει έναν νεαρό ασκούμενο να προσπαθεί να του εξηγήσει πώς να διοικήσει ολόκληρο τμήμα.
— Μαξίμ, τι είναι αυτά που λες πάλι; — έκανε μια κίνηση με το χέρι σαν να έδιωχνε ένα ενοχλητικό έντομο.
— Κανείς δεν πρόκειται να την εξαντλήσει.
Αυτό λέγεται απλώς αλληλοβοήθεια!
Πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλο.
Απλώς θα προσέχει τα παιδιά όσο οι μεγάλοι θα λένε τις προπόσεις τους.
Ήταν απόλυτα βέβαιη ότι ο Μαξίμ απλώς μιλούσε στον αέρα και ότι εγώ, μόλις βρισκόμουν μέσα σε τόσο πολύ κόσμο, από ευγένεια δεν θα τολμούσα να κάνω σκηνή και θα αναλάμβανα υπάκουα όλες τις υποχρεώσεις.
Το Σάββατο το πρωί ξεκινήσαμε για το κέντρο.
Ο καιρός ήταν υπέροχος.
Η Βάρια καθόταν στο παιδικό κάθισμα φορώντας ένα όμορφο κίτρινο φόρεμα, ο Μαξίμ οδηγούσε και σφύριζε κάποια τζαζ μελωδία.
Κι εγώ απολάμβανα τη θέα από το παράθυρο, περιμένοντας με ανυπομονησία ένα εξαιρετικό θέαμα.
Όταν παρκάραμε κοντά στο κεντρικό κτίριο, οι συγγενείς που είχαν ήδη φτάσει είχαν μαζευτεί στη βεράντα.
Δίπλα τους υψώνονταν βουνά από αποσκευές, ενώ ανάμεσα στις βαλίτσες έτρεχαν έξι ανίψια και μικρότεροι συγγενείς διαφορετικού βαθμού ανεξέλεγκτης συμπεριφοράς.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα στεκόταν ακριβώς στο κέντρο όλης αυτής της αναστάτωσης με το ύφος διευθύντριας μιας επιτυχημένης εταιρείας.
Μόλις μας είδε, άνοιξε χαρούμενα τα χέρια.
— Να και η σωτήρας μας! — ανακοίνωσε δυνατά η πεθερά, τραβώντας την προσοχή όλων.
— Η Οξανίτσα μας δεν αρνείται ποτέ κανέναν, άλλωστε είναι εντελώς ελεύθερος άνθρωπος!
Βάλτε τις βαλίτσες στο πορτμπαγκάζ της και ας τις πάει μέχρι τα σπιτάκια.
Οι συγγενείς γύρισαν προς το μέρος μου.
Στα μάτια τους φαινόταν η ελπίδα ότι σύντομα θα απαλλάσσονταν από τις αποσκευές, την πείνα και τα ίδια τους τα παιδιά.
— Οξάνα, — πετάχτηκε αμέσως η Σβετλάνα.
— Πάρε τα αγόρια μου, κι εμείς θα πάμε να τακτοποιηθούμε στο δωμάτιο.
— Οξανίτσα, πού είναι τα ρολάκια; — ακούστηκε η θεία Ράια.
— Και πότε θα αρχίσεις να φουσκώνεις τα μπαλόνια;
Το συμπόσιο αρχίζει σε τρεις ώρες!
Διόρθωσα το λουράκι της τσάντας στον ώμο μου, κοίταξα τους συγκεντρωμένους και χαμογέλασα εύθυμα.
— Αγαπητοί συγγενείς, — η φωνή μου ακουγόταν ήρεμη και καθαρή, ξεπερνώντας το θρόισμα των πεύκων και τις φωνές των παιδιών.
— Φοβάμαι ότι έχει γίνει μια τρομερή παρεξήγηση.
Ήρθα στα γενέθλια του Βλαντλέν Πετρόβιτς ως καλεσμένη.
Με τον άντρα μου, την κόρη μου και ένα δώρο.
Η πεθερά προσπάθησε να κρατήσει τα προσχήματα.
— Οξανίτσα, γιατί αρχίζεις τώρα τις ιδιοτροπίες;
Είναι τόσο δύσκολο να κάτσεις δύο ώρες με τα παιδιά και να διακοσμήσεις την αίθουσα;
Είσαι νέα, γεμάτη ενέργεια!
— Ταμάρα Ιλίνιτσνα, — την κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
— Διαχειρίζεστε τον χρόνο και τις δυνάμεις μου με τέτοια αυτοπεποίθηση, λες και είμαι δουλοπάροικη αγρότισσα που μόλις ανταλλάξατε με ένα κουτάβι λαγωνικού.
Ο Μαξίμ στάθηκε δίπλα μου και έβαλε το χέρι του στη μέση μου.
— Μαμά, σε προειδοποίησα την Πέμπτη, — η φωνή του ακουγόταν σταθερή και σκληρή.
— Η γυναίκα μου δεν δουλεύει ως δωρεάν προσωπικό εξυπηρέτησης.
Αυτά που της ζητάτε είναι καθήκοντα μαγείρισσας, νταντάς, διακοσμήτριας και αχθοφόρου.
Αν κάποιος χρειάζεται αυτές τις υπηρεσίες, η διοίκηση του κέντρου θα χαρεί να τις παρέχει.
Με επιπλέον χρέωση.
Δεν κρατήθηκα και πρόσθεσα:
— Με τόσες θέσεις που μου έχετε αναθέσει, λείπει μόνο μια υπηρεσιακή ποδιά και ένα καρτελάκι με τις ώρες εξυπηρέτησης.
Ο Μαξίμ γέλασε και με τράβηξε κοντά του.
Το πλήθος των συγγενών άρχισε να μουρμουρίζει δυσαρεστημένο.
Η Σβετλάνα κοιτούσε τρομοκρατημένη τους γιους της, καταλαβαίνοντας ότι οι χοροί στο συμπόσιο ακυρώνονταν για εκείνη.
Η θεία Ράια αναστέναζε θλιμμένα για τα ρολάκια μελιτζάνας που δεν θα γίνονταν ποτέ.
Και ο θείος Βλαντλέν Πετρόβιτς, ο εορτάζων, συνοφρυώθηκε.
— Ταμάρα, δεν καταλαβαίνω.
Εμείς δεν βάλαμε χρήματα για πλήρη εξυπηρέτηση;
Πού είναι το παιδικό πρόγραμμα;
Πού είναι οι σερβιτόροι για το συμπόσιο;
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, σαν από μαγεία, βγήκε στη βεράντα ο Εντουάρντ, ο διαχειριστής του κέντρου αναψυχής.
Ο νεαρός άντρας με το αυστηρό κοστούμι υποκλίθηκε ευγενικά στην παρέα μας.
— Καλημέρα, αγαπητοί καλεσμένοι!
Βλέπω ότι έχουν έρθει όλοι.
Ταμάρα Ιλίνιτσνα, θα θέλατε να επεκτείνετε το πακέτο υπηρεσιών;
Η μεταφορά μέχρι τα σπιτάκια, η εργασία παιδικού εμψυχωτή και οι υπηρεσίες δύο σερβιτόρων για το βράδυ θα κοστίσουν…
Ανέφερε ένα ποσό που ταίριαζε ακριβώς, μέχρι και το τελευταίο ρούβλι, με εκείνο που η πεθερά είχε κρατήσει στην άκρη για τη δική της αγορά.
— Θα πληρώσετε με μετρητά ή με κάρτα;
Το πρόσωπο της πεθεράς μακρύνθηκε.
Έμοιαζε σαν να είχε δαγκώσει ένα όμορφο, ώριμο ροδάκινο και να είχε ανακαλύψει ότι μέσα υπήρχε σκέτο λεμόνι.
Μετέφερε το βλέμμα της από τον δυσαρεστημένο αδελφό της στον διαχειριστή που περίμενε και μετά σε εμένα και τον Μαξίμ.
Δεν είχε άλλη επιλογή.
Κάτω από το αυστηρό βλέμμα του Βλαντλέν Πετρόβιτς, ο οποίος ήξερε πολύ καλά να μετρά τα χρήματά του, η Ταμάρα Ιλίνιτσνα έβγαλε την τραπεζική της κάρτα από την τσάντα και την ακούμπησε στο τερματικό του Εντουάρντ.
Το μπιπ της συσκευής που χρέωσε το ποσό ακούστηκε για εκείνη σαν πένθιμη καμπάνα για το όνειρο ενός καινούργιου κινητού.
Η υπόλοιπη μέρα πέρασε υπέροχα.
Ενώ οι πληρωμένοι υπάλληλοι κουβαλούσαν τις βαλίτσες και απασχολούσαν το πλήθος των μικρών σκανταλιάρηδων, ο Μαξίμ, η Βάρια κι εγώ κάναμε βόλτα στον όμορφο χώρο του κέντρου.
Ταΐζαμε τα χρυσόψαρα της τεχνητής λιμνούλας με ειδική τροφή, βγάζαμε φωτογραφίες στα ανθισμένα ξύλινα κιόσκια και απολαμβάναμε τον καθαρό αέρα.
Το βράδυ, στο συμπόσιο, καθόμουν στο τραπέζι δεξιά από τον άντρα μου.
Έτρωγα το ζεστό φαγητό χωρίς να πετάγομαι από την καρέκλα κάθε πέντε λεπτά, δοκίμαζα τα ορεκτικά και σηκωνόμουν από το τραπέζι μόνο για να χορέψω με τη δική μου κόρη.
Ο Μαξίμ δεν έκρυβε την ευχαρίστησή του.
Μου έβαζε σαλάτα στο πιάτο και παρατήρησε χαμογελώντας:
— Ξέρεις, δεν σε έχω ξαναδεί ποτέ τόσο ξεκούραστη και γαλήνια ανάμεσα στους συγγενείς μου.
Σου ταιριάζει πολύ αυτός ο ρόλος της προσκεκλημένης.
Την επόμενη μέρα, το πρόγραμμα περιλάμβανε εκδρομή με λεωφορείο σε μια κοντινή παλιά κωμόπολη.
Το πρωί, η Σβετλάνα προσπάθησε για άλλη μια φορά το αγαπημένο της κόλπο.
Με πλησίασε την ώρα του πρωινού κρατώντας τους γιους της από τα χέρια.
— Οξάνα, εσείς με τη Βάρια δεν θα πάτε στην εκδρομή, έτσι δεν είναι;
Θα είναι δύσκολο για εκείνη.
Μπορείς να προσέξεις τα δικά μου;
Τελείωσα το ρόφημα με τα μούρα, άφησα προσεκτικά το ποτήρι στο τραπέζι και απάντησα με χαμόγελο:
— Σβέτα, ο Μαξίμ, η Βάρια κι εγώ έχουμε ήδη αγοράσει εισιτήρια για βαρκάδα στο ποτάμι.
Αναχωρούμε σε είκοσι λεπτά.
Άρα τα αγόρια σου θα πρέπει να γνωρίσουν την παλιά αρχιτεκτονική μαζί σου.
Η ανάπτυξη της ιστορικής μνήμης είναι σημαντικό στάδιο της ανατροφής.
Η Σβετλάνα ανοιγόκλεισε τα μάτια αποσβολωμένη, προσπαθώντας να καταλάβει ότι ο μηχανισμός που δεν έλεγε ποτέ όχι είχε χαλάσει οριστικά.
Τελικά, όλα τα παιδιά πήγαν στην εκδρομή.
Και επειδή η Σβετλάνα δεν μπορούσε με τίποτα να τα βγάλει πέρα με τα δικά της, ενώ η θεία Ράια παραπονιόταν για πόνους στα πόδια, το κύριο βάρος έπεσε στην Ταμάρα Ιλίνιτσνα ως κύρια διοργανώτρια της εκδρομής.
Το βράδυ, όταν το τουριστικό λεωφορείο επέστρεψε στο κέντρο, η πεθερά έμοιαζε σαν να είχε σκάψει με τα χέρια ένα ολόκληρο εκτάριο σκληρής γης.
Για πρώτη φορά παραδέχτηκε φωναχτά ότι μία ολόκληρη μέρα αδιάκοπης φροντίδας για αρκετά δραστήρια παιδιά εξουθενώνει περισσότερο από όλες τις μεγαλόστομες ομιλίες για απεριόριστη αφοσίωση.
Όμως οι μεγαλύτερες δοκιμασίες περίμεναν την Ταμάρα Ιλίνιτσνα μετά την επιστροφή στην πόλη.
Τη Δευτέρα, στην κοινή συνομιλία, ο Βλαντλέν Πετρόβιτς ζήτησε ευγενικά αλλά επίμονα από την αδελφή του να παρουσιάσει πλήρη οικονομικό απολογισμό για τα χρήματα που δαπανήθηκαν στο πάρτι.
Οι συγγενείς, όταν είδαν τι πραγματικά περιλάμβανε το αρχικό πακέτο υπηρεσιών, σύγκριναν γρήγορα τους αριθμούς.
Και τότε όλα έγιναν απολύτως ξεκάθαρα για όλους: η «δωρεάν Οξανίτσα» τους ήταν το βασικό σημείο του μεγάλου σχεδίου εξοικονόμησης της πεθεράς.
Ξέσπασε πραγματικό σκάνδαλο.
Η θεία Ράια διαμαρτυρόταν πιο δυνατά από όλους, η Σβετλάνα παραπονιόταν ότι είχε πληρώσει παραπάνω και ο Βλαντλέν Πετρόβιτς απλώς απαίτησε να επιστραφεί το υπόλοιπο ποσό στην κάρτα.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα αναγκάστηκε να αδειάσει τις οικονομίες της για να ξεπληρώσει την εξοργισμένη οικογένεια.
Για καινούργια αγορά δεν μπορούσε πλέον να γίνει ούτε λόγος.
Όμως πολύ περισσότερο την πόνεσε το ότι είχε χάσει για πάντα το κύρος της εξαιρετικής διοργανώτριας και αρχηγού της οικογενειακής φατρίας.
Οι συγγενείς δεν της εμπιστεύονταν πια ούτε τη συλλογή χρημάτων για ένα μπουκέτο για κάποια κοινή γνωστή.
Ο Μαξίμ έβαλε οριστική τελεία σε αυτή την ιστορία.
Τηλεφώνησε στη μητέρα του και της απαγόρευσε οριστικά να δίνει οποιαδήποτε υπόσχεση εκ μέρους μου.
— Μαμά, θυμήσου έναν απλό κανόνα, — είπε ήρεμα.
— Οποιαδήποτε βοήθεια από τη γυναίκα μου είναι δυνατή μόνο αν ο άνθρωπος της το ζητήσει προσωπικά και εκείνη συμφωνήσει προσωπικά.
Το ότι φροντίζει την κόρη μας δεν την μετατρέπει σε δωρεάν υπηρεσία για όποιον το επιθυμεί.
Πέρασαν μερικές εβδομάδες.
Συναντήσαμε τυχαία τη Σβετλάνα και τους γιους της σε ένα πάρκο της πόλης.
Η κουνιάδα μου μας πλησίασε, μας χαιρέτησε και, επιλέγοντας πολύ προσεκτικά τα λόγια της, ρώτησε:
— Οξάνα, πηγαίνουμε στα παιχνίδια, αλλά ο μικρός φοβάται.
Μήπως θα μπορούσες να μείνεις μαζί του κυριολεκτικά μισή ώρα κοντά στο καρουζέλ, όσο εγώ θα κάνω μια βόλτα με τον μεγαλύτερο;
Κοίταξα το ρολόι μου, υπολόγισα τα σχέδιά μας για το βράδυ και απάντησα ήρεμα:
— Όχι, Σβέτα, συγγνώμη.
Η Βάρια κι εγώ πάμε να ταΐσουμε τους σκίουρους και βιαζόμαστε πριν πάνε για ύπνο.
Και ξέρετε τι συνέβη;
Ένα θαύμα.
Η Σβετλάνα δεν θύμωσε, δεν άρχισε να αποδεικνύει ότι εγώ ούτως ή άλλως δεν είχα τίποτα να κάνω, απλώς έγνεψε και οδήγησε τα παιδιά προς το ταμείο.
Η Ταμάρα Ιλίνιτσνα δεν με αποκάλεσε ποτέ ξανά «η βοηθός μας».
Στην επόμενη οικογενειακή συγκέντρωση, που έγινε πλέον χωρίς τη δική της οργανωτική συμμετοχή, με σύστησε με αξιοπρέπεια στους νέους καλεσμένους ως τη γυναίκα του γιου της και τη μητέρα της εγγονής της.
Χαμογέλασα μέσα μου.
Η προαγωγή αποδείχθηκε εξαιρετικά ευχάριστη: οι απλήρωτες υποχρεώσεις μειώθηκαν ακριβώς κατά εκατό τοις εκατό και επιτέλους μου επέστρεψαν το δικό μου όνομα.
Και όλα αυτά χωρίς ούτε μία φωνή, αποκλειστικά με τη δύναμη της λογικής και με ερωτήσεις που τέθηκαν την κατάλληλη στιγμή.
