— Πόσα θέλεις; Μη διστάζεις.
Είμαι έτοιμη να προσφέρω ένα καλό ποσό, αρκεί να αφήσεις τον γιο μου ήσυχο.
Δεν χρειάζεστε πολύ, έτσι δεν είναι;
Από τα σκουπίδια παίρνετε όσα χρήματα βρείτε — αρκετά για να ταΐσετε τους φίλους σας με ένα νόστιμο δείπνο, να νοικιάσετε φθηνό σπίτι για μερικούς μήνες και να ξεκινήσετε μια νέα ζωή, αν αυτός είναι ο στόχος σου.
Γυναίκα από τα σκουπίδια δεν χρειάζεται ο γιος μου.
Άφησέ τον ήσυχο κι εγώ θα σου πληρώσω. Θα τα βρούμε.
Επιπλέον… ήδη βρήκα για εκείνον μια καλύτερη υποψήφια.
Κοπέλα από αξιοπρεπή οικογένεια, όχι από σωρό σκουπιδιών.
Δεν το πιστεύω!.. Δεν φανταζόμουν πως η εμμονή του Σάσα να μαζεύει αδέσποτα γατάκια και κουτάβια θα κατέληγε έτσι!
Η Γιούλια Μπορίς το είπε χωρίς να πάρει τα μάτια της από τα νύχια της, βαμμένα με παγωμένο μαργαριταρένιο βερνίκι.
Τα δάχτυλά της, στολισμένα με διαμαντένια δαχτυλίδια, χτυπούσαν νευρικά το τραπέζι, σαν να μετρούσαν τα δευτερόλεπτα μέχρι την απάντησή μου.
Κάθισε άνετα σε μια πολυθρόνα ντυμένη με βελούδο χρώματος παλαιωμένου κρασιού και κάθε της έκφραση — από τα τέλεια φρύδια μέχρι τα σφιγμένα χείλη — έδειχνε πως ήμουν ξένη εδώ.
Η φωνή της, γλυκιά σαν σιρόπι, με πικρή νότα δηλητηρίου, με τύλιγε σαν ιστός αράχνης.
Στεκόμουν, νιώθοντας πως η γη γλιστρά κάτω από τα πόδια μου, το λαιμό μου είχε στεγνώσει, και τα χέρια μου, κρυμμένα στις τσέπες του τσαλακωμένου μου μπουφάν, έτρεμαν. «Σκουπίδια» — η λέξη αυτή έμεινε χαραγμένη στη μνήμη μου σαν μαχαίρι.
Ήθελα να φωνάξω πως δεν ζήτησα από τον Σάσα να με σώσει, πως εκείνο το βράδυ δίπλα στον κάδο απορριμμάτων απλώς έψαχνα για υπολείμματα φαγητού να ταΐσω μια ηλικιωμένη που δεν είχε κανέναν εκτός από εμένα.
Αλλά η φωνή μου πρόδιδε, κι έτσι απλώς έσφιξα τα χείλη σιωπηλά, παρατηρώντας την μελλοντική πεθερά να κουνάει το πακέτο των χαρτονομισμάτων σα να ήταν το στοίχημα σε ένα παιχνίδι πόκερ η ίδια μου η ζωή.
— Θέλεις χρήματα για να αφήσεις τον Σάσα; — τελικά ψέλλισα, κι η φωνή μου ήταν πιο λεπτή απ’ ό,τι ήθελα.
— Αγάπη! Πφ… — η Γιούλια Μπορίς έκανε ένα ρουθούνισμα, σα να έδιωχνε μια ενοχλητική μύγα.
— Μπορείς να του λες παραμύθια όσες θέλεις, αλλά δεν θα πιστέψω ότι τον αγαπάς.
Έχεις πιαστεί από έναν πλούσιο άντρα και βγάζεις τα πάντα από αυτόν.
Μένεις εδώ μόνο τρεις μήνες; Αγάπη!
Σε αυτό το διάστημα ο Σάσα δεν μου έστειλε ούτε μια δεκάρα, όλα πάνε σε σένα!
Το πρόσωπό μου άναψε. «Τρεις μήνες». Θυμήθηκα πότε πρωτομπήκα σε αυτό το διαμέρισμα — τεράστιο, με κρυστάλλινους πολυελαίους και μυρωδιά ακριβών λουλουδιών.
Τότε δεν μπορούσα να φανταστώ πόσο πολύ θα άλλαζε η ζωή μου.
— Δεν του το ζήτησα εγώ. Ο Σάσα πήρε την απόφαση μόνος του — ψιθύρισα, αλλά η Γιούλια Μπορίς δεν άκουγε.
— Ξέρω τη φύση των γυναικών. Δεν ζήτησες, αλλά υπαινίχθηκες.
Νομίζεις πως δεν έκανα το ίδιο στην ηλικία σου; Αλλά εσύ διάλεξες τον λάθος, βασίλισσα των σκουπιδιών.
Έχω μεγαλώσει το γιο μου για να παντρευτεί μια αξιοπρεπή γυναίκα, όχι μια σαν εσένα.
Έχεις κοιταχτεί ποτέ στον καθρέφτη; Δεν είσαι για εκείνον.
Θέλω να το λύσουμε ήρεμα, για να μην κάνει το γιος μου το λάθος της ζωής του και μετά μετανιώσει που μπλέχτηκε μαζί σου…
— Του έκανα κάτι κακό; — πήρα θάρρος, αλλά η φωνή μου έτρεμε.
— Ναι! Με ντροπιάζεις μπροστά σε όλους. Ο γιος μου αποφάσισε να παντρευτεί γυναίκα από τα σκουπίδια. Ντροπή.
Έκλεισα τα μάτια. «Σκουπίδια» — αυτή η μέρα χαράχτηκε στη μνήμη μου σαν ουλή.
Στεκόμουν δίπλα στον κάδο απορριμμάτων σε μια κρύα νύχτα του Νοέμβρη, τρέμοντας από το κρύο και την κούραση.
Ο άνεμος μου έσκισε το παλτό και τα δάχτυλά μου, τυλιγμένα με σκισμένα πανιά αντί για γάντια, δεν υπάκουαν.
Έψαχνα για αποφάγια — όχι για μένα, αλλά για την Άννα Πετρόβνα, μια ηλικιωμένη γειτόνισσα που δεν σηκωνόταν από το κρεβάτι εδώ και δύο βδομάδες.
«Αν δεν της φέρω φαγητό, θα πεθάνει» — σκεφτόμουν, ψάχνοντας μέσα στους σκουπιδοσάκους.
Τα μαλλιά μου ήταν ανακατωμένα, το πρόσωπό μου λερωμένο από βρωμιά, και κάτω από τα μάτια μου μαύροι κύκλοι από αϋπνία.
Ούτε κατάλαβα πότε πλησίασε ένας άντρας.
— Κοπέλα, χρειάζεσαι βοήθεια; Θες να φας κάτι;
Κρυώνεις; Θέλεις το παλτό μου;
Η φωνή του ήταν απαλή σαν μετάξι, αλλά τινάχτηκα σα να με χτύπησαν. «Βοήθεια;»
Κανείς δεν μου είχε προσφέρει βοήθεια από τότε που πέθανε η μητέρα μου.
Είχα συνηθίσει να ζητάω ή να παίρνουν.
Αλλά αυτός ο άντρας — ψηλός, με ακριβό παλτό, με μάτια σαν την άνοιξη στο δάσος — δεν με κοίταξε με λύπηση, αλλά με ειλικρινή φροντίδα.
— Είσαι πολύ όμορφη — είπε χωρίς ειρωνεία.
— Αν δεν φοβάσαι, έλα μαζί μου, πλύσου, θα σου δώσω ζεστά ρούχα.
Αν και δεν είναι το μέγεθός σου, θα κρυώσεις λιγότερο.
Ήθελα να αρνηθώ.
«Παγίδα» — ψιθύριζε η φωνή μέσα μου.
Αλλά το σώμα μου δεν υπάκουε πια.
Τα πόδια έτρεμαν, τα δάχτυλα δεν μπορούσαν να ξεκουμπώσουν το φερμουάρ στο μπουφάν.
Όταν μου έριξε το παλτό, ένιωσα τη μυρωδιά της βανίλιας και της κανέλας — τη ζεστασιά που είχα ξεχάσει καιρό.
— Ορκίζομαι, δεν θα σου κάνω κακό.
Απλώς θέλω να βοηθήσω — ψιθύρισε, και εγώ γέλασα καταφατικά, χωρίς να ξέρω γιατί.
Στο σπίτι του μύριζε κανέλα και φρέσκο ψωμί.
Με κάθισε στον καναπέ, με σκέπασε με μια κουβέρτα και πήγε στην κουζίνα.
Φοβόμουν να κινηθώ, μήπως λερώσω τα άσπρα μαξιλάρια.
«Είναι όνειρο. Θα ξυπνήσω στο υπόγειο και όλα θα γίνουν όπως πριν» — σκεφτόμουν.
Αλλά όταν γύρισε με ένα πιάτο ζεστή σούπα, κατάλαβα ότι ήταν πραγματικότητα.
— Μείνε εδώ — είπε κοιτώντας με στα μάτια — το δωμάτιο είναι ελεύθερο.
Θα σε βοηθήσω με δουλειά, μετά θα σταθείς στα πόδια σου, θα νοικιάσεις σπίτι…
— Όχι, δεν μπορώ — κούνησα το κεφάλι — θα με ψάχνουν.
Όλοι έχουμε ταυτόχρονα υποχρεώσεις. Βοηθάω μια ηλικιωμένη… πρέπει να της φέρω φαγητό.
— Μπορούμε να πάμε μαζί;
— Όχι, ευχαριστώ — κούνησα το κεφάλι — δεν γίνεται.
Ποιος ξέρει πώς θα τελειώσει αυτό; Δεν είναι όλοι φιλικοί μαζί μας.
— Τότε ας κανονίσουμε να συναντηθούμε αύριο.
Στις έξι το απόγευμα στη στάση; Εκεί υπάρχει ρολόι.
Δισταζόμουν. «Δεν θα καταλάβει. Τον ξεγελάς» — έλεγε το μυαλό.
Αλλά όταν είδα πως με κοιτούσε χωρίς περιφρόνηση, η καρδιά μου κτύπησε. «Ίσως όλα να είναι διαφορετικά;»
Την επόμενη μέρα ήρθα με τα ρούχα του, πλυμένα και μυρωδάτα λεβάντα.
Ο Σάσα χαμογέλασε σαν να είχα κατέβει από τον ουρανό, όχι από τον δρόμο.
Με πήγε σε πιτσαρία όπου οι σερβιτόροι έσκυβαν ευγενικά και το τραπέζι είχε λουλούδια.
— Δεν ξέρω πώς έγινε — είπε κοιτώντας με — πρέπει να σε βοηθήσω.
Αν δεν το κάνω, θα κατηγορώ τον εαυτό μου για πάντα.
Λίνα, αποδέξου την πρότασή μου.
Βλέπω πως αξίζεις περισσότερα και θα σε βοηθήσω να τακτοποιηθείς.
— Και αν δεν πετύχει; Θα με πετάξεις σαν ένα άχρηστο κουτάβι και πάλι θα βρεθώ στο δρόμο; — ρώτησα με βραχνή φωνή.
Ο Σάσα πήρε το χέρι μου, τα δάχτυλά του ήταν ζεστά και δυνατά.
— Όχι, δεν θα το κάνω. Υπόσχομαι να βοηθάω όσο χρειαστεί.
Και τον πίστεψα.
Τώρα η Γιούλια Μπορίς με κοίταζε σα να ήμουν βρωμιά κάτω από τα νύχια της.
— Γιατί σιωπάς; Πόσα θέλεις;
Για να μην εμφανιστείς ποτέ ξανά μπροστά στον γιο μου;
Μην είσαι τσιγκούνα, θα βρω τρόπο να σε ξεφορτωθώ. Πίστεψέ με, δεν είναι δύσκολο για μένα.
— Δεν θέλω τίποτα — ίσιωσα τη στάση μου, η οργή μού καίγε το αίμα.
— Ο Αλέξανδρος είναι ενήλικας.
Η αγάπη δεν πωλείται ούτε αγοράζεται.
Τον αγαπώ με όλη μου την καρδιά.
Αν αποφασίσει να φύγει, αυτή θα είναι η μοίρα.
— Τι συζητήσεις είναι αυτές; — άκουσα φωνή στην πόρτα.
Ο Σάσα μπήκε και στάθηκε δίπλα μου.
— Μαμά, φτάνει. Η Λίνα είναι η γυναίκα μου.
Εγώ την διάλεξα.
Η Γιούλια Μπορίς έμεινε άφωνη.
Χαμογέλασα μέσα από τα δάκρυα.
Η αγάπη είναι πιο δυνατή από τις προκαταλήψεις.
Και κανένα χρήμα δεν αντικαθιστά την ειλικρίνεια.
