Η Μάρτα Βασίλιεβνα συνήθιζε να περπατά αργά στον ευρύχωρο κήπο της, συνοδευόμενη από τα δύο πιστά της κόλλι — τον Καίσαρα και τον Βαρώνο.
Η κορμοστασιά της, το περήφανο ύψος του κεφαλιού και το σταθερό της βήμα τόνιζαν την αριστοκρατική της παρουσία, ενώ τα σκυλιά έδειχναν εξίσου επιβλητικά.
Σε αυτήν την τριάδα υπήρχε κάτι βασιλικό, σαν να ανήκαν σε έναν ξεχωριστό κόσμο, όπου κυριαρχούσαν η αρμονία και η αξιοπρέπεια.
Η γυναίκα είχε αφιερώσει όλη της τη ζωή στην ανθοκομία, και το δίκτυο καταστημάτων της λειτουργούσε με επιτυχία σε ολόκληρη τη χώρα.
Έτσι είχε συγκεντρώσει σημαντική περιουσία, αλλά με τα χρόνια ανέθεσε τη διαχείριση σε ειδικούς, κρατώντας για τον εαυτό της μόνο τον ρόλο της παρατηρήτριας και τη δυνατότητα να ζει με άνεση, απολαμβάνοντας τους καρπούς του μόχθου της.
Τον σύζυγό της τον είχε χάσει στα νιάτα της, όταν σκοτώθηκε στον πόλεμο στο Αφγανιστάν.
Από τότε η καρδιά της έμεινε κλειστή για τους άλλους — ήταν γυναίκα της μιας αγάπης και κράτησε πίστη σ’ εκείνον τον έναν για πάντα.
Παιδιά δεν απέκτησε ποτέ, όμως είχε τρία αδέλφια και πλήθος ανιψιών.
Οι σχέσεις μαζί τους, ωστόσο, ήταν τυπικές· συναντιόνταν μόνο δύο φορές τον χρόνο — στα γενέθλια της θείας και τα Χριστούγεννα.
Οι συναθροίσεις αυτές έμοιαζαν περισσότερο με υποχρέωση παρά με αληθινή οικογενειακή παράδοση.
Με τον καιρό ο χαρακτήρας της έγινε σκληρός.
Η συνεχής εργασία, η μοναξιά και η έλλειψη κοντινών ανθρώπων την έκαναν πιο απόμακρη.
Οι μόνοι που έβλεπαν το αληθινό της χαμόγελο και έπαιρναν την τρυφερότητά της ήταν τα σκυλιά της.
Υπήρχε, βέβαια, κι ένας ακόμα — ο εγγονός της αδελφής της, ο μικρός Σάσκα.
Εκείνος ερχόταν κάθε καλοκαίρι μικρός, ήταν το αγαπημένο της «εγγόνι», αλλά μεγαλώνοντας επισκεπτόταν όλο και πιο σπάνια, αν και τηλεφωνούσε συχνά και ενδιαφερόταν πραγματικά για την υγεία της.
Όταν η υγεία της Μάρτας Βασίλιεβνα άρχισε να φθίνει, συγγενείς από κάθε γωνιά της χώρας άρχισαν να συρρέουν στο σπίτι της.
Όχι από φροντίδα, αλλά από την απληστία για την κληρονομιά.
Η ηλικιωμένη το καταλάβαινε καλά και παρακολουθούσε το θέατρο της υποκρισίας τους.
Το τεράστιο σπίτι χωρίστηκε σε δωμάτια για όλους, και οι συναντήσεις τους περιορίζονταν κυρίως στα δείπνα.
Καθένας προσπαθούσε να δείξει αφοσίωση στην οικοδέσποινα — να της φέρει ένα ποτήρι νερό ή να της ισιώσει την πετσέτα.
Όμως όλα αυτά φαίνονταν ψεύτικα και αστεία.
Τα σκυλιά κανείς δεν τα πρόσεχε: τα άφηναν στον κήπο, τα τάιζαν μηχανικά, και μόνο η ίδια η κυρά τούς έδινε προσοχή.
Όταν είχε δυνάμεις, τα χάιδευε και τους επέτρεπε να κοιμούνται δίπλα στο κρεβάτι της.
Μια φορά, στο δείπνο, η Μάρτα Βασίλιεβνα έκανε έναν απρόσμενο λόγο.
Είπε ανοιχτά ότι γνώριζε τις πραγματικές τους προθέσεις και ανακοίνωσε: όλη της η περιουσία θα δοθεί σε εκείνον που θα εκπληρώσει μία και μόνο προϋπόθεση.
Ποια ήταν αυτή, δεν αποκάλυψε.
Αυτό προκάλεσε έναν πραγματικό αγώνα.
Οι συγγενείς πάσχιζαν με κάθε τρόπο: έφερναν γιατρούς, προσλάμβαναν νοσοκόμες, αγόραζαν ακριβά εδέσματα, της διάβαζαν ιστορίες το βράδυ.
Όμως όλα αυτά έμοιαζαν αξιολύπητα και γελοία.
Ο Σάσκα, αντίθετα, φερόταν αλλιώς.
Δεν προσπαθούσε να κερδίσει την εύνοιά της και δεν σκεφτόταν καθόλου τα χρήματα.
Κάθε βράδυ φιλούσε το χέρι της και ακουμπούσε το μάγουλό του πάνω της — αυτό ήταν για εκείνον το πιο σημαντικό.
Η υγεία της γυναίκας χειροτέρευε, η άνοια προχωρούσε.
Μερικές φορές έβριζε όλους, αποκαλώντας τους τεμπέληδες και τυχοδιώκτες, αλλά οι συγγενείς υπέμεναν τις εκρήξεις της, μόνο και μόνο για να μην χάσουν το μερίδιό τους.
Ο Σάσκα, αντίθετα, έπαιρνε τα σκυλιά και πήγαινε στον ποταμό, αναπολώντας την παιδική του ηλικία.
Αγάπησε αληθινά τα σκυλιά, κι εκείνα του ανταπέδιδαν με αφοσίωση.
Είχε αποφασίσει σταθερά: όταν δεν θα υπήρχε πια η θεία, θα τα έπαιρνε μαζί του.
Και ένα βράδυ, όταν η Μάρτα Βασίλιεβνα συνήλθε για λίγο, πρόφερε μόνο μία λέξη: «Σάσκα…»
Και τότε ξεψύχησε.
Οι συγγενείς όρμησαν πανικόβλητοι να τη «σώσουν», τραβώντας ο ένας από τον άλλον τη μάσκα οξυγόνου, αλλά ήταν ήδη πολύ αργά.
Ακόμη και την ύστατη στιγμή δεν μπόρεσαν να συγκρατήσουν τη φιλονικία τους.
Μετά τον θάνατο της κυράς έπεσαν οι μάσκες.
Κανείς πια δεν έκρυβε την απληστία του, συζητώντας ποιος είχε κάνει περισσότερα για εκείνη.
Όλα αυτά σταμάτησαν την ημέρα της ανάγνωσης της διαθήκης.
Οι συγγενείς περίμεναν ότι η περιουσία θα μοιραζόταν σε όλους, αλλά ο συμβολαιογράφος διάβασε την τελευταία της βούληση: «Όλη μου η περιουσία θα δοθεί σε εκείνον που θα διαλέξουν τα σκυλιά μου».
Στην αίθουσα μπήκαν ο Καίσαρας και ο Βαρώνος και χωρίς δισταγμό έτρεξαν στον Σάσκα, κουνώντας χαρούμενα τις ουρές τους.
Γι’ αυτούς, εκείνος ήταν ο πραγματικά δικός τους άνθρωπος — τους τάιζε, τους έβγαζε βόλτα, έπαιζε μαζί τους, ενώ οι υπόλοιποι απλώς κολάκευαν την ηλικιωμένη.
Ο Σάσκα δεν περίμενε μια τέτοια εξέλιξη.
Δεν είχε ποτέ του φιλοδοξία για πλούτη, αλλά η μοίρα όρισε αλλιώς.
Ο νεαρός πούλησε την επιχείρηση με τα λουλούδια και ίδρυσε τη δική του εταιρεία πληροφορικής, ενώ έμεινε να ζει στο σπίτι της θείας, όπου ακόμα πλανιόταν η παρουσία της.
Αργότερα δημιούργησε έναν οίκο ευγηρίας, όπου επικρατούσαν ζεστασιά, άνεση και αληθινή φροντίδα.
Εκεί βρήκαν στέγη και τα κατοικίδια των ηλικιωμένων, που οι αναίσθητοι συγγενείς είχαν εγκαταλείψει.
Έτσι εκπληρώθηκε η βούληση της Μάρτας Βασίλιεβνα.
Η περιουσία της πέρασε όχι σε αυτούς που την κολάκευαν και υποκρίνονταν, αλλά σε εκείνον που την αγαπούσε πραγματικά, μαζί με τους πιστούς της φίλους — τον Καίσαρα και τον Βαρώνο.
