Ένας εκατομμυριούχος επέστρεψε απροσδόκητα στο σπίτι… και δεν πίστευε στα μάτια του όταν ανακάλυψε τι έκανε η νέα οικιακή βοηθός.
Ο Αλόνσο δέχτηκε το τηλεφώνημα στις 3:40 μ.μ.· η γυναίκα που φρόντιζε το σπίτι του εδώ και είκοσι χρόνια επέμενε ότι η νέα φροντίστρια έθετε σε κίνδυνο τη μητέρα του.
«Έλα αμέσως. Σε είχα προειδοποιήσει ότι εκείνη η κοπέλα δεν ήταν καλή περίπτωση».
«Τι έκανε στη μαμά μου;»
Η Μαρίνα Ρόμπλες δεν απάντησε. Η γραμμή έκλεισε.
Ο Αλόνσο Μεντόζα βγήκε από μια σύσκεψη με επενδυτές και οδήγησε για είκοσι λεπτά μέχρι το σπίτι του, σε μια πλαγιά στο Βάγιε ντε Μπράβο. Στη διαδρομή, σκεφτόταν τις οκτώ φροντίστριες που είχαν περάσει από το σπίτι μέσα σε μόλις πέντε μήνες. Καμία τους δεν είχε μείνει για πολύ.
Η μητέρα του, η Έλενα, ήταν εβδομήντα τεσσάρων ετών και χρησιμοποιούσε αναπηρικό αμαξίδιο μετά από μια πτώση που είχε υποστεί δύο χρόνια νωρίτερα. Τότε είχε πεθάνει ο σύζυγός της, ο Ερνέστο, και το σπίτι είχε βυθιστεί σε μια σιωπή που ο Αλόνσο είχε μάθει να εκλαμβάνει λανθασμένα ως ηρεμία.
Η Μαρίνα τον περίμενε στην είσοδο. Έδειξε προς τον διάδρομο με μια έκφραση που προμήνυε την επιβεβαίωση όλων των φόβων του.
Όμως, πίσω από την πόρτα του δωματίου της μητέρας του ακούστηκε ένας ήχος που δεν αναγνώρισε αμέσως.
Γέλια.
Ο Αλόνσο πλησίασε. Πριν ανοίξει την πόρτα, σκέφτηκε τη Ροθίο Σαντιάγο — τη γυναίκα για την οποία είχε δώσει εντολή να απολυθεί τηλεφωνικά, χωρίς να ακούσει ούτε μία εξήγηση.
Εκείνη είχε φτάσει πέντε εβδομάδες νωρίτερα, με μια βαλίτσα δεμένη με σχοινί, φθαρμένα σανδάλια και μια φωνή που έμοιαζε αδύνατο να περάσει απαρατήρητη.
Ήταν τριάντα επτά ετών και καταγόταν από μια κωμόπολη στον Ισθμό του Τεουαντεπέκ. Είχε ταξιδέψει όλη νύχτα, είχε αλλάξει λεωφορείο στην Τολούκα και είχε αποβιβαστεί στο Βάγιε ντε Μπράβο, τρίβοντας τα μπράτσα της για να ζεσταθεί από το κρύο.
Η ξαδέρφη της, η Πατρίσια, η οποία καθάριζε σπίτια στην περιοχή, της είχε μιλήσει για μια καλοπληρωμένη θέση εργασίας.
«Η κυρία χρειάζεται παρέα, αλλά κανείς δεν αντέχει εκεί για πολύ». Κάνε τις σωστές ερωτήσεις πριν δεχτείς.
Η Ροθίο είχε ανάγκη τα χρήματα. Ο δεκαπεντάχρονος γιος της, ο Ματέο, ήθελε να παρακολουθήσει ένα τεχνικό σεμινάριο πληροφορικής. Είχε περάσει χρόνια φροντίζοντας την άρρωστη γιαγιά της και, μετά τον θάνατο της ηλικιωμένης, έμεινε χωρίς επαρκές εισόδημα.
Άφησε τον Ματέο στην αδελφή της και υποσχέθηκε να του τηλεφωνεί κάθε βράδυ.
Η Μαρίνα την υποδέχτηκε στην είσοδο. Φαινόταν να είναι γύρω στα εξήντα. Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε κότσο και η στολή της τόσο αψεγάδιαστη, που η Ροθίο τακτοποίησε τη δική της μπλούζα προτού τη χαιρετήσει.
«Είμαι η Ροθίο. Χαίρομαι για τη γνωριμία».
Έτεινε το χέρι της. Η Μαρίνα έριξε μια ματιά στη βαλίτσα, χωρίς να ανταποκριθεί στη χειραψία.
«Εδώ μιλάμε χαμηλόφωνα. Και θα με αποκαλείς κυρία Μαρίνα».
Στην κουζίνα, της έδωσε ένα χαρτί με το πρόγραμμα για τα γεύματα, τη φαρμακευτική αγωγή και την καθαριότητα. Υπήρχαν και απαγορεύσεις: απαγορεύονταν το ραδιόφωνο, οι επισκέπτες, οι μακροσκελείς συζητήσεις και —το σημαντικότερο— το άνοιγμα των κουρτινών στο δωμάτιο της Ελένα.
«Η κυρία δεν θέλει να μπαίνει φως;»
«Η κυρία χρειάζεται ξεκούραση. Εσύ απλώς ακολούθησε τις οδηγίες».
Ο Αλόνσο έφτασε εκείνο το απόγευμα. Ήταν σαράντα έξι ετών, διηύθυνε μια κατασκευαστική εταιρεία και εξέπεμπε τη βιασύνη κάποιου που έβρισκε πάντα λόγο να βρίσκεται κάπου αλλού.
«Η μητέρα μου είναι δύσκολος άνθρωπος. Δεν θέλει να βγαίνει ούτε να βλέπει κανέναν. Αν χρειαστείς οτιδήποτε, θα το κανονίσει η Μαρίνα».
Έφυγε προτού προλάβει η Ροθίο να κάνει άλλη ερώτηση.
Η φροντίστρια μπήκε στο δωμάτιο κρατώντας έναν δίσκο. Η Ελένα καθόταν δίπλα σε ένα κλειστό παράθυρο, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα, και κοιτούσε επίμονα ένα σημείο στον τοίχο.
«Καλησπέρα, κυρία Ελένα. Είμαι η Ροθίο».
«Άφησέ το εκεί και βγες έξω».
Η Ροθίο υπάκουσε. Πριν βγει από την πόρτα, παρατήρησε ένα ξύλινο ραδιόφωνο καλυμμένο με σκόνη και μια φωτογραφία: την Ελένα σε νεαρή ηλικία, με φόρεμα με φαρδιά φούστα, να στροβιλίζεται σε μια πίστα χορού.
Στη φωτογραφία, γελούσε με τα μάτια κλειστά.
Τη δεύτερη μέρα, η Ροθίο σιγοτραγουδούσε καθώς καθάριζε τον διάδρομο. Η Μαρίνα εμφανίστηκε προτού τελειώσει η μελωδία.
«Εδώ δεν είναι πανηγύρι».
Η Ροθίο ζήτησε συγγνώμη. «Και πρόσεχε πώς μιλάς. Δεχόμαστε σημαντικούς ανθρώπους εδώ.»
Μιμήθηκε μερικές από τις εκφράσεις της, υπερβάλλοντας στον τόνο της φωνής. Στην κουζίνα, η Τερέζα σταμάτησε να ψιλοκόβει τα κρεμμύδια και χαμήλωσε το βλέμμα.
Η Ροθίο ένιωσε τα μάγουλά της να καίνε. Συνέχισε τη δουλειά της σιωπηλή.
Την τέταρτη μέρα, τράβηξε λίγο την κουρτίνα καθώς ετοίμαζε το πρωινό. Το φως έπεσε πάνω στα χέρια της Έλενας.
«Κλείσ’ το αυτό.»
«Μάλιστα, κυρία. Σας ενοχλεί στα μάτια ή θα προτιμούσατε να το ανοίξω λίγο αργότερα;»
Η Έλενα την κοίταξε, ξαφνιασμένη από την ερώτηση.
Η Ροθίο ανέφερε ότι η γιαγιά της διάλεγε πού θα καθίσει κάθε πρωί ανάλογα με τη ζέστη. Μια μέρα ήθελε σκιά· την επόμενη, ζητούσε να βλέπει ποιος περνούσε στον δρόμο.
«Και πού έμενε η γιαγιά σου;»
Ήταν η πρώτη ερώτηση που της είχε κάνει ποτέ η Έλενα.
Η Μαρίνα μπήκε μέσα και είδε την κουρτίνα.
Λίγα λεπτά αργότερα, μπροστά στην Τερέζα και τον οδηγό, τον Χουλιάν, σήκωσε ψηλά το χαρτί με τις οδηγίες.
«Ξέρεις να διαβάζεις;»
«Μάλιστα, κυρία.»
«Τότε δεν έχεις καμία δικαιολογία.»
Εκείνο το βράδυ, έγραψε στον Αλόνσο λέγοντάς του ότι η νέα υπάλληλος ήταν φωνακλού και ανυπάκουη. Εκείνος απάντησε από ένα αεροδρόμιο, λέγοντας ότι εμπιστευόταν την κρίση της.
Στο τέλος της εβδομάδας, η Μαρίνα έβαλε τη Ροθίο να κάνει τα πλυσίματα και να καθαρίσει τα δωμάτια που δεν χρησιμοποιούνταν. Θα φρόντιζε η ίδια την Έλενα.
Όμως, όταν της πήγε το μεσημεριανό, συνάντησε απρόσμενη αντίσταση.
«Πού είναι η κοπέλα;»
«Απασχολημένη. Χρειάζεστε ησυχία.»
«Σε ρώτησα πού είναι. Όχι τι χρειάζομαι.»
Η Μαρίνα έφυγε, σφίγγοντας τα χείλη της.
Στο…στο δωμάτιο των πλυντηρίων, η Rocío βρήκε ένα κουτί με κασέτες. Στις ετικέτες αναγράφονταν «Χοροί του 1972» και «Τραγούδια της Elena».
Ρώτησε την Teresa αν θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στο ραδιόφωνο της κρεβατοκάμαρας.
«Τις άκουγα μαζί με τον Don Ernesto. Δεν έχουν ξαναπαίξει από τότε που πέθανε».
Ο Julián έλεγξε τη συσκευή στην κουζίνα αφού τελείωσε τη βάρδιά του. Η Rocío καθάρισε τα κουμπιά και η Teresa έψαξε να βρει μια κασέτα που δεν ήταν κατεστραμμένη.
Όταν η μουσική άρχισε να ακούγεται μέσα από τα παράσιτα, οι τρεις τους κοιτάχτηκαν, σαν να είχε μόλις ανοίξει ένα παράθυρο.
Η Rocío έβαλε το ραδιόφωνο στη θέση του και ρώτησε την Elena αν ήθελε να το ακούσει.
Η ηλικιωμένη γυναίκα έγνεψε καταφατικά.
Άρχισε να παίζει ένα βαλς.
Η Elena έκλεισε τα μάτια της, αλλά αυτή τη φορά δεν φαινόταν αποστασιοποιημένη. Τα δάχτυλά της χτυπούσαν απαλά τον ρυθμό πάνω στην κουβέρτα.
«Ο άντρας μου ήταν κακός χορευτής», είπε λίγο αργότερα. «Μετρούσε τα βήματα ψιθυριστά και πατούσε τα πόδια μου κάθε φορά που κάποιος τον χαιρετούσε».
Η Rocío χαμογέλασε.
«Ε, στη φωτογραφία φαίνεται πως περνούσατε καλά».
«Το απολάμβανα επειδή τον μάλωνα, κι εκείνος το ξαναέκανε».
Η ηλικιωμένη γυναίκα έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, ξαφνιασμένη από τον ήχο της ίδιας της της φωνής. Μετά ρώτησε για τον Mateo. Η Rocío βρήκε τη φωτογραφία και της είπε ότι εκείνος έφτιαχνε τα τηλέφωνα των γειτόνων, αν και είχε ακόμα πολλά να μάθει.
Η Elena κρατούσε τη φωτογραφία προσεκτικά.
«Έχει τα μάτια του».
Η Rocío έμεινε λίγο ακόμα. Για πρώτη φορά από τότε που είχε φτάσει, κάποιος τη ρωτούσε για όσα είχε αφήσει πίσω της.
Την επόμενη μέρα, η Marina παρατήρησε ότι η συσκευή είχε μετακινηθεί. Όταν η Rocío έφυγε για τη λειτουργία κατά τη διάρκεια του διαλείμματός της, η Marina τη σταμάτησε στην πύλη.
«Άνοιξε την τσάντα σου».
«Γιατί;»
«Χειρίζεσαι τα πράγματα του κυρίου Ernesto. Πρέπει να προσέχω τι βγαίνει από το σπίτι». Η Rocío έριξε μια ματιά στον Julián και στον κηπουρό, τον Don Felipe. Κανείς δεν παρενέβη.
Η Marina έβγαλε ένα πορτοφόλι, ένα κομποσκοίνι και τη φωτογραφία του Mateo. Έλεγξε αργά τις τσέπες. Δεν βρήκε τίποτα, ούτε ζήτησε συγγνώμη.
Η Rocío κατηφόρισε προς το χωριό, κλαίγοντας. Στην τσέπη του παλτού της είχε μια λίστα με τραγούδια, ώστε να μπορεί να αναζητήσει άλλες ηχογραφήσεις όταν έβρισκε χρόνο.
Ήθελε ακόμα να μείνει.
Στις 16 του μηνός, η Marina εμφανίστηκε στην κουζίνα κρατώντας ένα άδειο βελούδινο κουτί.
«Το ρολόι του Don Ernesto χάθηκε».
Ήταν ένα ρολόι τσέπης με τα αρχικά EM χαραγμένα στο καπάκι. Φυλασσόταν σε ένα συρτάρι στο γραφείο, το οποίο η Marina κρατούσε κλειδωμένο.
Συγκέντρωσε το προσωπικό και ακούμπησε το κουτί στο τραπέζι.
«Εδώ και είκοσι χρόνια, δεν έχει χαθεί ποτέ τίποτα. Μέχρι τώρα».
Κοίταξε τη Rocío.
«Ποιος έψαχνε στα πράγματα του αφεντικού;»
«Τις κασέτες, ναι. Το ρολόι δεν το άγγιξα».
Η Marina σταύρωσε τα χέρια της.
«Ήρθες με μια πρόχειρη βαλίτσα, δεν σέβεσαι τους κανόνες και πηγαίνεις εκεί που δεν πρέπει. Τι να υποθέσουμε;»
Η Rocío έψαξε γύρω της για ένα βλέμμα συμπαράστασης. Τα μάτια της Teresa είχαν γεμίσει δάκρυα, αλλά εκείνη δεν μίλησε. Ο Don Felipe άρχισε να λέει κάτι, αλλά σταμάτησε όταν η Marina στράφηκε προς το μέρος του.
Στη συνέχεια, έψαξαν το δωμάτιο της Rocío. Άδειασαν τη βαλίτσα της, σήκωσαν το στρώμα και τίναξαν τα ρούχα της, αλλά το ρολόι δεν βρέθηκε.
Η Marina βρήκε τη λίστα με τα τραγούδια.
«Κατέγραφες τι υπάρχει σε αυτό το σπίτι».
«Είναι τραγούδια. Τίποτα παραπάνω».
Η υπεύθυνη τηλεφώνησε στον Alonso. Εκείνος βρισκόταν στο Monterrey, ασχολούμενος με ζητήματα σε ένα εργοτάξιο.
«Δεν έχω χρόνο γι’ αυτό. Κάνε ό,τι κρίνεις απαραίτητο. Θα το εξετάσουμε όταν επιστρέψω».
Η Rocío άκουσε την απόλυσή της καθώς στεκόταν στον διάδρομο.
Είχε περιθώριο μέχρι το Σάββατο για να φύγει. Στο δωμάτιό της, έλαβε ένα μήνυμα από τον Ματέο. Είχε πληρώσει το κόστος εγγραφής στο σεμινάριο με τα χρήματα που του είχε στείλει εκείνη.
Η Ροθίο πίεσε το τηλέφωνο στο στήθος της. Σκέφτηκε την επιστροφή της με άδεια χέρια, κουβαλώντας μια κατηγορία που δεν ήξερε πώς να αποτινάξει.
Του είπε ότι ήταν περήφανη γι’ αυτόν. Μετά άρχισε να διπλώνει τα ρούχα.
Ο Ματέο τηλεφώνησε λίγα λεπτά αργότερα. Ήθελε να της πει ότι κάποιος του είχε δανείσει έναν υπολογιστή για να εξασκείται.
Η Ροθίο σκούπισε το πρόσωπό της πριν απαντήσει, σαν να μπορούσε να τη δει ο γιος της.
«Είσαι καλά, μαμά;»
«Κουρασμένη. Έχει πολλή δουλειά εδώ.»
Ο νεαρός σιώπησε.
«Αν θέλεις να γυρίσεις, μπορείς. Θα βρω άλλον τρόπο να σπουδάσω.»
Η Ροθίο έσφιξε ένα πουκάμισο πάνω στα γόνατά της. Είχε ταξιδέψει ως εκεί για να του δώσει ευκαιρίες, κι εκείνος τώρα προσπαθούσε να τις προσφέρει σε εκείνη.
«Δεν χρειάζεται να λύνεις τα προβλήματά μου, γιε μου. Συνέχισε το σεμινάριο.»
Αφού αποχαιρετήθηκαν, σταμάτησε για λίγο το πακετάρισμα. Πόνάγε λιγότερο να σκέφτεται τα χαμένα χρήματα παρά να φαντάζεται τον Ματέο να μαθαίνει ότι η μητέρα του αναγκάστηκε να υποστεί κάθε είδους ταπείνωση για να τον βοηθήσει.
Στην άλλη άκρη του σπιτιού, η Έλενα κρατούσε κάτι κάτω από τα σκεπάσματα.
Ένας αμυδρός ήχος χτυποκαρδίσματος ρολογιού έσπασε τη σιωπή.
Η Τερέζα το ανακάλυψε το επόμενο πρωί, όταν έσκυψε να τακτοποιήσει την κουβέρτα. Μια χρυσή αλυσίδα ξεπρόβαλλε ανάμεσα στα δάχτυλά της.
Η Έλενα ξύπνησε και πίεσε το ρολόι στο στήθος της.
«Μην το πεις ακόμα στη Μαρίνα.»
Η μαγείρισσα κάθισε δίπλα της.
«Ντόνια Έλενα, η Ροθίο θα απολυθεί εξαιτίας αυτού.»
Η ηλικιωμένη γυναίκα άρχισε να κλαίει.
Το βαλς ήταν το κομμάτι που είχε ζητήσει ο Ερνέστο όταν την κάλεσε να χορέψουν το 1972. Αφού το άκουσε, η Έλενα δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Θυμήθηκε ότι είχε ακόμα το κλειδί του γραφείου και κατευθύνθηκε προς τα εκεί με το αναπηρικό της αμαξίδιο.
Ήθελε να κρατήσει το ρολόι. Να ακούσει για άλλη μια φορά τον ήχο που συνόδευε τον σύζυγό της όταν καθόταν….για να διαβάζει μαζί της.
«Όταν άκουσα την κατηγορία, φοβήθηκα», ομολόγησε. «Όλοι εδώ μιλούν για λογαριασμό μου. Σκέφτηκα πως αν έλεγα ότι είχα βγει μόνη μου, θα αποφάσιζαν ότι δεν ήξερα πια τι έκανα».
Η Τερέζα κάλυψε το στόμα της. Στη συνέχεια, αποκάλυψε αυτό που κρατούσε κρυφό για μήνες.
Οι άλλες φροντίστριες δεν είχαν φύγει επειδή η Έλενα ήταν ανυπόφορη. Έφυγαν εξαιτίας των απαγορεύσεων, των επιπλήξεων και του διαρκούς φόβου μήπως κάνουν κάποιο λάθος.
«Είδα τι έκαναν στη Ροθίο και δεν την υπερασπίστηκα ούτε εγώ. Χρειαζόμουν τη δουλειά. Αυτό δεν απαλύνει τη ντροπή μου».
Η Έλενα κοίταξε τη φωτογραφία της.
«Κάλεσέ την».
Η Ροθίο έφτασε με πρησμένα μάτια. Η Έλενα άνοιξε την παλάμη της.
Μόλις είδε το ρολόι, η φροντίστρια αναγκάστηκε να στηριχτεί στην κομότα.
«Εσύ σήκωσες το βάρος του φόβου μου», είπε η ηλικιωμένη. «Κρυβόμουν όσο σε κατηγορούσαν. Ζητώ συγχώρεση».
Η Ροθίο έκλαιγε, ανήμπορη να απαντήσει.
«Δεν χρειάζεται να με συγχωρήσεις σήμερα. Αλλά δεν θα φύγεις σαν κλέφτρα. Θα μιλήσω στον γιο μου — θα τον κοιτάξω κατευθείαν στα μάτια».
Την ίδια μέρα, η Έλενα κάλεσε τη Μαρίνα και απαίτησε να επιστρέψει η Ροθίο για να τη φροντίζει. Η υπεύθυνη διαμαρτυρήθηκε, αλλά η Έλενα ήταν ανένδοτη.
Τις επόμενες εβδομάδες, το σπίτι άρχισε να αλλάζει.
Η ηλικιωμένη επέλεγε πότε θα άνοιγε τις κουρτίνες. Ζητούσε μουσική, διηγούνταν ιστορίες και διόρθωνε τη Ροθίο όταν εκείνη προσπαθούσε να μιμηθεί μια χορευτική κίνηση κουνώντας τους ώμους της.
Δέχτηκε επίσης να γευματίζει στη βεράντα. Η Τερέζα έβγαζε τα πιάτα και έμενε να ακούει καθώς συζητούσαν για τη λίμνη και τις αγορές του Ισθμού.
Η Έλενα εξακολουθούσε να χρειάζεται φροντίδα, καθώς και βοήθεια στις μετακινήσεις και τις θεραπείες της. Τώρα, όμως, συμμετείχε στη λήψη αποφάσεων και η Ροθίο συμβουλευόταν το προσωπικό φροντίδας όποτε χρειαζόταν.
Η Μαρίνα παρακολουθούσε από μακριά. Παρέμενε πεπεισμένη ότι κάποιος έπρεπε να αποκαταστήσει την τάξη. Γι’ αυτό κάλεσε τον Αλόνσο εκείνο το απόγευμα. Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο άνοιξε την πόρτα, περιμένοντας να αντικρίσει μια τραγωδία.
Οι κουρτίνες ήταν ορθάνοιχτες. Το ραδιόφωνο έπαιζε ένα βαλς και η Rocío κινούσε αργά το αναπηρικό καροτσάκι στον ελεύθερο χώρο, ενώ η Elena σήκωνε το χέρι της ακολουθώντας τον ρυθμό.
Γελούσε, ακριβώς όπως στη φωτογραφία.
«Μαμά!»
Η Rocío σταμάτησε το καροτσάκι. Η χαρά έσβησε από το πρόσωπό της.
Η Marina μπήκε πίσω από τον Alonso.
«Βλέπεις; Τη μητέρα σου τη μεταχειρίζονταν σαν παιχνίδι. Και το ρολόι ακόμα να βρεθεί».
Ο Alonso κοίταξε τη Rocío. Εκείνη χαμήλωσε το βλέμμα. Είχε δώσει πάρα πολλές εξηγήσεις σε ανθρώπους που δεν ήθελαν να ακούσουν.
Τότε μίλησε η Elena.
«Κλείσε τη μουσική για λίγο, σε παρακαλώ».
Έβγαλε την αλυσίδα από την τσέπη της και άφησε το ρολόι να αστράψει στο φως.
«Εγώ το πήρα».
Η Marina έμεινε ακίνητη.
Η Elena εξήγησε τι είχε συμβεί, χωρίς να κρύβει τη ντροπή της. Ο Alonso γονάτισε δίπλα της.
«Γιατί δεν με πήρες τηλέφωνο;»
Η μητέρα του χάιδεψε το πρόσωπό του.
«Γιατί κάθε φορά που έπαιρνα, ήσουν απασχολημένος. Έπαψα να ξέρω πότε είχα το δικαίωμα να σε χρειαστώ».
Ο Alonso έσκυψε το κεφάλι.
Η Marina προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό της.
«Το μόνο που ήθελα ήταν να την προστατέψω».
«Το ξέρω. Αλλά σταμάτησες να ρωτάς από τι. Ζητούσα ησυχία κάποιες μέρες. Εσύ το μετέτρεψες σε μόνιμο κανόνα».
Η Elena στράφηκε ξανά στον γιο της.
«Και η Rocío ταπεινώθηκε μπροστά στα μάτια όλων».
Η Teresa βγήκε μπροστά. Περιέγραψε την έρευνα στην τσάντα, τον χλευασμό και το πώς είχαν φτιάξει το ραδιόφωνο. Ο Julián επιβεβαίωσε κάθε λέξη.
Ο Alonso σηκώθηκε και κοίταξε τη Marina.
«Διατύπωσες κατηγορίες χωρίς αποδείξεις. Εγώ ενέκρινα μια απόλυση χωρίς να κάνω ερωτήσεις. Δεν πρόκειται να κρύψω τη δική μου ευθύνη πίσω από τη δική σου».
Μετά πλησίασε τη Rocío. «Σου χρωστώ μια συγγνώμη μπροστά στους ίδιους τους ανθρώπους που άκουσαν την κατηγορία. Θα μιλήσω επίσης στο γραφείο για να ξεκαθαρίσω ότι δεν έκλεψες τίποτα». Η Rocío σκούπισε τα δάκρυά της.
«Χρειαζόμουν κάποιον να με πιστέψει προτού βρεθεί το ρολόι».
Ο Alonso έγνεψε καταφατικά.
«Έχεις δίκιο».
Η Elena έπιασε το χέρι της Rocío.
«Μπορούμε να συνεχίσουμε τώρα. Μας διέκοψαν στη μέση του τραγουδιού».
Το ραδιόφωνο άρχισε να παίζει ξανά.
Ο Alonso έμεινε δίπλα στη μητέρα του, κοιτάζοντάς την να γελάει χωρίς να βιάζεται να απαντήσει στο τηλέφωνο.
Πριν της ζητήσει να παραμείνει στη θέση της, συζήτησε με τη Rocío για τις συνθήκες εργασίας της. Εκείνη ζήτησε διαλείμματα, σαφώς καθορισμένα καθήκοντα και τη δυνατότητα να επισκέπτεται τον Mateo χωρίς να νιώθει ότι εγκαταλείπει κάποιον.
«Μπορώ να φροντίζω καλά τη μητέρα σου και ταυτόχρονα να είμαι μητέρα για τον δικό μου γιο», είπε.
Ο Alonso συμφώνησε. Η Rocío τηλεφώνησε στην αδελφή της, έλεγξε τα προγράμματα και αποφάσισε να μείνει. Όταν το γραφείο επιβεβαίωσε γραπτώς ότι η κατηγορία είχε αποσυρθεί, αποθήκευσε το μήνυμα. Ήθελε κάτι που να αποδεικνύει την αλήθεια — κάτι από το οποίο να μπορεί να κρατηθεί, πέρα από την ανάμνηση όλων εκείνων που κοιτούσαν το πάτωμα.
Εκείνο το βράδυ, ο Alonso ακύρωσε ένα ταξίδι και κάθισε με τη μητέρα του στη βεράντα. Η Elena τού είπε ότι είχε σταματήσει να ζητά να ανοίγουν οι κουρτίνες, επειδή κάθε αίτημα κατέληγε σε καβγά για το τι ήταν καλύτερο για εκείνη.
Θυμήθηκε πόσες φορές είχε απλώς πληρώσει έναν λογαριασμό και είχε τηλεφωνήσει στη Marina, πιστεύοντας ότι αυτό αρκούσε για να θεωρείται «παρών».
«Δεν ξέρω πώς να αναπληρώσω αυτόν τον χαμένο χρόνο», παραδέχτηκε.
«Μείνε λίγο αύριο. Δεν χρειάζεται να τα αναπληρώσεις όλα σήμερα».
Ο Alonso τράβηξε μια καρέκλα. Η συζήτηση συνεχίστηκε μέχρι που άρχισε να κρυώνει ο καιρός, και η μητέρα του ήταν εκείνη που ζήτησε να μπουν μέσα.
Η Marina δεν απολύθηκε. Η Elena τής ζήτησε να παραμείνει, αλλά εκείνη δεν έπαιρνε πλέον αποφάσεις για τη φροντίδα της Elena ούτε επέβλεπε τη Rocío. Η συνέχιση της……απαίτησε μια συγγνώμη και διαφορετική μεταχείριση.
Χρειάστηκε μέρες για να βρει τα κατάλληλα λόγια. Τελικά, χτύπησε την πόρτα της φροντίστριας.
«Εξέλαβα λανθασμένα την ευθυμία σου ως ασέβεια. Και την ανάγκη σου να εργαστείς ως προσπάθεια να μας εκμεταλλευτείς. Φέρθηκα άδικα».
Η Rocío άκουγε.
«Θέλω να εργάζομαι με ήρεμη συνείδηση. Χωρίς να νιώθω ότι πρέπει να αποδεικνύω κάθε πρωί πως δεν είμαι κακός άνθρωπος».
Η Marina συμφώνησε. Δεν έγιναν φίλες αμέσως. Η εμπιστοσύνη χτίστηκε μέσα από μικρά πράγματα: το να ζητάς άδεια, να βάζεις τα πράγματα στη θέση τους και να σταματάς τη συνήθεια να διορθώνεις μια φωνή μόνο και μόνο επειδή ακουγόταν διαφορετική.
Έξι μήνες αργότερα, η Elena έκανε μια βόλτα δίπλα στη λίμνη. Η Rocío είχε πλέον σύμβαση, καθορισμένο ωράριο, δίκαιη αμοιβή και ένα δωμάτιο με παράθυρο. Ο Mateo σημείωνε πρόοδο στις σπουδές του και περνούσε τις γιορτές μαζί της.
Ο Alonso έτρωγε στο σπίτι τρεις φορές την εβδομάδα. Τις Κυριακές, μάθαινε να διαλέγει μια κασέτα και να κάθεται εκεί μέχρι να τελειώσει η αναπαραγωγή της.
Ένα απόγευμα, ο Mateo ρώτησε αν μπορούσε να βγάλει μια φωτογραφία.
Η Elena σήκωσε το πηγούνι της, η Rocío την αγκάλιασε από τους ώμους και η Marina, στο βάθος, τράβηξε την κουρτίνα για να μπει περισσότερο φως.
Όταν είδαν τη φωτογραφία, η Elena ζήτησε να τοποθετηθεί δίπλα σε εκείνη από τον χορό του 1972.
«Και στις δύο φαίνομαι χαρούμενη», είπε.
Ύστερα ζήτησε από τον γιο της να βάλει μουσική. Υπήρχε ακόμα χρόνος εκείνο το απόγευμα για χορό.
