Ένα ταξίδι για να κάνω έκπληξη στον αρραβωνιαστικό μου μετατράπηκε σε κάτι που δεν περίμενα ποτέ.
Ένα φιλί, ένας ξένος, και μια σοκαριστική ανακάλυψη αργότερα, το σχέδιό μου να αποκαλύψω την αλήθεια εξελίχθηκε σε μια αξέχαστη περιπέτεια.
Στεκόμουν στην ουρά για την επιβίβαση, κρατώντας το εισιτήριο και ένα φλιτζάνι κρύο καφέ.
Η μέρα είχε αρχίσει όπως οι περισσότερες μέρες της ζωής μου τελευταία: υπερβολική σκέψη και αρκετός καφές για να υποστηρίξει τις αμφισβητήσιμες αποφάσεις μου.
Πετούσα για να επισκεφτώ τον Όλιβερ, τον αρραβωνιαστικό μου.
Ο άντρας είχε άψογα κοστούμια, ένα γοητευτικό χαμόγελο και ένα πρόγραμμα τόσο γεμάτο που έμοιαζε σαν να χρειαζόμουν ραντεβού για να του θυμίσω ότι υπάρχω.
Δούλευε σε μια άλλη πόλη, κλείνοντας μια “μεγάλη συμφωνία”.
Αλλά τελευταία, η συμφωνία φαινόταν να περιλαμβάνει περισσότερες αργίες με τη γραμματέα του.
Δεν ήταν απλώς ένα αγκάθι στο πλευρό μου, ήταν ολόκληρος ο θάμνος με τα τριαντάφυλλα.
Είχα προσπαθήσει να το αγνοήσω μέχρι που ήρθε το εκείνο το μήνυμα πριν μερικές μέρες.
Ένα μήνυμα από τον Όλιβερ φώτισε την οθόνη μου:
«Ανυπομονώ να σε δω. Μην ξεχάσεις το υπογεγραμμένο κοστούμι σου!»
Αλλά πριν προλάβω να συντάξω απάντηση, το μήνυμα εξαφανίστηκε. Χάθηκε.
«Περίεργο», μουρμούρισα ακριβώς τη στιγμή που το όνομα του Όλιβερ εμφανίστηκε στην οθόνη μου.
«Έλα, πήρες μήνυμα από μένα;»
«Ναι…»
«Α, αυτό ήταν για τον Γκρεγκ!» είπε απότομα και λίγο γρήγορα.
«Έχουμε μια μεγάλη συνάντηση αύριο. Ξέρεις πώς είναι ο Γκρεγκ, πάντα ξεχνάει πράγματα!»
Σίγουρα, Όλιβερ. Σίγουρα.
Τότε αποφάσισα ότι είχα αρκετά από τα κρυπτικά μηνύματα και τις δικαιολογίες.
Δεν ήμουν διατεθειμένη να κάθομαι και να παίζω ντετέκτιβ στη δική μου σχέση.
Όταν μπήκα στο αεροπλάνο, η θέση μου στο παράθυρο ήταν κατειλημμένη.
Ένας άντρας στα 40 του καθόταν εκεί σαν να ήταν ο πρωταγωνιστής σε κάποιο ανεξάρτητο φιλμ.
«Συγγνώμη, αυτή είναι η θέση μου», είπα με ένα χαμόγελο.
Κοίταξε αργά προς τα πάνω. «Είναι; Νόμιζα ότι οι θέσεις ήταν περισσότερο μια πρόταση.»
«Και εγώ νόμιζα ότι οι καλοί τρόποι δεν ήταν προαιρετικοί.»
Με έναν δραματικό αναστεναγμό, κινήθηκε.
Αποδείχτηκε ότι το όνομά του ήταν Λούκας, και είχε το χάρισμα να δοκιμάζει τα όρια της ανθρώπινης αντοχής.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχε απλώσει τα πράγματά του σε όλο τον κοινό μας χώρο και μου πρότεινε αδιάφορα να «χαλαρώσω λίγο», ενώ καθόμουν εκεί αναρωτιόμενη αν είχα καταραστεί.
Ξαφνικά, ο κυβερνήτης ανακοίνωσε ότι θα προσγειωνόμασταν απρογραμμάτιστα σε μια μικρή πόλη λόγω κακών καιρικών συνθηκών.
Τέλεια. Στο πουθενά. Τι άλλο μπορεί να πάει στραβά;
Το αεροδρόμιο της πόλης ήταν τόσο μικρό που ένιωθα σαν να είχαμε προσγειωθεί σε άλλη εποχή.
Οι ξύλινες παγκάκια τρίζανε κάτω από το βάρος των κουρασμένων επιβατών, και το μοναδικό μηχάνημα αυτόματης πώλησης βουητούσε αδύναμα, με το περιεχόμενο του να έχει περιοριστεί σε ένα μοναδικό πακέτο μπαγιάτικης τσίχλας.
Τελικά, ένας διευθυντής έφερε τα νέα.
«Έχουμε κανονίσει διαμονή για όλους τους επιβάτες.
Λόγω των συνθηκών, η αεροπορική εταιρεία θα καλύψει το κόστος της διαμονής απόψε στο κοντινό ξενοδοχείο.»
Η λέξη «ξενοδοχείο» έκανε το πλήθος να φρενάρει.
Οι άνθρωποι έτρεξαν προς το λεωφορείο σαν να εξαρτιόταν η ζωή τους από αυτό, σπρώχνοντας για να βρουν μια θέση και αφήνοντάς με να στέκομαι εκεί, στην αποτυχία τους.
«Γεια,» είπα. «Θα ήθελα ένα δωμάτιο, παρακαλώ.»
Η υπάλληλος της ρεσεψιόν κοίταξε ελάχιστα πάνω από το πληκτρολόγιο της, πληκτρολογώντας νευρικά στον υπολογιστή της.
«Μόνο ένα δωμάτιο έχει απομείνει.»
«Ένα δωμάτιο;»
«Ναι», επιβεβαίωσε, συνεχίζοντας να πληκτρολογεί. «Έχει ήδη κρατηθεί από την αεροπορική εταιρεία για εσάς και για εκείνον.»
«Συγγνώμη,» παρενέβην, πλησιάζοντας το γραφείο. «Δεν μπορώ να κλείσω ξεχωριστό δωμάτιο; Θα το πληρώσω μόνη μου.»
Η υπάλληλος ανέπνευσε βαθιά, κοιτάζοντας με μια απογοητευμένη ματιά.
«Λυπάμαι, κυρία, αλλά το ξενοδοχείο είναι πλήρες. Κάθε δωμάτιο στην πόλη είναι γεμάτο. Εκτός αν θέλετε να δοκιμάσετε κατασκήνωση.»
Έριξα ένα βλέμμα στον Λούκας, που χαμογελούσε σαν να είχε μόλις κερδίσει το λαχείο.
«Φαίνεται πως είμαστε συγκάτοικοι.»
Όταν μπήκαμε στο δωμάτιο, η καρδιά μου βυθίστηκε. Ήταν μικροσκοπικό, barely χωρούσε ένα άτομο, πόσο μάλλον δύο.
«Θα πάρω τον καναπέ», είπα γρήγορα.
«Εντάξει για μένα», απάντησε ο Λούκας, αφήνοντας τα πράγματά του στο κρεβάτι.
Στην απόλυτη φρίκη μου, άρχισε αμέσως να απλώνει τα πράγματά του γύρω του.
«Προσπαθείς να σπάσεις το ρεκόρ για τον ταχύτερο τρόπο να εκνευρίσεις κάποιον;», του φώναξα.
«Απλώς κάνω τον εαυτό μου άνετο.»
Όταν ήρθε η ώρα του δείπνου, ήμουν στα όρια της τρέλας.
Κατευθυνθήκαμε στο μικρό εστιατόριο του ξενοδοχείου, όπου ο Λούκας συμπεριφερόταν σα να βρισκόμαστε σε κάποια πολυτελή ανάπαυλα.
«Αυτό το φιλέτο δεν είναι άσχημο», είπε, κόβοντας το γεύμα του με ευκολία.
«Ειλικρινά, η σημερινή μέρα ήταν διασκεδαστική. Δεν νομίζεις;»
«Διασκεδαστική;»
Γέλασε. «Πρέπει να χαλαρώσεις. Η ζωή είναι μια περιπέτεια.»
Μου είπε ότι πετούσε για να κάνει έκπληξη στην αρραβωνιαστικιά του.
Του είπα για τον Όλιβερ, για το πόσο απασχολημένος ήταν, αν και η φωνή μου κόπηκε όταν περιέγραφα τη «ισχυρή» σχέση μας.
«Ακούγεται σταθερό», είπε, αν και ο τόνος του έδειχνε το αντίθετο.
Όταν η πτήση επανήλθε στο πρόγραμμα, σκ
έφτηκα ότι θα ήμουν ελεύθερη από τον Λούκας.
Αλλά η ζωή είχε έναν παράξενο τρόπο να περιπλέκει τα πράγματα.
Μετά την προσγείωση στη Νέα Υόρκη, η ενέργεια έξω από το αεροδρόμιο ήταν απόλυτη χαοτική.
Οι άνθρωποι έτρεχαν γύρω-γύρω σαν μυρμήγκια, σέρνοντας βαλίτσες και χαιρετώντας ταξί.
Ο Λούκας, δίπλα μου, φαινόταν παράξενα ευτυχισμένος—πολύ ικανοποιημένος με το σχέδιό του να κάνει έκπληξη στην αρραβωνιαστικιά του.
«Λοιπόν, ποιο είναι το μεγάλο σχέδιο;», ρώτησα, μισοαστειευόμενη.
«Να εμφανιστώ, να τη σηκώσω από τα πόδια, να της θυμίσω γιατί είπε ναι εξαρχής», απάντησε με ένα σαρδόνιο χαμόγελο.
Γέλασα. «Ρομαντικό.
Ελπίζω να είναι εκεί για να την σηκώσεις από τα πόδια και όχι, ξέρεις, με κάποιον άλλον.»
Ο Λούκας δεν είπε τίποτα, και αμέσως μετά το μετάνιωσα.
«Εσύ;», αντέτεινε με μια παύση. «Ποιο είναι το σχέδιό σου;»
«Το σκέφτηκα. Γιατί να μην κάνω έκπληξη στον Όλιβερ; Δεν με έχει πάρει τηλέφωνο ή στείλει μήνυμα εδώ και μέρες.
Μερική αυθαιρεσία θα μπορούσε να είναι διασκεδαστική.»
«Θαρραλέα κίνηση», είπε ο Λούκας, συμφωνώντας. «Ας δούμε ποιος θα έχει την πιο δραματική συνάντηση.»
Πήραμε ταξί, και ενώ ο Λούκας έδινε τη διεύθυνση στον οδηγό…
«Περίμενε,» φώναξα. «Αυτό είναι που πάω κι εγώ.»
Ο Λούκας με κοίταξε, το χαμόγελό του μεγαλώνοντας. «Η μοίρα. Μην την αγαπήσεις.»
Ήταν απίστευτο.
Από όλα τα μέρη στη Νέα Υόρκη, πηγαίναμε στο ίδιο κτήριο. Ποιες ήταν οι πιθανότητες;
Όταν φτάσαμε, βγήκα από το ταξί, με την καρδιά να χτυπάει δυνατά, και κατευθύνθηκα προς την είσοδο.
Τότε τους είδα. Τον Όλιβερ. Και την γραμματέα του, τη Σόφι.
Βγήκαν από το κτήριο μαζί, γελώντας.
Αυτή φορούσε ένα φόρεμα που φώναζε «ακριβό», και εκείνος έσκυψε πολύ κοντά.
Και τότε συνέβη. Το φιλί.
Όχι ένα ευγενικό, επαγγελματικό φιλί, αλλά το είδος του φιλιού που έκανε το έδαφος να φαίνεται ότι έπεφτε κάτω από τα πόδια μου. Πάγωσα.
«Κέιτ», η φωνή του Λούκας με έβγαλε από την απογοήτευσή μου.
Είχε ακολουθήσει, η έκφρασή του άλλαξε από απορία σε οργή καθώς παρατηρούσε την σκηνή. «Αυτό είναι…»
Πριν προλάβω να επεξεργαστώ τι συνέβαινε, ο Λούκας άρπαξε το χέρι μου και με οδήγησε πίσω στο ταξί.
«Ακολούθησέ τους,» διέταξε τον οδηγό, δίνοντάς του ένα 50 δολαρίων.
Το ταξί αναπήδησε μπροστά, ο Λούκας έγειρε πίσω και πέρασε το χέρι του από τα μαλλιά του. Η σιαγόνα του ήταν σφιγμένη.
«Αυτή είναι η Σόφι», είπε ξαφνικά.
«Τι;»
«Η γυναίκα με τον αρραβωνιαστικό σου», διευκρίνισε. «Αυτή είναι η Σόφι. Η αρραβωνιαστικιά μου.»
Ο εγκέφαλός μου αγωνίστηκε να το συνθέσει.
«Είσαι σίγουρος;», ρώτησα, αν και ήδη γνώριζα την απάντηση.
Ο Λούκας έβγαλε ένα σκληρό γέλιο, κουνώντας το κεφάλι του.
«Όχι, είμαι σίγουρος. Το φόρεμα που φοράει; Το αγόρασα εγώ. Είπε ότι ήταν για μια ‘σημαντική συνάντηση’.»
«Άρα, αν κατάλαβα σωστά. Η αρραβωνιαστικιά σου φίλησε τον αρραβωνιαστικό μου. Ποιες είναι οι πιθανότητες;»
«Προφανώς πολύ καλές,» είπε στεγνά.
Ο οδηγός του ταξί κοίταξε εμάς μέσω του καθρέφτη του, εμφανώς διασκεδάζοντας με το δράμα που εξελισσόταν πίσω στην καμπίνα του.
Ο Λούκας με κοίταξε. «Είσαι καλά;»
«Τέλεια», είπα με ένα αναγκασμένο χαμόγελο. «Και εσύ;»
«Ποτέ καλύτερα», απάντησε, ο σαρκασμός στη φωνή του ταιριαζόταν με τη δική μου.
Πέσαμε και οι δύο σε σιωπή, παρακολουθώντας τον Όλιβερ και τη Σόφι να εξαφανίζονται μέσα στο εστιατόριο.
Το ταξί επιβράδυνε και σταμάτησε.
«Λοιπόν,» είπε εκείνος, σπάζοντας τη σιωπή. «Τώρα τι;»
«Έχω μια ιδέα! Αλλά θα χρειαστεί λίγη δημιουργικότητα.»
«Ακούω.»
«Ωραία,» είπα, φτάνοντας ήδη στην πόρτα.
«Γιατί αυτό θα είναι διασκεδαστικό. Δώσε μου λίγα λεπτά.»
Έτρεξα γύρω από τη γωνία και βρήκα ένα μικρό ζαχαροπλαστείο.
Ένας τούρτα τράβηξε την προσοχή μου. Τέλειο. Το αγόρασα γρήγορα, πήρα μια κάρτα και γύρισα πίσω στο εστιατόριο.
«Για τι είναι αυτό;» ρώτησε ο Λούκας, όταν του παρέδωσα την τούρτα και το δαχτυλίδι μου.
«Εμπιστεύσου με,» είπα ήρεμα. «Είσαι μέσα;»
Εκείνος χαμογέλασε. «Αν αυτό κλείσει τη σχέση μου με στυλ, εγώ είμαι μέσα.»
Προχωρήσαμε στο εστιατόριο σαν ηθοποιοί που μπαίνουν σε σκηνή, με την αδρεναλίνη να βουίζει στις φλέβες μου.
Ο ζεστός φωτισμός των κεριών φώτισε τη Σόφι και τον Όλιβερ, καθισμένους σε ένα άνετο τραπέζι γωνίας, γελώντας σαν να μην είχαν κανένα πρόβλημα στον κόσμο.
Όταν πλησιάσαμε το τραπέζι τους, το γέλιο τους κόπηκε.
Το πρόσωπο της Σόφι σκληρύνθηκε, το χαμόγελό της πάγωσε σαν ρομπότ που έκανε σφάλμα.
Ο Όλιβερ έσπευσε να σκουπίσει το στόμα του με την πετσέτα, σαν να προετοιμαζόταν για υπεράσπιση στο δικαστήριο.
«Κέιτ;» μουρμούρισε ο Όλιβερ, κοιτάζοντας σαν να είχε δει φάντασμα.
«Λούκας;» πρόσθεσε η Σόφι.
«Λοιπόν, λοιπόν», είπα με ένα χαμόγελο. «Τι σύμπτωση να σας συναντήσω εδώ.»
Η Σόφι, πάντα επαγγελματίας, αντέδρασε πρώτη. «Ω! Λούκας, αυτός είναι ο Όλιβερ.
Όλιβερ, αυτός είναι ο Λούκας. Και η Κέιτ, την ξέρετε και οι δύο. Χα! Μόλις, εεε, ολοκληρώναμε μια επιχειρηματική συνάντηση!»
«Επιχειρηματική συνάντηση;» επανέλαβα, η φωνή μου γεμάτη σαρκασμό. «Φαίνεται ενδιαφέρον.
Είναι τα φιλιά μέρος των κανονικών σας επιχειρηματικών διαπραγματεύσεων, ή ήταν μια ειδική προσφορά;»
Ο Λούκας έσκυψε μπρο
στά, η έκφρασή του έκανε ότι σκεφτόταν.
«Ξέρεις, αναρωτήθηκα το ίδιο νωρίτερα. Μάλλον δεν το φανταζόμασταν.»
Ο Όλιβερ πετάχτηκε. «Η Σόφι και εγώ μόλις… εεε, αναλύαμε στρατηγικές.»
Σήκωσα το φρύδι μου. «Αναλύατε στρατηγικές. Αυτό το λέμε τώρα;»
Ο Λούκας γέλασε δίπλα μου, προφανώς απολαμβάνοντας την κατάσταση.
«Κέιτ, μην είσαι τόσο αυστηρή μαζί τους. Είναι σκληρή δουλειά… φιλιά και στρατηγικές.»
Ο σερβιτόρος εμφανίστηκε την κατάλληλη στιγμή, κρατώντας μια τούρτα σε ένα δίσκο.
Οι λέξεις “Σόφι, Θα Παντρευτείς Με Μένα;” ήταν γραμμένες με ροζ γλάσο.
Εγώ αναστέναξα θεατρικά. «Ω Θεέ μου, εκεί είναι το δαχτυλίδι μου!»
Άπλωσα το χέρι, πήρα το δαχτυλίδι από την τούρτα και το πέταξα στον Όλιβερ.
«Ήσουν πρόθυμος να της το προτείνεις ξανά με αυτό; Πόσο αποδοτικός από μέρους σου.»
Το πρόσωπο του Όλιβερ έγινε κατακόκκινο. «Δεν είναι έτσι! Αυτό ήταν μόνο… μια περιπέτεια! Δεν ήθελα να την παντρευτώ!»
Η έκφραση της Σόφι σκοτείνιασε.
«Περιπέτεια;!» ψιθύρισε. «Ήμουν έτοιμη να αφήσω τον αρραβωνιαστικό μου για σένα, και αυτό ήταν απλά ένα ειδύλλιο για σένα;»
Η διαμάχη τους ξέσπασε.
Τα κεφάλια στράφηκαν σε κοντινά τραπέζια, οι πελάτες ψιθύριζαν πίσω από τα μενού, σαν να ήταν αυτή η καλύτερη διασκέδαση της εβδομάδας τους.
Ο Λούκας και εγώ ανταλλάξαμε μια ματιά.
Η αποστολή μας είχε τελειώσει εκεί.
Όπως το κλάμα του Όλιβερ και της Σόφι έφτανε στο αποκορύφωμά του, εμείς φύγαμε αθόρυβα από το εστιατόριο.
Αργότερα, καθίσαμε σε ένα παγκάκι στο πάρκο, μοιράζοντας την τούρτα.
«Ξέρεις,» είπε ο Λούκας, γελώντας ανάμεσα στις μπουκιές.
«Αυτή η τούρτα είναι το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί εδώ και μήνες.»
«Ίσως γιατί αφήσαμε το παρελθόν πίσω. Καθαρός λευκός καμβάς.»
«Τι έρχεται μετά για εμάς, Κέιτ;»
«Φαντάζομαι πως θα το μάθουμε,» είπα, δίνοντάς του το πλαστικό κουτάλι.
Ένιωθα έτοιμη για ό,τι κι αν ακολουθούσε.
