Έδωσα αίμα για να σώσω το αγόρι μου, αφού οι φίλοι του μού είπαν ότι είχε εμπλακεί σε σοβαρό ατύχημα.
Καθώς έβγαινα από το νοσοκομείο, άκουσα κάποιον πίσω από μια πόρτα να λέει: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι την πάτησε πάλι».
Δεν είπα τίποτα, κοίταξα τη μελανιά στο χέρι μου και έβγαλα το κινητό μου. Αυτά που ανακάλυψα για τη σχέση τριών ετών που είχαμε, μετέτρεψαν εκείνη την αιμοδοσία στην εκδίκηση νούμερο 96.
ΜΕΡΟΣ 1ο
«Αν με αγαπάς πραγματικά, δεν θα ρωτήσεις πόσο αίμα χρειάζονται, αλλά θα δώσεις χωρίς άλλη κουβέντα» – αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που είπε ο Brendan προτού μια νοσοκόμα καρφώσει τη βελόνα στο χέρι μου.
Σαράντα λεπτά αργότερα, έβγαινα από την τράπεζα αίματος μιας ιδιωτικής κλινικής στη La Jolla, με τα πόδια μου να τρέμουν και ένα βαμβάκι κολλημένο στο χέρι μου, πεπεισμένη ότι μόλις είχα κάνει κάτι ηρωικό για τον άντρα που αγαπούσα.
Σύμφωνα με τους φίλους του, ο Brendan είχε εμπλακεί σε ένα καταστροφικό τροχαίο ατύχημα, ενώ δοκίμαζε ένα σπορ αυτοκίνητο σε μια ιδιωτική πίστα κοντά στο Bakersfield. Με πήραν τηλέφωνο μέσα στη νύχτα, επιμένοντας ότι χρειαζόταν επειγόντως συμβατό αίμα για να επιβιώσει.
Δεν τους αμφισβήτησα. Ο Brendan ήταν το αγόρι μου εδώ και τρία χρόνια και θα έκανα τα πάντα γι’ αυτόν.
Καθώς έψαχνα το ασανσέρ, είδα μια γυναίκα με ιατρική στολή να σπρώχνει ένα μικρό φορητό ψυγείο. Η χειρόγραφη ετικέτα στο πλάι του τράβηξε αμέσως την προσοχή μου.
Το όνομά μου ήταν γραμμένο πάνω της με χοντρό μαρκαδόρο: Chloe Bennett.
Την ακολούθησα στον ήσυχο διάδρομο. Μπήκε σε ένα διπλανό δωμάτιο, έβγαλε τον ασκό με το αίμα μου από το ψυγείο και τον πέταξε σε έναν κόκκινο κάδο απορριμμάτων βιολογικού κινδύνου.
Πάγωσα, αναρωτώμενη αν η ζάλη μού προκαλούσε παραισθήσεις.
Τότε, ακούστηκαν γέλια από μια κοντινή σουίτα VIP, της οποίας η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.
«Ειλικρινά, δεν μπορώ να πιστέψω ότι η Chloe την πάτησε πάλι», είπε μια φωνή γεμάτη ειρωνεία, κάνοντας την καρδιά μου να σταματήσει.
Πλησίασα και κοίταξα μέσα.
Ο Brendan ήταν ξαπλωμένος άνετα στο κρεβάτι, με τα μαλλιά του άψογα χτενισμένα, χωρίς σωλήνα οξυγόνου, τραύματα ή επιδέσμους πουθενά. Περιεργαζόταν χαλαρά το κινητό του, ενώ ο Mason, ο Wyatt και οι ίδιοι φίλοι από την αδελφότητα —εκείνοι που λίγες ώρες νωρίτερα έκλαιγαν στο τηλέφωνο— τον περιτριγύριζαν.
«Ποια φάρσα διαγράφουμε με αυτή την κίνηση;» ρώτησε ο Mason, ξεσπώντας σε δυνατά γέλια.
Ο Wyatt σήκωσε τα δάχτυλά του και άρχισε να μετράει. «Αυτή είναι η ενενήντα έκτη».
Το δωμάτιο πλημμύρισε από γέλια κι εγώ ένιωσα τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια μου.
«Εκείνη με το ασημένιο βραχιόλι ήταν κορυφαία διασκέδαση», θυμήθηκε κάποιος χαμογελώντας πλατιά. «Της είπαμε ότι ο Brendan είχε χάσει το δώρο της επετείου τους στο πάρκο, κι έτσι η Chloe πέρασε τη μισή νύχτα ψάχνοντας μέσα σε καταρρακτώδη βροχή».
«Τελικά κατέρρευσε με υψηλό πυρετό την επόμενη μέρα», πρόσθεσε ο Wyatt.
«Κι όμως, εμφανίστηκε στο διαμέρισμά του ρωτώντας αν βρέθηκε το βραχιόλι», είπε γελώντας ο φίλος του Brendan.
Περισσότερα γέλια γέμισαν τον χώρο, προκαλώντας μου ναυτία.
Θυμήθηκαν πώς με έπεισαν ότι ο Brendan βρισκόταν σε κώμα μετά από επείγουσα χειρουργική επέμβαση, στέλνοντάς με σε ένα παρεκκλήσι όπου πέρασα όλη τη νύχτα προσευχόμενη.
Στη συνέχεια, αναφέρθηκαν στην ψεύτικη κατηγορία περί λογοκλοπής κατά τη διάρκεια του τελευταίου μου εξαμήνου στο πανεπιστήμιο.
Είχα ξοδέψει αμέτρητες ώρες προσπαθώντας να αποδείξω την αθωότητά μου και κατέληξα να χάσω την ίδια μου την τελετή αποφοίτησης.
Πίστευα πάντα ότι εκείνες οι καταστροφές ήταν τρομερές συμπτώσεις ή απλώς κακή τύχη. Κάθε φορά που έκλαιγα, ο Brendan μου έλεγε ότι ήμουν υπερβολικά ευαίσθητη.
Τότε, μια φράση διέλυσε τα πάντα.
«Μένουν άλλες τρεις», ανακοίνωσε θριαμβευτικά ο Mason. «Ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης και η συμφωνία μας ολοκληρώνεται επίσημα».
«Και τι θα γίνει αμέσως μετά;» ρώτησε ο Wyatt.
«Ο Brendan χωρίζει οριστικά με την Chloe και τα ξαναφτιάχνει με τη Scarlett», εξήγησε με άνεση ο Mason.
Scarlett.
Το άκουσμα του ονόματός της ήταν σαν χτύπημα στο στήθος μου.
Η Scarlett Montgomery ήταν το μεγάλο φαβορί για τη νίκη στο περιφερειακό πρωτάθλημα σύγχρονου χορού, τέσσερα χρόνια νωρίτερα. Προερχόταν από μια ισχυρή οικογένεια, με προσωπικούς προπονητές και αμέτρητους χορηγούς, οπότε όλοι περίμεναν ότι θα κέρδιζε εκείνη.
Όμως το τρόπαιο το πήρα εγώ.
Ήμουν η Chloe Bennett, κόρη ενός λογιστή από το San Bernardino και μιας δασκάλας δημοτικού. Θυμόμουν ακόμα ξεκάθαρα εκείνη τη βραδιά: το χειροκρότημα, τη μητέρα μου να κλαίει στην πρώτη σειρά και τον πατέρα μου να καταγράφει τα πάντα με το παλιό του κινητό.
Δεν ήξερα ποτέ ότι η Σκάρλετ έκλαιγε στα παρασκήνια, μπροστά στον Μπρένταν.
«Η Κλόι άρπαξε τον τίτλο του πρωταθλήματος μέσα από τα χέρια της Σκάρλετ», σχολίασε ένας από τους τύπους.
«Γι’ αυτό ακριβώς άρχισε να βγαίνει μαζί της εξαρχής», απάντησε αμέσως ένας άλλος. «Πρώτα έπρεπε να την κάνει να τον ερωτευτεί τρελά, κι ύστερα θα την έκανε να πληρώνει το τίμημα κάθε μέρα».
Η αλήθεια με χτύπησε σαν κεραυνός.
Για τρία χρόνια, είχα εξαντληθεί προσπαθώντας να αποδείξω ότι ήμουν αρκετή. Ανέχομαι τις ψυχρές σιωπές του και τις διακριτικές ταπεινώσεις του, επειδή πίστευα ότι απλώς δυσκολευόταν να δείξει τρυφερότητα.
Τότε, ο Μπρένταν μίλησε με ύφος αδιάφορο.
«Μην κάνετε τόσο μεγάλο θέμα, παιδιά. Η Κλόι επιλέγει να εμπλέκεται υπερβολικά σε όλα, οπότε κανείς δεν την αναγκάζει πραγματικά».
Δεν υπήρχε ίχνος ενοχής στη φωνή του.
Έκανα πίσω πριν με δει κανείς και βγήκα έξω παραπατώντας, καταρρέοντας πάνω σε ένα τσιμεντένιο……στο παγκάκι, με το πρόσωπο κρυμμένο στα χέρια μου.
Το κινητό μου δονήθηκε.
Ήταν η μητέρα μου.
«Κλόι, ο πατέρας σου μόλις οριστικοποίησε τη μίσθωση του σπιτιού στο Τουσόν», είπε με θέρμη. «Μετακομίζουμε την επόμενη εβδομάδα και υπάρχει άφθονος χώρος, αν θέλεις να έρθεις κι εσύ».
Για μήνες αρνιόμουν, εξαιτίας του Μπρένταν.
Κοίταξα τη μελανιά στο μπράτσο μου, θυμήθηκα ότι πέταξαν το αίμα μου και σκέφτηκα τις ενενήντα έξι ταπεινώσεις που είχαν μετατραπεί σε εσωτερικά αστεία.
«Μαμά, σε παρακαλώ, κράτα ένα δωμάτιο για μένα», ψιθύρισα μέσα από τα δάκρυά μου.
Αφού έκλεισα τη γραμμή, εμφανίστηκε ένα άλλο μήνυμα.
Μπρένταν: «Έλα εδώ αύριο το πρωί. Έχουμε ακόμα τρία πράγματα να λύσουμε».
Δεν ήξερα ακόμα ότι αυτά τα τρία τελευταία πράγματα θα μπορούσαν να καταστρέψουν πολύ περισσότερα από τη σχέση μας.
ΜΕΡΟΣ 2ο
Εκείνο το βράδυ, επέστρεψα στο διαμέρισμά μου στην Πασαντίνα, κλείδωσα την πόρτα με τον σύρτη και έβγαλα μια μεγάλη βαλίτσα από την ντουλάπα.
Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, δεν σκεφτόμουν πώς να φτιάξω τα πράγματα με τον Μπρένταν. Σκεφτόμουν πώς να βγω από τη ζωή του.
Ετοίμασα ρούχα, σημαντικά έγγραφα και μερικές οικογενειακές φωτογραφίες.
Όταν βρήκα τα ασημένια παπούτσια χορού από εκείνο το πρωτάθλημα, σταμάτησα.
Για χρόνια, το να τα κοιτάζω μου προκαλούσε ένα παράξενο αίσθημα ενοχής. Τώρα επιτέλους καταλάβαινα το γιατί. Ο Μπρένταν είχε μετατρέψει το μεγαλύτερο επίτευγμά μου σε αφορμή για την τιμωρία μου.
Στις δύο τα ξημερώματα, κάποιος άρχισε να χτυπά δυνατά την πόρτα μου.
«Κλόι, άνοιξε την πόρτα αμέσως», φώναξε ο Μπρένταν από τον διάδρομο.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, αλλά πλησίασα την πόρτα χωρίς να την ξεκλειδώσω.
«Φύγε, Μπρένταν», είπα σταθερά.
«Τι στο καλό έπαθες;» ρώτησε, ακουγόμενος ελαφρώς εκνευρισμένος.
Γέλασα πικρά.
«Άκουσα τα πάντα στην κλινική σήμερα».
Σιωπή.
Μετά ρώτησε: «Ποιος σου το είπε;»
Δεν ρώτησε αν ήμουν καλά ή τι ακριβώς είχα ακούσει. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν ποιος τον είχε ξεσκεπάσει.
«Κανείς δεν μου το είπε», απάντησα μέσα από την ξύλινη πόρτα. «Σε άκουσα εσένα και τους φίλους σου με τα ίδια μου τα αυτιά.»
Ο Μπρένταν σταμάτησε για λίγο.
«Κλόι, υπερβάλλεις εντελώς, όπως πάντα.»
«Υπερβάλλω;» φώναξα. «Με έβαλες να δώσω αίμα για ένα ψεύτικο ατύχημα!»
«Ήταν απλώς μια αθώα φάρσα», είπε ειρωνικά.
«Μια αθώα φάρσα;» επανέλαβα με δυσπιστία.
«Κανείς δεν σου έβαλε το πιστόλι στον κρόταφο για να δώσεις αίμα», απάντησε απότομα και περιφρονητικά.
Όση αγάπη είχε απομείνει μέσα μου, εξαφανίστηκε.
«Έχεις δίκιο, Μπρένταν. Κανείς δεν με ανάγκασε», είπα, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. «Τελειώσαμε οριστικά.»
Ο Μπρένταν έβγαλε ένα ξερό γέλιο.
«Μην είσαι γελοία για μια μικρή φάρσα.»
«Τελειώσαμε», επανέλαβα με απόλυτη αποφασιστικότητα.
«Θα διαλύσεις τη σχέση μας γι’ αυτό;» φώναξε, με τη φωνή του να γεμίζει οργή. «Μετά από όλα όσα έχω κάνει για σένα;»
«Τι ακριβώς έκανες για μένα;» ρώτησα ήρεμα.
Απάντησε αμέσως.
«Σου έδωσα μια σημαντική θέση στην κοινωνική μου ζωή.»
Κάποτε, αυτά τα λόγια θα με έκαναν να νιώθω ευγνωμοσύνη. Εκείνο το βράδυ, κατάλαβα επιτέλους πόσο λίγα είχα δεχτεί από εκείνον.
«Ποτέ δεν μου έδωσες θέση, Μπρένταν», είπα ψυχρά. «Απλώς με μετέτρεψες σε σάκο του μποξ για τα συναισθήματά σου, για να εκδικηθείς μια άλλη γυναίκα.»
Χτύπησε με δύναμη τη γροθιά του στην πόρτα.
«Μην ανακατεύεις τη Σκάρλετ σε αυτή τη συζήτηση.»
Όλα περιστρέφονταν πάντα γύρω από τη Σκάρλετ.
Έβγαλα το ασημένιο κολιέ που μου είχε χαρίσει στην πρώτη μας επέτειο και το πέρασα μέσα από τη σχισμή της αλληλογραφίας.
«Απλά φύγε, Μπρένταν», είπα χαμηλόφωνα.
«Θα μετανιώσεις πικρά γι’ αυτή την απόφαση, Κλόι!» απείλησε, πριν απομακρυνθεί.
Οι γονείς μου έφτασαν νωρίς το επόμενο πρωί για να βοηθήσουν να φορτώσουμε τα κουτιά μου στο φορτηγάκι τους.
Ο πατέρας μου πρόσεξε αμέσως τη μελανιά στο μπράτσο μου.
«Αυτό το προκάλεσε ο Μπρένταν;» ρώτησε απαλά, με τα μάτια του γεμάτα ανησυχία.
Ένευσα καταφατικά.
Δεν ρώτησε τίποτα άλλο.
Η μητέρα μου βρήκε τα ασημένια παπούτσια χορού μου πάνω στον κάδο των σκουπιδιών. «Δεν θα τα μαζέψεις αυτά;» ρώτησε απαλά.
«Δεν θέλω να τα ξαναδώ ποτέ», παραδέχτηκα.
Έκλεισε το κουτί και μου το έδωσε πίσω.
«Τότε κάποια στιγμή θα αγοράσουμε καινούργια, αλλά την επόμενη φορά θα χορεύεις αποκλειστικά για σένα».
Εκείνο το βράδυ, μείναμε σε ένα ξενοδοχείο κοντά στο αεροδρόμιο, γιατί δεν άντεχα να περάσω άλλη μια νύχτα μόνη μου στην Πασαντίνα.
Στις δέκα και μισή, με κάλεσε ένας άγνωστος αριθμός.
«Κλόι, σε παρακαλώ, μην κλείσεις», παρακάλεσε μια γυναικεία φωνή μόλις απάντησα.
Η Σκάρλετ.
Παραλίγο να κλείσω τη γραμμή, αλλά εκείνη συνέχισε γρήγορα.
«Ήξερα ότι ο Μπρένταν κρατούσε κακία και γνώριζα για μερικά από τα μικροπρεπή του κόλπα, αλλά ορκίζομαι πως δεν είχα ιδέα για την ψεύτικη αιμοδοσία».
«Πόσο παρήγορο», απάντησα ειρωνικά. «Άρα ενέκρινες μόνο τις μικρές ταπεινώσεις».
Η Σκάρλετ σιώπησε.
«Έχεις κάθε δικαίωμα να με μισείς».
«Δεν είσαι αρκετά σημαντική ώστε να σπαταλήσω την ενέργειά μου μισώντας σε», απάντησα ειλικρινά.
Η ανάσα της κόπηκε.
Τότε είπε κάτι απρόσμενο.
«Ο Μπρένταν δεν έκανε ποτέ τίποτα από αυτά για χάρη μου».
Ανασηκώθηκα και κάθισα ίσια.
«Τι εννοείς μ’ αυτό;»
«Όταν έχασα σε εκείνον τον διαγωνισμό πριν από τέσσερα χρόνια, έκλαψα για ένα βράδυ και συνέχισα τη ζωή μου, αλλά ο Μπρένταν δεν μπορούσε να το ξεπεράσει», εξήγησε.
«Τότε γιατί το έκανε;» ρώτησα επιτακτικά.
«Επειδή κέρδισες εσύ», απάντησε η Σκάρλετ με έναν βαρύ αναστεναγμό. «Ο Μπρένταν είχε εμμονή…»«…με την ιδέα ότι κάποια σαν εσένα δεν θα έπρεπε ποτέ να με κερδίσει.»
Ένα ρίγος με διαπέρασε.
«Κάποια σαν εμένα;»
«Δεν είχες πλούσιο οικογενειακό όνομα, ούτε διασυνδέσεις με την υψηλή κοινωνία, ούτε δασκάλους-ελίτ», διευκρίνισε η Σκάρλετ. «Προερχόσουν από ταπεινό περιβάλλον, κι όμως χόρευες καλύτερα και ανάγκαζες τους ανθρώπους που εκείνος θεωρούσε ανώτερους να καταλαμβάνουν τη δεύτερη θέση.»
Σιωπή επικράτησε στη γραμμή.
«Άρα, δεν επρόκειτο ποτέ για την υπεράσπιση της τιμής σου», ψιθύρισα.
«Όχι», επιβεβαίωσε χαμηλόφωνα η Σκάρλετ. «Όλα περιστρέφονταν γύρω από τον εύθραυστο εγωισμό του Μπρένταν. Και, Κλόι, υπάρχει κάτι πολύ χειρότερο που πρέπει να μάθεις.»
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
«Οι ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης δεν ήταν απλώς λεκτικά αστεία ανάμεσα στους φίλους του», προειδοποίησε. «Ο Μπρένταν κατέγραφε σχολαστικά την καθεμία από αυτές εδώ και χρόνια.»
«Πώς τις κατέγραφε;»
«Κρατάει έναν ασφαλή ψηφιακό φάκελο γεμάτο με ακριβείς ημερομηνίες, κρυφές φωτογραφίες, στιγμιότυπα οθόνης και βίντεο», αποκάλυψε η Σκάρλετ.
«Γιατί να τα κρατάει όλα αυτά;» ρώτησα έντρομη.
«Επειδή σχεδίαζαν να σου αποκαλύψουν ολόκληρο τον φάκελο αύριο το βράδυ», παραδέχτηκε η Σκάρλετ. «Η ενενήντα ένατη πράξη ήταν να σου δείξουν ολόκληρο το αρχείο μπροστά σε όλους σε ένα πάρτι, λέγοντάς σου ότι η τριετής σχέση σας ήταν απλώς ένα πείραμα για να δουν πόση ταπείνωση θα άντεχες στο όνομα του έρωτα.»
Κοίταξα προς το διπλανό δωμάτιο, όπου κοιμούνταν οι γονείς μου.
Ο Μπρένταν δεν σκόπευε απλώς να με εγκαταλείψει.
Ήθελε να με διαλύσει ολοκληρωτικά.
«Κλόι», ψιθύρισε νευρικά η Σκάρλετ πριν κλείσει τη γραμμή, «πρέπει να μάθεις ποιος βοήθησε τον Μπρένταν να οργανώσει αυτόν τον εφιάλτη από την αρχή κιόλας.» ΜΕΡΟΣ 3ο
«Ήταν ο Λίαμ», ομολόγησε η Σκάρλετ λίγο πριν διακοπεί εντελώς η γραμμή.
Κοίταζα τον τοίχο του ξενοδοχείου, ανήμπορη να το πιστέψω.
Ο Λίαμ ήταν ξάδερφος του Μπρένταν, αλλά ήταν επίσης ο πρώτος άνθρωπος που με έκανε να νιώσω ευπρόσδεκτη όταν αρχίσαμε να βγαίνουμε με τον Μπρένταν.
Ερχόταν στα γενέθλιά μου, περνούσε γιορτές με την οικογένειά μου, και κάποτε κάθισε δίπλα στη μητέρα μου στην αίθουσα αναμονής του νοσοκομείου, όταν ο Μπρένταν ισχυρίστηκε ότι ήταν πολύ απασχολημένος.
Λίγο αργότερα, η Σκάρλετ μού έστειλε δεκάδες στιγμιότυπα οθόνης.
«Ο Λίαμ διαχειριζόταν το κεντρικό αρχείο καταγραφής», έγραφε το μήνυμά της. «Ο Μπρένταν είχε τις ιδέες και ο Λίαμ υλοποιούσε τις λεπτομέρειες, ενώ οι υπόλοιποι συμμετείχαν για τη διασκέδαση».
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς τα άνοιγα.
Εκδίκηση 14: Πείσε την ότι ο Μπρένταν ξέχασε τα γενέθλιά της.
Εκδίκηση 31: Κρύψε τις διαφάνειες της παρουσίασής της λίγο πριν από τη συνέντευξη για τη δουλειά.
Εκδίκηση 47: Κάν’ την να περιμένει δύο ώρες μόνη της στο εστιατόριο και μετά ισχυρίσου ότι μπέρδεψε τη μέρα του ραντεβού.
Εκδίκηση 81: Κορόιδεψε το χειροποίητο δώρο της μπροστά σε όλους.
Υπήρχαν κρυφές φωτογραφίες μου να κλαίω μέσα στο αυτοκίνητο, βίντεο τραβηγμένα κρυφά από την απέναντι πλευρά του δρόμου και ηχητικά αποσπάσματα με τις δακρυσμένες συγγνώμες μου, τα οποία μοιράζονταν συνοδεία emoji που γελούσαν.
Τότε βρήκα την Εκδίκηση 96.
Σκηνοθετημένο τροχαίο + αιμοδοσία. Αν πετύχει, θα είναι το μεγαλύτερο επίτευγμά μας μέχρι στιγμής.
Από κάτω, ο Μπρένταν είχε απαντήσει:
Είναι σίγουρο ότι θα πετύχει. Η Κλόι θα έκανε τα πάντα αν νόμιζε ότι πεθαίνω.
Έκλεισα το κινητό μου, έτρεξα στο μπάνιο και έκανα εμετό στον νιπτήρα.
Η μητέρα μου με βρήκε να κάθομαι στο κρύο πάτωμα. Χωρίς να κάνει ερωτήσεις, κρατούσε απαλά τα μαλλιά μου πίσω, όπως έκανε όταν ήμουν παιδί.
«Τρία ολόκληρα χρόνια από τη ζωή μου», έκλαιγα σιωπηλά ακουμπώντας στον ώμο της.
«Το ξέρω, αγάπη μου», ψιθύρισε καθησυχαστικά.
«Πώς μπόρεσα να είμαι τόσο τυφλή;» Έβγαλα μια κραυγή.
«Επειδή έψαχνες λόγους να πιστέψεις ότι σε αγαπούσε, όχι αποδείξεις ότι σε μισούσε», απάντησε σιγανά η μητέρα μου.
Μετακομίσαμε στο Τουσόν την επόμενη εβδομάδα.
Ο πατέρας μου άρχισε να εργάζεται σε μια τοπική εταιρεία, ενώ η μητέρα μου βγήκε σε πρόωρη σύνταξη.
Η αλλαγή πόλης δεν έλυσε τα πάντα ως διά μαγείας. Κάποια πρωινά, μου έλειπε ακόμα ο Μπρένταν. Θυμόμουν ωραία δείπνα ή σπάνια απογεύματα που έδειχνε να τρέφει ειλικρινή τρυφερότητα.
Κάθε φορά που η νοσταλγία προσπαθούσε να ξαναγράψει το παρελθόν, άνοιγα τον φάκελο της εκδίκησης, διάβαζα το «Εκδίκηση 96» και θυμόμουν ακριβώς ποιος ήταν.
Βρήκα μια δουλειά μερικής απασχόλησης σε έναν φούρνο στο κέντρο της πόλης και γράφτηκα σε ένα τοπικό πρόγραμμα τεχνών.
Ένα απόγευμα, σταμάτησα έξω από μια μικρή σχολή χορού και παρακολούθησα ένα μάθημα μέσα από τη βιτρίνα.
Η δασκάλα άνοιξε την πόρτα.
«Θέλεις να γραφτείς σε κάποιο μάθημα;»
«Όχι», απάντησα σιγανά. «Απλώς χόρευα παλιά.»
«Ε, αυτό είναι πρόβλημα που λύνεται εύκολα», είπε χαμογελώντας και με κάλεσε να μπω μέσα.
Τα πρώτα μου μαθήματα ήταν επώδυνα.
Οι μύες μου ήταν πιασμένοι, ο συγχρονισμός μου κακός και κάθε καθρέφτης μού θύμιζε εκείνο το πανεπιστημιακό πρωτάθλημα.
Όμως συνέχισα να πηγαίνω.
Εβδομάδα με την εβδομάδα, η επικριτική φωνή του Μπρένταν έσβηνε από το μυαλό μου και ανακάλυπτα ξανά πόσο αγαπούσα τον χορό, όταν κανείς άλλος δεν όριζε τι σήμαινε για μένα.
Έξι μήνες αργότερα, παρουσίασα ένα σύντομο σόλο σε ένα τοπικό θέατρο.
Ο πατέρας μου βιντεοσκοπούσε όλη την παράσταση με το κινητό του σε πολύ χαμηλή γωνία, ενώ η μητέρα μου έκλαιγε ανάμεσα στους θεατές.
Μια άλλη χορεύτρια ανέβασε ένα απόσπασμα στο διαδίκτυο. Δεν έγινε ποτέ viral, αλλά μια ανεξάρτητη ομάδα χορού στο Φοίνιξ το είδε και με κάλεσε σε οντισιόν για την επόμενη σεζόν της.
Η πρώτη μου σκέψη ήταν ότι δεν ήμουν αρκετά καλή.
Τότε αναγνώρισα εκείνη τη φωνή.
Δεν ήταν…δικό μου.
Ήταν η ανασφάλεια που ο Μπρένταν είχε βάλει μέσα μου για χρόνια.
Δέχτηκα την πρόσκληση και άρχισα να πηγαίνω στο Φοίνιξ για εβδομαδιαίες πρόβες.
Πίσω στην Καλιφόρνια, ο στιλβωμένος κόσμος του Μπρένταν άρχισε να καταρρέει.
Η Σκάρλετ σταμάτησε να του μιλάει. Ένας καβγάς με τον Λίαμ κλιμακώθηκε μέχρι που ο Λίαμ αποκάλυψε ολόκληρο το αρχείο εκδίκησης στον κοινωνικό τους κύκλο από κακία.
Οι πρώην συμμαθητές άρχισαν να συνδέουν τα κομμάτια, συμπεριλαμβανομένης της ψευδούς κατηγορίας για λογοκλοπή και άλλων δημόσιων ταπεινώσεων.
Η ψεύτικη αιμοδοσία έγινε το σημείο καμπής.
Ακόμα και ο Μέισον, που είχε γελάσει μέσα σε εκείνο το δωμάτιο της κλινικής, αποστασιοποιήθηκε από τον Μπρένταν για να προστατεύσει τη δική του φήμη.
Ένα χρόνο αφότου έφυγα, το πρώην πανεπιστήμιό μου με κάλεσε να μιλήσω σε ένα σεμινάριο για τη συναισθηματική ανάρρωση και τις υγιείς σχέσεις.
Δέχτηκα επειδή αρνήθηκα να περάσω τη ζωή μου αποφεύγοντας μια ολόκληρη πόλη εξαιτίας ενός άνδρα.
Η επιστροφή στην Καλιφόρνια έκανε τα χέρια μου να τρέμουν, αλλά οι οικείοι δρόμοι έμοιαζαν με αναμνήσεις από τη ζωή κάποιου άλλου.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας μου, δεν ανέφερα ποτέ ονόματα.
Αντ’ αυτού, μίλησα για όρια και αυτοεκτίμηση.
«Η αληθινή αγάπη δεν θα σου ζητήσει ποτέ να συρρικνωθείς για να αποδείξεις την αφοσίωσή σου», είπα στο κοινό. «Όποιος χρειάζεται να σε κάνει να νιώθεις μικρός για να νιώθεις δυνατός δεν προστατεύει την καρδιά σου. ελέγχει τη ζωή σου».
Το κοινό χειροκρότησε.
Στο πίσω μέρος της αίθουσας, ο Μπρένταν στεκόταν μόνος του.
Φαινόταν πιο αδύνατος και εξαντλημένος.
Περίμενε μέχρι να φύγουν οι περισσότεροι πριν με πλησιάσει.
«Κλόη», είπε ήσυχα.
«Μπρένταν», απάντησα ήρεμα.
«Φαίνεσαι πολύ καλή», μουρμούρισε, φανερά μπερδεμένος από την ψυχραιμία μου.
«Τα πάω πολύ καλά», απάντησα ευθέως.
«Άκουσα την ομιλία σου», είπε χαμηλώνοντας τα μάτια του. «Ήμουν σκληρός μαζί σου, Κλόη. Εξαιρετικά σκληρός».
Δεν είπα τίποτα.
«Νόμιζα λανθασμένα ότι απλώς αποκαθιστούσα την ισορροπία μετά από αυτό που συνέβη στη Σκάρλετ», τραύλισε.
«Αποκαθιστώντας την ισορροπία επειδή κέρδισα έναν διαγωνισμό δίκαια;» Ρώτησα με ένα κοφτό γέλιο.
«Καταλαβαίνω πόσο τρομερό ακούγεται τώρα», ομολόγησε ήσυχα ο Μπρένταν.
«Πάντα ακουγόταν τρομερό, Μπρένταν», αντέτεινα. «Απλώς είχες μια ομάδα φίλων που σου επέτρεπαν».
«Έχασα σχεδόν όλους τους φίλους μου εξαιτίας αυτού», παραπονέθηκε πικρά.
«Αυτό δεν είναι συγγνώμη», του υπενθύμισα ψυχρά. «Είναι απλώς συνέπεια των πράξεών σου».
«Ο πατέρας μου έκοψε το επίδομα, ο Λίαμ αρνείται να μου μιλήσει και η Σκάρλετ μετακόμισε στην Ευρώπη», ψέλλισε απεγνωσμένα. «Ολόκληρη η ζωή μου κατέρρευσε».
«Η αποφοίτησή μου καταστράφηκε, η αυτοεκτίμησή μου διαλύθηκε και το πάθος μου για τον χορό σχεδόν καταστράφηκε», δήλωσα σταθερά. «Για τρία χρόνια, με εκπαίδευσες να νιώθω ενοχές για πράγματα που δεν έκανα ποτέ».
«Λυπάμαι πραγματικά, Κλόη», ψιθύρισε τελικά.
«Συγγνώμη για ποια από τις ενενήντα έξι πράξεις;» ρώτησα ήσυχα.
«Για κάθε μία από αυτές», απάντησε κλείνοντας τα μάτια του.
Τον παρακολούθησα.
Δεν έκλαψε ούτε έκανε δραματική σκηνή, και ανακουφίστηκα. Δεν είχα πλέον κανένα ενδιαφέρον για το δράμα.
«Δεν περιμένω να με δεχτείς πίσω», πρόσθεσε απαλά.
«Πόσο στοχαστικός/ή είσαι», απάντησα σαρκαστικά.
«Μπορείς ποτέ να με συγχωρήσεις;» ρώτησε απεγνωσμένα.
Θυμήθηκα το ζαλισμένο κορίτσι που καθόταν έξω από την κλινική, τη μητέρα μου που κρατούσε τα μαλλιά μου στο πάτωμα του μπάνιου, και τη ζωή που είχα χτίσει στην Αριζόνα.
«Δεν ξέρω αν έχει σημασία να σε συγχωρήσω», απάντησα ήρεμα. «Αυτό που έχει σημασία είναι ότι δεν χρειάζεται πλέον να σε μισώ για να μείνω μακριά σου».
«Αυτό σημαίνει ότι δεν πονάει πια;» ρώτησε.
«Σημαίνει ότι δεν μπορείς πλέον να αποφασίζεις τι θα κάνω με τη ζωή μου», είπα, σηκώνοντας την τσάντα μου και γυρίζοντας προς την έξοδο.
«Χλόη», φώναξε για τελευταία φορά. «Ήσουν πραγματικά ευτυχισμένη αφού έφυγες από κοντά μου;»
Κοίταξα κάτω στο διάδρομο, σκέφτηκα όλα όσα είχα επιβιώσει και χαμογέλασα.
«Μαθαίνω να είμαι ευτυχισμένη χωρίς να ζητάω την άδεια κανενός», είπα καθαρά, φεύγοντας οριστικά.
Πριν πετάξω πίσω στο Τουσόν, αγόρασα ένα καινούργιο ζευγάρι μαύρα παπούτσια χορού και τηλεφώνησα στη μητέρα μου από το τερματικό σταθμό.
Της είπα ότι βλέποντας τον Μπρένταν, ένιωθε πολύ λιγότερο καταπιεστικό από ό,τι περίμενα.
Έπειτα άνοιξα τον φάκελο εκδίκησης για μια τελευταία φορά, αποθήκευσα ένα αντίγραφο σε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο για ασφάλεια και το διέγραψα από το τηλέφωνό μου.
Ο Μπρένταν είχε βάλει στόχο ενενήντα εννέα πράξεις εκδίκησης, πιστεύοντας ότι χρειαζόταν άλλες τρεις για να με καταστρέψει, αλλά ποτέ δεν συνειδητοποίησε ότι η πραγματική ιστορία τελείωνε στον αριθμό ενενήντα έξι.
Αυτή ήταν η ακριβής στιγμή που σταμάτησα να προσπαθώ να αποδείξω ότι ήμουν άξια της αγάπης του, αφαιρώντας του κάθε εξουσία πάνω στην αξία μου για πάντα.
Μερικές φορές η σωτηρία μιας σχέσης είναι αδύνατη και το μόνο άτομο που πραγματικά χρειάζεται να σώσεις είναι ο εαυτός σου.
