«Θεέ μου, μακάρι να έμενε κάποιος στο πλευρό μου…» προσευχήθηκε, χωρίς να γνωρίζει ότι ο εσωστρεφής διευθύνων σύμβουλος την άκουγε.
«Θεέ μου, δεν ζητώ πια να είναι όλα εύκολα. Θέλω απλώς κάποιον που θα μείνει.»
Η Καμίλα Ρέγιες ψιθύρισε αυτά τα λόγια από το πίσω στασίδι της ενορίας του Σαν Μιγκέλ, σε μια κωμόπολη στα βουνά της Τσιουάουα.
Νόμιζε πως ήταν μόνη. Δεν είδε τον άντρα που καθόταν κοντά σε μια κολόνα, ούτε το κόκκινο λαμπάκι της κάμερας που εξακολουθούσε να καταγράφει.
Ο επτάχρονος γιος της, ο Ματέο, είχε φύγει με τον πατέρα Σάμιουελ για να βοηθήσει στο μάζεμα των καρεκλών. Για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα, η Καμίλα άφησε τους ώμους της να χαλαρώσουν. Είχε έρθει κατευθείαν από τη βάρδιά της στο σούπερ μάρκετ· η μικροσκοπική τρύπα από την κονκάρδα με το όνομά της ήταν ακόμα ορατή στη ζακέτα της.
«Κουράστηκα να είμαι αυτή που στηρίζει τους πάντες», ψιθύρισε. «Θέλω κάποιον που δεν θα εξαφανιστεί όταν τα πράγματα δυσκολεύουν.»
Σκούπισε τα δάκρυά της προτού επιστρέψει ο Ματέο.
«Ο πατέρας λέει ότι κουβαλάω πράγματα σαν μεγάλος.»
«Επειδή είσαι πολύ δυνατός.»
Του κούμπωσε το μπουφάν και βγήκαν έξω στο κρύο. Είχε αρχίσει να χιονίζει.
Πίσω από την κολόνα, ο Τομάς Βιγιαλόμπος παρέμενε ακίνητος. Ήταν τριάντα οκτώ ετών και είχε επιστρέψει από το Μοντερέι για να αδειάσει το σπίτι του πατέρα του, ο οποίος είχε φύγει από τη ζωή πριν από μήνες. Σκόπευε να πουλήσει το σπίτι και να επιστρέψει στη βάση του το συντομότερο δυνατό.
Είχε παρακολουθήσει τη λειτουργία επειδή ο Ντον Ερνέστο δεν έχανε ποτέ τις ακολουθίες του Δεκεμβρίου. Ξαφνικά, εκείνα τα λόγια τον ανάγκασαν να θυμηθεί όλες τις προσκλήσεις που είχε απορρίψει.
«Του χρόνου, μπαμπά.»
Ώσπου δεν υπήρχε πια «του χρόνου».
Καθώς έβγαινε, είδε την ανακοίνωση για το γεύμα της κοινότητας. Ο πατέρας του το διοργάνωνε επί δύο δεκαετίες. Κάτω από το όνομα του Ντον Ερνέστο, είχαν γράψει το όνομα της νέας υπεύθυνης: Καμίλα Ρέγιες.
Ο Τομάς επέστρεψε το επόμενο πρωί με μερικές μεγάλες κατσαρόλες. Σκόπευε απλώς να τις αφήσει εκεί. Ο πατέρας Σάμιουελ τον αναγνώρισε αμέσως.
«Έχεις τα μάτια του Ερνέστο.» «Θα προτιμούσα να μην κάνω θέμα το ποιος είμαι.»
«Τότε πιάσε δουλειά. Μας λείπουν χέρια.»
Είχαν ετοιμάσει φαγητό για εξήντα άτομα, αλλά το πρόσφατο κλείσιμο ενός πριστηρίου είχε αφήσει πολλές οικογένειες χωρίς εισόδημα. Περίμεναν ήδη πάνω από ενενήντα άτομα.
Η Καμίλα τακτοποιούσε τα τραπέζια, μάζευε κουβέρτες και ετοίμαζε δοχεία για όσους ντρέπονταν να καθίσουν. Ο Τομάς την έβλεπε να βάζει στην άκρη τα καλύτερα ταμάλες για μια μητέρα με το μωρό της· η ίδια κράτησε μόνο ένα μικρό για τον εαυτό της.
Μέσα σε ένα ντουλάπι, βρήκε μια συνταγή γραμμένη από τον πατέρα του: «Φασόλια για όλους. Φτιάξε παραπάνω — πάντα κάποιος έρχεται αργοπορημένος.»
Έβγαλε το σακάκι του και άρχισε να ψιλοκόβει κρεμμύδια.
«Κλαις;» ρώτησε ο Ματέο από την πόρτα.
«Τα κρεμμύδια έχουν την τάση να το προκαλούν αυτό.»
Το αγόρι ανακάλυψε έναν χάρτη καιρού στο κινητό του.
«Αυτός δείχνει πότε θα χιονίσει κι άλλο;»
Ο Τομάς έστρεψε την οθόνη προς το μέρος του και του εξήγησε τι σήμαιναν οι χρωματιστές περιοχές. Ο Ματέο άκουγε σαν να είχε ανακαλύψει θησαυρό.
Η Καμίλα εμφανίστηκε λίγο αργότερα.
«Αφού θα μαγειρέψεις, θα πλύνεις και τα πιάτα.»
«Μου φαίνεται δίκαιο.»
Καθώς έτριβαν τις κατσαρόλες, εκείνη μίλησε για τον Ντον Ερνέστο.
«Όταν πέθανε ο άντρας μου, η εξώπορτα δεν έκλεινε καλά. Ο Ερνέστο εμφανίστηκε με τα εργαλεία του χωρίς καν να του το ζητήσω. Έλεγε πως ένα σπίτι χρειάζεται ασφαλή πόρτα — και ανθρώπους που επιστρέφουν.»
Ο Τομάς είχε το βλέμμα του καρφωμένο στο νερό. Ένας ξένος είχε αγκαλιάσει την παρουσία του πατέρα του, ενώ ο ίδιος ανέβαλλε συνεχώς κάθε επίσκεψη.
Έπρεπε να της είχε πει ποιος ήταν. Δεν το έκανε.
Όταν τελείωσαν, η Καμίλα μάζεψε φαγητό για να το πάει σε δύο γείτονες· το αυτοκίνητό της ήταν στο συνεργείο.
«Μπορώ να σε πάω σπίτι,» προσφέρθηκε ο Τομάς.
«Μέχρι την πόρτα.»
Εκείνος σεβάστηκε αυτό το όριο.
Πριν μπει μέσα, ο Ματέο ρώτησε:
«Θα ξανάρθεις αύριο;» Η Καμίλα απάντησε πολύ βιαστικά:
«Ο Τομάς είναι απλώς περαστικός, γιε μου. Έχει δουλειές να κάνει».
Αναγνώρισε τον φόβο πίσω από εκείνα τα λόγια.
Τις επόμενες μέρες, επέστρεψε στην ενορία. Επισκεύασε ένα κάγκελο, τακτοποίησε τις δωρεές και βρήκε μερικά βιβλία για τις καταιγίδες· ρώτησε την Καμίλα αν μπορούσε να τα δώσει στον Ματέο.
«Θα τα λατρέψει», είπε εκείνη.
Σιγά-σιγά, άρχισαν να μιλούν. Η Καμίλα του εξομολογήθηκε ότι ο Χουλιάν, ο σύζυγός της, είχε πεθάνει πριν από τρία χρόνια σε ένα ατύχημα με μηχανήματα. Ο γιος της μετά βίας θυμόταν τη φωνή του.
Μετά την κηδεία, υπήρξαν επισκέπτες, φαγητό και προσφορές για βοήθεια. Στο τέλος, όλοι επέστρεψαν στις ζωές τους. Η Καμίλα έμεινε μόνη με τους λογαριασμούς, τις δύσκολες νύχτες και τις ερωτήσεις του παιδιού.
Δούλευε στο σούπερ μάρκετ και το βράδυ έλεγχε τιμολόγια για ένα ιατρείο. Είχε μάθει να εντοπίζει λάθη, καθώς πάλευε —το ένα μετά το άλλο— με τα έξοδα της νοσηλείας του Χουλιάν.
Περίμενε επίσης μια αποζημίωση που είχε κολλήσει στη γραφειοκρατία εδώ και χρόνια.
«Όταν έρθουν τα χρήματα, θα τα βάλω στην άκρη για τη μόρφωση του Ματέο. Δεν θέλω να τα ξοδέψω προσπαθώντας να νιώσω ότι κάποιος μας σώζει».
Ο Τομάς ένιωσε ότι δεν μπορούσε πια να κρύβει την αλήθεια.
«Ο Ερνέστο ήταν ο πατέρας μου».
Η Καμίλα σταμάτησε να περπατά.
«Γιατί δεν μου το είπες;»
«Ντρέπομαι όταν ανακαλύπτω όλα όσα έκανε εδώ. Πάντα είχα κάποια συνάντηση που φαινόταν πιο σημαντική».
Τον κοίταξε χωρίς σκληρότητα.
«Οι άνθρωποι που φεύγουν έχουν σχεδόν πάντα μια καλή εξήγηση».
Εκείνη η φράση έμεινε στο μυαλό του όλη τη νύχτα.
Την επόμενη Τρίτη, εμφανίστηκε ο Ραφαέλ Κορτές — ένας εργολάβος που ισχυριζόταν ότι είχε μετακομίσει από…Ντουράνγκο. Ήταν ευγενικός, χαμογελούσε συχνά και έλεγε πως ήταν κι εκείνος χήρος.
Μέσα σε μία ώρα, ήξερε τα ονόματα όλων. Έφτιαξε ένα τραπέζι που έτριζε και άκουγε την Καμίλα με μια προσοχή που την έκανε να νιώθει ότι την έβλεπαν πραγματικά.
«Όταν πεθαίνει κάποιος, το σπίτι γεμίζει κενά που δεν ξέρεις πώς να καλύψεις», της είπε.
Εκείνη άφησε μια αργή ανάσα να βγει.
Ο Τομάς τους παρατηρούσε καθώς σέρβιρε καφέ. Ήθελε να χαρεί για χάρη της.
Τότε ο Ραφαέλ πρόσθεσε:
«Δεν εξαφανίζομαι όταν τα πράγματα δυσκολεύουν. Είμαι ο τύπος ανθρώπου που μένει».
Ο καφές χύθηκε στα δάχτυλα του Τομάς.
Ήταν, σχεδόν λέξη προς λέξη, τα λόγια από την προσευχή.
Ο Ραφαέλ έφερε λουλούδια στο σούπερ μάρκετ και επισκεύασε το σκαλοπάτι της Καμίλα χωρίς να ζητήσει άδεια. Εκείνη εκτίμησε την κίνηση, αν και κράτησε αποστάσεις.
Όταν ο Ματέο μίλησε για το ποδήλατό του —που είχε ακόμα βοηθητικές ρόδες— ο Ραφαέλ έσκυψε μπροστά του.
«Το πρώτο Σάββατο με καλό καιρό, θα σε μάθω εγώ. Εσύ κι εγώ, πρωταθλητή».
Η Καμίλα έσφιξε τα χείλη της.
Ο Τομάς πρόσεξε την έκφραση του προσώπου της, αλλά δεν καταλάβαινε την ιστορία που κρυβόταν από πίσω.
Ένα απόγευμα, προσπάθησε να την προειδοποιήσει.
«Ο Ραφαέλ μόλις ήρθε, κι όμως φαίνεται να ξέρει πολλά για σένα».
«Επειδή κάνει ερωτήσεις και ακούει».
«Απλώς νομίζω πως είναι καλύτερο να πηγαίνεις σιγά-σιγά».
Η Καμίλα ακούμπησε μια καρέκλα στο πάτωμα.
«Παίρνω αποφάσεις μόνη μου εδώ και τρία χρόνια. Δεν χρειάζομαι άδεια για να γνωρίσω κάποιον».
Ο Τομάς δεν έβρισκε απάντηση που να μην προδίδει ότι είχε κρυφακούσει την πιο προσωπική της στιγμή.
Την επόμενη μέρα, η Ρεμπέκα Σαλίνας έφτασε στην ενορία με ταξί. Ήταν η διευθύντρια λειτουργιών στην εταιρεία του Τομάς και προσπαθούσε να κανονίσει συνάντηση μαζί του εδώ και μέρες.
«Χρειαζόμαστε τον διευθύνοντα σύμβουλο», είπε, απευθυνόμενη στους εθελοντές. «Η εξαγορά εκκρεμεί ακόμα και έχουμε τριακόσιους υπαλλήλους να περιμένουν αποφάσεις».
Η Καμίλα τον κοίταξε. Ο Tomás είχε πει ότι εργαζόταν σε μια εταιρεία τεχνολογίας. Δεν είχε αναφέρει ότι ήταν ο ιδρυτής της εταιρείας, ότι ανέπτυσσε συστήματα πρόβλεψης για μεταφορικές επιχειρήσεις ή ότι ήταν πλούσιος.
Αργότερα, τον βρήκε να στέκεται δίπλα στο αυτοκίνητο.
«Δεν με ενοχλούν τα χρήματά σου. Με ενοχλεί το ότι εσύ ήξερες πώς μετράω τα κέρματά μου, ενώ εγώ μόλις που ήξερα ποιος ήσουν.»
«Δεν σου είπα ψέματα.»
«Με άφησες να είμαι η μόνη που αποκάλυπτε τη ζωή της.»
Ο Tomás έσκυψε το κεφάλι.
Ο Rafael εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή που δημιουργήθηκε από την απόσταση ανάμεσά τους.
«Οι άντρες σαν αυτόν ενδιαφέρονται για λίγο. Μετά μπαίνουν στο αεροπλάνο και φεύγουν.»
Εκείνο το βράδυ, ο Tomás αποφάσισε να μοιραστεί όσα είχε παραλείψει.
«Ήμουν στην εκκλησία όταν προσευχόσουν. Σε άκουσα κατά λάθος. Ο Rafael επαναλαμβάνει ακριβώς αυτά τα λόγια, και αυτό με ανησυχεί.»
Η Camila χλώμιασε.
«Το άκουσες αυτό και δεν είπες τίποτα;»
«Δεν ήξερα πώς.»
«Ήταν το μόνο πράγμα που είπα χωρίς να νοιάζομαι για το πώς ακουγόταν. Και τώρα το χρησιμοποιείς για να με πείσεις να μην εμπιστεύομαι έναν άλλον άντρα.»
«Δεν θέλω να παίρνω αποφάσεις για σένα.»
«Τότε σεβάσου το εξής: μείνε μακριά από τον Mateo μέχρι να πω εγώ το αντίθετο.»
Ο Tomás έγνεψε καταφατικά, αν και τον πονούσε.
Από την άδεια κουζίνα του πατέρα του, τηλεφώνησε στη Rebeca. Σκέφτηκε να της ζητήσει να ερευνήσει τον Rafael.
Εκείνη τον σταμάτησε.
«Αν ανακατευτείς πίσω από την πλάτη της Camila επειδή δεν σε ακούει, θα επιβεβαιώσεις ακριβώς αυτό που φοβάται. Μπορείς να εκφράσεις την ανησυχία σου. Δεν μπορείς να διαχειρίζεσαι τη ζωή της.»
Άφησε το τηλέφωνο δίπλα στην κόκκινη κούπα του Ernesto — μια κούπα με ξεφλουδισμένο σμάλτο που δεν είχε καταφέρει ποτέ να αποχωριστεί.
Στην άλλη άκρη της πόλης, η Camila έλαβε μια ειδοποίηση ότι η αποζημίωση είχε κατατεθεί.
Είχε αναφέρει στην ενορία ότι η πληρωμή είχε επιτέλους εγκριθεί. Ο Rafael, που βοηθούσε στην κουζίνα, το είχε ακούσει.
Τώρα, εμφανιζόταν στην πόρτα της κρατώντας ένα δαχτυλίδι και μια φωτογραφία ενός σπιτιού με αυλή. «Παντρέψου με. Μπορούμε να το αγοράσουμε μαζί. Το δικό μου μερίδιο είναι έτοιμο· το μόνο που απομένει είναι να μεταφερθεί το δικό σου αύριο.»
Η Καμίλα ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος. Για μια στιγμή, φαντάστηκε τον Ματέο να τρέχει σε εκείνον τον κήπο.
Ύστερα κοίταξε το δαχτυλίδι.
«Μόλις που γνωριζόμαστε.»
«Κάποιες ευκαιρίες δεν περιμένουν.»
Δεν δέχτηκε. Ούτε όμως αρνήθηκε κατηγορηματικά. Ζήτησε τα έγγραφα και λίγο χρόνο για να τα μελετήσει.
Ο Ματέο εμφανίστηκε κρατώντας το τηλέφωνο.
«Μαμά, λένε ότι έρχεται δυνατή καταιγίδα.»
Μέχρι την αυγή, το χιόνι είχε καλύψει τους δρόμους. Αρκετές κοινότητες έμειναν χωρίς ρεύμα και η ενορία άνοιξε την αίθουσά της ως προσωρινό καταφύγιο, σε συνεννόηση με την Πολιτική Προστασία.
Η Καμίλα έφτασε εκεί πριν από πολλούς εθελοντές. Ενημέρωσε το σούπερ μάρκετ ότι δεν θα μπορούσε να πάει στη δουλειά. Χρειαζόταν τον μισθό, αλλά υπήρχαν οικογένειες που δεν είχαν πού να περιμένουν να περάσει η καταιγίδα σε ζεστό περιβάλλον.
Οργάνωσε τη διαδικασία εγγραφής, τη διανομή φαγητού και τους χώρους παιχνιδιού για τα παιδιά.
Ο Τομάς μπήκε από μια πλαϊνή πόρτα.
«Πού μπορώ να βοηθήσω;» ρώτησε τον πατέρα Σάμιουελ.
Δεν έψαξε να βρει την Καμίλα. Δεν πλησίασε τον Ματέο.
Μετέφερε στρώματα και νερό. Όταν τα καύσιμα της γεννήτριας άρχισαν να τελειώνουν, πρότεινε επαφές από την εταιρεία του. Ο ιερέας τού ζήτησε να συντονιστεί με τον υπεύθυνο της Πολιτικής Προστασίας.
Ο Τομάς έφτασε στα πρόθυρα της διαφωνίας. Στη συνέχεια σιώπησε και ακολούθησε τη διαδικασία.
Η Καμίλα είδε πώς συγκρατήθηκε. Είδε επίσης ότι ρώτησε προτού μετακινήσει τα ράντζα που είχε τακτοποιήσει εκείνη.
Εκείνο το απόγευμα, έχασε μια λίστα με φάρμακα και ξέσπασε πάνω σε μια εθελόντρια, μια έφηβη κοπέλα.
Η κοπέλα έμεινε ακίνητη.
Η Καμίλα άκουσε τον τόνο της φωνής της και σταμάτησε.
«Συγγν…»Συγχώρεσέ με. Είμαι εξαντλημένη, αλλά δεν φταις εσύ γι’ αυτό. Μπορείς να με αντικαταστήσεις για λίγα λεπτά;
Κάθισε δίπλα στη Ντόνια Ντολόρες, 74 ετών, η οποία είχε μόλις μεταφερθεί εκεί από ένα σπίτι χωρίς θέρμανση.
Ο Ραφαέλ είχε υποσχεθεί να βοηθήσει. Δεν φάνηκε ποτέ.
Αντ’ αυτού, έστελνε μηνύματα: «Μετάφερε τα χρήματα πριν πέσει το ίντερνετ».
Όταν η φωτογραφία του φώτισε την οθόνη, η Ντολόρες έπιασε το μπράτσο της Καμίλα.
«Ποιος είναι αυτός ο άντρας;»
«Ο Ραφαέλ. Τον γνωρίζεις;»
Η ηλικιωμένη γυναίκα κατάπιε με δυσκολία.
«Με αυτό το πρόσωπο —και διαφορετικό μούσι— κέρδισε την καρδιά της αδελφής μου στο Ντουράνγκο. Συστηνόταν ως Ραμίρο. Της είχε υποσχεθεί κι εκείνης ένα σπίτι».
Η Καμίλα ένιωσε μια ριπή κρύου να τη διαπερνά μέσα από το μπουφάν της.
«Είσαι σίγουρη;»
«Έχει ακόμα τις φωτογραφίες. Της πήρε όλες τις οικονομίες της ζωής της. Υπάρχει και αναφορά στην αστυνομία».
Η Ντολόρες τηλεφώνησε στην αδελφή της. Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασαν οι φωτογραφίες: ο ίδιος άντρας, να αγκαλιάζει μια γυναίκα μπροστά σε μια άλλη εξώπορτα.
Η Καμίλα δεν έκλαψε. Αποθήκευσε τις φωτογραφίες και τα μηνύματα.
Κοντά στην κουζίνα, άκουσε τον Τομάς να μιλάει στη Ρεμπέκα.
«Μπορώ να ολοκληρώσω τη διαπραγμάτευση», έλεγε εκείνη, «αλλά πρέπει να μου αναθέσεις επίσημα την υπόθεση».
«Έχεις την εξουσιοδότησή μου. Γνωρίζεις το έργο εξίσου καλά με μένα».
«Έχεις αφιερώσει έντεκα μήνες δουλεύοντας για να κλείσεις τη συμφωνία μόνη σου».
«Και χρειαζόμαστε ακόμα κόσμο εδώ».
Δεν ήξερε ότι η Καμίλα βρισκόταν στην άλλη πλευρά του τοίχου.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας, τον παρατηρούσε να πλένει κατσαρόλες, να σερβίρει ζωμό και να στρώνει ένα στρωσίδι για έναν ηλικιωμένο άντρα. Στις δύο τα ξημερώματα, αποκοιμήθηκε πάνω στην καρέκλα.
Δεν ζητούσε κανένα βλέμμα ευγνωμοσύνης.
Τα χαράματα, η καρέκλα του ήταν άδεια.
Ο Ματέο την έδειξε.
«Έφυγε;»
Η Καμίλα σκέφτηκε τον Όσκαρ, τον αδελφό του Χουλιάν. Μετά την κηδεία, είχε χαρίσει στο αγόρι εκείνο το ποδήλατο και του είχε υποσχεθεί ότι θα του μάθαινε να το οδηγεί το πρώτο Σάββατο με καλό καιρό.
Κάθε εβδομάδα, ο Ματέο ρωτούσε αν ο καιρός είχε φτιάξει πια. Ο Όσκαρ είχε πάντα κάτι άλλο να κάνει. Μια μέρα, το αγόρι σταμάτησε να ρωτάει.
Το ποδήλατο παρέμεινε στην αποθήκη.
Η Καμίλα φίλησε το μέτωπο του γιου της και κατευθύνθηκε προς την είσοδο. Ένα αυτοκίνητο περίμενε για να μεταφέρει τον Τομάς στο αεροδρόμιο.
Ο πατέρας Σάμιουελ έδειξε τον πίνακα με τις εργασίες.
«Τομάς: διανομή φαγητού με 2 εθελοντές. Επιστροφή: 12:10».
«Ακύρωσε τη μεταφορά», εξήγησε. «Έφυγαν με το αγροτικό του Ερνέστο, ακολουθώντας την εγκεκριμένη διαδρομή».
Η Καμίλα κοίταξε ξανά την ώρα.
Ύστερα άνοιξε τον υπολογιστή της.
Ήξερε πώς να ελέγχει τιμολόγια, ονόματα και έγγραφα. Αυτή τη φορά, θα εξέταζε εκείνα που είχε αφήσει πίσω του ο Ραφαέλ.
Επικοινώνησε απευθείας με το συμβολαιογραφικό γραφείο που αναφερόταν στο υποτιθέμενο συμβόλαιο. Δεν είχαν κανένα αρχείο της συναλλαγής και δεν γνώριζαν τον πωλητή. Μια αναζήτηση της φωτογραφίας αποκάλυψε ένα σπίτι που είχε καταχωρηθεί και πουληθεί χρόνια νωρίτερα, σε άλλη πολιτεία.
Ο λογαριασμός που είχε οριστεί για την κατάθεση ήταν στο όνομα κάποιου που δεν αναφερόταν στα έγγραφα.
Τότε θυμήθηκε την κάμερα.
«Πάτερ, κρατάτε τις μαγνητοσκοπήσεις των μεταδόσεων;»
Βρήκαν το βίντεο στο γραφείο της ενορίας. Η λειτουργία τελείωνε, οι οικογένειες έφευγαν και η κάμερα κατέγραφε ακόμα.
Η Καμίλα άκουσε τη φωνή της.
«Θέλω απλώς κάποιον που θα μείνει».
Κάλυψε το στόμα της.
Κάτω από το βίντεο υπήρχε ένα σχόλιο από το προφίλ που χρησιμοποιούσε ο Ραφαέλ, το οποίο ρωτούσε ποιος συντόνιζε το κοινοτικό γεύμα. Είχε ημερομηνία προγενέστερη της άφιξής του.
Αυτό από μόνο του δεν αποδείκνυε όλη την απάτη, αλλά εξηγούσε πώς είχε βρει τα κατάλληλα λόγια για να την πλησιάσει.
Ο ιερέας πήρε το βίντεο και κάλεσε τις αρχές. Η Ντολόρες έδωσε τις λεπτομέρειες της καταγγελίας που είχε κάνει η αδελφή της στην αστυνομία. Η Καμίλα παρέδωσε αντίγραφα των μηνυμάτων και των εγγράφων.
Το μεσημέρι, ο Ραφαέλ μπήκε μέσα, κρατώντας τα κλειδιά στο χέρι. «Πάμε, Κάμι. Προλαβαίνουμε ακόμα να κάνουμε την κατάθεση.»
Εκείνη παρέμεινε όρθια δίπλα στη Ντολόρες και σε δύο αστυνομικούς. «Δεν πρόκειται να σου μεταφέρω τίποτα.»
Εκείνος χαμογέλασε νευρικά.
«Έχεις μπερδευτεί.»
Η Ντολόρες έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Ούτε η αδελφή μου ήταν μπερδεμένη, Ραμίρο.»
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε.
Οι αστυνομικοί τον τράβηξαν στην άκρη για να ελέγξουν την ταυτότητά του. Η προκαταρκτική έρευνα επιβεβαίωσε το ψευδώνυμό του και την ύπαρξη εκκρεμούς εντάλματος σύλληψης. Τον απομάκρυναν υπό συνοδεία, ενώ η Καμίλα έσφιγγε τον φάκελο στο στήθος της.
Στις 12:10, η πλαϊνή πόρτα άνοιξε.
Ο Τομάς μπήκε μέσα, με βρεγμένο παντελόνι και κρατώντας ένα άδειο κουτί. Παρατήρησε τη σκηνή, άφησε κάτω το κουτί και περίμενε.
Δεν είπε ότι είχε δίκιο.
Όταν η Καμίλα μπόρεσε επιτέλους να μιλήσει, του είπε για το ποδήλατο.
«Αν γίνεις κομμάτι της ζωής μας, ο Ματέο θα πιστέψει πρώτα τις πράξεις σου. Εμένα θα μου πάρει περισσότερο χρόνο.»
Ο Τομάς έγνεψε καταφατικά.
«Τι ώρα θα επιστρέψουν για να καθαρίσουν;»
«Στις οκτώ.»
Το επόμενο πρωί, στις 7:52, ο Ματέο τον βρήκε να καθαρίζει τη ράμπα της εισόδου.
Το αγόρι στάθηκε πίσω από το τζάμι για μερικά δευτερόλεπτα. Μετά έτρεξε έξω.
Η Καμίλα τον άφησε να την αγκαλιάσει.
Αργότερα, κάθισαν στο πίσω στασίδι της εκκλησίας.
«Δεν μπορώ να υποσχεθώ ότι δεν θα κάνω ποτέ λάθος», είπε ο Τομάς. «Αλλά δεν θέλω πια να χρησιμοποιώ τη δουλειά ως δικαιολογία για όλα τα αντίο μου.»
«Μπορούμε να δούμε πώς θα πάνε τα πράγματα», απάντησε εκείνη. «Ας το πάμε σιγά-σιγά.»
Η επόμενη χρονιά δεν ήταν τέλεια. Η Καμίλα κράτησε τα χρήματα του διακανονισμού για τον Ματέο και βρήκε μια σταθερή δουλειά στον έλεγχο ιατρικών λογαριασμών. Η έρευνα συνέδεσε τον απατεώνα και με άλλα θύματα· η αδελφή της Ντολόρες ανέκτησε ένα μέρος των χρημάτων της.
Η ενορία σταμάτησε τις μεταδόσεις στο τέλος κάθε λειτουργίας.Η Καμίλα οργάνωσε μια ομάδα για ανύπαντρες μητέρες και χήρες· μοιράζονταν τη φροντίδα των παιδιών, βοηθούσαν με τη γραφειοκρατία και διένεμαν τρόφιμα για περιπτώσεις ανάγκης. Η Ντολόρες άρχισε να μοιράζεται τη δική της ιστορία, ώστε οι άλλες γυναίκες να μπορούν να αναγνωρίσουν τα προειδοποιητικά σημάδια χωρίς να νιώθουν ντροπή.
Ο Τομάς προσέφερε τους απαραίτητους πόρους για να ξεκινήσει η προσπάθεια, αλλά η Καμίλα επέμεινε να αναλάβει τη διαχείριση του έργου μια επιτροπή.
«Πρέπει να συνεχίσει να λειτουργεί ακόμα κι αν κάποια από εμάς λείπει».
Εκείνος συμφώνησε, χωρίς να προσπαθήσει να βάλει το όνομά του στην ανακοίνωση.
Ένα απόγευμα, καθώς πήγαινε να πάρει τον Ματέο, βρήκε την Καμίλα να κάθεται με άλλες γυναίκες και να γελούν γύρω από ένα τραπέζι. Για πρώτη φορά, δεν δούλευε την ώρα που οι άλλες ξεκουράζονταν.
Ο Τομάς περίμενε έξω μέχρι να τελειώσει. Εκείνη βγήκε χαμογελώντας και του έδωσε ένα γρήγορο φιλί.
Ο Τομάς διατήρησε την επιχείρησή του στο Μοντερέι, αλλά ανέθεσε σε άλλους περισσότερες αρμοδιότητες και σταμάτησε να προσπαθεί να πουλήσει το σπίτι του Ερνέστο.
Την άνοιξη, ο Ματέο έβγαλε μόνος του το ποδήλατό του.
«Θα μου μάθεις;»
Ο Τομάς κρατούσε τη σέλα μέχρι το αγόρι να βρει την ισορροπία του.
Κάποτε, αναγκάστηκε να ακυρώσει μια έξοδο λόγω ενός επαγγελματικού ζητήματος. Η Καμίλα ένιωσε τον παλιό φόβο να επιστρέφει. Όμως εκείνος τηλεφώνησε, παραδέχτηκε το λάθος του και επέστρεψε την επόμενη μέρα, την ώρα που είχαν συμφωνήσει.
Έμαθαν να διαφωνούν χωρίς να απομακρύνονται ο ένας από τον άλλον.
Τον Δεκέμβριο, οργάνωσαν ένα ακόμα γεύμα για περισσότερα από εκατό άτομα. Ο Ματέο βοηθούσε τον Τομάς με τα φασόλια του Ερνέστο. Η Καμίλα δεν κρατούσε πια τα περισσεύματα μόνο για τον εαυτό της.
Μια εβδομάδα αργότερα, παντρεύτηκαν σε μια λιτή τελετή.
Μετά, κάθισαν και οι τρεις στο πίσω στασίδι. Ο Ματέο αποκοιμήθηκε ανάμεσά τους, εξαντλημένος από τις πολλές αγκαλιές και το γλυκό.
Ο Τομάς έβγαλε από το πορτοφόλι του ένα αντίγραφο της συνταγής του πατέρα του. Στην κορυφή, ο Ερνέστο είχε γράψει: «Θα σας περιμένω του χρόνου».
Από κάτω, ο Τομάς είχε προσθέσει: «Φέτος, είμαι εδώ».
Η Καμίλα έβαλε προσεκτικά την κάρτα στη θέση της και έπιασε το χέρι του.
Ήταν ακριβώς σε εκείνο το στασίδι που κάποτε κάποιος είχε ζητήσει από κάποιον άλλον να μείνει. Τώρα άκουγε την ήρεμη ανάσα του γιου του και ένιωθε τα δάχτυλά του πλεγμένα με τα δικά του.
Δεν χρειαζόταν να ζητήσει τίποτα άλλο.
