Ένας δάσκαλος παρατηρεί έναν προβληματισμένο μαθητή να συμπεριφέρεται παράξενα στην τάξη.
Αλλά τίποτα δεν τον προετοιμάζει για την επώδυνη ανακάλυψη όταν ακολουθεί το αγόρι σε ένα εγκαταλειμμένο σπίτι στα προάστια της πόλης.
Αυτό που παρακολουθεί μέσα σ’ αυτό το σπίτι καταρρακώνει την καρδιά του και του ανοίγει τα μάτια σε μια αλήθεια που κανένα σχολείο δεν μπορεί να διδάξει.
Ο 32χρονος Γουίλιαμ ήταν ο τύπος του δασκάλου που κάθε παιδί θα ήθελε να έχει.
Με τη φυσική του γοητεία, το γρήγορο χιούμορ και την ατελείωτη ενέργεια, έκανε ακόμη και τα πιο βαρετά μαθήματα διασκεδαστικά.
Φορούσε αθλητικά παπούτσια στη δουλειά, έλεγε αστεία που πάντα έβρισκαν απήχηση, και είχε την ικανότητα να συνδέεται με τους μαθητές του με έναν μοναδικό τρόπο.
Η τάξη του δεν ήταν απλά ένας χώρος για μάθηση… ήταν ένα ασφαλές καταφύγιο.
Ωστόσο, παρά την νεανική του ενέργεια και γοητεία, υπήρχε βάθος σε αυτόν.
Κάτω από τα γέλια, ο Γουίλιαμ είχε οξυδερκή παρατήρηση για τις λεπτές δυσκολίες που αντιμετώπιζαν οι μαθητές του.
Τελευταία, είχε παρατηρήσει τον 14χρονο Τζίμι να συμπεριφέρεται παράξενα στην τάξη.
Ο Τζίμι δεν ήταν ο συνήθης ζωηρός εαυτός του. Έδειχνε να χάνεται κατά τη διάρκεια των μαθημάτων, τα χέρια του να τρέχουν χωρίς σκοπό κάτω από το θρανίο.
Είχε σταματήσει να αλληλεπιδρά με τους φίλους του και φαινόταν χαμένος στις σκέψεις του.
«Τζίμι,» είπε ο Γουίλιαμ μια μέρα μετά το μάθημα. «Όλα καλά; Φαίνεσαι αποσπασμένος τελευταία.»
Τα δάχτυλα του Τζίμι στριφογύριζαν το τελείωμα της μπλούζας του. «Είμαι καλά, κύριε Γουίλιαμ. Απλά… κουρασμένος.»
Ο Γουίλιαμ έγειρε στον πάγκο του. «Ξέρεις ότι μπορείς να μιλήσεις σε μένα για οτιδήποτε, σωστά;»
«Το ξέρω,» ψιθύρισε ο Τζίμι, αλλά τα μάτια του παρέμειναν καρφωμένα στο πάτωμα. «Ευχαριστώ, κύριε Γουίλιαμ.»
«Το εννοώ,» είπε ο Γουίλιαμ απαλά. «Μερικές φορές τα πιο βαριά φορτία είναι αυτά που κουβαλάμε μόνοι μας.»
Τα μάτια του Τζίμι γέμισαν με δάκρυα για μια στιγμή πριν τα αναβοσβήσει γρήγορα.
«Απλά… μερικές φορές το να είσαι δυνατός είναι πολύ δύσκολο, ξέρεις;»
Η καρδιά του Γουίλιαμ πονούσε με τη σοφία αυτών των νέων ματιών.
«Είναι. Αλλά το να είσαι δυνατός δεν σημαίνει ότι δεν μπορείς να ζητήσεις βοήθεια.»
Ο Τζίμι απομακρύνθηκε ενώ ο Γουίλιαμ παρακολουθούσε το αγόρι, ελπίζοντας να είναι εντάξει.
Μερικές μέρες αργότερα, όμως, ο Γουίλιαμ κλήθηκε στο γραφείο του διευθυντή με μια σοκαριστική καταγγελία που αφορούσε τον Τζίμι.
«Έχω λάβει μια καταγγελία,» είπε ο διευθυντής, κ. Άντερσον, ανεβάζοντας τα γυαλιά του.
«Ο Τζίμι, μια μητέρα ισχυρίζεται ότι πούλησες στον γιο της ένα χειροποίητο παιχνίδι στο σχολείο. Ξέρεις ότι αυτό είναι παράνομο.»
Ο Τζίμι καθόταν σφιγμένος, το κεφάλι του κάτω. «Ναι, κύριε Άντερσον. Συγγνώμη.»
Ο Γουίλιαμ κοίταξε το παιχνίδι που είχε προκαλέσει την καταγγελία.
Ήταν ένα πανέμορφο ξυλόγλυπτο αυτοκινητάκι, και εντυπωσιακή δουλειά για ένα παιδί στην ηλικία του Τζίμι.
«Τζίμι,» συνέχισε ο κ. Άντερσον, μαλακώνοντας τον τόνο του, «δεν μπορείς να πουλάς πράγματα στο σχολείο.
Ας είναι αυτή η τελευταία φορά, εντάξει;»
Ο Τζίμι έγνεψε, τα δάκρυα να κρέμονται στις άκρες των ματιών του.
Μετά τη συνάντηση, ο Γουίλιαμ τον συνάντησε στο διάδρομο.
«Γεια,» είπε ήρεμα. «Το παιχνίδι που έκανες; Είναι πραγματικά καταπληκτικό.»
Ο Τζίμι κοίταξε πάνω, τα μάτια του καχύποπτα αλλά περίεργα. «Ευχαριστώ.»
«Έχεις πραγματικό ταλέντο, Τζίμι. Μην αφήνεις αυτό να σε απογοητεύσει. Συνεχίζε να δημιουργείς, απλά… ίσως όχι στο σχολείο.»
Ο Τζίμι έγνεψε, το πρόσωπό του χαλάρωσε λίγο.
Αλλά ο Γουίλιαμ δεν μπορούσε να διώξει το συναίσθημα ότι κάτι πιο σοβαρό συνέβαινε, ιδιαίτερα αφού παρατήρησε πόσο λυπημένος και απογοητευμένος ήταν ο Τζίμι.
Αρχικά, είχε υποθέσει ότι αυτό συνέβαινε λόγω του χωρισμού των γονιών του πριν από έναν μήνα.
Ο Τζίμι ζούσε σε μια πολυτελή έπαυλη, αλλά δεν φαινόταν να είναι ο ευτυχισμένος έφηβος που θα έπρεπε να είναι.
«Ίσως το παιδί χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να το ξεπεράσει», σκέφτηκε ο Γουίλιαμ καθώς παρακολουθούσε τον Τζίμι να εξαφανίζεται στην τάξη του.
Αλλά κάτι στην κοιλιά του του έλεγε ότι υπήρχε κάτι παραπάνω από μια δύσκολη διαδικασία διαζυγίου.
Το απόγευμα της επόμενης μέρας, ο Γουίλιαμ κατέβηκε από το λεωφορείο στην άκρη της πόλης και κατευθύνθηκε ανυπόμονα στο μικρό βιβλιοπωλείο που επισκεπτόταν συχνά.
Καθώς γύρισε μια γωνία σε μια κατεστραμμένη γειτονιά, πάγωσε.
Περπατούσε μπροστά του ο ΤΖΙΜΙ.
«Τι κάνει εδώ;» σκέφτηκε ο Γουίλιαμ.
Ο Τζίμι προερχόταν από μια εύπορη οικογένεια στην άλλη πλευρά της πόλης.
Κι όμως, ήταν εκεί, διασχίζοντας σπασμένα πεζοδρόμια και εγκαταλελειμμένα οικόπεδα σαν να γνώριζε καλά το μέρος.
Ο Γουίλιαμ τον ακολούθησε από απόσταση.
Ο Τζίμι σταμάτησε μπροστά σε ένα παλιό, ετοιμόρροπο σπίτι με κλειστά παράθυρα. Κοίταξε γύρω του νευρικά προτού μπεί μέσα.
Οι σειρήνες ηχούσαν στο μυαλό του Γουίλιαμ. Διστακτικός για μια στιγμή, αποφάσισε να ακολουθήσει.
Το εσωτερικό του σπιτιού ήταν σκοτεινό και μύριζε ελαφρώς μούχλα.
Σκόνη αιωρούνταν μέσα από τις ακτίνες φωτός που περνούσαν από τα σπασμένα τζάμια.
Καθώς τα μάτια του Γουίλιαμ προσαρμόζονταν, είδε δύο φιγούρες να κάθονται στην γωνία.
Ο Τζίμι καθόταν σταυροπόδι στο πάτωμα, μιλώντας απαλά σε έναν μεσήλικα άνδρα με ατημέλητα μαλλιά και κουρασμένα μάτια. Περίεργος, ο Γουίλιαμ πλησίασε αργά.
«Σου έφερα λίγο σούπα από την καφετέρια,» έλεγε ο Τζίμι, τραβώντας δοχεία από την τσάντα του.
«Και κοίτα τι έφτιαξα σήμερα στο εργαστήριο ξυλουργικής —»
«ΤΖΙΜΙ;» Η φωνή του Γουίλιαμ διέκοψε τη σιωπή.
Ο Τζίμι πετάχτηκε, τα μάτια του διάπλατα από φόβο, αλλά μετά οι ώμοι του χαλάρωσαν.
«Κύριε Γουίλιαμ… τι κάνετε ΕΣΕΙΣ εδώ;»
Ο Γουίλιαμ σήκωσε το φρύδι. «Θα έπρεπε να ρωτήσω ΕΣΕΙΣ το ίδιο,» απάντησε. Κούνησε το κεφάλι προς τον άνδρα.
«Ποιος είναι αυτός; Τι κάνετε εδώ;»
Ο Τζίμι κοίταξε τον άνδρα και μετά γύρισε το βλέμμα του στον Γουίλιαμ. «Αυτός είναι… Ο ΜΠΑΜΠΑΣ ΜΟΥ, ο Τζέικομπ.»
Ο Γουίλιαμ ακούμπησε το μάτι του. «Ο μπαμπάς σου; Αλλά νόμιζα ότι —»
«Η μαμά πήρε το σπίτι. Και την επιχείρηση. Και τα πάντα,» είπε ο Τζίμι, η φωνή του σφιγμένη.
«Με απάτησε τον μπαμπά, τον χώρισε και τον άφησε με τίποτα. Αυτός είναι… είναι άστεγος τώρα.»
Ο Τζέικομπ χαμογέλασε αχνά στον Γουίλιαμ. «Ξέρω πώς ακούγεται,» είπε, η φωνή του βραχνή.
«Αλλά είναι αλήθεια. Είμαι άρρωστος για καιρό.
Δεν είναι κάτι σοβαρό, απλά αρκετό ώστε κανείς να μην με προσλαμβάνει. Ο Τζίμι έρχεται εδώ μετά το σχολείο για να με βοηθήσει.»
Η καρδιά του Γουίλιαμ σφίχτηκε καθώς κοίταξε τον αυτοσχέδιο χώρο εργασίας γύρω τους.
Ξύλινα μπλοκ, χρώματα και εργαλεία ήταν σκορπισμένα παντού.
«Ο μπαμπάς είναι πολύ καλός στο να φτιάχνει παιχνίδια.
Τον επισκέπτομαι κάθε μέρα μετά το σχολείο και τα φτιάχνουμε μαζί,» πρόσθεσε ο Τζίμι.
«Από εκεί ήρθε το παιχνίδι που πούλησα στο σχολείο. Ήθελα απλά να βοηθήσω τον μπαμπά μου.»
Ο Γουίλιαμ γονάτισε, το λαιμό του σφιγμένο. «Τζίμι… γιατί δεν μου το είπες;»
«Γιατί όλοι νομίζουν ότι είμαστε καλά!» ξέσπασε ο Τζίμι, τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του.
«Η μαμά έχει το τέλειο σπίτι και την τέλεια ζωή με τον νέο της άνδρα, ενώ ο μπαμπάς… ενώ ο μπαμπάς…» Η φωνή του έσπασε.
Ο Τζέικομπ άπλωσε το χέρι του και άγγιξε το χέρι του γιου του. «Τζίμι, όλα καλά. Τα καταφέρνουμε.»
«Όχι, δεν τα καταφέρνουμε!» Η φωνή του Τζίμι έσπασε. «Ζεις σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι, μπαμπά!
Μόλις και τρως! Και εγώ δεν μπορώ… δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να βοηθήσω εκτός από το να φτιάχνω αυτά τα χαζά παιχνίδια! Δεν είναι καθόλου σαν τα ωραία που φτιάχνεις εσύ.»
«Είπα,» είπε ο Τζέικομπ αποφασιστικά, τραβώντας τον Τζίμι στην αγκαλιά του. «Αυτά τα παιχνίδια δεν είναι χαζά.
Είναι υπέροχα. Όπως και η καρδιά σου, γιε μου.»
«Αλλά μπαμπά,» έκλαιγε ο Τζίμι στον ώμο του πατέρα του, «κάθε φορά που σε αφήνω εδώ… κάθε βράδυ που πρέπει να επιστρέψω σε εκείνο το μεγάλο άδειο σπίτι… νιώθω ότι σε παρατάω ξανά.»
Ο Τζέικομπ απομακρύνθηκε, παίρνοντας το πρόσωπο του γιου του στις παλάμες του.
«Άκουσέ με, Τζίμι. Δεν με έχεις παρατήσει ούτε μία φορά.
Είσαι ο λόγος που σηκώνομαι κάθε πρωί. Και είσαι ο λόγος που συνεχίζω να παλεύω.»
«Θέλω απλά να έχεις ξανά ένα πραγματικό σπίτι,» ψιθύρισε ο Τζίμι.
«Το σπίτι δεν είναι μέρος, γιε μου,» είπε ο Τζέικομπ απαλά. «Είναι όπου είμαστε μαζί.»
Ο Γουίλιαμ παρακολούθησε την ανταλλαγή, τα μάτια του γεμάτα ζεστά δάκρυα.
«Δεν χρειάζεται να το κάνεις μόνος σου πια. Θα βοηθήσω,» πρότεινε, η φωνή του ζεστή και γεμάτη συμπόνια.
Τα μάτια του Τζέικομπ γυάλισαν. «Γιατί να το κάνεις εσύ —»
«Γιατί είναι το σωστό να το κάνω,» είπε ο Γουίλιαμ, χτυπώντας τον στον ώμο απαλά.
«Και γιατί ο Τζίμι δεν είναι απλώς μαθητής μου… είναι ένα από τα πιο ταλαντούχα και συμπονετικά παιδιά που έχω γνωρίσει ποτέ.
Αυτό δεν προέρχεται από το πουθενά. Προέρχεται από το να έχεις έναν μπαμπά που, ακόμα και όταν δεν έχει τίποτα, δίνει τα πάντα.»
Την επόμενη μέρα, ο Γουίλιαμ πλησίασε τον διευθυντή του σχολείου με μια πρόταση.
«Μια εκδήλωση σχολικής αγοράς;» επανέλαβε ο ηλικιωμένος άντρας, σκεπτικός.
«Ναι, κύριε Άντερσον,» είπε ο Γουίλιαμ, «για να παρουσιαστεί το ταλέντο των μαθητών.
Ο Τζίμι μπορεί να φέρει τα χειροποίητα παιχνίδια του. Είναι καταπληκτικά. Και ο πατέρας του μπορεί να βοηθήσει επίσης.
Μπορεί να είναι μια πραγματική ευκαιρία για αυτούς.»
«Γουίλιαμ,» ο κύριος Άντερσον κλίθηκε προς τα εμπρός, «αισθάνομαι ότι υπάρχει κάτι παραπάνω σε αυτή την ιστορία.»
Ο Γουίλιαμ πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Υπάρχει. Και όταν το ακούσεις όλο, νομίζω ότι θα καταλάβεις γιατί αυτό είναι τόσο σημαντικό.»
Μετά από την πλήρη εξιστόρηση, ο κύριος Άντερσον σκούπισε τα μάτια του.
«Φυσικά και θα κάνουμε την αγορά. Και Γουίλιαμ; Ευχαριστώ που νοιάστηκες αρκετά για να το παρατηρήσεις.»
Την ημέρα της εκδήλωσης, η αίθουσα του γυμναστηρίου ήταν γεμάτη ενθουσιασμό.
Ο πάγκος του Τζίμι, γεμάτος με πανέμορφα φτιαγμένα παιχνίδια, προσέλκυσε πλήθος κόσμου.
Γονείς και μαθητές θαύμασαν τα περίτεχνα σχέδια και πολλοί τα αγόρασαν επί τόπου.
Ο Τζέικομπ, ντυμένος με καινούργια ρούχα που του είχε αγοράσει ο Γουίλιαμ, στεκόταν περήφανα δίπλα στον γιο του.
«Μπαμπά,» ψιθύρισε ο Τζίμι, παρακολουθώντας έναν ακόμη πελάτη να απομακρύνεται με ένα από τα παιχνίδια τους, «το κάναμε.»
Ο Τζέικομπ του έσφιξε τον ώμο. «Όχι, γιε μου. Εσύ το έκανες. Ποτέ δεν με παράτησες.»
Η εκδήλωση ήταν επιτυχία, αλλά οι εκπλήξεις δεν είχαν τελειώσει.
Την επόμενη μέρα, ο Τζίμι πλησίασε από έναν συμμαθητή του και τον πατέρα του, τον Ρόμπερτ, ο οποίος είχε μια εταιρεία παιχνιδιών.
«Αυτά τα σχέδια είναι καταπληκτικά,» είπε ο Ρόμπερτ στον Τζέικομπ.
«Θα σκεφτόσασταν να δουλέψετε για εμάς ως σχεδιαστής παιχνιδιών;»
Το στόμα του Τζέικομπ έμεινε ανοιχτό. «Ε—θα το ήθελα πολύ.»
«Μπαμπά!» Ο Τζίμι έτρεξε και έσφιξε τον πατέρα του. «Θα φτιάξεις παιχνίδια για αληθινά!»
Ο Τζέικομπ τον αγκάλιασε, τα δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό του.
«Ποτέ δεν πίστεψα… μετά από όλα αυτά… Τζίμι, αυτό είναι εξαιτίας σου. Εσύ με έσωσες, γιε μου.»
«Ο ένας έσωσε τον άλλον,» είπε ο Γουίλιαμ απαλά από κοντά. «Κάποιες φορές οι ισχυρότερες σχέσεις δημιουργούνται στις πιο δύσκολες στιγμές.»
«Κύριε Γουίλιαμ,» είπε ο Τζίμι, η φωνή του γεμάτη ευγνωμοσύνη, «ευχαριστώ που με ακολούθησες εκείνη την ημέρα.
Ευχαριστώ που δεν γύρισες το βλέμμα σου όταν μας είδες. Και ευχαριστώ που ήσουν καλός.»
Ο Γουίλιαμ χαμογέλασε, τα μάτια του υγρά. «Κάποιες φορές, κάποια πράγματα είναι φτιαγμένα για να τα δεις, Τζίμι.
Κάποιοι άνθρωποι είναι φτιαγμένοι για να βρεθούν.»
Έναν χρόνο αργότερα, ο Τζέικομπ στεκόταν στο δικαστήριο, έτοιμος να παλέψει για την επιμέλεια του γιου του.
Ο Τζίμι ανέβηκε στο βήμα, η φωνή του φορτισμένη από συναίσθημα.
«Θέλω να ζήσω με τον μπαμπά μου,» είπε αποφασιστικά. «Αυτός είναι η οικογένειά μου.»
«Τζίμι!» Η φωνή της μητέρας του διέκοψε την αίθουσα του δικαστηρίου.
«Μετά από όλα όσα σου έχω δώσει; Το σπίτι, τα ρούχα, το τρόπο ζωής —»
«Αυτό ακριβώς, μαμά,» διέκοψε ο Τζίμι, η φωνή του να τρέμει αλλά να είναι δυνατή.
«Ο μπαμπάς μου μου έδωσε κάτι καλύτερο. Μου έμαθε ότι η αγάπη δεν είναι για τα πράγματα.
Ή τα λεφτά. Είναι για το να είσαι εκεί, ό,τι κι αν γίνει.»
«Αλλά εγώ είμαι η μητέρα σου!» διαμαρτυρήθηκε εκείνη, τα χέρια της να κρατούν σφιχτά την τσάντα του σχεδιαστή.
«Ναι, είσαι,» είπε ο Τζίμι απαλά. «Και πάντα θα είσαι η μαμά μου.
Αλλά ο μπαμπάς… δεν σταμάτησε ποτέ να παλεύει για μένα, ακόμα και όταν δεν είχε τίποτα.
Δεν σταμάτησε ποτέ να με αγαπάει, ακόμα και όταν έπρεπε να κοιμάται σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι απλά για να είναι κοντά.
Δεν σταμάτησε ποτέ να είναι ο πατέρας μου.»
«Σου έδωσα τα πάντα!» φώναξε η μητέρα του.
«Όχι, μαμά,» απάντησε ο Τζίμι ήρεμα. «Μου έδωσες πράγματα. Ο μπαμπάς μου μου έδωσε τον εαυτό του.
Κάθε μέρα, σε όλα, ήταν εκεί.
Ακόμα και όταν το μόνο που είχαμε ήταν ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι και μερικά ξύλινα παιχνίδια, είχαμε ο ένας τον άλλον.
Αυτό αξίζει περισσότερο από όλα τα πολυτελή σπίτια και τα δώρα του κόσμου.»
Το πρόσωπο της μητέρας του έσπασε.
Κοίταξε γύρω στην αίθουσα, τα πρόσωπα που την παρακολουθούσαν, τον Γουίλιαμ που καθόταν υποστηρικτικά πίσω από τον Τζέικομπ, και το αμετάβλητο βλέμμα του γιου της.
Τέλος, οι ώμοι της λύγισαν.
«Αντίο,» ψιθύρισε, μαζεύοντας τα πράγματά της.
Καθώς έβγαινε, σταμάτησε. «Τζίμι; Συγγνώμη. Για όλα.»
Ο δικαστής αποφάσισε υπέρ του Τζέικομπ. Εξω από το δικαστήριο, ο Τζίμι αγκάλιασε σφιχτά τον μπαμπά του.
«Ευχαριστώ που δεν με παράτησες ποτέ,» ψιθύρισε ο Τζέικομπ.
Ο Τζίμι χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά του. «Και εσύ ποτέ δεν με παράτησες.»
Γύρισε στον Γουίλιαμ, που στεκόταν ήσυχα λίγα βήματα μακριά, με το συνήθη εύκολο χαμόγελο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του.
Ο Τζίμι πήγε κοντά του, η φωνή του απαλή αλλά σίγουρη.
«Και ευχαριστώ, κύριε Γουίλιαμ. Για όλα. Δεν χρειαζόταν να μας βοηθήσετε, αλλά το κάνατε. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ.»
Ο Γουίλιαμ του αναστάτωσε τα μαλλιά και γέλασε.
«Είσαι σκληρός τύπος, Τζίμι. Απλά χρειαζόσουν κάποιον να σε θυμίσει.»
Καθώς γύριζαν να φύγουν, ο Γουίλιαμ τους παρακολουθούσε να απομακρύνονται, η καρδιά του γεμάτη ελπίδα για τον πατέρα και τον γιο.
«Κάποιες φορές,» σκέφτηκε, «οι καλύτεροι δάσκαλοι δεν διδάσκονται ποτέ σε τάξεις.»