Νόμιζα ότι το πιο δύσκολο θα ήταν να φύγω από τον πρώην μου με την κόρη μου, αλλά έκανα λάθος.
Η επιστροφή στην μικρή μου πατρίδα ήρθε με μια καταιγίδα που δεν είχα δει να έρχεται.
Η επιστροφή στην πατρίδα μου ήταν σαν να προγραμμάτιζα μία απονεύρωση — κάτι που ξέρεις ότι πρέπει να κάνεις, αλλά θα προτιμούσες να το αποφύγεις με κάθε κόστος.
Κάθε δρόμος, κάθε γνωστό πρόσωπο και ακόμη και η μυρωδιά του τόπου φώναζαν «Αποτυχία!»
Η μαμά μας υποδέχτηκε στην πόρτα.
Η Σόφι, η δέκαχρονη κόρη μου, με κοιτούσε με μισό βλέμμα από τη στιγμή που κατεβήκαμε από το λεωφορείο.
Η έκφρασή της φώναζε σχεδόν «Αλήθεια, μαμά; Αυτό ήταν το μεγάλο σχέδιό σου;»
Τα πράγματα δεν βελτιώθηκαν μόλις φτάσαμε σπίτι.
«Δεν έχεις καν ξεπακετάρει», αναστέναξε η μαμά, στέκοντας στο κατώφλι.
«Είναι στρατηγική. Ίσως φύγουμε πιο γρήγορα από ό,τι νομίζεις.»
«Τέλειο. Ίσως να οργανώσεις και την μαγική επιστροφή της αξιοπρέπειάς σου, καθώς το σκέφτεσαι», απάντησε, ροκανίζοντας τα μάτια της.
Το δείπνο δεν ήταν και πολύ ανακουφιστικό.
«Θέλω να μείνω με τον μπαμπά!» ανακοίνωσε η Σόφι, ρίχνοντας το πιρούνι της με έναν θόρυβο.
«Αυτός τουλάχιστον δεν με τραβάει σε καμία… ανύπαρκτη πόλη!»
Η μαμά άνοιξε το στόμα της, πιθανόν για να πει κάτι «βοηθητικό», αλλά σήκωσα το χέρι για να την σταματήσω.
Με κοίταξε για λίγο, μετά γύρισε στην σούπα της. Τα λόγια της Σόφι έμειναν στον αέρα σαν κακή μυρωδιά.
Το βράδυ, καθώς κοιτούσα τις ρωγμές στην οροφή, συνειδητοποίησα ότι κάτι έπρεπε να αλλάξει.
Έτσι, το επόμενο πρωί, πήγα στο τοπικό κέντρο απασχόλησης.
Ο χώρος δεν είχε αλλάξει καθόλου από τα χρόνια του σχολείου. Ήταν ακόμα μικρός, αποπνικτικός και βαρετός. Ήμουν σκυμμένη στις αγγελίες όταν…
«Είναι αυτή η Μία; Δεν το πιστεύω!»
Γύρισα και είδα τον Ίθαν, τον τύπο που όλοι στο σχολείο ήθελαν να κάθονται δίπλα του στην τάξη.
Είχε ακόμα το χαμόγελο του γειτονόπουλου που μπορούσε να λιώσει τον πάγο.
«Ίθαν.»
Αρχίσαμε μια άνετη κουβέντα.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω, είσαι εσύ», είπε ο Ίθαν, κουνώντας το κεφάλι του με ένα χαμόγελο. «Δεν έχεις αλλάξει καθόλου, Μία.»
Εγώ σφύρισα. «Ψεύτης. Τουλάχιστον έχω πάρει δέκα κιλά και έχω δέκα χιλιάδες μετάνοιες περισσότερο.»
«Πάντα είχες τις καλύτερες απαντήσεις. Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ.»
Ενώ συζητούσαμε, ένιωθα τον εαυτό μου να χαλαρώνει για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες. Μίλησε για την πρόσφατη επιστροφή του στην πόλη.
Εγώ κυρίως κούνησα το κεφάλι και χαμογέλασα, αφήνοντας τη φωνή του να γεμίσει τους άδειους χώρους στο μυαλό μου.
Τότε, σχεδόν αδιάφορα, είπε, «Ξέρεις, πρέπει να τα πούμε κανονικά. Καφές; Θα κεράσω.»
Καφές. Μια κανονική, ενήλικη κουβέντα χωρίς κρίσεις, λύπηση ή αμήχανες σιωπές.
«Ο καφές ακούγεται… καλός.»
Και τότε, άκουσα την πόρτα να ανοίγει.
Γύρισα και είδα μια γυναίκα με σακάκι σχεδιαστή και τακούνια αρκετά αιχμηρά για να τρυπήσουν ελαστικά.
Στεκόταν εκεί σαν να περίμενε χειροκροτήματα.
«Λοιπόν, λοιπόν», κουνούσε το κεφάλι της. «Αν δεν είναι ο Ίθαν Κάρτερ. Πέρασαν αιώνες.
Πώς την πάει στη ζωή ο χρυσός μας αγόρι;»
Ο Ίθαν, πάντα ευγενικός, χαμογέλασε ευγενικά. «Βίβιαν. Χαίρομαι που σε βλέπω.
Η ζωή είναι καλή, ευχαριστώ. Δεν ήξερα ότι είσαι ακόμα στην πόλη.»
«Ακόμα;» ρώτησε, κάνοντάς τη να φαίνεται έκπληκτη. «Ω, είμαι πολύ περισσότερο από ‘ακόμα’ εδώ.»
Τα μάτια της έριξαν μια ματιά πάνω μου. «Βλέπω ότι έχεις ήδη παρέα. Μία; Είναι στ’ αλήθεια εσύ;»
Δεν είχα χρόνο να επεξεργαστώ τα λόγια της πριν προσθέσει, «Μην μου πεις ότι δεν με θυμάσαι.
‘Χοντρή Βι’; Η κοπέλα που ήταν, αχ, τόσο αόρατη στο σχολείο;»
Ωχ όχι. Ξαφνικά, όλα έρχονταν πίσω — η Βίβιαν.
Η ήσυχη, αμήχανη κοπέλα που κανείς δεν πρόσεχε.
Αλλά αυτή τη φορά, στεκόταν μπροστά μου, γυαλισμένη και επιβλητική, φαίνοντάς της σαν να κατείχε όχι μόνο το δωμάτιο αλλά ολόκληρη την πόλη.
Και, ίσως, την κατείχε.
«Φυσικά», είπα. «Πέρασαν πολλά χρόνια.»
Μου έδωσε ένα γλυκό χαμόγελο.
«Πέρασαν. Και όμως, εδώ είμαστε. Αστείο πώς δουλεύει η ζωή, έτσι;
Τι σε φέρνει στο κέντρο απασχόλησης, Μία; Μην μου πεις… ψάχνεις για δουλειά;»
«Ακριβώς. Πρέπει να πληρώσουμε τους λογαριασμούς, ξέρεις.»
«Λοιπόν, έχεις τύχη. Τυχαίνει να έχω μια θέση διαθέσιμη στο καφέ της πόλης.
Είναι μια θέση καθαριστή. Μην ανησυχείς, Μία. Είμαι σίγουρη ότι θα την μάθεις γρήγορα.
Και σκέψου τα πλεονεκτήματα! Δωρεάν καφές στο τέλος της ημέρας.»**
Ο Ίθαν πλησίασε ελαφρώς προς το μέρος μου. «Βίβιαν, ίσως να μην είναι η κατάλληλη στιγμή…»
«Ω, ανοησίες,» τον διέκοψε εκείνη. «Απλώς προσπαθώ να είμαι φιλική. Δεν είναι αυτό που σου αρέσει στην μικρή μας πόλη, Ίθαν; Η… γοητεία;»
Τα μάτια της καρφώθηκαν στα δικά μου.
Η περηφάνια μου με παρακαλούσε να φύγω, αλλά το πρόσωπο της Σόφι εμφανίστηκε στο μυαλό μου.
Δεν μπορούσα να αφήσω το εγώ μου να κερδίσει αυτή τη φορά.
«Ουάου,» είπα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να χαμογελάσει σφιχτά. «Μια ευκαιρία σαν κι αυτή; Πώς να πω όχι;»
Η ικανοποίηση της Βίβιαν ήταν σχεδόν ορατή πάνω της.
«Αυτό είναι το πνεύμα. Αύριο στις 7 π.μ. Μην αργήσεις.»
Στράφηκε και έφυγε από την πόρτα με τα τακούνια της.
Έμεινα εκεί, εύχομαι να με καταπίναγε η γη.
«Είναι εντάξει,» ψιθύρισα. «Εκείνη κέρδισε αυτόν τον γύρο.»
Οι μέρες στη νέα μου δουλειά ήταν κάτι σαν σήριαλ, όπου εγώ έπαιζα τον αδέξιο πρωταγωνιστή.
Βρώμικες επιφάνειες, χυμένος καφές, ψίχουλα παντού – ένιωθα ότι το καφέ είχε συμφωνήσει να με κρατάει συνεχώς με σφουγγαρίστρα στο χέρι.
Και μετά ήταν η Βίβιαν.
Όπως το ρολόι, εμφανιζόταν κάθε φορά στην βάρδιά μου.
«Ω, όχι!» αναφώνησε δραματικά, ρίχνοντας το λάτε της από την άκρη του τραπεζιού.
«Πόσο αδέξια από μέρους μου! Μία, αγαπημένη, δεν θα σε πείραζε να το καθαρίσεις αυτό, ε; Είσαι τόσο καλή σε αυτό.»
Κόλλησα ένα χαμόγελο που έμοιαζε περισσότερο με μορφασμό.
«Φυσικά, Βίβιαν. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τα ακριβά παπούτσια σου να υποφέρουν, έτσι;»
Τα χείλη της στράφηκαν σε ένα υποτιμητικό μειδίαμα. «Αυτό είναι το πνεύμα. Μια πραγματική ομάδα παίκτρια.»
Την επόμενη μέρα, η Βίβιαν συνέχισε τις φτηνές της παραξενιές – ζάχαρη πεταμένη μυστηριωδώς, καρέκλες αφημένες σκόπιμα στραβές, όλα σχεδιασμένα για να με κρατούν απασχολημένη και εξευτελισμένη.
Στο σπίτι, η απογοήτευση της Σόφι μεγάλωνε και το βάρος της ενοχής μου γινόταν ανυπόφορο.
Ήξερα ότι κάτι έπρεπε να αλλάξει.
Ενώ σκούπιζα τους πάγκους ένα απόγευμα, παρατήρησα μια αγγελία για θέση σερβιτόρας.
Μάζεψα το θάρρος μου και ρώτησα τον κύριο Λάρκιν αν μπορούσα να αλλάξω ρόλο.
Προς έκπληξή μου, συμφώνησε χωρίς δισταγμό.
Όταν η Βίβιαν ήρθε στην επόμενη βάρδια μου, περιμένοντας να με δει με τη σφουγγαρίστρα, η έκπληξή της ήταν εμφανής όταν με είδε να κρατάω δίσκο αντί για σφουγγαρίστρα.
Αναφέρθηκε στην «πρόοδό» μου, καλύπτοντας την ενόχλησή της με ψεύτικη χαρά, αλλά δεν μπορούσα να αποφύγω να νιώσω μια μικρή, ικανοποιητική νίκη.
Ωστόσο, είχα την αίσθηση ότι η Βίβιαν δεν είχε τελειώσει ακόμη.
Είχα ξεχάσει πώς είναι να ενθουσιάζεσαι για κάτι τόσο απλό όσο ένα ραντεβού.
Εκείνο το βράδυ, άφησα πίσω τη σφουγγαρίστρα και τη χυμένη ζάχαρη και ένιωσα πάλι άνθρωπος.
Ο Ίθαν διάλεξε ένα ζεστό εστιατόριο, ένα από αυτά τα μέρη με χαμηλό φωτισμό και κεριά στα τραπέζια που κάνουν τα πάντα να φαίνονται ρομαντικά, ακόμα κι αν απλά τρως μπαστουνάκια ψωμιού.
«Καθαρίζεις ωραία,» είπε, τραβώντας την καρέκλα μου.
«Όχι ότι δεν φαίνεσαι πάντα υπέροχη με… αχμ, ποδιές και αθλητικά.»
«Η κολακεία σε πάει παντού,» απάντησα με το ίδιο πνεύμα, κάθοντας κάτω.
«Και για την ιστορία, αυτά είναι αθλητικά υψηλών επιδόσεων. Πολύ της μόδας στον κόσμο του καθαρισμού.»
Η κουβέντα κύλησε εύκολα, από τις κοινές μας αναμνήσεις από το σχολείο μέχρι τις γελοίες ιστορίες του για τις αποτυχημένες προσπάθειες μαγειρικής του.
Ο σερβιτόρος μας έφερε ζυμαρικά και κρασί, και άρχισα να πιστεύω ότι η νύχτα ήταν τέλεια.
Ξαφνικά, άκουσα τη ψυχρή φωνή, στέλνοντας ένα ρίγος κατευθείαν στο σώμα μου.
«Ουάου, Μία. Κοίτα εσένα. Φόρεμα και όλα.»
Κοίταξα επάνω και είδα τον πρώην άντρα μου, τον Ντάρεν, να στέκεται στο τραπέζι με ένα υπεροπτικό χαμόγελο.
Ήταν ντυμένος σαν να είχε μόλις βγει από γιοτ, κάτι που ήταν ειρωνικό, αφού πιθανώς θα πάθαινε ναυτία ακόμα και σε μια πισίνα παιδιών.
«Ντάρεν! Τι κάνεις εδώ;»
«Ω, απλά ήρθα να σε ενημερώσω ότι παίρνω την κόρη μας, τη Σόφι,» είπε αδιάφορα, σαν να ανακοίνωνε ότι πήρε ένα γαλόνι γάλα.
«Τι;» Το πιρούνι μου έπεσε με θόρυβο στο πιάτο μου. «Δεν μπορείς απλά…»
«Μπορώ, και θα το κάνω,» διέκοψε εκείνος. «Αυτή αξίζει κάτι καλύτερο από αυτή την… κατάσταση.»
Οι αναπάντητες ερωτήσεις αιωρούνταν στον αέρα. Ένιωθα τους τοίχους να κλείνουν γύρω μου.
Φαινόταν ότι έκρυβα ολόκληρο το μέρος της ζωής μου από τον Ίθαν.
«Δεν ανέφερες ότι έχεις κόρη,» είπε τελικά ο Ίθαν.
«Είχα σκοπό να το πω,» ψιθύρισα. «Απόψε, στην πραγματικότητα…»
«Ω, μην με προσέχεις,» διέκοψε ο Ντάρεν με γέλιο.
«Απλά σκέφτηκα ότι ο Ίθαν θα έπρεπε να ξέρει με ποιον εμπλέκεται.»
Ο Ίθαν σήκωσε την καρέκλα του και στάθηκε όρθιος. «Νομίζω ότι θα σας αφήσω να τα βρείτε μεταξύ σας.»
Με άφησε μόνο με τον Ντάρεν.
«Ε, αυτό πήγε καλά», είπε ο Ντάρεν, κάθοντας απέναντί μου σαν να ήταν ο ίδιος ο ιδιοκτήτης του χώρου.
«Μη στεναχωριέσαι, Μία. Δεν παίρνω την Σόφι.»
«Η νέα μου ζωή δεν έχει ακριβώς χώρο για… αποσπάσεις.»
«Τότε γιατί είσαι εδώ;» ρώτησα, θυμός ανεβαίνοντας στην επιφάνεια.
«Αχ, απλώς ένα μικρό χτύπημα για μια φίλη. Μου είπε ότι προσπαθούσες να ξαναχτίσεις τη μικρή σου ερωτική ζωή. Σκέφτηκα να βοηθήσω.»
Και τότε με χτύπησε. Φυσικά, ήξερα ποιος το είχε κανονίσει.
Τα αποτυπώματά της ήταν παντού στα συντρίμμια της νύχτας μου.
Μετά από εκείνη την καταστροφική βραδιά, ένιωσα ότι το σύμπαν είχε σηκώσει τα χέρια του για μένα.
Πήρα μια μέρα άδεια και αποφάσισα να επικεντρωθώ στη Σόφι. Άξιζε περισσότερα από το χάος που την είχα σύρει.
Έτσι, το επόμενο πρωί, με μια κουβέρτα, μερικά σάντουιτς και μια ολόκληρη σακούλα από τα αγαπημένα της σνακ, στήσαμε πικνίκ στην αυλή.
Η Σόφι γελούσε καθώς απλώναμε φυστικοβούτυρο σε κράκερ και συζητούσαμε αν τα σύννεφα μοιάζουν περισσότερο με κουνελάκια ή δεινόσαυρους.
Για μια στιγμή, ένιωσα ότι μπορούσα να ξανααναπνεύσω. Αλλά τότε, άκουσα τη φωνή του Ίθαν.
«Γεια», είπε, κρατώντας μια ανθοδέσμη από αγριολούλουδα. «Σκέφτηκα ότι αυτά μπορεί να φτιάξουν τη διάθεση.»
Το πρόσωπο της Σόφι φωτίστηκε. «Λουλούδια; Για μένα;»
«Όλα δικά σου», είπε ο Ίθαν με ένα βλέμμα.
Η Σόφι αναφώνησε και έτρεξε προς το σπίτι, φωνάζοντας για την γιαγιά να βρει μια βάζο.
Ο Ίθαν γύρισε σε μένα. «Μπορούμε να μιλήσουμε;»
«Αν είσαι εδώ για να μάθεις για τον πρώην μου, αξίζεις να μάθεις την αλήθεια», άρχισα.
«Ο Ντάρεν… με πρόδωσε. Για χρόνια, φαίνεται.»
«Όταν το έμαθα, μάζεψα τα πράγματά μου και έφυγα, παίρνοντας τη Σόφι μαζί μου. Επιστροφή εδώ ήταν η μόνη μου επιλογή.»
«Λυπάμαι, Μία. Κανείς δεν αξίζει αυτό. Αλλά δεν είναι για τον Ντάρεν. Είναι για τη Βιβιάν.»
«Η Βιβιάν; Τι σχέση έχει εκείνη;»
«Έχει γίνει… επίμονη από τότε που επέστρεψα στην πόλη.
Φαίνεται ότι είδε την επιστροφή μου ως ευκαιρία να, δεν ξέρω, αναζωογονήσει κάτι που ποτέ δεν υπήρχε πραγματικά.»
Έγνεψα, τα κομμάτια ταιριάζοντας στη θέση τους. Αλλά υπήρχε ένα πράγμα που έπρεπε να μάθω.
«Σε τρομάζει το γεγονός ότι έχω κόρη;»
«Να με τρομάξει; Μία, όμορφα κορίτσια όπως η Σόφι είναι το καλύτερο κομμάτι της ζωής.»
Πριν προλάβω να απαντήσω, η Σόφι γύρισε τρέχοντας. «Έλα, πάμε κάπου διασκεδαστικό!»
Αργότερα, τρώγαμε βαμβακερό ζαχαρωτό σε ένα μικρό λούνα παρκ στην επόμενη πόλη.
Η Σόφι αναφώνησε καθώς ο Ίθαν της κέρδιζε μια λούτρινη αρκούδα σε ένα από τα παιχνίδια, και ο τρόπος που την κοίταζε σαν να ήταν το κέντρο του κόσμου έκανε κάτι ζεστό να ανθίσει στο στήθος μου.
Αφήνω τον εαυτό μου να πιστέψει ότι ίσως, θα τα καταφέρναμε τελικά.
