Όταν ο άντρας δεν ήταν πια στη ζωή, η γυναίκα μπήκε στην αποθήκη και βρήκε εκεί ένα γράμμα από αυτόν.
Η Κλαυδία στεκόταν στον φρεσκοσκαμμένο τάφο και δεν μπορούσε να πιστέψει όσα συνέβαιναν:
— Λεοσένκα, γιατί συνέβη αυτό; Εσύ έλεγες ότι πάντα θα είμαστε μαζί.
Πώς θα τα καταφέρω τώρα μόνη μου;
Έσκυψε το κεφάλι στα χέρια της και λυγμοί την κυρίευσαν.
Όλη αυτή την ώρα κρατιόταν — όταν μετέφεραν τον Λεόσα στο νοσοκομείο, όσο οι γιατροί πάλευαν για τη ζωή του και κατά την προετοιμασία της κηδείας του.
Αλλά τώρα τα συναισθήματά της την κατέκλυσαν.
Αναμνήσεις κύλησαν μπροστά της η μία μετά την άλλη: η γνωριμία τους, ο γάμος τους, αυτή η απίστευτη ευτυχία που φαινόταν αιώνια.
Και τότε ήρθε στον κόσμο το μικρό τους κοριτσάκι — μια αληθινή πριγκίπισσα για την οποία ήταν τόσο περήφανοι.
Φοβόντουσαν να πάρουν ανάσα δίπλα της, τσακώνονταν για το ποιος θα την κοιμίσει, παγώνανε από τόση χαρά που φαινόταν σχεδόν μη ρεαλιστική.
Όμως όλα άλλαξαν μέσα σε μια στιγμή.
Η κόρη τους, η Καρίνα, ήταν ένα απίστευτα ζωηρό κορίτσι.
Οι νηπιαγωγοί συχνά παραπονιούνταν ότι, αρκεί να γυρίσουν για λίγο το κεφάλι, η Καρίνα είχε ήδη εξαφανιστεί και εμφανιζόταν στα πιο απρόσμενα μέρη.
Ήταν έξυπνη και γεμάτη ζωή, και οι γονείς δεν μπορούσαν να μην καμαρώνουν για εκείνη.
Η Καρίνα ήταν τριών ετών όταν ο κόσμος τους γυρίστηκε ανάποδα.
Στα δύομισι της χρόνια την πήγαν στο νοσοκομείο.
Οι γιατροί παρατήρησαν θορύβους στην καρδιά της που απαιτούσαν διάγνωση, αλλά εξηγήσεις υπήρχαν ελάχιστες.
Η Κλαυδία έμεινε μαζί της, ούτε βήμα μακριά, ενώ ο Αλέξι περπατούσε από γραφείο σε γραφείο αναζητώντας απαντήσεις.
Η Κλαυδία είχε την αίσθηση ότι ο άντρας της γνώριζε περισσότερα απ’ όσα έλεγε.
Την ημέρα των γενεθλίων της Καρίνας αποφάσισαν να πάνε στο πάρκο.
Μέσα σε μια βδομάδα θα έπρεπε πάλι να την πάνε στο νοσοκομείο.
Ο Αλέξι έδειχνε καταβεβλημένος, αλλά η μικρή του φτιάχτηκε αμέσως η διάθεση, και η Κλαυδία ελπίζει να τα συζητήσουν όλα το βράδυ.
«Πρέπει οι γιατροί να δώσουν σαφείς εξηγήσεις ή να μας κατευθύνουν σε άλλους ειδικούς, αν δεν μπορούν να βρουν λύση», σκεφτόταν.
Το πάρκο ήταν γεμάτο κόσμο: η πρώτη ηλιόλουστη μέρα είχε βγάλει έξω από τα σπίτια όλους — από μωρά μέχρι ηλικιωμένους.
Ο Αλέξι και η Καρίνα έκαναν βόλτα στα αλογάκια και μετά στο καρουζέλ με λουλούδι μαργαρίτα.
Το κοριτσάκι γέλαγε χαρούμενα καθώς πετούσε πάνω από το κεφάλι της Κλαυδίας.
«Η κόρη μας είναι τόσο θαρραλέα!», σκεφτόταν περήφανα, θυμούμενη πόσο η ίδια φοβόταν τα καρουζέλ μικρή.
Μετά τις βόλτες πήγαν σε ένα καφέ.
Καθισμένοι στην βεράντα, παρήγγειλαν παγωτό, γλυκό και μερικές λιχουδιές ακόμη.
Δίπλα υπήχε παιδική χαρά, κάτι που βόλευε τους γονείς ώστε να απολαύσουν το φαγητό τους με ηρεμία.
Φυσικά, η Καρίνα δεν μπορούσε να μείνει ακίνητη όταν υπήρχαν τόσα παιδιά γύρω για να παίξει.
— Καρίνα, για λίγο μόνο, — προειδοποίησε ο Αλέξι, στρέφοντας το βλέμμα από τη θηλυκά παίζουσα κόρη στην γυναίκα του.
— Μεγάλωσε πια πολύ.
Η Κλαυδία τον κοίταξε προσεκτικά.
— Πονάς πουθενά; — τον ρώτησε.
— Όχι, γιατί νομίζεις κάτι τέτοιο; — απάντησε εκείνος.
— Τα μάτια σου μοιάζουν με μάτια αρρώστου.
— Απλώς δεν κοιμήθηκα καλά, — διευκρίνισε.
Έριξαν μια ματιά πάλι στην παιδική χαρά — και η Καρίνα είχε εξαφανιστεί.
Η Κλαυδία πετάχτηκε όρθια.
— Για τέτοια κρυφτούλια θα τη μαλώσω καλά! — διαμαρτυρήθηκε.
Κατέβηκαν γρήγορα λίγα σκαλοπάτια για να ελέγξουν όλη την παιδική χαρά, αλλά το κορίτσι δεν βρέθηκε πουθενά.
Με φρίκη, η Κλαυδία φώναξε:
— Πάρε τηλέφωνο την αστυνομία!
Οι ώριμες έρευνες για το κορίτσι κράτησαν πολλές μέρες.
Η Κλαυδία και ο Αλέξι σχεδόν δεν κοιμήθηκαν όλη την εβδομάδα.
Κάθε μέρα η ελπίδα τους σβήνει.
Η Καρίνα δεν βρέθηκε.
Δύο εβδομάδες αργότερα ο Λέοσα νοσηλεύτηκε με το πρώτο έμφραγμα.
Ήταν σαν να τους αφαίρεσαν όλο το φως από τη ζωή.
Κι οι δύο λειτουργούσαν σαν ρομπότ, δούλευαν, μιλούσαν, έκαναν κάτι.
Αλλά μια τεράστια θλίψη κρεμόταν πάνω τους, στερώντας τους κάθε ελεύθερη ανάσα.
Σ’ αυτά τα 15 χρόνια είχαν περάσει τέσσερα εμφράγματα, και το τελευταίο ο Λέοσα δεν το άντεξε.
— Κλαβ, ώρα να φύγουμε, οι άνθρωποι μαζεύονται για τη μνημόσυνη τελετή, — είπε η Κάτια, φίλη και γειτόνισσα, ακουμπώντας την στον ώμο.
Ήταν πάντα δίπλα της στις πιο σκοτεινές στιγμές.
— Ναι, Κάτιους, φεύγω, — απάντησε η Κλαυδία μπαίνοντας στο διαμέρισμα.
Οι γειτόνισσες βοηθούσαν στρώνοντας το τραπέζι για όσους θα ερχόταν στη μνημόσυνη τελετή.
Χρήματα ήταν πάντα δυσεύρετα, και τα τελευταία χρόνια δεν έκανε εξαίρεση.
Ο Λέοσα σχεδόν δεν δούλευε λόγω συχνών αδιαθεσιών και νοσηλειών.
Η Κλαυδία σταμάτησε έξω από την πόρτα της αποθήκης και ψιθύρισε στοχαστικά:
— Ξέρεις, Κάτια, τι θα κάνω πρώτο όταν φύγουν όλοι;
Η Κάτια την κοίταξε ανήσυχα:
— Κλαβ, μήπως να μην μπεις μόνη σου; Ο Λέοσα έλεγε πάντα ότι δεν είναι ασφαλές αν δεν ξέρεις τι κάνεις.
— Δεν με νοιάζει! Πρέπει να μάθω τι έκρυβε ο άντρας μου όλα αυτά τα χρόνια!
— Μα τι να έκρυβε; Ξέρεις ότι η χημεία ήταν το χόμπι της ζωής του. Μπορεί να πέσεις πάνω σε κάτι επικίνδυνο.
Η Κλαυδία ανασήκωσε πεισματικά το κεφάλι:
— Ας είναι. Ίσως μάθω κάτι που θα εξηγήσει τον θάνατό του.
— Κλαβ, οι γιατροί είπαν: έμφραγμα από το στρες.
Ο Αλέξι πράγματι ενδιαφερόταν για τη χημεία από τη νεότητα, αλλά οι περιστάσεις δεν του επέτρεψαν να σπουδάσει το αντικείμενο.
Μετά το επαγγελματικό λύκειο, εργάστηκε σε εργοστάσιο.
Ωστόσο, μετά την εξαφάνιση της κόρης το ξανααφοσιώθηκε στη μελέτη της χημείας, βγάζοντας παλιά βιβλία στο φως.
Η Κλαυδία κατανοούσε ότι αυτό του έδινε παρηγοριά και δεν παρενέβαινε.
Όταν της ζήτησε να μην μπει στην αποθήκη, εκείνη απλώς κούνησε βουβά το κεφάλι, γνωρίζοντας τον κίνδυνο.
Με τον καιρό, ο Λέοσα κρέμασε ακόμα και λουκέτο στην πόρτα.
Η Κλαυδία τότε ρώτησε:
— Γιατί; Υποσχέθηκα ότι δεν θα μπω.
— Μην παρεξηγηθείς. Ξέρω πόσο αγαπάς την τάξη, μπορεί να σκουπίσεις τη σκόνη και να μην το προσέξεις, — αστειεύτηκε.
Μόλις έφυγαν οι καλεσμένοι και έμειναν μόνη με την Κάτια, η Κλαυδία σηκώθηκε αποφασιστικά.
— Αν φοβάσαι, μείνε στην κουζίνα.
Η Κάτια σηκώθηκε μαζί της:
— Φοβάμαι, βέβαια. Ποιος ξέρει τι έχει σκαρώσει ο Λέοσα εκεί μέσα; Θυμάσαι πώς ο παππούς Σεμιόν εξολόθρευσε τα κατσαρίδα στα εγγόνια;
Τους έδωσε ένα μπουκαλάκι και για πέντε χρόνια δεν υπήρχε ούτε μία κατσαρίδα.
Μετά έμαθαν ότι ήταν τρομερό δηλητήριο.
Όχι, δεν θα σε αφήσω μόνη, θα πάω μαζί σου.
Προχώρησαν προς την πόρτα που οδηγούσε στην αποθήκη.
Η Κλαυδία έμεινε ακίνητη, διστακτική.
— Πού να βρω το κλειδί; Ο Λέοσα το κουβαλούσε πάντα μαζί του, — είπε νευρικά.
Η Κάτια αναστέναξε με ανακούφιση:
— Βλέπεις; Σήμερα δεν γίνεται. Όταν βρεις το κλειδί, θα δούμε.
Αλλά η Κλαυδία, με πείσμα, κατευθύνθηκε προς την κουζίνα.
— Όχι, σήμερα πρέπει να το μάθω!
Έβγαλε από το συρτάρι ένα αντικείμενο που έμοιαζε με λοστό.
Η Κάτια ρώτησε έκπληκτη:
— Τι είναι αυτό;
— Δεν έχω ιδέα. Κάποτε το βρήκα στην είσοδο, όταν δεν υπήρχε φως και φοβόμουν να ανεβώ τη σκάλα, ενώ ο Λέοσα δούλευε τη νύχτα.
Το πήρα μαζί μου, εξήγησε η Κλαυδία.
Με κάποια προσπάθεια, η Κάτια τη βοήθησε να ανασηκώσει την πόρτα.
Η Κλαυδία άπλωσε το χέρι και βρήκε τον διακόπτη.
Το φως γέμισε τον μικρό χώρο.
Μέσα δεν υπήρχε κάτι το ιδιαίτερο: σε ένα μικρό τραπέζι υπήρχαν βαζάκια και κιβώτια, και κοντά στεκόταν μια πολυθρόνα, άγνωστο πώς και πότε είχε φτάσει εκεί.
Πάνω από το τραπέζι κρεμόταν ένας ελαφρώς στραβός αμπαζούρ, και κάτω ξαπλωνόταν ένα μεγάλο αντικείμενο — είτε άλμπουμ είτε τετράδιο.
Στην κορυφή βρισκόταν ένας φάκελος με το όνομα της Κλαυδίας.
Κοίταξε την Κάτια, που την παρότρυνε με ένα νεύμα:
— Έλα, άνοιξέ τον, αλλιώς δεν θα μάθεις τίποτα.
Με τα χέρια να τρέμουν ελαφρώς, η Κλαυδία άνοιξε τον φάκελο.
Μέσα υπήρχαν παλιές ιατρικές εκθέσεις και ένα γράμμα.
Άρχισε να διαβάζει:
«Αν διαβάζεις αυτό το γράμμα, σημαίνει ότι δεν είμαι πια εδώ.
Σου ζητώ συγγνώμη. Όλα αυτά τα 15 χρόνια ήθελα να τα πω, αλλά δεν μου έφτανε το θάρρος.»
Η Κλαυδία σκούπισε τα δάκρυά της, και η Κάτια πήρε το γράμμα για να συνεχίσει:
«Όταν η Καρίνα αρρώστησε, ο γιατρός είπε ότι δεν είχε καμία ελπίδα. Υπήρχε μόνο μια λύση — μια ακριβή εγχείρηση στο εξωτερικό.
Ακόμα κι αν πουλούσαμε όλη μας την περιουσία και παίρναμε δάνεια, δεν θα συγκεντρώναμε τα χρήματα. Θα την καταδικάζαμε.
Τότε μια αντιπροσωπεία ξένων ανταλλάσσει εμπειρίες στο εργοστάσιο.
Ανάμεσά τους υπήρχε ένα Ρώσικο ζευγάρι που ζούσε στο εξωτερικό.
Η γυναίκα έμαθε τυχαία για το δράμα μας και δεν άντεξα να κρατήσω τη θλίψη μου μυστική. Αλλά σε σένα δεν μπορούσα να το πω.
Πριν φύγουν, ήρθαν να με βρουν.
Δεν είχαν δικά τους παιδιά, αν και ήταν άνω των 40, αλλά είχαν χρήματα και δυνατότητες.
Μου πρότειναν συμφωνία: τους δίνουμε την Καρίνα, εκείνοι της παρέχουν την εγχείρηση και τη μεγαλώνουν σαν δικό τους παιδί.
Ναι, θα πονέσουμε, αλλά η κόρη μας θα ζήσει και θα είναι ευτυχισμένη.
Μας έδωσαν μόνο μια μέρα για να αποφασίσουμε.
Τρέχω στον γιατρό, τον παρακαλώ να βρει άλλη λύση, αλλά η απάντησή του ήταν σκληρή: μισό χρόνο έως ένα χρόνο ζωής, το πολύ.
Τώρα η κόρη μας ζει στη Γερμανία.
Είναι εξυπνή, άριστη μαθήτρια, μιλά άπταιστα ρωσικά, και πιστεύω ότι θα ξανασυναντηθείτε μια μέρα. Συγχώρεσέ με, αγαπημένη μου.
Στο παιχνίδι ήταν το μέλλον μας και η ζωή της κόρης μας. Ξέρω πόσο υπέφερες, πόνιασε κι εμένα.
Τελικά αποδείχτηκα δειλός και δεν μπόρεσα να σου τα πω.»
Η Κάτια έριξε το γράμμα.
Η Κλαυδία πήρε τις ιατρικές εκθέσεις και με προσοχή μελέτησε τη διάγνωση και τα αποτελέσματα των εξετάσεων της Καρίνας.
Σιωπηλά άνοιξε το άλμπουμ.
Μια φωτογραφία, φανερά εκτυπωμένη από υπολογιστή, έδειχνε μια νεαρή με λαμπερό χαμόγελο και χαρακτηριστικά που θύμιζαν πολύ την Κλαυδία.
Γυρίζοντας σελίδα, είδε άλλη μια φωτογραφία: τελετή αποφοίτησης, εισαγωγή στο πανεπιστήμιο — αλλά όχι με τους βιολογικούς γονείς, μα με τους ανθρώπους που είχαν «απαγάγει» την κόρη τους.
— Κάτια, Κάτιους, τώρα τι; Τι θα κάνω; — κοίταξε την φίλη της, εξίσου συγκλονισμένη.
— Κλαβ, ούτε σε ταινία δεν έχω δει τέτοιο πράγμα, — απάντησε η Κάτια. — Δεν ξέρω τι να κάνω.
— Θα πάω εκεί, σε αυτούς, και θα πάρω πίσω την κόρη μου, — είπε η Κλαυδία με αποφασιστικότητα.
Η Κάτια έβαλε προσεκτικά το χέρι της πάνω στο χέρι της:
— Είσαι σίγουρη; Η Καρίνα έχει συνηθίσει αυτή τη ζωή.
Πιθανότατα αγαπάει τους νέους γονείς της, και εκείνοι την έχουν αγαπήσει. Δεν μπορώ να σου δώσω καμία συμβουλή.
Πραγματικά δεν ξέρω τι πρέπει να γίνει.
— Να κάνουμε το εξής: παίρνεις ένα ηρεμιστικό και κοιμάσαι, και αύριο, με καθαρό μυαλό, θα το ξανασκεφτούμε, — πρότεινε η Κάτια.
Μετά από λίγες μέρες, η Κλαυδία άνοιξε με κόπο τα μάτια της από το επίμονο κουδούνισμα της πόρτας.
Κοιτάζοντας το ρολόι, είδε ότι ήταν πέντε το πρωί.
Μια σκέψη τη διαπέρασε ότι κάτι σοβαρό μπορεί να είχε συμβεί.
Ο πονοκέφαλος την ταλαιπωρούσε, και καθώς σηκωνόταν από τον καναπέ, το βλέμμα της καρφώθηκε στο άλμπουμ.
Τα γεγονότα του προηγούμενου βράδυ ζωντάνεψαν στη μνήμη της, και το κουδούνι ηχήσε ξανά.
Ξεκλείδωσε, άνοιξε την πόρτα και αντίκρισε έναν άντρα γύρω στα εξήντα και ένα νεαρό κορίτσι.
— Καρίνα; — ψιθύρισε η Κλαυδία και έχασε τις αισθήσεις της, πέφτοντας στο πάτωμα.
— Όλα εντάξει, Κλαυδία, ηρεμήστε, — είπε μια άγνωστη φωνή.
Τη βοήθησαν να σηκωθεί, αλλά μόλις αντίκρισε ξανά την Καρίνα και τον άντρα, ξαναέπεσε.
— Μείνετε ήσυχοι, δεν πρόκειται να εξαφανιστώ, — είπε η Καρίνα, εμποδίζοντας την όρθια στάση της Κλαυδίας.
Ο άντρας άρχισε να μιλά:
— Ονομάζομαι Βίκτορ. Θέλω να εξηγήσω γιατί είμαστε εδώ.
Βλέπω ότι ήδη ξέρετε τα πάντα, — έδειξε το άλμπουμ.
— Τρεις μέρες πριν πεθάνει ο Αλέξι, με πήρε τηλέφωνο.
Έκλαιγε και παρακάλεσε να δει, έστω για λίγο, την κόρη του.
Στην αρχή σοκαρίστηκα, αλλά μετά συνειδητοποίησα το μέγεθος του λάθους μας.
Η σύζυγός μου έχει φύγει πέντε χρόνια τώρα, και κάλεσα την Καρίνα για να της τα πω όλα.
Όσο εξηγούσα, τόσο πιο πολύ καταλάβαινα τον πόνο σας.
Την αγαπώ και δεν μπορώ να ζήσω χωρίς εκείνη.
Αν όμως αποφασίσει να μείνει εδώ μετά από όλα αυτά, θα σεβαστώ την απόφασή της και θα τη στηρίξω.
Ελπίζαμε να προλάβουμε την πτήση, αλλά δυστυχώς ο Αλέξι έφυγε από τη ζωή πριν προλάβουμε…
Πέρασε ένας χρόνος.
Ο Βίκτορ, η Καρίνα και η Κλαυδία ήρθαν στο μνήμα του Αλέξι για να τιμήσουν τη μνήμη του.
— Η κόρη μας πρόκειται να παντρευτεί, — μοιράστηκε η Κλαυδία.
— Πόσο κρίμα που δεν μπορείς να το δεις…
Ο Βίκτορ τώρα έμενε στο σπίτι δίπλα από την Κλαυδία.
— Αλέξι, — είπε, — είχες υπέροχες κόρες. Και αν επιτρέπεις, θα ήθελα…
Η Κλαυδία κοκκίνισε, και η Καρίνα χειροκρότησε.
— Επιτέλους! Ο μπαμπάς θα ήταν τόσο χαρούμενος να δει ότι η μαμά κατάφερε να ξαναβρεί την ευτυχία.
Πάντα ήθελε όλοι να είναι ευτυχισμένοι, και τώρα το όνειρό του θα πραγματοποιηθεί!
