Αυτό που έπρεπε να είναι μια τέλεια ημέρα γάμου πήρε μια παράξενη τροπή όταν ένα φέρετρο, με μια τεράστια κορδέλα στην κορυφή του, φέρθηκε στο βωμό.
Η νύφη έμεινε άναυδη, οι καλεσμένοι κάθονταν σιωπηλοί, και αυτό που συνέβη στη συνέχεια θα θυμόταν ως το πιο απρόσμενο αστείο της ημέρας.
«Είσαι σίγουρη ότι είσαι έτοιμη για αυτό;» με ρώτησε ο μπαμπάς μου, το ζεστό του χέρι resting στο ώμο μου ενώ διόρθωνα την μπούκλα μου στον καθρέφτη.
«Είμαι έτοιμη όλη μου τη ζωή, μπαμπά», είπα με ένα χαμόγελο.
Τα χέρια μου ήταν σταθερά, αλλά η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά από ενθουσιασμό.
Δεν ήμουν το είδος κοπέλας που ονειρευόταν παραμύθια, αλλά πάντα ήθελα αυτή την ημέρα—μια ημέρα γεμάτη αγάπη, γέλιο και οικογένεια.
Και τώρα συνέβαινε.
Όλα ήταν τέλεια, μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια, ακριβώς όπως τα είχα προγραμματίσει.
Είχα περάσει μήνες διαλέγοντας λουλούδια, επιλέγοντας τα σωστά χρώματα και βεβαιώνοντας ότι όλοι ήξεραν τη θέση τους.
Η μαμά μου συνήθιζε να λέει ότι ήμουν λίγο ελεγκτική, αλλά αυτό με έκανε να νιώθω ασφαλής, ξέροντας ότι όλα ήταν στη θέση τους.
«Είσαι όμορφη», πρόσθεσε ο μπαμπάς μου, λίγο συγκινημένος.
«Μην αρχίσεις να κλαις ακόμα», τον πείραξα. «Πρέπει να περπατήσουμε μέχρι το διάδρομο».
Δεν μπορούσα να περιμένω να περπατήσω αυτό το διάδρομο και να δω τον Τζέικομπ—τον μελλοντικό μου σύζυγο.
Δεν ήταν σαν εμένα. Δεν αναλυόταν ποτέ σε πράγματα.
Ο Τζέικομπ ήταν ήρεμος και αστείος, πάντα έτοιμος να με κάνει να γελάσω όταν γινόμουν πολύ σοβαρή.
Αυτό ήταν το πράγμα που αγαπούσα περισσότερο σε αυτόν.
Ο Τζέικομπ και εγώ γνωριστήκαμε πριν από τέσσερα χρόνια σε ένα πάρτι κοινών φίλων.
Καθόμουν στη γωνία, αποφεύγοντας τη μικροκουβέντα, και ήρθε κοντά μου με ένα μεγάλο χαμόγελο.
«Φαίνεσαι σαν να περνάς τέλεια», είπε, κρατώντας ένα ποτό σε κάθε χέρι.
«Μισώ τα πάρτι», παραδέχτηκα.
«Κι εγώ», γέλασε, αν και ήταν φανερό ότι περνούσε καταπληκτικά.
Αυτός ήταν ο Τζέικομπ—χαλαρός, με ένα ταλέντο να κάνει το καλύτερο από κάθε κατάσταση.
Αρχίσαμε να μιλάμε και δεν πήρε πολύ πριν άρχισα να γελάω κι εγώ.
Εκείνη η βραδιά άλλαξε τα πάντα για μένα.
Ήμασταν αντίθετοι με πολλούς τρόπους, αλλά ταίριαζαμε. Εγώ αγαπούσα την τάξη, εκείνος αγαπούσε την αυθορμητικότητα.
Εγώ είχα προγραμματίσει τη ζωή μου, εκείνος προτιμούσε να πάει με την ροή. Αλλά κάπως, λειτουργούσε.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι παντρεύεσαι», είχε πει η καλύτερη φίλη μου, η Κέιτ, κατά τη διάρκεια του πάρτι της νύφης.
«Πάντα έλεγες ότι δεν πίστευες σε όλα αυτά τα γαμήλια πράγματα».
«Δεν πίστευα», απάντησα, σκεπτόμενη τον Τζέικομπ. «Αλλά μετά τον γνώρισα».
Ο Τζέικομπ είχε τη δική του παρέα φίλων—άτομα που γνώριζε από το δημοτικό.
Ήταν μια δυνατή και χαρούμενη παρέα, πάντα κάνοντας αστεία ο ένας στον άλλο.
Μερικές φορές με εκνεύριζαν, αλλά ο Τζέικομπ τους αγαπούσε, και ήξερα ότι εκείνοι σήμαιναν τα πάντα γι’ αυτόν.
Ο κουμπάρος του, ο Ντέρεκ, ήταν πάντα ο αρχηγός της παρέας, σκαρφισμένος τρελά αστεία και σχέδια.
Τα αγόρια αυτοαποκαλούνταν «η λέσχη των εργένηδων», σαν να είχαν μείνει στο γυμνάσιο.
«Θα μεγαλώσουν μια μέρα», έλεγε πάντα ο Τζέικομπ με ένα χαμόγελο.
Αλλά αν και ήταν ανώριμοι κάποιες φορές, ο Τζέικομπ ήταν διαφορετικός όταν ήταν μαζί μου.
Δεν ήταν απλώς ένας αστεϊστικός τύπος—ήταν σκεπτικός και ευγενικός, πάντα βρίσκοντας μικρούς τρόπους να με κάνει να χαμογελάσω.
Άφηνε σημειώματα, έφτιαχνε δείπνο όταν ήμουν κουρασμένη και άκουγε χωρίς παράπονα τον ατελείωτο προγραμματισμό του γάμου.
«Αυτό είναι που πρέπει να κάνεις όταν αγαπάς κάποιον», μου είχε πει κάποτε, σηκώνοντας τους ώμους σαν να ήταν το πιο εύκολο πράγμα στον κόσμο.
Η μέρα είχε επιτέλους φτάσει και ο ήλιος έλαμπε.
Ήταν τέλεια. Καθώς στεκόμουν εκεί, έτοιμη να παντρευτώ την αγάπη της ζωής μου, πήρα μια βαθιά ανάσα.
Ο πατέρας μου ήταν δίπλα μου, η οικογένεια και οι φίλοι μου περίμεναν έξω και ο Τζέικομπ… καλά, μάλλον έλεγε αστεία με τους φίλους του, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
«Είσαι έτοιμη;» ρώτησε ξανά ο μπαμπάς μου, αισθανόμενος τον ενθουσιασμό μου.
«Ποτέ δεν ήμουν πιο έτοιμη», απάντησα.
Με μια τελευταία ματιά στον καθρέφτη, χαμογέλασα.
Όλα ήταν ακριβώς όπως έπρεπε να είναι.
Δεν ήμουν νευρική, απλώς ανυπομονούσα να δω τον Τζέικομπ να στέκεται στο τέλος του διαδρόμου, περιμένοντάς με.
Και τότε βγήκαμε έξω.
Η τελετή πήγαινε τέλεια.
Ο απαλός ήχος της μουσικής γέμιζε τον αέρα καθώς ο Τζέικομπ κι εγώ στέκομασταν ο ένας απέναντι στον άλλον, τα χέρια μας πλεγμένα.
Μου χαμογελούσε, και μπορούσα να νιώσω τη ζεστασιά της αγάπης του να ακτινοβολεί εκείνη τη στιγμή.
Η καρδιά μου φούσκωσε από χαρά, και μπορούσα να δω τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του. Ήμασταν έτοιμοι να ανταλλάξουμε τους όρκους μας, τις πιο σημαντικές λέξεις της ζωής μας.
Αλλά μόλις άνοιξα το στόμα μου για να μιλήσω, κάτι παράξενο τράβηξε την προσοχή μου.
Από το πίσω μέρος της αίθουσας, εμφανίστηκε μια ομάδα ανθρώπων.
Περπατούσαν αργά, κουβαλώντας κάτι βαρύ. Στην αρχή, σκέφτηκα ότι ήταν κάποιο αστείο—κάποιος που έφερνε ένα τελευταίο δώρο γάμου.
Αλλά καθώς πλησίαζαν, είδα τι κουβαλούσαν. Ένα φέρετρο.
Το στομάχι μου σφίχτηκε. Άνοιξα τα μάτια μου, ελπίζοντας να το φαντάζομαι, αλλά όχι—εκεί ήταν.
Ένα αληθινό, ξύλινο φέρετρο, με μια τεράστια κόκκινη κορδέλα στην κορυφή του.
«Τι…;» ψιθύρισα στον εαυτό μου, δύσκολα μπορώντας να το επεξεργαστώ. Δεν μπορούσε να συμβαίνει αυτό.
Οι καλεσμένοι, που πριν από λίγα μόλις λεπτά χαμογελούσαν και γελούσαν, έμειναν σιωπηλοί.
Η μουσική φαινόταν να χάνεται στο παρασκήνιο καθώς όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το πλησιάζον φέρετρο.
Η σύγχυση απλώθηκε μέσα στο πλήθος. Ο παλμός μου ανέβαινε.
Κοίταξα τον Τζέικομπ, περιμένοντας να αντιδράσει, αλλά εκείνος στεκόταν ακίνητος, με τα μάτια ανοιχτά σαν όλους τους άλλους.
«Τι είναι αυτό;» σκέφτηκα, η πανικός να χτίζεται στο στήθος μου.
«Είναι αστείο; Κάτι έχει πάει στραβά;» Κοίταξα γύρω μου, ψάχνοντας για κάποια απάντηση, αλλά κανείς δεν φαίνονταν να ξέρει τι συνέβαινε.
Το κεφάλι μου γυρνούσε και αισθανόμουν ζαλισμένη, σαν να επρόκειτο να λιποθυμήσω.
Η ομάδα των ανδρών που κουβαλούσαν το φέρετρο πλησίασε.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος και μπορούσα να νιώσω τα γόνατά μου να τρέμουν.
Άρπαξα σφιχτά το χέρι του Τζέικομπ, αλλά ακόμα κι εκείνος φαινόταν τόσο σοκαρισμένος που δεν μπορούσε να κουνηθεί.
Πλησίασαν μέχρι το βωμό και έβαλαν το φέρετρο στα πόδια μας. Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Τότε, ο ένας από τους φίλους του Τζέικομπ—ο Ντέρεκ, ο κουμπάρος—προχώρησε μπροστά.
Φυσικά, ήταν αυτός. Αν κάποιος ήταν πίσω από κάτι τόσο τρελό, έπρεπε να είναι ο Ντέρεκ.
Άπλωσε το χέρι του προς το καπάκι του φέρετρου, το χέρι του κινούταν αργά, σαν να ήθελε να δημιουργήσει σασπένς.
«Ντέρεκ, τι στο διάολο συμβαίνει;» κατάφερα τελικά να πω, με την φωνή μου τρέμοντας.
Δεν απάντησε. Αντίθετα, χαμογέλασε—ένα μεγάλο, αστείο χαμόγελο—και άνοιξε το καπάκι.
Άφησα μια κραυγή έκπληξης. Μέσα στο φέρετρο δεν ήταν αυτό που φοβόμουν.
Ούτε κάποια μακάβρια έκπληξη ούτε κάποια κακόγουστη πλάκα. Αντίθετα, εκεί υπήρχε μια μεγάλη, κορνιζαρισμένη φωτογραφία του Τζέικομπ, με μια τεράστια κορδέλα δώρου γύρω της, σαν να ήταν κάποιος δώρο.
Για μια στιγμή, ήμουν τόσο σοκαρισμένη που δεν μπορούσα να αντιδράσω. Ο εγκέφαλός μου προσπαθούσε να καταλάβει τι έβλεπα.
Και τότε, από πίσω από το φέρετρο, οι υπόλοιποι φίλοι του Τζέικομπ πετάχτηκαν και φώναξαν «Έκπληξη!!!»
Απλώς στεκόμουν εκεί, παγωμένη, προσπαθώντας να το καταλάβω.
Το μυαλό μου πέρασε από τον πανικό στην σύγχυση και… στην κατανόηση. Σιγά-σιγά, συνειδητοποίησα: όλο αυτό ήταν μια πλάκα.
Μια γελοία, υπερβολική πλάκα από τους φίλους του Τζέικομπ. Το φέρετρο, η φωτογραφία—όλα.
Συμβόλιζαν ότι ο Τζέικομπ ήταν «νεκρός» γι’ αυτούς τώρα που παντρευόταν.
«Πρέπει να αστειεύεστε», ψιθύρισα, ακόμα σε σοκ.
Ο Ντέρεκ ξέσπασε σε γέλια, προφανώς ικανοποιημένος με τον εαυτό του. «Τώρα είναι παντρεμένος άντρας!
Έχει φύγει για πάντα!» φώναξε, δείχνοντας τη φωτογραφία του Τζέικομπ.
Οι υπόλοιποι άντρες γελούσαν κι αυτοί, χτυπώντας ο ένας τον άλλον στην πλάτη, σαν να είχαν μόλις κάνει την καλύτερη πλάκα όλων των εποχών.
Γύρισα και κοίταξα τον Τζέικομπ, ο οποίος τώρα χαμογελούσε αμήχανα.
«Δεν είχα ιδέα», είπε γρήγορα, σηκώνοντας τα χέρια του σαν να ήταν αθώος σε όλο αυτό.
«Ορκίζομαι, δεν ήξερα ότι το σχεδίαζαν».
Για μια στιγμή, δεν ήξερα τι να κάνω.
Ένα μέρος μου ήθελε να πνίξω τον Ντέρεκ για κάτι τόσο τρελό κατά τη διάρκεια του γάμου μου.
Αλλά τότε… η παραλογικότητα όλης της κατάστασης με χτύπησε. Οι φίλοι του Τζέικομπ πάντα έκαναν τέτοια αστεία.
Ήταν ο τρόπος τους να δείξουν ότι νοιάζονταν. Και, ειλικρινά, ήταν κάπως αστείο.
Πριν το καταλάβω, άρχισα να γελάω.
Δεν μπορούσα να το ελέγξω—όλη η κατάσταση ήταν τόσο γελοία. Σύντομα, άρχισε να γελάει και ο Τζέικομπ, και μετά οι καλεσμένοι ακολούθησαν.
Η ένταση εξαφανίστηκε και η ατμόσφαιρα ξανάφτιαξε.
Ο γάμος δεν καταστράφηκε. Αντίθετα, έγινε ακόμα πιο αξέχαστος.
«Δεν πιστεύω ότι το κάνατε αυτό», είπα, σκουπίζοντας ένα δάκρυ από τα γέλια.
«Όλα για καλό σκοπό», απάντησε ο Ντέρεκ, ακόμα γελώντας πλατιά.
«Δεν μπορούσαμε να αφήσουμε τον Τζέικομπ τόσο εύκολα. Έπρεπε να του πούμε αντίο όπως πρέπει».
Ο Τζέικομπ κούνησε το κεφάλι του, ακόμα χαμογελώντας. «Είστε γελοίοι».
«Λοιπόν», είπα, ακόμα προσπαθώντας να πιάσω την ανάσα μου, «καλά που όλοι οι συγγενείς και οι φίλοι μας έχουν καλό χιούμορ.
Αυτό θα μπορούσε να είχε πάει πολύ στραβά».
Γύρισα στον Τζέικομπ, νιώθοντας ένα κύμα αγάπης και ανακούφισης.
Παρά την τρέλα, όλα ήταν τέλεια. Αυτή ήταν η μέρα του γ
άμου μας, και θα ήταν μια μέρα που δεν θα ξεχνούσαμε ποτέ.
Ο Τζέικομπ έσκυψε και με φίλησε απαλά. «Σ’ αγαπώ», ψιθύρισε, τα μάτια του να λάμπουν.
«Σ’ αγαπώ κι εγώ», ψιθύρισα πίσω, σκεπτόμενη: Τι μέρα.