Η Νάντια Σαμαρίνα βιαζόταν τόσο πολύ να πάει σπίτι μετά τη δουλειά, που παραλίγο να προσπεράσει την είσοδο της πολυκατοικίας του αρραβωνιαστικού της — του 28χρονου Αντόν Πετρόβιτς Γκίντσμπουργκ.
Παρόλο που είχε ήδη μετακομίσει σε αυτόν εδώ και μερικές εβδομάδες, δεν είχε καταφέρει ακόμα να θυμηθεί τη θέση του σπιτιού και της εξώπορτας: όλα τα κτίρια στη γειτονιά έμοιαζαν σχεδόν ίδια.
Αφήνοντας τις σακούλες με τα ψώνια στο πάτωμα του χωλ, η Νάντια άρχισε να βγάζει τα ρούχα της, όταν άκουσε φωνές από την κουζίνα — εκεί μιλούσαν ο Αντόν και η μητέρα του, η 55χρονη Ζιναΐντα Μακάροβνα.
Το κορίτσι πάγωσε ακούσια, αφουγκραζόμενη.
Εδώ και καιρό ένιωθε την ψυχρότητα της μέλλουσας πεθεράς της, όσο κι αν προσπαθούσε να της κάνει το χατίρι.
— Αντόσα, έφερες στο σπίτι όποια να ’ναι, αντί για μια πραγματική γυναίκα, — ακούστηκε η δυσαρεστημένη φωνή της μητέρας.
— Σήμερα πάλι βρήκα σκόνη στο παράθυρο του υπνοδωματίου σας.
— Μαμά, απλώς ψάχνεις αφορμή να προσβάλεις τη Νάντια. Παραδέξου απλά ότι δεν σου αρέσει, — αναστέναξε ο Αντόν.
— Φυσικά και δεν μου αρέσει! — ύψωσε τη φωνή η Ζιναΐντα Μακάροβνα.
— Από πού και ως πού να αγαπήσω κάποιον από ένα ακαθόριστο χωριό;
— Η Νάντια έχει πανεπιστημιακή εκπαίδευση, μαμά, — αντέτεινε ο γιος.
— Διδάσκει αγγλικά στο σχολείο.
— Ακριβώς, στο σχολείο! Δηλαδή, διδάσκει παιδιά των οποίων οι γονείς είναι εργάτες ή αγρότες.
Αν τουλάχιστον δούλευε σε πανεπιστήμιο… Αλλά ποιος θα πάρει την κόρη μιας γαλατούς;
Με την καταγωγή και την ανατροφή της, μόνο καθαρίστρια μπορεί να γίνει. Και κι αυτό, δεν είναι σίγουρο πως θα το κάνει σωστά.
Η καρδιά της Νάντιας χτυπούσε δυνατά στο στήθος της.
Στεκόταν στο διάδρομο με τις σακούλες και δεν ήξερε τι να κάνει.
Η συζήτηση συνεχίστηκε:
— Ο πατέρας σου ήταν απόγονος αρχαίας αριστοκρατικής οικογένειας, — είπε η Ζιναΐντα Μακάροβνα.
— Ποτέ δεν θα επέτρεπε τέτοια ντροπή στην οικογένεια. Θέλεις πραγματικά να συνδέσεις τη ζωή σου με αυτή τη… χοιροβοσκό;
Ο Αντόν προσπάθησε να βάλει τέλος στη διαμάχη:
— Αγαπάω τη Νάντια και θα παντρευτούμε. Είτε το εγκρίνεις είτε όχι. Φτάνει με αυτό.
Αλλά η μητέρα του δεν τον άκουγε.
Τη στιγμή εκείνη βγήκε στο διάδρομο και είδε την απορημένη Ναντέζντα.
— Ναντένκα; Γιατί δεν μπήκες μέσα; — ρώτησε απορημένος.
— Δεν ήθελα να διακόψω τη συζήτησή σας για το άτομό μου και την καταγωγή μου, — απάντησε το κορίτσι με ένα πικρό χαμόγελο.
— Δεν κατάλαβες καλά, — άρχισε αυτός, κοιτάζοντας γύρω να μην ακούσει η μητέρα του.
— Μη δίνεις σημασία στη μαμά, την ξέρεις…
— Πάρε τις σακούλες, Λιόσα. Θα κάνω ντους και μετά θα αρχίσω να ετοιμάζω το δείπνο.
Η «αριστοκράτισσα» ήδη περιμένει στην κουζίνα να τηΐσει ο «περιθωριακή» νύφη τον γιο της.
— Έλα τώρα, Νάντια… Η μαμά απλώς έτσι είναι, το ξέρεις, — είπε, κοιτώντας στις σακούλες.
— Τι αγόρασες;
— Ό,τι αγόρασα, αυτό και θα φάνε οι κύριοι αριστοκράτες, — είπε θυμωμένα η Νάντια και πήγε στο μπάνιο.
Το ζεστό νερό ξέπλενε την κούραση και την ένταση της ημέρας.
Το πρωί στις εφτάμιση έπρεπε να είναι στο σχολείο, και μετά το μεσημέρι έτρεχε στη δεύτερη δουλειά της, όπου καθάριζε την είσοδο σε ένα πλούσιο σπίτι.
Αυτή τη δουλειά της την είχε βρει μια φίλη — δεν ήταν βαριά και πλήρωναν καλά.
Τα Σάββατα η Νάντια έκανε διαδικτυακά μαθήματα, ενώ τις Κυριακές πήγαινε πάντα στη μητέρα της και στον δεκάχρονο ανιψιό της, τον Ντίμα, που ζούσαν έξω από την πόλη, στο χωριό «Razdolnoye».
Το ταξίδι διαρκούσε μόνο είκοσι λεπτά με το τρένο, αλλά αυτές οι ώρες ήταν ο μόνος χρόνος που η Νάντια μπορούσε να χαλαρώσει και να νιώσει σπίτι της.
Συχνά σκεφτόταν: γιατί περνούν τόσο γρήγορα αυτά τα Σαββατοκύριακα; Ήδη το βράδυ έπρεπε να γυρίσει — αύριο πάλι σχολείο, δουλειά, ιδιαίτερα.
Μερικές φορές δεν της έμεναν καθόλου δυνάμεις, αλλά δεν είχε επιλογή.
Όλα άρχισαν πριν από τρία χρόνια, όταν η μεγαλύτερη αδερφή της, η Άννα, είχε ατύχημα και έμεινε ανάπηρη.
Τώρα μετακινούνταν με αναπηρικό καροτσάκι και δεν μπορούσε να μείνει μόνη της χωρίς βοήθεια.
Η μητέρα τους παραιτήθηκε από την παλιά της δουλειά (ήταν πωλήτρια) για να φροντίζει την Άννα.
Η Άννα έχει έναν γιο — τον Ντίμα.
Το αγόρι βοηθάει όσο μπορεί, αλλά βέβαια το κύριο βάρος πέφτει στους ώμους της Νάντιας.
Έτσι συμφώνησε να μετακομίσει στον Αντόν — ήθελαν να εξοικονομήσουν χρήματα πριν το γάμο.
Παλιά η Νάντια νοίκιαζε σπίτι, αλλά τώρα αποφάσισε ότι ήταν καλύτερα να δίνει αυτά τα χρήματα για να βοηθάει την οικογένεια.
Όμως ο γαμπρός της είχε ακόμα ένα «δωράκι» — τη μητέρα του, τη Ζιναΐντα Μακάροβνα.
Η γυναίκα έδειξε αμέσως τη στάση της προς τη νύφη: πίστευε πως ο γιος της χρειαζόταν εντελώς άλλη γυναίκα.
Η ίδια, παρ’ όλα αυτά, δεν είχε δουλέψει ποτέ και δεν είχε διακριθεί σε κάτι, αλλά φερόταν σαν να ήταν κόμισσα.
Η Νάντια ξύπνησε από τις σκέψεις της όταν ο Αντόν χτύπησε την πόρτα του μπάνιου:
— Αγαπημένη μου, θα αργήσεις πολύ; Ώρα για βραδινό.
— Τώρα έρχομαι, — απάντησε, παίρνοντας την πετσέτα.
Στο δείπνο επικρατούσε τεταμένη σιωπή.
Η Νάντια προσπαθούσε να τελειώσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα και να φύγει στο δωμάτιό της — κάθε συζήτηση με την πεθερά τελείωνε σε καβγά.
Αλλά η Ζιναΐντα Μακάροβνα δεν σκόπευε να σωπάσει.
— Νατζέντα, γιατί ήρθες τόσο αργά; Οχτώ η ώρα το βράδυ και μόλις τώρα ήρθες;
— Έχω δεύτερη βάρδια, — απάντησε σύντομα η Νάντια.
— Στο σχολείο δεν υπάρχουν βάρδιες, το έψαξα, — δήλωσε αυτάρεσκα η γυναίκα.
Η Νάντια σώπασε.
Δεν ήθελε να εξηγήσει ότι, εκτός από τη διδασκαλία και τα ιδιαίτερα, δούλευε και καθαρίστρια σε πολυτελές σπίτι — αυτό σίγουρα θα προκαλούσε σοκ στη μελλοντική της πεθερά.
— Μαμά, ας φάμε ήσυχα, χωρίς τσακωμούς, — είπε ενοχλημένος ο Αντόν.
— Θα μιλήσω εγώ με τη Νάντια.
— Μίλα, μίλα. Μόνο που αυτή φανερά σε κοροϊδεύει, — επέμενε η γυναίκα.
— Είμαι 25 ετών, Ζιναΐντα Μακάροβνα, — είπε ήρεμα αλλά σταθερά η Νάντια.
— Αποφασίζω μόνη μου με ποιον θα ζω και πότε θα επιστρέφω από τη δουλειά.
Η πεθερά έσφιξε αλαζονικά τα χείλη:
— Θα πάω στο δωμάτιό μου.
Το φαγητό που ετοίμασε η νύφη σου δεν κάνει ούτε για σκύλο. Έστω και μία φορά να έκανες κάτι σωστό και όχι ημιτελή.
— Γιατί δεν μαγειρεύετε εσείς; — δεν άντεξε η Νάντια.
— Εμείς με τον Αντόν δουλεύουμε όλη μέρα, κι εσείς δεν κάνετε τίποτα, κάθεστε μόνο στην πολυθρόνα σας.
— Πώς τολμάς;! — αγανακτισμένη η γυναίκα.
— Αν ήμουν χωριατοπούλα σαν εσένα, θα σου απαντούσα.
Αλλά η εκ γενετής διανοητικότητά μου δεν μου επιτρέπει να κατέβω σε τέτοιο επίπεδο!
Με αυτά τα λόγια σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι και έφυγε.
Η Νάντια με το ζόρι συγκρατούσε τα δάκρυά της.
Η όρεξή της είχε φύγει εντελώς.
Ο Αντόν της χάιδεψε προσεκτικά το χέρι:
— Αγαπημένη, μην δίνεις σημασία στη μαμά.
— Όχι, Αντόν, δεν μπορώ άλλο έτσι. Πάμε να νοικιάσουμε ένα μικρό διαμερισματάκι και να φύγουμε από τη μητέρα σου.
— Ναντένκα… Πώς να την αφήσω;
Δεν μπορεί να φροντίσει τον εαυτό της.
Μετά το θάνατο του πατέρα ένιωσε πως έχασε κάθε στήριγμα. Αυτός πήγαινε πάντα για ψώνια, μαγείρευε, καθάριζε.
Στο σπίτι είχαμε οικιακή βοηθό, τώρα όλα έχουν πέσει πάνω μου. Κι εγώ ο ίδιος δεν προλαβαίνω τίποτα.
— Άρα τώρα, αντί για οικιακή βοηθό, έχω γίνει εγώ — μαγείρισσα, καμαριέρα και νταντά μαζί;
— Γιατί το λες αυτό; — στεναχωρήθηκε ο Αντόν και αγκάλιασε τη νύφη του.
— Γιατί αυτή είναι η αλήθεια. Η «αριστοκράτισσά» σου φέρεται σε όλους σαν σε υπηρέτες. Βρήκε το βασίλειό της.
— Τι βασίλισσα, καλέ; — προσπάθησε να ελαφρύνει το κλίμα.
— Η μαμά μου είναι από εντελώς συνηθισμένη εργατική οικογένεια.
Πήγε στον πατέρα μου από αγγελία — έψαχναν δακτυλογράφο-γραμματέα να δακτυλογραφήσει τις επιστημονικές του εργασίες.
Ο πατέρας ήταν παντρεμένος, είχε δύο παιδιά, αλλά για χάρη της μαμάς χώρισε. Τα αδέλφια και η μητέρα τους ζουν τώρα στον Καναδά.
Δεν έχουμε πια επαφή. Για κάποιο λόγο είναι θυμωμένοι και μαζί μου, παρόλο που δεν φταίω σε τίποτα.
— Έτσι λοιπόν, ο καθηγητής σου παντρεύτηκε τη γραμματέα του, όταν αυτή ήταν 28 κι αυτός 43. Για πολύ καιρό δεν είχαν παιδιά.
Μόνο μετά από έξι χρόνια γεννήθηκες εσύ. Γι’ αυτό έχεις τόσο μεγάλους γονείς.
Πριν τρία χρόνια ο πατέρας πέθανε ξαφνικά.
Ήταν 74, αλλά έδειχνε υγιής και ακμαίος.
Έφυγε από θρόμβο — κι αυτό ήταν.
Η μητέρα το πήρε πολύ βαριά, ακόμα δεν έχει συνέλθει από την απώλεια.
— Το βλέπω, — χαμογέλασε θλιμμένα η Νάντια.
— Και παρ’ όλα αυτά αυτοαποκαλείται αριστοκράτισσα; Ζίνα Κουκούσκιν; Είναι για γέλια!
— Νομίζω δεν είναι προσωπικό το θέμα. Με καμία κοπέλα μου δεν θα ήταν ευχαριστημένη.
Η μαμά αποφάσισε πως τώρα εγώ πρέπει να αντικαταστήσω τον πατέρα της: να μαγειρεύω, να καθαρίζω, να ψωνίζω, να κάνω όλα τα χατίρια.
— Αντόσα, με τέτοια γυναίκα σαν τη μάνα σου πρέπει να το βάλεις στα πόδια!
— Η Νάντια τον κοίταξε με μεγάλα μάτια.
— Θα σου χαλάσει τη ζωή. Δεν είμαι σίγουρη ότι αντέχω τέτοιο περιβάλλον. Μερικές φορές θέλω να μαζέψω τα πράγματά μου και να φύγω.
— Ναντένκα… Παρεμπιπτόντως, γιατί επιστρέφεις τόσο αργά από τη δουλειά; — ρώτησε σκεπτικός ο Αντόν.
— Βλέπεις; Ήδη άρχισες να υποψιάζεσαι! — θύμωσε το κορίτσι.
— Θα μπορούσες να ρωτήσεις και θα σου εξηγούσα τα πάντα. Αλλά, όπως πάντα, είσαι υπό την επίδραση της μαμάς σου.
— Όχι, αλήθεια, η μαμά δεν φταίει, — αναστέναξε ο Αντόν.
— Απλώς σπάνια βλεπόμαστε το βράδυ. Δεν πρόσεξα καν ότι κάθε μέρα έρχεσαι αργά. Τι έγινε;
— Τίποτα το ιδιαίτερο, — σήκωσε τους ώμους η Νάντια.
— Απλά πήρα μια δεύτερη δουλειά. Καλή αμοιβή, βολική τοποθεσία. Πρέπει να βοηθάω την οικογένεια.
Κι έκρυψα τη δουλειά επειδή ήξερα πως, αν μάθαινε η μητέρα σου ότι η νύφη της Γκίντσμπουργκ καθαρίζει εισόδους, θα της ερχόταν υστερία.
— Δουλεύεις ως καθαρίστρια; — εξεπλάγη ο Αντόν.
— Φαντάσου. Μια φίλη με βοήθησε να βρω τη θέση. Κοντά στο σχολείο.
Πάω μετά τα μαθήματα, καθαρίζω για δυο ώρες — και σπίτι. Η αμοιβή είναι υψηλή.
Είναι το σπίτι στην οδό Αμπέλου — για πλούσιους, θυμάσαι;
— Ναι, φυσικά. Αλλά δεν μπορείς να βρεις κάτι καλύτερο;
— Έγινες ήδη σαν τη μάνα σου! — θύμωσε η Νάντια.
— Για δύο ώρες καθαριότητας παίρνω περισσότερα απ’ ό,τι για ένα ολόκληρο απόγευμα ιδιαίτερα.
Με βολεύει. Εσείς οι αριστοκράτες μπορείτε να διαλέγετε: αυτή η δουλειά είναι καλή, αυτή είναι κακή.
Εγώ δεν έχω χρόνο να διαλέγω. Πρέπει και να ζήσω και να βοηθήσω τους δικούς μου.
Και μη μου θυμίζεις αυτή τη Ζίνα Κουκούσκιν, που όλη μέρα κάθεται στην πολυθρόνα και γκρινιάζει.
Παρεμπιπτόντως, αν μάθει ότι έχω μόνο μητέρα, ανάπηρη αδερφή και έφηβο ανιψιό, θα λιποθυμήσει σίγουρα.
Για τέτοιο πράγμα δεν προσευχόταν για τον γιο της.
— Εντάξει Νάντια, μη θυμώνεις. Για τη δουλειά, δεν θα πούμε τίποτα. Δεν αξίζει.
Και για παραίτηση… ίσως να αξίζει; Έρχεται μεγάλο πρότζεκτ. Θα πληρώσουν καλά. Θα πάρω λεφτά — θα βοηθήσω την οικογένειά σου.
Η Νάντια αναστέναξε και αγκαλιάστηκε μαζί του:
— Είσαι ο καλύτερος. Αλλά άσε με να δουλέψω λίγο ακόμα, κι έπειτα θα παραιτηθώ όταν πληρωθείς. Εντάξει;
— Συμφωνήσαμε.
Ένιωσε καλύτερα.
Ναι, είχε βρει τον πιο αγαπημένο άνθρωπο.
Αν δεν υπήρχε μόνο η μητέρα του, το ευτυχία θα ήταν πλήρης.
Το επόμενο πρωί η μέρα άρχισε όπως πάντα: σχολείο, δεύτερη δουλειά στο πολυτελές σπίτι, μετά ψώνια και δείπνο.
Σήμερα η Νάντια αποφάσισε να αποφύγει τα ημιτελή και να φτιάξει ζουλιέν.
Αλλά τα σχέδιά της δεν έμελλε να πραγματοποιηθούν.
Μόλις τελείωσαν τα μαθήματα, άρχισε να βρέχει.
Η Νάντια βγήκε από το σχολείο και συνοφρυώθηκε — η ομπρέλα, όπως πάντα, είχε μείνει σπίτι. Αλλά αυτό δεν ήταν το κύριο πρόβλημα.
Μόλις τελείωσε το καθάρισμα στην είσοδο, κάποιος μπήκε, αφήνοντας λασπωμένα ίχνη στα καθαρά πλακάκια.
Η Νάντια κατάλαβε: θα έπρεπε να αργήσει.
Το δείπνο θα ήταν πάλι αργά.
Σύντομα στην είσοδο μπήκε ένας άντρας και κατευθύνθηκε στο ασανσέρ, αφήνοντας βρώμικα πατήματα.
Η Νάντια δεν άντεξε:
— Δεν ξέρετε να σκουπίζετε τα πόδια σας; — ρώτησε απότομα.
— Συγγνώμη; Σε μένα το λέτε; — ξαφνιάστηκε ένας όμορφος, καλοντυμένος άντρας.
— Υπάρχει κανείς άλλος εδώ; — απάντησε εκνευρισμένη η Νάντια.
— Σκουπίζω το πάτωμα για πέμπτη φορά κι εσείς το λερώνετε αμέσως.
Μη συμπεριφέρεστε έτσι απέναντί μου, ακόμα κι αν για εσάς δεν είμαι τίποτα.
Επιστρέψτε και σκουπίστε τα πόδια σας, αλλιώς δεν σας αφήνω να μπείτε στο ασανσέρ.
Στάθηκε μπροστά στην πόρτα του ασανσέρ, κλείνοντας το πέρασμα με τη σφουγγαρίστρα.
Ο άντρας χαμογέλασε, επέστρεψε υπάκουα στην είσοδο, σκούπισε προσεκτικά τα παπούτσια του και έλεγξε τις σόλες:
— Συγγνώμη, το αυτοκίνητο ήταν μακριά, έπρεπε να περπατήσω. Έξω έχει λάσπη, συγγνώμη.
— Σκουπίστε τα και μην δικαιολογείστε.
— Παρεμπιπτόντως, πώς σας λένε; Έρχομαι συχνά εδώ — η μητέρα μου έχει διαμέρισμα στον τρίτο όροφο. Αλλά εσάς δεν σας έχω ξαναδεί.
— Νάντια. Η μητέρα σου μένει μόνη της; Τυχερός. Η νύφη σου θα είναι ευτυχισμένη, — αναστέναξε.
— Δεν είμαι παντρεμένος. Ονομάζομαι Αντρέι Βλαντιμίροβιτς Ζιμίν. Η μητέρα μου είναι η Αντονίνα Γκριγκορίεβνα. Ίσως τη μάθετε κάπου.
— Ευχαρίστως. Μόλις ξεκίνησα να δουλεύω εδώ. Δεν γνωρίζω τους ενοίκους σας. Πρέπει να φύγω τώρα.
— Αντίο, Νάντια, — είπε ευγενικά και χαμογέλασε.
Η Σαμαρίνα ξαφνικά ένιωσε ζεστασιά στην ψυχή της.
Τόσο ευκατάστατος, ευγενικός άνθρωπος — εντελώς διαφορετικός από τη μέλλουσα πεθερά της.
«Αυτοί είναι πραγματικοί διανοούμενοι», σκέφτηκε και πήρε τη σφουγγαρίστρα για να την πάει στην αποθήκη.
Ο Αντρέι Ζιμίν σχεδόν δεν άκουγε τι έλεγε η μητέρα του.
Η 55χρονη Αντονίνα Γκριγκορίεβνα, όπως πάντα, φλυαρούσε ασταμάτητα: η φίλη της, η Έλλα, γύρισε από τις διακοπές στα ΗΑΕ και μετάνιωσε πολύ που διάλεξε αυτή την εποχή — ήταν υπερβολικά ζεστά στη Μέση Ανατολή.
— Θα έπρεπε να περιμένει μερικούς μήνες, — αναστέναζε η γυναίκα.
— Εγώ τέτοιο λάθος δεν θα κάνω. Αντρέι, με ακούς καν;
— Φυσικά, μαμά, — απάντησε ο γιος, κοιτώντας αφηρημένος από το παράθυρο.
— Ξέρεις το κορίτσι που καθαρίζει στην είσοδο σας;
— Όχι, δεν τη γνωρίζω. Τη βλέπω καμιά φορά, αλλά δεν ξέρω ποια είναι. Τι έγινε;
— Τίποτα. Μου φάνηκε απλά πως ήταν στενοχωρημένη. Ίσως να χρειάζεται βοήθεια. Δεν ρώτησα — άβολο θα ήταν.
— Φυσικά, δυστυχισμένη θα είναι, αφού δουλεύει καθαρίστρια, — έκανε μια γκριμάτσα η μητέρα.
— Δεν μπορείς να λυπάσαι όλο τον κόσμο. Άσε καλύτερα να μιλήσουμε για το ταξίδι μου στο Ντουμπάι.
— Εντάξει, μαμά. Διάλεξε ημερομηνία — αύριο θα πω στη βοηθό μου να τα κανονίσει όλα.
Τώρα έχω διαγωνισμό για την κατασκευή νέου λούνα παρκ. Θα έχουμε πολύ δουλειά.
— Όλο με τα πρότζεκτ σου είσαι! — κούνησε το κεφάλι η Αντονίνα Γκριγκορίεβνα.
— Και με τα εγγόνια τι θα γίνει; Πότε θα σκεφτείς την οικογένεια σου;
— Όταν βρω νύφη, τότε θα έχεις εγγόνια, — γέλασε ο Αντρέι.
— Προς το παρόν δεν υπάρχει χρόνος για προσωπική ζωή.
— Εγώ στη θέση σου δεν θα αστειευόμουν τόσο, — απείλησε η μητέρα με το δάχτυλο.
— Ξεχνάς ότι δεν είσαι πια νέος.
— Χάρη σ’ αυτά τα «πρότζεκτ» όμως, μπορείς να ταξιδεύεις όπου θέλεις, χωρίς να ανησυχείς για τα λεφτά, — χαμογέλασε αυτός.
Αγκαλιάστηκαν για να αποχαιρετηθούν.
Η μητέρα φίλησε το γιο της στο μάγουλο:
— Σ’ αγαπώ, καλέ μου. Είσαι ο καλύτερος στον κόσμο.
Όταν ο Αντρέι βγήκε από το ασανσέρ, η Νάντια δεν ήταν πια στην είσοδο.
Παρατήρησε τα βρόμικα ίχνη στα πλακάκια και χαμογέλασε, θυμούμενος την σύντομη, αλλά ζωηρή τους συνομιλία.
Του φάνηκε κάπως λυπηρό που δεν ξανασυναντήθηκαν.
Αν και ο ίδιος δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί ήθελε τόσο να ξαναδεί αυτό το κορίτσι.
Εξωτερικά δεν ξεχώριζε σε τίποτα.
Ούτε μοντέλο, ούτε καλλονή, απλώς μια συνηθισμένη νεαρή γυναίκα.
Έξω συνέχιζε να βρέχει.
Ο Αντρέι κατευθύνθηκε αργά προς το αυτοκίνητο, χωρίς να προσέχει πως δυνάμωνε η κακοκαιρία.
Δεν βιαζόταν — κανείς δεν τον περίμενε σπίτι.
Μετά το χωρισμό από τη μακροχρόνια φίλη του, με την οποία ήταν μαζί έξι χρόνια, έμεινε μόνος.
Μέσα σε μισό χρόνο πέρασαν μερικές γυναίκες, αλλά καμία δεν έμεινε πολύ.
Επιχειρηματίες, μπαλαρίνες, οικονομικές διευθύντριες, κληρονόμοι μεγάλων εταιρειών — η λίστα ήταν μεγάλη.
Αλλά η καρδιά του παρέμενε ελεύθερη.
«Καθαρίστρια δεν είχα ποτέ», χαμογέλασε μέσα του ο δισεκατομμυριούχος, ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου.
Και τότε θυμήθηκε — αυτή του θύμισε κάποιον…
Η Αντονίνα Γκριγκορίεβνα γεννήθηκε σε πλούσια οικογένεια της Μόσχας.
Οι γονείς της την ανέθρεψαν με αγάπη και ευμάρεια.
Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Σεργκέι, που αργότερα έγινε επιτυχημένος επιχειρηματίας.
Όλα πήγαιναν καλά, ώσπου η Τόνια ερωτεύτηκε.
Ερωτεύτηκε έναν πιλότο του Βορρά — μια επιλογή που η οικογένεια της δεν ενέκρινε καθόλου.
Ο πατέρας της απαίτησε πρώτα να τελειώσει το πανεπιστήμιο, αλλά εκείνη δεν τον άκουσε.
Πήρε τα χαρτιά της, παντρεύτηκε και έφυγε με τον άντρα της στον Ακραίο Βορρά.
Αρνήθηκε την κληρονομιά και την ευμάρεια, έγινε σύζυγος ενός απλού πιλότου.
Ο πατέρας της δεν της ξαναμίλησε.
Μόνο η μητέρα της και ο Σεργκέι κρατούσαν διακριτική επαφή μαζί της, για να μην δυσαρεστήσουν τον πατέρα.
Δύο χρόνια μετά τον γάμο γεννήθηκε ο γιος τους — ο Αντρέι.
Αργότερα, αυτό το αγόρι θα γίνει ο μόνος κληρονόμος του θείου Σεργκέι, γιατί εκείνος δεν είχε παιδιά.
Το αγόρι γεννήθηκε το 1992 και το 2007, όταν ήταν δεκαπέντε, ο πατέρας του σκοτώθηκε κατά την εκτέλεση καθήκοντος.
Η Αντονίνα δεν ξαναπαντρεύτηκε ποτέ, μένοντας μόνη με το παιδί.
Ζούσαν σε μια μακρινή πόλη, όπου είχαν πάρει διαμέρισμα με τον άντρα της.
Μόνο χρόνια αργότερα γύρισε στη Μόσχα.
Τότε οι γονείς είχαν ήδη πεθάνει, αλλά ο Σεργκέι τους δέχτηκε θερμά.
Ο Αντρέι ήρθε για πρώτη φορά στην πρωτεύουσα όταν τελείωνε το σχολείο.
Η μητέρα του ήθελε να πάρει καλή εκπαίδευση και να κάνει καριέρα στο πανεπιστήμιο.
Γύρισε πίσω μόνο για χάρη του.
Ο Σεργκέι Γκριγκορίεβιτς ήταν πλούσιος, επικεφαλής μεγάλης κατασκευαστικής εταιρείας.
Όμως δεν είχε σε ποιον να αφήσει το έργο του.
Όταν είδε τον ανιψιό, κατάλαβε — αυτός θα τα κληρονομήσει όλα.
Ο Αντρέι τελείωσε το πανεπιστήμιο, δούλεψε πλάι στον θείο του, έμαθε τα πάντα από εκείνον.
Υπό την καθοδήγηση του Σεργκέι Γκριγκορίεβιτς έγινε πραγματικός επαγγελματίας.
Μετά το θάνατο του θείου, η εταιρεία πέρασε σ’ αυτόν και τώρα η «Grad Invest Stroi» βρίσκεται στα χέρια ενός νέου αλλά έμπειρου επικεφαλής.
Η Αντονίνα Γκριγκορίεβνα είναι περήφανη για τον γιο της.
Όταν πηγαίνει στους τάφους των γονιών και του αδελφού της, τους διηγείται για τις επιτυχίες του και είναι σίγουρη πως την ακούν και χαίρονται.
Υπάρχει όμως κάτι που ανησυχεί τη μητέρα — ο Αντρέι δεν έχει ακόμη παντρευτεί.
Φοβάται ότι ο γιος της θα επαναλάβει τη μοίρα του θείου του, που επίσης δεν έκανε ποτέ οικογένεια.
Γι’ αυτό μιλά συχνά για γάμο, τον γνωρίζει με «κατάλληλες» κοπέλες, αλλά κάθε φορά όλα τελειώνουν το ίδιο — τα κορίτσια εξαφανίζονται από τη ζωή του.
Παλιά έμεναν μαζί, αλλά αργότερα η Αντονίνα επέμενε να μείνουν χωριστά.
Πιστεύει πως η ανεξαρτησία πρέπει να καλλιεργείται από μικρή ηλικία.
Έτσι κι έκανε — ο Αντρέι μεγάλωσε υπεύθυνος και ανεξάρτητος.
Τώρα έχει το δικό της διαμέρισμα σε ακριβή περιοχή της πόλης.
Ευρύχωρο δυάρι με θέα στη λίμνη και το πάρκο.
Έχει μάγειρα και καμαριέρα, αλλά συχνά τους διώχνει νωρίτερα, προτιμώντας να μείνει μόνη.
Είναι μόλις 56 ετών — νέα, δραστήρια, αγαπά τα ταξίδια, τα θέατρα και τα μουσεία.
Αλλά το βασικό της μέλημα — να βρει νύφη για τον γιο της.
Αυτό είναι το πρωτεύον ζήτημα.
Ο Αντρέι αγαπά τη μητέρα του, εκτιμά τη σοφία της και συχνά ζητά τη γνώμη της.
Το κορίτσι στην είσοδο του φαινόταν περίεργα οικείο.
Τώρα κατάλαβε γιατί — του θύμιζε τη νεαρή Αντονίνα: τα ίδια σκούρα μαλλιά, καστανά μάτια, αρμονικά χαρακτηριστικά.
Ο Ζιμίν χαμογέλασε, άναψε τη μηχανή και το αυτοκίνητο ξεκίνησε, αφήνοντας πίσω σταγόνες βροχής και σκέψεις για τη τυχαία συνάντηση…
Το επόμενο πρωί για τον Αντρέι Ζιμίν ξεκίνησε με ένα έντονο κουδούνισμα.
Τηλεφωνούσε ο Λεβ Ακίνοφ — οικονομικός διευθυντής της «Grad Invest Stroi» και παλιός φίλος από τα φοιτητικά χρόνια.
— Τι έγινε, Λέβα; — γκρίνιαξε ο Αντρέι, ακόμη μισοκοιμισμένος.
— Αν δεν είναι επείγον, θα σε σκοτώσω.
— Γεια σου, αδερφέ…
Είναι επείγον.
Τόσο επείγον, που πρέπει να σηκωθείς αμέσως και να βράσεις καφέ.
Έρχομαι σε σένα.
— Καφές και ίσως τοστ, — αναστέναξε ο Αντρέι, καθισμένος στην άκρη του κρεβατιού.
— Πεινάς;
— Ακριβώς.
Από το πρωί δεν έχω φάει τίποτα.
Σε περιμένω στην κουζίνα.
Ο Λεβ έκλεισε το τηλέφωνο, ενώ ο Ζίμιν, κουνώντας το κεφάλι του, μουρμούρισε:
«Όχι φίλε, τα τοστ θα τα φτιάξεις μόνος σου», και πήγε στο μπάνιο.
Μισή ώρα αργότερα, οι φίλοι κάθονταν ήδη στο τραπέζι της κουζίνας, στο ευρύχωρο σπίτι του Αντρέι.
— Το θέμα είναι ότι, αν θέλεις να κερδίσεις τον διαγωνισμό, πρέπει να δουλέψεις σκληρά, — άρχισε ο Λεβ, δαγκώνοντας το τοστ του.
— Ο επενδυτής έρχεται σε τρεις μέρες.
Μια απλή τυπική υποδοχή δεν αρκεί.
Πρέπει να δημιουργήσεις την εντύπωση του σωστού συνεργάτη.
— Δηλαδή; — ρώτησε ο Αντρέι, καθώς έβαζε καφέ.
— Ο Μπόρις Γιούριεβιτς Πανκράτοφ είναι παλαιάς σχολής.
Πιστεύει ότι μόνο κάποιος που μοιράζεται οικογενειακές αξίες — γυναίκα, παιδιά, οικογενειακή θαλπωρή — μπορεί να χτίσει παιδικό πάρκο με παιχνίδια.
Κι εσύ, εκτός από το εργένικο διαμέρισμα και το λεγεώνα των πρώην, δεν έχεις τίποτα.
— Ε, εγώ φυσικά υποστηρίζω τα παραπάνω, — γέλασε ο δισεκατομμυριούχος, — αλλά πού να βρω γυναίκα και παιδιά σε τρεις μέρες;
— Μην γελάς, Αντρύχα.
Ο Πανκράτοφ είναι παντρεμένος με τον έρωτα του σχολείου του.
Έχουν τέσσερα παιδιά.
Κι εσύ θα του λες για το τελευταίο μοντέλο από το περιοδικό μόδας και τη συλλογή της μοναξιάς σου; Θα προτιμήσει τον Γιούρκοφσκι.
Εκείνος τουλάχιστον έχει γάμο προ των πυλών.
— Και τι προτείνεις; — είπε σκεπτικά ο Ζίμιν.
— Να βρεις ένα κορίτσι που να μπορείς να παρουσιάσεις ως σύζυγό σου.
Κάποια είχες πρόσφατα;
— Κανείς, — σήκωσε τους ώμους ο Αντρέι.
— Πώς γίνεται; Η Γιούλια; Η κοκκινομάλλα;
— Χωρίσαμε εδώ και καιρό.
Είναι ήδη παντρεμένη.
— Και η Νατάσα; Η νομικός από τη διοίκηση;
— Όχι, αυτή όχι.
— Η καμαριέρα τότε; Για μια εβδομάδα;
— Είναι σαράντα πέντε, Λεβ.
Ο Αντρέι ξαφνικά σιώπησε, και μετά είπε απρόσμενα:
— Έχω μια ιδέα.
Άσε με να δουλέψω.
Πήγαινε στη δουλειά σου.
— Ό,τι πεις, — αναστέναξε ο Λεβ φεύγοντας προς την πόρτα.
— Μόνο θυμήσου — τα θυμάμαι όλα!
Μισή ώρα μετά, ο Αντρέι έβγαινε από το σπίτι.
Σε είκοσι λεπτά στεκόταν έξω από την πολυκατοικία της μητέρας του.
Εδώ χθες συνάντησε την καθαρίστρια — τη Νατζέντα.
Για κάποιο λόγο του θύμισε τη νεαρή του μητέρα.
«Σήμερα είναι σίγουρα η μέρα μου», σκέφτηκε όταν είδε το κορίτσι να βγαίνει από την πολυκατοικία και να περπατά γρήγορα χωρίς να προσέχει το δρόμο.
— Νάντια! — της φώναξε από την άλλη πλευρά του δρόμου, αλλά δεν σταμάτησε.
Εκείνη τη στιγμή ένας άντρας έτρεξε δίπλα της και της άρπαξε την τσάντα.
Η Νάντια φώναξε και έτρεξε πίσω του, αλλά ο Ζίμιν πρόλαβε να σταματήσει τον ληστή.
Εκείνος προσπάθησε να ξεφύγει, αλλά έφαγε μια γερή γονατιά από τον Αντρέι.
Όμως, την ώρα που ο Ζίμιν της έδινε πίσω την τσάντα, ο ληστής τον χτύπησε ξαφνικά στο γόνατο και εξαφανίστηκε στο σοκάκι.
— Ελάτε, ακουμπήστε σε μένα, θα σας βοηθήσω να φτάσετε στο αυτοκίνητο, — πρότεινε η Νάντια, προσφέροντας τον ώμο της.
— Είστε σαν χαρτόκουτο, — γέλασε εκείνος, — αν ακουμπήσω, θα πέσουμε κι οι δύο.
— Μην ανησυχείτε, είμαι πιο δυνατή απ’ όσο φαίνομαι.
Τουλάχιστον ευχαριστήστε με έτσι για τη βοήθεια.
— Ευχαριστώ, αλλά είμαι καλά.
Αν θέλετε να με ευχαριστήσετε, ελάτε μαζί μου.
Θα σας εξηγήσω γιατί.
Στο δρόμο προς το μαγαζί, ο Αντρέι της είπε το πρόβλημά του και η Νάντια άκουγε προσεκτικά.
Όταν τελείωσε, η κοπέλα αναστέναξε:
— Καλύτερα να προσλάβετε επαγγελματία ηθοποιό.
Εγώ δεν θα τα καταφέρω.
— Θα τα καταφέρετε.
Είστε πολύ ενδιαφέρουσα και όμορφη.
Ίσως να μη χρειαστεί να πείτε πολλά — απλά να είστε δίπλα μου.
Μόνο ένα βράδυ.
Δεν λέγατε ότι πρέπει να με ευχαριστήσετε;
— Όχι έτσι… Δεν είμαι ηθοποιός, Αντρέι Βλαντιμίροβιτς.
— Μεθαύριο, στο σπίτι μου, θα γίνει δεξίωση για τον σημαντικό επενδυτή.
Σας παρακαλώ, παίξτε τη γυναίκα μου.
Δεν θέλω ηθοποιό — θέλω εσάς.
Δείχνουμε αρμονικοί μαζί και ο Πανκράτοφ σίγουρα θα το εκτιμήσει.
Είναι ζήτημα ζωής να κερδίσω τον διαγωνισμό.
— Γιατί είστε σίγουρος ότι θα του αρέσω εγώ;
— Γιατί δεν γίνεται να μην αρέσετε, — της απάντησε ήρεμα, και η Νάντια κοκκίνισε ελαφρώς.
— Καλά… συμφωνώ.
Αλλά να ξέρετε — αν αποτύχει, δεν φταίω εγώ.
Εσείς το ζητήσατε.
Καλύτερα να συναντηθούμε αύριο εκεί που με λήστεψαν, για να τα συζητήσουμε όλα.
Η κοπέλα πετάχτηκε από το αυτοκίνητο και έτρεξε προς το μαγαζί.
Έπρεπε να αγοράσει τρόφιμα, να προλάβει να φτιάξει βραδινό πριν επιστρέψει ο Αντώνης και να τηλεφωνήσει στη μητέρα της να της πει ότι την Κυριακή δεν θα πάει σπίτι — γιατί εκείνη τη μέρα θα ήταν η δεξίωση στο σπίτι του Αντρέι Ζίμιν.
Μετά τη δουλειά ξανασυναντήθηκαν.
Συζήτησαν όλες τις λεπτομέρειες, συμφώνησαν να συναντηθούν το πρωί — ο Ζίμιν θα πήγαινε τη Νάντια στο κομμωτήριο και μετά για ρούχα.
Μετά τα βασικά, περπάτησαν λίγο στο πάρκο κοντά στην πολυκατοικία, συζητώντας πώς θα συστηθούν στους καλεσμένους: πού γνωρίστηκαν, πόσο καιρό είναι μαζί, ποια κοινά ενδιαφέροντα έχουν.
Δεν ήξεραν ότι τους παρακολουθούσαν.
Από το παράθυρο του τρίτου ορόφου με κιάλια, τους παρατηρούσε η Αντονίνα Γκριγκόριεβνα — η μητέρα του Αντρέι.
— Τι καλό κορίτσι, — ψιθύρισε και κάλεσε τη καμαριέρα:
— Αλλάτσα, έλα εδώ! Κοίτα — κούκλα, έτσι; Θεέ μου, μακάρι να πάνε όλα καλά για τον Αντρέι…
— Ωχ, Αντονίνα Γκριγκόριεβνα, αυτή είναι η καινούργια μας καθαρίστρια! Τη λένε Νάντια.
Πολύ καλή κοπέλα.
Την ξέρω ήδη, μιλήσαμε.
Πριν λίγες μέρες με βοήθησε να ανεβάσω τσάντες.
Μου το πρότεινε η ίδια.
Όταν ήθελα να της δώσω χρήματα, αρνήθηκε.
Είπε πως οι άνθρωποι πρέπει να βοηθάνε ο ένας τον άλλον από καρδιάς, όχι για τα λεφτά.
— Ω, είναι η καθαρίστρια μας; — ανασήκωσε τους ώμους η μητέρα του Αντρέι, κοιτάζοντας το πάρκο όπου ακόμα περπατούσαν τα παιδιά.
— Ε, και; Αν δουλεύει, σημαίνει πως είναι εργατική.
Ας είναι καθαρίστρια, αρκεί να υπάρχουν αληθινά αισθήματα.
Μακάρι να παντρευτεί επιτέλους ο γιος μου, — αναστέναξε η Αντονίνα Γκριγκόριεβνα.
— Η Νάντια δεν είναι μόνο καθαρίστρια, — άρχισε να εξηγεί η καμαριέρα Αλλάτσα.
— Διδάσκει αγγλικά στο τέταρτο σχολείο και εδώ δουλεύει επιπλέον.
Η οικογένειά της έχει δυσκολίες, γι’ αυτό προσπαθεί να βοηθήσει.
— Μπράβο της, — είπε συγκινημένη η κυρία Ζίμινα, βάζοντας το χέρι στην καρδιά της.
— Υπέροχο κορίτσι.
Θα ήθελα πολύ να τη δω νύφη μου.
Αλλάτσα, δώσε μου τα κιάλια, να ξαναδώ!
Αλλά όταν γύρισε στο παράθυρο, τα παιδιά είχαν ήδη φύγει.
Μετά τη συζήτηση με τον Αντρέι, η Νατζέντα έσπευσε σπίτι.
Στο διαμέρισμα άρχισε να ετοιμάζει βραδινό: πουρέ πατάτας, μπιφτέκια, φρέσκια σαλάτα.
Αλλά το μυαλό της ήταν μακριά — στον Ζίμιν.
Της άρεσε: έξυπνος, γοητευτικός, με χιούμορ, προσεκτικός και καλοσυνάτος.
Η Νάντια προσπαθούσε να διώξει αυτές τις σκέψεις — ήταν αρραβωνιασμένη.
Αλλά η καρδιά δεν άκουγε, και το πρόσωπο του Αντρέι όλο και ξαναεμφανιζόταν.
Στο βραδινό η Ζιναΐδα Μακάροβνα, όπως πάντα, γκρίνιαζε:
— Νάντια, έβαλες πολύ αλάτι στον πουρέ και στα μπιφτέκια.
Στη σαλάτα δεν έχει σάλτσα.
Τι έπαθες; Ερωτεύτηκες;
— Όχι, τι λέτε, — φοβήθηκε η Σαμαρίνα.
— Φυσικά ερωτεύτηκες, — γέλασε ο Αντώνης.
— Δεν με αγαπάς, Ναντιούσκα;
Η κοπέλα ένιωσε ανακούφιση — το αστείο του γιου βοήθησε να κρύψει την ταραχή της.
Αλλά μέσα της ένιωθε σφίξιμο: μην προδοθεί κατά λάθος.
— Εντάξει, — γκρίνιαξε η μέλλουσα πεθερά, — δεν ήξερες ποτέ να μαγειρεύεις.
Καλύτερα να αγοράζεις έτοιμα.
Μετά το φαγητό πλύνε τα πιάτα και τα παπούτσια.
Στο διάδρομο έχει λάσπη και οι μπότες μου ακόμα εκεί είναι.
Η Νάντια δεν άντεξε:
— Γιατί δεν πλύνατε τουλάχιστον τα δικά σας παπούτσια; Είστε ανάπηρη;
Η Ζιναΐδα Μακάροβνα έμεινε άφωνη.
Ο Αντώνης είπε αμήχανα:
— Νάντια, πώς δεν ντρέπεσαι;
— Γιατί να ντρέπομαι; Ζείτε με τα λεφτά μου και δεν κάνετε τίποτα.
Γιατί με κρίνετε;
— Μένεις στο σπίτι μας.
Σε φιλοξενήσαμε, — είπε η μητέρα.
— Ποια θα ήσουν χωρίς εμάς, χωριατοπούλα;
— Θα ζούσα σε νοικιασμένο διαμέρισμα, όπως πριν.
Και δεν θα ξόδευα το μισθό μου για ψώνια για εσάς τους δύο.
Αναρωτιέμαι πότε αγοράσατε τελευταία φορά ψωμί μόνοι σας;
Η μητέρα του Αντώνη σηκώθηκε από το τραπέζι:
— Φεύγω.
Με πόνεσε το κεφάλι.
Αυτή η θρασύτατη χωριατοπούλα θα με στείλει στο νοσοκομείο, — είπε περιφρονητικά και έφυγε.
Ο Αντώνης απελπισμένος έπιασε το κεφάλι του:
— Νάντια, γιατί μίλησες έτσι στη μαμά; Είναι μεγαλύτερη.
— Είναι μόλις εξήντα, — αντέτεινε η κοπέλα.
— Σε αυτή την ηλικία οι άνθρωποι δουλεύουν και στο σπίτι τα καταφέρνουν.
Η μαμά σου είναι απλώς τεμπέλα.
Τώρα καταλαβαίνω γιατί μας άφησε να μείνουμε εδώ — ήθελε να της υπηρετώ.
— Ηρέμησε, — ψιθύρισε ο Αντώνης, ανήσυχος.
— Τι αξιολύπητος που είσαι, Αντώνη.
Δεν το καταλάβαινα παλιά, — στραβομουτσούνιασε η Νάντια.
— Αύριο φεύγω στο δικό μου.
Θα γυρίσω αργά το βράδυ.
Κι εσύ εξυπηρέτα τη «αριστοκράτισσα» σου — τη Ζιναΐδα Μακάροβνα Κουκουσκίνα.
Το πρωί η Νατζέντα κατευθυνόταν στη συνάντηση με τον Αντρέι.
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα κι ανήσυχα.
Θύμωνε με τον εαυτό της: «Τι μου συμβαίνει; Τι σημασία έχει τι θα του πω; Μήπως τον ερωτεύτηκα;» — σκεφτόταν, αλλά δεν μπορούσε να κρατήσει το χαμόγελό της.
Μάλλον και ο Αντρέι το σκεφτόταν πώς να ξεκινήσει τη μέρα.
Όταν συναντήθηκαν, πάγωσαν και οι δύο και ταυτόχρονα γέλασαν:
— Το σκεφτόσουν κι εσύ; — ρώτησε η Νάντια μέσα από τα γέλια.
— Ναι, πώς το κατάλαβες;
Γελούσαν ώρα πολλή, νιώθοντας μια παράξενη αλλά ευχάριστη σύνδεση.
— Να μιλάμε στον ενικό;
— Να μιλάμε, — απάντησε η Νάντια, σηκώνοντας τα μάτια.
Ο ήλιος την εμπόδιζε να κοιτάξει τον Αντρέι, αλλά εκείνος είδε καλά το πρόσωπό της και πρώτη φορά ένιωσε πως ήθελε αυτή η συνάντηση να μην είναι ρόλος, αλλά πραγματικότητα.
Μετά το κομμωτήριο και μερικά καταστήματα, η Νάντια είχε γκαρνταρόμπα πραγματικής κυρίας: βραδινά φορέματα, γόβες, κοσμήματα και ένα δαχτυλίδι με τεράστιο διαμάντι.
Όταν έφτασαν στο σπίτι του Αντρέι, επικρατούσε ήδη προεορταστική φασαρία.
Η δεξίωση άρχιζε στις οκτώ, τώρα ήταν τέσσερις.
Είχαν λίγη ώρα που ο Ζίμιν ήθελε να περάσει μόνο με τη Νάντια.
Τι ακριβώς της έκαναν στο κομμωτήριο, τι φορέματα διάλεξαν — δεν ήξερε, αλλά σίγουρα είδε πως είχε μεταμορφωθεί.
Με κάθε ώρα ομορφαίνε, γινόταν πιο εκλεπτυσμένη, ακαταμάχητη.
Ο Αντρέι ήταν σίγουρος — κανείς δεν θα αμφιβάλλει πως είναι η γυναίκα του.
Αυτή την πεποίθηση επιβεβαίωσε και η μητέρα του — η Αντονίνα Γκριγκόριεβνα, που ήρθε νωρίτερα για να γνωρίσει τη «νύφη».
— Παιδιά, παιδιά… — χαμογελώντας, κούνησε το κεφάλι της.
— Τριάντα δύο χρονών κι οι δυο κι ακόμα παιδιά.
Τι ιδέα ήταν αυτή! Πίστεψα κι εγώ πως η Νάντια σου αρέσει πραγματικά.
— Πώς έμαθες για τη Νάντια, μαμά;
— Σας παρακολουθούσα με τα κιάλια, όταν περπατούσατε στο πάρκο, — παραδέχτηκε ειλικρινά.
— Μαμά, όπως πάντα, — γέλασε ο Αντρέι και ψιθύρισε: — Και έχεις δίκιο.
Μου αρέσει πραγματικά.
Κι αν δεχτεί — θα την παντρευτώ.
— Αχ! — αναφώνησε η γυναίκα, βάζοντας το χέρι στην καρδιά.
— Σίγουρα θα δεχτεί.
Ποιος δεν θα αγαπήσει έναν γιο σαν εσένα;
Το βράδυ η Νάντια μάγεψε όλους: τους καλεσμένους, τον Μπόρις Γιούριεβιτς Πανκράτοφ, τον ίδιο τον Λεβ Ακίνοφ.
Μόνο μια ψυχή έμεινε δυσαρεστημένη — και αυτή η ψυχή δεν ήξερε καν ότι ήταν στο πάρτι.
Η προετοιμασία για τη δεξίωση ήταν πυρετώδης.
Το σπίτι και η αυλή μετατράπηκαν σε παραμυθένιο κάστρο χάρη στην ομάδα των διακοσμητών.
Ανάμεσά τους και ο Αντώνης Γκίνζμπουργκ.
Στην αρχή χαιρόταν με το αποτέλεσμα και τη δουλειά της ομάδας του.
Αλλά όταν ο παρουσιαστής ανακοίνωσε τους οικοδεσπότες, το χαμόγελο έσβησε αμέσως από το πρόσωπό του.
Κατέβαινε η ίδια του η αρραβωνιαστικιά — η Νάντια.
Πιασμένη αγκαζέ με τον Αντρέι Ζίμιν.
Με κομψό φόρεμα και διαμαντένιο κολιέ.
Ο Αντώνης έμεινε έκπληκτος.
«Έτσι πήγαινες στο χωριό; Αυτό έκανες;» — πέρασε από το μυαλό του.
Από τον θυμό και τη στενοχώρια κόντεψε να βάλει τα κλάματα.
Αλλά τι να κάνει στο σπίτι του δισεκατομμυριούχου, ανάμεσα σε φρουρούς και καλεσμένους; Αποχαιρέτησε τους συναδέλφους και γύρισε σπίτι.
Εκεί άρχισε να μαζεύει μανιωδώς τα πράγματα της Νάντιας.
— Αντουάν, τι συνέβη; — ρώτησε έκπληκτη η μητέρα.
— Η Νάντια με απατάει με πλούσιο τύπο, — είπε σίγουρα.
— Άντε να φύγει, αυτή η χωριάτισσα.
— Είδες που στα έλεγα, — χαμογέλασε η Ζιναΐδα Μακάροβνα.
— Ναι, μανούλα, είχες δίκιο.
Αλλά τι να κάνω; Ήταν ωραία με τη Νάντια.
— Μήπως να μην τη διώξεις ακόμα; — πρότεινε η μητέρα.
— Τα κάνει όλα: μαγειρεύει, καθαρίζει, πλένει.
Αν τη διώξεις, θα χρειαστείς καμαριέρα.
— Δεν πειράζει, θα τα βγάλουμε πέρα μόνοι μας, — είπε ο Αντώνης και συνέχισε να μαζεύει πράγματα.
— Σε μένα να μη βασίζεσαι, — είπε η μητέρα.
— Δεν σκοπεύω να δουλεύω.
Άσε τη Ναντέζντα, ας μείνει.
Βρες άλλη — τότε τη διώχνεις.
Ο Αντώνης δεν άκουσε.
Έβγαλε τις βαλίτσες στη σκάλα, τις φωτογράφισε και έστειλε στη Νάντια με σημείωμα:
«Η μαμά είχε δίκιο: είσαι αχάριστη χωριάτισσα.
Σε είδα με τον εραστή σου.
Τα πράγματά σου σε περιμένουν».
Η Νάντια παραλίγο να λιποθυμήσει από το σοκ:
— Αντρέι, δες τι μου έστειλε.
Τα καταφέραμε.
Εξαιτίας της ιδέας σου έμεινα άστεγη.
— Πολύ καλά κάνεις που φεύγεις, — χαμογέλασε ο Ζίμιν.
— Έλα να μείνεις σε μένα.
Έχω δωμάτιο για επισκέπτες.
Υπόσχομαι να φερθώ όπως πρέπει.
— Όχι, ευχαριστώ.
Από δω και πέρα βασίζομαι μόνο στον εαυτό μου.
Θα νοικιάσω διαμέρισμα κοντά στο σχολείο.
Σ’ ευχαριστώ για όλα.
Ειδικά για το σημερινό βράδυ.
Χαίρομαι που ο Αντώνης τα είδε όλα.
Τώρα είμαι ελεύθερη από τους Γκίνζμπουργκ.
Δεν καταλαβαίνω πώς δέχτηκα ποτέ να γίνω γυναίκα του.
Η Νάντια νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα σε χρουστσιόβκα και για πρώτη φορά μετά από μήνες ανέπνευσε ελεύθερα.
Αλλά έξι μήνες μετά η ζωή άλλαξε ριζικά.
Ο Αντρέι Ζίμιν δεν είχε σκοπό να τα παρατήσει.
Οι κάτοικοι της περιοχής συχνά έβλεπαν στην αυλή ένα ακριβό αυτοκίνητο — αξίας μεγαλύτερης από όλα τα άλλα μαζί.
Όλοι ήξεραν: έρχεται για τη Νάντια Σαμαρίνα.
Και σύντομα η κοπέλα μετακόμισε από τη χρουστσιόβκα.
Στην αυλή όλοι έλεγαν:
«Η Νάντια παντρεύτηκε τον δισεκατομμυριούχο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς Ζίμιν».
