Ο Φέτκα έκλεισε μηχανικά το πρόσωπό του με το χέρι και συνηθισμένα σφίχτηκε σε μια μπάλα.
Όμως σε μια στιγμή — μπες! — έτρεξε να φύγει από το σπίτι.
Δεν είχε συμβεί κάτι ιδιαίτερο: ο πατέρας είχε πάλι πιει πολύ.
Και όταν έπινε, γινόταν… πώς να το πούμε πιο απαλά — εντελώς απρόβλεπτος.
Η μητέρα του τσακωνόταν συχνά μαζί του.
Όχι επειδή το ήθελε, αλλά επειδή αλλιώς δεν γινόταν.
Αλήθεια, μόνο αν ήταν νηφάλια.
Κάτι που συνέβαινε σπάνια.
Ο Φέτκα σταμάτησε στη μέση της αυλής και σκέφτηκε — έπρεπε να πάει κάπου! Η κοιλιά του γουργούριζε από την πείνα.
Σήμερα ήταν μέρα πληρωμής του πατέρα — ίσως να είχε αγοράσει κάτι να φάει.
Αλλά τώρα σίγουρα δεν ήταν η ώρα για αυτό.
Ο πατέρας είχε τα πράγματα χειρότερα από ποτέ.
Το αγόρι κοίταξε τον ήλιο — ήταν ακόμα νωρίς.
Τα παιδιά της γειτονιάς θα βγουν να παίξουν όχι νωρίτερα από λίγες ώρες.
Μπορούσε να πάει στο εστιατόριο! Εκεί υπήρχε ανοιχτό βεράντα, και συχνά πήγαιναν πλούσιοι άνθρωποι.
Ναι, οι περισσότεροι ήταν τσιγκούνηδες, αλλά υπήρχαν και καλοί.
Κάποιος θα του έδινε λίγα χρήματα, κάποιος άλλος ίσως και φαγητό.
Ο Φέτκα ποτέ δεν αρνιόταν.
Αυτοί οι άνθρωποι θα τον ξεχνούσαν ένα λεπτό μετά που θα έφευγαν, οπότε δεν ένιωθε ντροπή.
Στο σπίτι έτρωγαν σπάνια, και σίγουρα όχι νόστιμα.
Οπότε ακόμα κι αν ήταν χορτασμένος — δεχόταν τη βοήθεια.
Για παν ενδεχόμενο.
Στην ουσία, ο Φέτκα δεν ήταν θυμωμένος με τη ζωή.
Σχεδόν όλοι οι άλλοι είχαν γονείς που έπιναν.
Η μητέρα του έλεγε πως ήταν από απελπισία.
Εκείνη δούλευε ως καθαρίστρια, ο πατέρας ως θυρωρός.
Τα κέρδη ήταν μικρά, αλλά οι ίδιοι προέρχονταν από τέτοιες οικογένειες.
Κανείς δεν είχε μόρφωση, οπότε έπιαναν τέτοιες δουλειές.
Ο Φέτκα έβλεπε πως έτσι ζούσε σχεδόν ολόκληρη η γειτονιά.
Φυσικά υπήρχαν εξαιρέσεις — οικογένειες όπου κανείς δεν έπινε.
Αλλά αυτές θεωρούνταν ξένες, «άσπρα κοράκια».
Κανείς δεν τους μιλούσε.
Τα παιδιά τους ήταν καθαρά ντυμένα και διάβαζαν βιβλία — φαντάσου, απλά έτσι, χωρίς πίεση!
Αλλά τέτοιες οικογένειες δεν έμεναν πολύ στη γειτονιά — έφευγαν αμέσως.
Καλώς να ορίσουν! Δεν ήταν μέρος για τέτοιους παράξενους.
Σχεδόν φτάνοντας στο εστιατόριο, ο Φέτκα είδε ένα γνωστό αυτοκίνητο.
Χαμογέλασε — σημάδι πως η μέρα θα ήταν καλή! Αυτό το αυτοκίνητο με το πράσινο σχέδιο στο καπό θα το θυμόταν πολύ καιρό.
Το οδηγούσε ένας άντρας που έτρωγε συχνά στο εστιατόριο.
Παλιά ο Φέτκα δεν του είχε δώσει σημασία, μέχρι που εκείνος μια μέρα του μίλησε.
«Λοιπόν, αδερφέ, προβλήματα;» ρώτησε.
Ο Φέτκα είχε ένα μεγάλο μελανιά κάτω από το μάτι και γενικά δεν είχε πολύ χαρούμενη όψη.
Ήταν είτε καυγάς με άλλα παιδιά, είτε ξυλοδαρμός από τον πατέρα στο σπίτι.
Και όταν η μητέρα είδε το μώλωπα, πρόσθεσε κι εκείνη.
Ήθελε και να κλάψει και να φάει — δεν ήξερε τι ήταν χειρότερο.
«Κράτα, αδερφέ.
Αγόρασε κάτι νόστιμο.
Πίστεψέ με, θα νιώσεις καλύτερα!»
Ο Φέτκα σήκωσε το κεφάλι και σχεδόν έχασε την ισορροπία του — μπροστά του ήταν ένα μεγάλο χαρτονόμισμα.
Ήταν μια περιουσία!
«Μην τα ξοδέψεις όλα μονομιάς.
Ξόδεψε λίγο και κράτησε τα υπόλοιπα για αργότερα», πρόσθεσε ο άντρας χαμογελώντας.
Ο Φέτκα χαμογέλασε — πώς δεν το σκέφτηκε μόνος του; Με αυτά τα χρήματα θα είχε φαγητό για μια βδομάδα, ίσως και παραπάνω.
Ο άντρας μπήκε στο αυτοκίνητο και έφυγε.
Μετά από αυτό τον καιρό, ο Φέτκα τον είδε μερικές φορές ακόμα, αλλά δεν τον πλησίασε — ένιωθε λίγο αμήχανα.
Τι θα γινόταν αν του έδινε τόσα ξανά; Αυτό θα ήταν πολύ περίεργο.
Καθώς ο Φέτκα περίμενε μισή ώρα στην βεράντα, αναγνώρισε αμέσως τον άντρα — καθόταν με άλλους άντρες ντυμένους με κοστούμια.
Εδώ κανείς δεν φορούσε κοστούμια.
Σημαίνει πως ήταν μαζί.
Αλλά όσο πιο προσεκτικά κοίταζε, τόσο πιο παγωμένη ένιωσε η καρδιά του — αναγνώρισε έναν από αυτούς.
Ο Ιβάν Αλεξέεβιτς ήταν σε κακή διάθεση.
Είχε ξανατσακωθεί με την Άλισα, και του φαινόταν πως άδικα.
Η κόρη ετοίμαζε να βγει βόλτα με φίλες, και απλά της είπε:
«Μην αργήσεις.
Να απαντάς πάντα στα τηλέφωνά μου.»
Η Άλισα ξέσπασε αμέσως:
«Μπαμπά, δεν είμαι δέκα χρονών!
— Ναι, το ξέρω — δεκαέξι! Γι’ αυτό σου λέω: να απαντάς σε κάθε κλήση.
Ακόμα κι αν είναι κάθε δέκα λεπτά, αν χρειαστεί.
— Μην υπερβάλλεις! Δεν παίρνεις κάθε δέκα!
— Σωστά», απάντησε δηκτικά το κορίτσι.
«Κάθε δεκαπέντε! Αυτό δεν είναι κάθε δέκα!
— Άλισα, το εννοείς; Απλά ανησυχώ για σένα!
— Όλοι έχουν πατέρα και κανείς δεν καλεί κάθε τέταρτο! Δεν θέλω να βγω από το σπίτι γιατί ξέρω ότι θα με ελέγχεις πάλι!»
Ο Ιβάν σήκωσε τη φωνή:
«Άκου! Είσαι ακόμα πολύ μικρή για να μου μαθαίνεις τη ζωή! Αν αποφασίσω να σε καλώ κάθε δύο λεπτά — θα το κάνω!
Θυμήσου το μια για πάντα!»
Τα δάκρυα στάθηκαν στα μάτια της Άλισα:
«Δεν είναι δίκαιο! Εσύ αποφασίζεις τα πάντα μόνος σου, χωρίς να ακούς κανέναν!
Θέλεις να νιώθω σαν πράγμα που δεν αποφασίζει τίποτα! Λες ότι με αγαπάς, αλλά στην πραγματικότητα — όχι!
Θέλεις να είμαι η σκιά σου!»
Αυτό δεν μπορούσε να το αντέξει ο Ιβάν.
Έκανε τα πάντα για εκείνη! Δούλευε ασταμάτητα για να της εξασφαλίσει ένα καλό μέλλον!
Και εκείνη — δεν μπορούσε να απαντήσει ούτε στο τηλέφωνο… Χάλασε και είπε πολλά παραπάνω.
Φυσικά πίστευε πως είχε δίκιο.
Αλλά μόλις είδε τα μεγάλα δάκρυα να κυλούν στα μάγουλα της κόρης του, μετάνιωσε αμέσως για τα λόγια του.
Πώς μπόρεσε να σκεφτεί κάτι τέτοιο; Ήξερε πολύ καλά πως η Άλισα ήταν έξυπνο και αυτόνομο κορίτσι.
Απλά ανησυχούσε πολύ γι’ αυτήν.
Φοβόταν να τη χάσει.
Η γυναίκα του πέθανε όταν η Άλισα ήταν δέκα.
Ο Ιβάν έκανε ό,τι μπορούσε για να τη σώσει — κάθε γιατρός, κάθε κλινική…
Όλα ήταν μάταια.
Από τότε προστάτευε την κόρη του σαν τα μάτια του.
Αν έλεγε πως πονούσε το κεφάλι της — καλούσαν αμέσως γιατρούς.
Με τον καιρό η Άλισα έμαθε να σιωπά.
Μεγάλωσε, και τώρα ο Ιβάν δεν ήξερε πώς να συμπεριφερθεί.
Και όταν σκεφτόταν ότι μια μέρα θα παντρευτεί και θα φύγει — αυτό τον έριχνε στα γόνατα.
Πήγε ακόμα και σε ψυχολόγο:
«Πείτε μου, κάνω το σωστό ή κάτι δεν πάει καλά με μένα;»
Η γυναίκα χαμογέλασε γλυκά:
«Θέλετε να προστατεύσετε την κόρη σας, και αυτό είναι σωστό.
Αλλά το παρακάνετε.
Κάπου μέσα σας κατηγορείτε τον εαυτό σας.
Για το ότι δεν παρατηρήσατε την ασθένεια της γυναίκας σας εγκαίρως.
Πρέπει να συγχωρήσετε τον εαυτό σας.
Δεν μπορεί κανείς να προβλέψει τα πάντα.»
Ο Ιβάν έσκυψε το κεφάλι.
Πώς ήξερε; Πραγματικά πίστευε: Αν περνούσα περισσότερο χρόνο στο σπίτι, αν ήμουν πιο προσεκτικός — ίσως θα μπορούσα να αλλάξω κάτι…
Δεν ξαναπήγε στον ψυχολόγο.
Ήταν πολύ δύσκολο.
Όλα μέσα του αντιστέκονταν.
Πέρασαν πολλά χρόνια, αλλά ο πόνος ήταν ακόμα νωπός.
Και γενικά — θα τα κατάφερνε μόνος του.
Ο Ιβάν έκλεισε την πόρτα του αυτοκινήτου και πήγε στο εστιατόριο.
Σήμερα είχε ραντεβού με μελλοντικούς συνεργάτες, και ο καφές εδώ ήταν απλά ανεπανάληπτος — γι’ αυτό επέλεξε το μέρος.
Αυτοί οι άνθρωποι τον βρήκαν και του πρότειναν μια συμφέρουσα συνεργασία.
Πολύ συμφέρουσα — που αμέσως προκάλεσε υποψίες.
Ο Ιβάν έκανε έλεγχο για να μη γίνει τίποτα ύποπτο.
Αυτό που ανακάλυψε ήταν συγκλονιστικό.
Στην πρώτη συνάντηση είπε ευθέως:
«Δεν μου αρέσει να συνεργάζομαι με ανθρώπους που προσπαθούν να με εξαπατήσουν.
Αλλά ο τομέας είναι ενδιαφέρων.
Συμφωνώ να συνεργαστούμε — μόνο με τους δικούς μου όρους.
Δεν έχετε επιλογή.
Αν αρνηθείτε, η εταιρεία σας θα καταρρεύσει.»
Η εταιρεία διοικούνταν από δύο αδέλφια, και πιθανότατα τα προβλήματά τους οφείλονταν σε αυτό.
Ο καθένας ήθελε να είναι πρώτος, και τελικά τα έχασαν όλα.
Τώρα ζητούσαν σωτηρία από άλλους.
Σήμερα θα υπογράφονταν το συμβόλαιο, που είχαν ετοιμάσει οι δικηγόροι του Ιβάν Αλεξέεβιτς.
Χαιρέτησε και κάθισε στο τραπέζι.
«Ιβάν Αλεξέεβιτς! Έχουμε παραγγείλει τα πάντα!» χαμογέλασε ένας από τους αδελφούς.
«Συγγνώμη για την αγένεια, αλλά λένε ότι οι χορτασμένοι άνθρωποι είναι καλοί!»
Ο Ιβάν χαμογέλασε:
«Τότε ας φάμε λίγο.
Έχουμε χρόνο.»
Πήρε το πιρούνι, αλλά ξαφνικά άκουσε:
«Μην φάτε! Σας έριξαν κάτι στο φαγητό!»
Μπροστά του στεκόταν ο ίδιος ο Φέτκα, που κάποτε τον είχε ταΐσει μετά από έναν καυγά.
«Γιατί το λες αυτό, αδερφέ;» χαμογέλασε ο Ιβάν.
«Γιατί είδα πως έβαλαν κάτι στο φαγητό σας!»
Οι αδελφοί άρχισαν αμέσως να φωνάζουν στον Φέτκα:
«Τι λες; Τώρα θα το πληρώσεις!»
«Ιβάν Αλεξέεβιτς! Είναι ανοησίες! Τελείως άσκοπα!»
«Φυσικά», είπε ο Ιβάν και ήρεμα αντάλλαξε τα πιάτα του με έναν από αυτούς.
«Δεν έχετε αντίρρηση;»
«Όχι…»
Τους κοίταξε προσεκτικά:
«Γιατί δεν τρώτε; Δεν έχετε όρεξη;»
«Ε, αν δεν φάτε, θα καλέσουν την αστυνομία.
Το φαγητό θα ελεγχθεί.»
Τότε ένας από τους αδελφούς έπιασε το πιρούνι, ψαχούλεψε στο πιάτο, και μετά από λίγα δευτερόλεπτα το πέταξε λέγοντας:
«Είπες ότι όλα θα πάνε καλά! Ότι μετά το πρώτο κομμάτι θα μας υπογράψει!»
Σε μια στιγμή άρχισαν να πλακώνονται.
Ο Ιβάν τους παρακολουθούσε ήρεμος.
Έπειτα κάλεσε τον ιδιοκτήτη, του εξήγησε κάτι ψιθυριστά, έδειξε το πιάτο.
Εκείνος κούνησε το κεφάλι, πήρε το πιάτο που προοριζόταν για τον Ιβάν, και κάλεσε την αστυνομία.
«Λοιπόν, αδερφέ, φαίνεται πως με έσωσες!» είπε ο Ιβάν στον Φέτκα.
Το αγόρι χαμογέλασε σεμνά:
«Το χρέος πληρώνεται με χρέος.»
«Ουάου! Τι εκφράσεις ξέρεις! Έλα σπίτι μου; Θα σε γνωρίσω με την κόρη μου!»
«Θα με μαλώσουν;»
«Όχι, δεν υπάρχει κανείς — είναι όλοι μεθυσμένοι και κοιμούνται.»
Ο Ιβάν ήθελε να πει κάτι, αλλά άλλαξε γνώμη.
Τέτοια λόγια ήταν πολύ παράξενα στο σπίτι που ζούσε.
Η Άλισα ήταν στο σπίτι.
Φαινόταν πως είχε ηρεμήσει μετά τον τσακωμό, γιατί συνάντησε τον πατέρα στην πόρτα.
«Μπαμπά, ποιος είναι αυτός;» ρώτησε έκπληκτη κοιτώντας τον Φέτκα — μικρό, βρώμικο, αλλά κάπως αμέσως αξιόπιστο.
«Αυτός είναι ο Φιόντορ.
Με έσωσε σήμερα!»
«Σοβαρά;!» τα μάτια της Άλισα άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη.
«Ακριβώς! Θα φτιάξουμε γρήγορα κάτι νόστιμο — είμαστε και οι δύο πεινασμένοι!»
Η Άλισα χαμογέλασε:
«Φιόντορ, πλύνε τα χέρια σου γρήγορα! Εγώ θα ασχοληθώ με το φαγητό!»
Ο Φέτκα ήθελε να τρίψει τα χέρια του όπως συνήθιζε, αλλά ντράπηκε.
Σε αυτό το σπίτι όλα ήταν διαφορετικά — το πάτωμα έλαμπε τόσο, που ούτε τα πιάτα στο σπίτι λάμπανε έτσι.
Έφαγαν ευχάριστα.
Ο Ιβάν διηγήθηκε στην κόρη του τι είχε συμβεί, ο Φέτκα πρόσθετε λεπτομέρειες.
Η Άλισα συχνά φώναζε, αγκαλιάζοντας το αγόρι.
«Είσαι μεγάλος! Δεν φοβήθηκες κανέναν!»
Από τότε ο Φέτκα άρχισε να πηγαίνει συχνά σε αυτούς.
Αν δεν ερχόταν πάνω από τρεις μέρες, ο Ιβάν πήγαινε μόνος του σε αυτόν.
Μερικές φορές οι γονείς δεν τον άφηναν, μερικές φορές υπήρχαν άλλα προβλήματα.
Το αγόρι δεν μιλούσε πολύ, αλλά πολλά μπορούσε να καταλάβει κανείς.
Η Άλισα αποφάσισε πως έπρεπε να κάνει τον Φιόντορ «αλη
θινό άνθρωπο».
Αυτός αντιστεκόταν, αλλά σύντομα κατάλαβε πως τα βιβλία μπορούν να είναι ενδιαφέροντα!
Ειδικά όταν τα διαβάζεις μαζί με την Άλισα, που μπορούσε να εξηγήσει κάθε δύσκολη φράση.
Σταδιακά ο Φιόντορ έμενε μαζί τους όλο και περισσότερο.
Ο Ιβάν διέταξε — και για το αγόρι εμφανίστηκε το δικό του δωμάτιο.
«Φέτκα, αν θέλεις να μείνεις — μπορείς πάντα.»
«Ευχαριστώ! Μπορώ να φυλάω εδώ τη σχολική στολή μου;»
«Φυσικά! Αλλά γιατί;»
«Στο σπίτι μυρίζει ολόκληρη από καπνό.
Εδώ μυρίζει ωραία.»
Μετά από δύο χρόνια έγινε σαφές ότι ο Φιόντορ είχε τεράστιο ταλέντο.
Οι δάσκαλοι δεν πίστευαν στα μάτια τους — τέτοιοι ικανοί μαθητές δεν υπήρχαν στο σχολείο!
Η Άλισα ήταν περήφανη και έλεγε στον Αντρέι, που είχε πρόσφατα εμφανιστεί στο σπίτι:
«Είναι θαύμα!»
Ο Ιβάν ήταν ήρεμος μαζί του — τότε φρόντιζε για την επιμέλεια του Φιόντορ και την αφαίρεση των γονικών δικαιωμάτων των γονιών του.
Δεν ήθελε ένα τέτοιο παιδί να μεγαλώσει σε τέτοιες συνθήκες.
Έπειτα κατάλαβε πως ο Αντρέι ήταν καλό, σοβαρό παιδί.
Θα πρόσεχε την Άλισα, και ο Ιβάν τον Φιόντορ.
Γελούσε μόνος του: αποδείχτηκε πως ήταν φτιαγμένος για φροντίδα.
Απλά τώρα έπρεπε να φροντίζει κάποιον άλλο.
Ο Φιόντορ μετακόμισε τελικά μαζί τους.
Ο Αντρέι έκανε αθλητισμό, και σύντομα και ο Φιόντορ άρχισε να πηγαίνει σε αθλητικό τμήμα.
Μπορούσε να πάει στο σπίτι του όποτε ήθελε.
Αλλά δεν έφερνε χρήματα — μόνο φαγητό.
Στο γάμο της Άλισα ο Φιόντορ διάβασε τα ποιήματά του.
Αποδείχτηκε ότι έγραφε καιρό, αλλά δεν τα έδειχνε σε κανέναν.
Όλη η αίθουσα έκλαιγε.
Η Άλισα τον αγκάλιαζε, και ο Ιβάν κοίταζε με ένα ικανοποιημένο, λίγο ντροπαλό χαμόγελο.
Στα ποιήματα ο Φιόντορ τον αποκαλούσε πατέρα και την Άλισα αδερφή.
Και κάπως ο Ιβάν ήταν σίγουρος: ο Φιόντορ ποτέ δεν θα παραπονεθεί για τα συχνά τηλεφωνήματα.
Αντίθετα — θα χαίρεται για κάθε κλήση του.
