Σε μια από τις αίθουσες μιας ακριβής ιδιωτικής κλινικής, μια νεαρή γυναίκα σβήνει αθόρυβα.
Οι γιατροί κινούνται γύρω της με προσοχή, σαν να φοβούνται να ενοχλήσουν τον ίδιο τον θάνατο.
Περιοδικά ρίχνουν ανήσυχες ματιές στις οθόνες, όπου τρεμοπαίζουν αμυδρά οι ζωτικές ενδείξεις.
Καταλαβαίνουν ότι ακόμα και τα μεγαλύτερα χρήματα δεν μπορούν πάντα να φέρουν κάποιον πίσω από τον άλλο κόσμο.
Στο μεταξύ, στο γραφείο του διευθυντή της κλινικής διεξάγεται μια τεταμένη σύσκεψη.
Γύρω από το τραπέζι, στο μουντό φως, κάθονται γιατροί με αψεγάδιαστες ρόμπες.
Δίπλα τους, ο σύζυγός της — ένας καλοντυμένος επιχειρηματίας με κοστούμι ακριβό, μοντέρνα κουπ και χρυσό ρολόι.
Ο νέος χειρουργός, ο Κωνσταντίνος, είναι ιδιαίτερα αναστατωμένος· επιμένει σθεναρά για την επέμβαση.
«Δεν είναι ακόμη όλα χαμένα! Μπορούμε να τη σώσουμε!» φωνάζει σχεδόν, χτυπώντας με ένταση το στυλό του στο τραπέζι.
Τότε παίρνει τον λόγο ο σύζυγος: «Δεν είμαι, βέβαια, γιατρός, αλλά είμαι ο πιο κοντινός της άνθρωπος», αρχίζει με θεατρική θλίψη.
«Και γι’ αυτό είμαι κατηγορηματικά αντίθετος στην επέμβαση.
Τι να την υποβάλουμε σε βασανιστήρια; Αυτό μόνο θα παρατείνει… την αγωνία της», λέει με τέτοιο συναίσθημα, που ακόμα και οι πιο σαρδόνιοι από τους παριστάμενους δακρύζουν.
Ο διευθυντής ψελλίζει διστακτικά: «Ίσως και να μην έχετε δίκιο…»
Όμως ο Κωνσταντίνος πετάγεται όρθιος, με τη φωνή να τρέμει από οργή: «Καταλαβαίνετε ότι της στερείτε την τελευταία της ευκαιρία;!»
Αλλά ο Δημήτρης — έτσι τον έλεγαν — παραμένει ακλόνητος σαν βράχος.
Είχε τους δικούς του τρόπους να επηρεάζει αποφάσεις και τους χρησιμοποίησε χωρίς δεύτερη σκέψη.
«Η επέμβαση δεν θα γίνει», δήλωσε ψυχρά.
«Θα υπογράψω όποια άρνηση χρειαστεί».
Και υπέγραψε.
Μια υπογραφή με μελάνι — και η μοίρα της γυναίκας είχε αποφασιστεί.
Μόνο ελάχιστοι γνώριζαν τους λόγους αυτής της σκληρής επιλογής.
Και όμως, αν κοιτούσε κανείς πιο προσεκτικά, όλα ήταν ξεκάθαρα.
Ο Δημήτρης είχε γίνει πλούσιος χάρη σε εκείνη — στις γνωριμίες της, στα χρήματά της, στο μυαλό της.
Και τώρα, που κρέμονταν πάνω από το χάος ζωής και θανάτου, ανυπομονούσε για τη στιγμή που θα μπορούσε χωρίς εμπόδια να διαχειριστεί την ξένη αυτοκρατορία.
Ο θάνατος της συζύγου του τον εξυπηρετούσε — και δεν το έκρυβε από όποιον θα μπορούσε να τον καταγγείλει.
Στον διευθυντή της κλινικής έδωσε «ανταμοιβή» που δεν μπορούσε να αρνηθεί — για να μην υποστηρίξει την ιδέα της επέμβασης.
Και ο ίδιος ο Δημήτρης είχε ήδη διαλέξει τάφο για τη ζωντανή γυναίκα!
«Υπέροχο κομμάτι», φιλοσοφούσε καθώς περιπλανιόταν ανάμεσα στους τάφους με τη ματιά ειδικού ακινήτων.
«Ξηρός χώρος, ανύψωση.
Από εδώ το πνεύμα της Ταμαρούτσας θα απολαμβάνει την πόλη».
Ο νεκροταφιάρχης, ένας ηλικιωμένος άντρας με βαθιά καθιστά μάτια, τον άκουγε με απορία: «Πότε σκοπεύετε να φέρετε… ε, το σώμα;»
«Δεν ξέρω ακόμα», απάντησε αδιάφορα ο Δημήτρης.
«Είναι ακόμη στο νοσοκομείο.
Φλιπάρει».
Ο άντρας ανασήκωσε τα φρύδια: «Δηλαδή διαλέξατε χώρο… για έναν ζωντανό άνθρωπο;»
«Μήπως πρόκειται να τη θάψω ζωντανή;» μουρμούρισε αυτός.
«Απλώς είμαι βέβαιος πως σύντομα θα ξεψυχήσει».
Κανένα επιχείρημα δεν είχε νόημα.
Ο Δημήτρης βιαζόταν — τον περίμενε το εξωτερικό και η μακρυποδούσα ερωμένη του.
Ονειρευόταν να επιστρέψει ακριβώς για την κηδεία.
«Τι αδράνεια!» σκέφτηκε καθώς έμπαινε στη «Μερσεντές» του.
«Θα προσγειωθώ, όλα έτοιμα, κηδεία — και ελευθερία».
Ο νεκροταφιάρχης δεν αντέδρασε.
Όλα τα χαρτιά ήταν τακτοποιημένα, τα χρήματα πληρωμένα — ούτε ερωτήσεις, ούτε απαιτήσεις.
Κι ενώ όλα αυτά συνέβαιναν, στην αίθουσα η Ταμάρα συνέχιζε να παλεύει για τη ζωή της.
Ένιωθε ότι οι δυνάμεις της τελείωναν, μα δεν ήθελε να παραδοθεί.
Νεαρή, όμορφη, λαχταρούσε τη ζωή — πώς να φύγει έτσι απλώς;
Μα οι γιατροί σιωπούσαν, κοιτούσαν κάτω.
Για εκείνους είχε ήδη γίνει ξερό φύλλο.
Ο μόνος που έμεινε στο πλευρό της μέχρι τέλους ήταν ο Κωνσταντίνος Πετρόβιτς — ο ίδιος νεαρός χειρουργός.
Επιμένα σθεναρά για την επέμβαση, παρά τις συνεχείς συγκρούσεις με τον προϊστάμενο του τμήματος.
Και ο διευθυντής, ώστε να μην βλάψει τις σχέσεις, υποστήριζε πάντα τον προϊστάμενο, για τον οποίο έλεγαν ότι ήταν σαν γιος του.
Ξαφνικά, στην πλευρά της Ταμάρας εμφανίστηκε άλλος ένας προστάτης — ο νεκροταφιάρχης Ιβάν Βλαντιμίροβιτς.
Κάτι τον ανησύχησε στην ιστορία με την παραγγελία χώρου στον άλλο κόσμο.
Μελετώντας τα έγγραφα, πάγωσε: το πατρικό όνομα της ασθενούς του ήταν οικείο.
Αποδείχτηκε ότι ήταν πρώην μαθήτριά του — η καλύτερη στην τάξη, έξυπνη και πολλά υποσχόμενη.
Θυμόταν πώς, πριν από χρόνια, είχαν σκοτωθεί οι γονείς της.
Μετά έμαθε ότι η κοπέλα είχε γίνει επιτυχημένη επιχειρηματίας.
Και τώρα το όνομά της εμφανιζόταν στα έγγραφα για τον τάφο …
«Κι εχθές αρρώστησε, κι αυτός ο αχόρταγος παράσιτος ήδη βιάζεται να την θάψει», σκέφτηκε ο παλιός δάσκαλος, θυμούμενος το ικανοποιημένο πρόσωπο του Δημήτρη.
Κάτι μύριζε εδώ ψόφιο.
Ιδίως αν σκεφτεί κανείς ότι ο σύζυγος της Ταμάρας δεν είχε ιδιαίτερα ταλέντα — ό,τι του ανήκε το απέκτησε χάρη στη γυναίκα του.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς κατευθύνθηκε προς την κλινική.
Ήθελε τουλάχιστον να της πει ένα αντίο ή να δοκιμάσει να αλλάξει κάτι.
Μα δεν κατάφερε να μιλήσει μαζί της.
«Τι να την πιάσεις κουβέντα;» απάντησε μια κουρασμένη νοσοκόμα.
«Είναι σε φάρμακο-κόμα.
Έτσι δεν υποφέρει».
«Μα της παρέχουν πλήρη φροντίδα;» ρώτησε ανήσυχος ο δάσκαλος.
«Είναι τόσο νέα …»
Προσπάθησε να μιλήσει με τον προϊστάμενο, έπειτα με τον διευθυντή — παντού άκουγε το ίδιο: «Η ασθενής είναι χωρίς ελπίδα, οι γιατροί κάνουν ό,τι μπορούν».
Όταν κατάλαβε ότι δεν θα μάθει την αλήθεια, ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς εγκατέλειψε την κλινική, συγκρατώντας με κόπο τα δάκρυά του.
Μπροστά στα μάτια του στέκετο το χλωμό πρόσωπο της πρώην μαθήτριάς του, κάποτε τόσο γεμάτης ζωτικότητα.
Ήδη στο κατώφλι, τον φώναξε ο νεαρός γιατρός — ο ίδιος χειρουργός Κωνσταντίνος που στη σύσκεψη είχε επιμείνει με πάθος στην επέμβαση.
Ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς του εξήγησε τι τον συγκλόνισε: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είναι καταδικασμένη …
Μου φαίνεται πως ο σύζυγός της θέλει σκόπιμα τον θάνατό της».
«Συμφωνώ απόλυτα!» εξερράγη ο Κωστής. «Μπορούμε να τη σώσουμε, αλλά χρειάζεται αποφασιστικές ενέργειες!»
«Για την Ταμάρα είμαι έτοιμος σε όλα!» απάντησε ο δάσκαλος.
Η απόφαση ήρθε ξαφνικά.
Ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς άρχισε να θυμάται παλιούς μαθητές, ελπίζοντας να βρει κάποιον με επιρροή.
Και βρήκε — ένας απόφοιτος είχε γίνει ανώτατος αξιωματούχος στο υπουργείο Υγείας.
Επικοινώνησε μαζί του και του διηγήθηκε αναλυτικά την υπόθεση της Ταμάρας.
«Καταλαβαίνετε, Ρομάν Βλαντιμίροβιτς, από εσάς εξαρτάται η ζωή αυτής της γυναίκας.
Πρέπει να ζήσει!»
«Ιβάν Βλαντιμίροβιτς, γιατί το «εσείς» και το «Βλαντιμίροβιτς»;» χαμογέλασε ο αξιωματούχος.
«Χάρη στα μαθήματά σας βρίσκομαι εδώ!»
Και κατευθείαν κάλεσε τον διευθυντή.
Η κλήση απέδωσε.
Σύντομα εγκρίθηκε η επέμβαση και η Ταμάρα κυριολεκτικά ανασύρθηκε από τον Άδη.
Εν τω μεταξύ, ο Δημήτρης απολάμβανε τις διακοπές του στην παραλία, ευτυχισμένος με την πονηριά του: «Τα κατάφερα τέλεια! Έριξα δίχτυα στην πλούσια κληρονόμο ενώ οι γονείς της ήταν νεκροί και εκείνη πενθούσε».
Μα η εξάρτησή του από τη σύζυγό του τον βάραινε.
Άρχισε να διακρίνει τις απιστίες του, να υποψιάζεται τα πραγματικά του κίνητρα.
Και τότε ήρθε η αρρώστια — δώρο της μοίρας.
Τώρα θα γινόταν ελεύθερος χήρος.
«Ποτέ πια δεν θα παντρευτώ μια έξυπνη», μονολογούσε χαϊδεύοντας τη γοφοακόλα της ερωμένης του.
«Καλύτερα μια χαζούλα ωραία, να τη γυρίζεις όπως θες».
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο.
Ήταν η νοσοκόμα από την κλινική.
Ο Δημήτρης σκύβει τα φρύδια: «Πολύ νωρίς … πολύ νωρίς. Πρέπει να διακόψω τις διακοπές».
«Δημήτρη Αρκαδιέβιτς!» η φωνή τρέμει.
«Στην γυναίκα σας έκαναν την επέμβαση … και επέζησε.
Λένε πως είναι εκτός κινδύνου».
«Πώς «έκαναν»; Τι σημαίνει «εκτός κινδύνου»;!» βρυχάται, μαγνητίζοντας την περιέργεια των λουόμενων γύρω του.
Όταν συνειδητοποίησε πως τώρα ο ίδιος ήταν σε κίνδυνο, ο Δημήτρης μαζεύτηκε με μανία και έφυγε για το σπίτι.
Η ερωμένη του δεν καταλάβαινε: «Κούλη, πού πας;»
«Οι διακοπές τελείωσαν.
Πρέπει να ξεκαθαρίσω τα πράγματα!»
Στο σπίτι απαίτησε εξηγήσεις από τον διευθυντή της κλινικής.
Είχε πληρώσει για να πεθάνει η Ταμάρα, και πήρε το αντίθετο.
Οι γιατροί ακούμπησαν τους ώμους: «Δεν αποφασίζουμε μόνοι μας.
Υπήρχαν πιο ισχυρές επιρροές που επέλεξαν διαφορετικά».
«Ποιος το έκανε; Ποιος τη θέλει;» ο Δημήτρης ούρλιαζε από θυμό.
Ο διευθυντής υπέδειξε τον Κωνσταντίνο, ρίχνοντας σε εκείνον το φταίξιμο.
Αυτό ήταν αρκετό για τον Δημήτρη.
Ο νέος χειρουργός απολύθηκε, η φήμη του διαλύθηκε, κι από γιατρός έγινε παρελθόν.
Ο Κωστής παραλίγο να πέσει τελείως, μα σώθηκε από μια τυχαία συνάντηση με τον Ιβάν Βλαντιμίροβιτς.
Εκείνος του πρόσφερε δουλειά: «Στο νεκροταφείο.
Μην το βλέπεις έτσι — καλύτερο από το να βουλιάξεις παντοτινά.
Έσωσες μια ζωή.
Αυτό μετράει πολύ».
Ο Κωνσταντίνος απέδειξε ότι δεν είχε άλλη επιλογή και συμφώνησε.
Κι η Ταμάρα, σιγά-σιγά, άρχισε να ανακτά τις δυνάμεις της.
Κάθε μέρα επέστρεφαν οι δυνάμεις.
Ο θάνατος υποχωρούσε.
Και τώρα έπρεπε να διεκδικήσει ξανά την παλιά της ζωή.
Άρχισε να ξεδιαλύνει τα πράγματα.
Ο σύζυγος έγινε ψυχρός, σχεδόν δεν την έβλεπε, δεν χάρηκε με την ανάρρωσή της.
Οι συνάδελφοι συμπεριφέρονταν παράξενα — πολλά τα απέκρυπταν.
Μα πάνω απ’ όλα, ένιωσε πως ήταν ώρα να αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού.
Σιγά-σιγά συνειδητοποίησε πως τα προβλήματα στη δουλειά ήταν πολύ σοβαρότερα και από την ασθένεια.
Στην αρχή οι υπάλληλοι έκαναν ό,τι μπορούσαν για να μην τη στενοχωρήσουν, μα κάποια στιγμή η επικεφαλής λογίστρια λύγισε, λύγισε και ομολόγησε τα πάντα:
«Ταμαρούτσα Αλεξέγεβνα, η κατάσταση είναι τραγική!
Ο Δημήτρης Αρκαδιέβιτς ξεκίνησε ένα παιχνίδι — απέλυσε όλους, κατέλαβε την εξουσία.
Τώρα έχει τους δικούς του ανθρώπους εδώ, καμία δύναμη δεν τους ακουμπάει.
Όλες οι ελπίδες είναι σε σας — όταν αναρρώσετε, θα ανακτήσετε τα πάντα.
Κι αν δεν τα καταφέρετε… ούτε θέλω να φανταστώ τι θα γίνει».
Η Ταμάρα στεναχωρήθηκε, όμως ήταν ακόμα πολύ αδύναμη για να αντιδράσει.
Προσπάθησε να καθησυχάσει την υπάλληλο:
«Μην ανησυχείς, σύντομα θα αναρρώσω και όλα θα επανέλθουν.
Για τώρα, κρατήσου γερά και μη δείξεις ποτέ στον Δημήτρη ότι συμβαίνει κάτι στραβό».
Το να καθησυχάζει άλλους φαινόταν πιο εύκολο απ’ όσο το να καθησυχάσει τον εαυτό της.
Τώρα την υποστήριζαν μόνο δύο άνθρωποι: ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς, ο πρώην δάσκαλός της που έγινε νεκροταφιάρχης, και ο Κωνσταντίνος Πετρόβιτς, ο γιατρός που επέμενε για την επέμβαση.
Περίμενε με λαχτάρα τις επισκέψεις τους, χρειαζόταν τη στήριξή τους, την ανθρώπινη παρουσία τους.
Μα ξαφνικά κι αυτοί σταμάτησαν να έρχονται.
Ο Δημήτρης πρόλαβε πάλι — έδωσε κι άλλη δωροδοκία στους γιατρούς, απαιτώντας να περιορίσουν τους επισκέπτες και να απαγορευτεί εντελώς η είσοδός τους στην Ταμάρα.
Τους θεωρούσε απειλή για τα σχέδιά του.
Όταν ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς και ο Κωνσταντίνος κατάλαβαν πως δεν τους ήθελαν πλέον στην κλινική, ο Ιβάν σκέφτηκε τον πρώην μαθητή του, τον κρατικό παράγοντα.
Μα απέρριψε την ιδέα:
«Θα ήταν άβολο να ζητήσω πάλι βοήθεια.
Και γιατί; Για να μας αφήσουν να πάμε κοντά στην ασθενή; Ας περιμένουμε.
Είμαι σίγουρος ότι μόλις η Ταμάρα δυναμώσει, θα αλλάξουν τα πάντα».
«Και αν είναι πια αργά;» είπε σκοτεινά ο Κωστής.
«Είναι τώρα ανάμεσα σε εχθρούς.
Εκεί κινδυνεύει».
Κι η ίδια η Ταμάρα το ένιωθε.
Ξαπλωμένη στην αίθουσα, συνειδητοποίησε την αδυναμία της.
Ο άντρας της προφανώς ετοίμαζε τα πάντα για να ελέγξει τα πάντα.
Ίσως ετοίμαζε έγγραφα για την κηδεμονία της.
Αν γινόταν αυτό, όλα θα τελείωναν.
Δεν μπορούσε πλέον να μιλήσει μαζί του — σταμάτησε να την επισκέπτεται μετά την τελευταία συνάντησή τους, όταν άρχισε να θέτει ενοχλητικές ερωτήσεις.
«Φαίνεται πως συνεχίζουν να σου βάζουν πολύ δυνατά φάρμακα», της είπε τότε ψυχρά.
«Αυτό είναι», σκέφτηκε η Ταμάρα.
Είχε ήδη αρχίσει να δρα.
Τώρα ήθελε να την παρουσιάσει ως ανίκανη να ελέγξει τη ζωή της.
Οι γιατροί σιωπούσαν, σε όλες τις ερωτήσεις μόνο σήκωναν τους ώμους.
Η ίδια η Ταμάρα δεν είχε ακόμα ανακτήσει τις δυνάμεις για να αντισταθεί.
Καμία συνάδελφος, κανένας φίλος δεν την προσέγγιζε.
Ο Κωνσταντίνος βασάνιζε την αγωνία του, αλλά τώρα δούλευε ως νεκροθάφτης — μετά την απόλυση έχασε ό,τι είχε ελπίσει.
Πού και πού βοηθούσε τον Ιβάν Βλαντιμίροβιτς στο νεκροταφείο, αν και η καρδιά του έσπαγε για την Ταμάρα.
Μια μέρα, σε μια κηδεία, συνέβη κάτι που τα γύρισε όλα ανάποδα.
Θρηνούσαν έναν ηλικιωμένο επιχειρηματία.
Δεν ήταν λίγος ο κόσμος που είδε την κηδεία, ακούστηκαν λόγια αποχαιρετισμού, οι συγγενείς θρηνούσαν.
Ο Κωστής στεκόταν στην άκρη, περίμενε τη σειρά του, όταν ξαφνικά κοίταξε αφηρημένα τον «νεκρό» — και κατάλαβε: ο άνθρωπος ζει!
Διέσχισε το πλήθος και άρπαξε το χέρι του «νεκρού».
Υπάρχει σφυγμός! Αδύναμος, μα υπάρχει.
«Βγάλτε τον τρελό! Τι κάνει;!» φώναξε η νέα χήρα.
Όμως ο Κωνσταντίνος δεν άκουγε.
Με καθοδηγητική φωνή διέταξε: «Χωρίστε χώρο! Φρέσκο αέρα! Γρήγορα, καλέστε ασθενοφόρο!»
Κατάφερε να του επαναφέρει ζωτικά σημάδια.
Έπειτα από λίγα λεπτά, τον μετέφεραν στο νοσοκομείο.
Αποδείχθηκε ότι η νέα του γυναίκα είχε προσπαθήσει να τον δηλητηριάσει, για να αποκτήσει την κληρονομιά.
Μα δεν ολοκλήρωσε το σχέδιο.
Και χάρη στον Κωνσταντίνο, έμεινε ζωντανός.
Αυτός ο άνθρωπος δεν ήταν απλώς ένας πλούσιος επιχειρηματίας — ήταν ο κύριος μέτοχος στην εταιρεία της Ταμάρας.
Μάθαινοντας ποιος του έσωσε τη ζωή, επικοινώνησε αμέσως με τον Κωστή και άκουσε την ιστορία της Ταμάρας.
«Σοβαρά;!» αναφώνησε όταν άκουσε το όνομά της. «Είναι η καλύτερή μου συνεργάτιδα!»
Ο επιχειρηματίας ανέλαβε αμέσως δράση.
Με την επέμβασή του, η εταιρεία επανήλθε υπό την ηγεσία της Ταμάρας.
Ο Δημήτρης, στερημένος επιρροής, εξαφανίστηκε μαζί με την ερωμένη του, σαν να μην υπήρξε ποτέ.
Ο διευθυντής και ο προϊστάμενος απολύθηκαν και έχασαν τις άδειές τους.
Καμία άλλη ιατρική δομή δεν τους εμπιστευόταν πια.
Και ο Κωνσταντίνος πήρε την ευκαιρία να επιστρέψει στο επάγγελμα.
Στην αρχή τον ξανάδωσαν στην κλινική, μα όχι για πολύ — η Ταμάρα αποφάσισε να ιδρύσει δικό της ιατρικό κέντρο και διόρισε τον Κωστή διευθυντή του.
Με τον καιρό, άνθισαν αληθινά συναισθήματα ανάμεσά τους.
Έξι μήνες αργότερα παντρεύτηκαν, και ως τιμώμενος καλεσμένος στο γάμο ήταν ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς — ο πρώην δάσκαλός τους, που είχε γίνει τα πάντα γι’ αυτούς.
Λίγο αργότερα, το ζευγάρι μοιράστηκε τη χαρά του: στην οικογένεια της Ταμάρας και του Κωνσταντίνου θα ερχόταν ένα παιδί.
«Ελπίζω το μωρό να μην ενοχλήσει τον παππού;» πείραξε χαμογελώντας ο Ιβάν Βλαντιμίροβιτς, κοιτώντας τα ευτυχισμένα νεόνυμφα.
