Όταν έμαθε ότι ο γιος της γεννήθηκε με περιορισμένες ικανότητες, η μητέρα του παραιτήθηκε επίσημα από αυτόν πριν από έντεκα χρόνια.
Αυτό ακριβώς το έγγραφο – τη δήλωση παραίτησης – ο Σάνκα το είχε δει ο ίδιος.
Το βρήκε τυχαία όταν μετέφερε προσωπικούς φακέλους στο ιατρείο.
Η νοσοκόμα τού έδωσε τους φακέλους και του ζήτησε να την ακολουθήσει, αλλά τότε χτύπησε το τηλέφωνο.
Έγνεψε προς το γραφείο και έτρεξε να απαντήσει, αφήνοντάς τον μόνο του.
Δεν φανταζόταν ότι, βλέποντας το επίθετό του στον φάκελο, το αγόρι δεν θα μπορούσε να προσπεράσει.
Άνοιξε τον φάκελο και διάβασε κάτι που έπρεπε να είχε μείνει κρυφό.
Σε ένα ορφανοτροφείο, όλα τα παιδιά περιμένουν τους γονείς τους.
Αλλά ο Σάνκα σταμάτησε να περιμένει.
Και σταμάτησε και να κλαίει.
Η καρδιά του έγινε πέτρα, καλύφθηκε με μια χοντρή πανοπλία — προστασία από τον πόνο, τη μοναξιά, την αδιαφορία.
Σε αυτό το ορφανοτροφείο, όπως και σε όλα τα άλλα, υπήρχαν κάποιες τελετουργίες.
Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, τα παιδιά έγραφαν γράμματα στον Άγιο Βασίλη.
Αυτά τα γράμματα τα έστελνε ο διευθυντής σε χορηγούς, που προσπαθούσαν να πραγματοποιήσουν τις ευχές των παιδιών.
Κάποια από αυτά έφταναν ακόμα και σε στρατιωτικές μονάδες της αεροπορίας.
Τις περισσότερες φορές τα παιδιά ζητούσαν ένα πράγμα: να βρουν μαμά και μπαμπά.
Και οι ενήλικες, διαβάζοντας τα γράμματα, αναρωτιούνταν — ποιο δώρο μπορεί να αντικαταστήσει την αγάπη;
Κάποια μέρα, ένα από αυτά τα γράμματα ήταν και το αίτημα του Σάνκα.
Το έλαβε ένας μηχανικός πτήσης, ο ταγματάρχης Τσάικιν.
Έβαλε προσεκτικά το γράμμα στην τσέπη της στολής του, αποφασισμένος να το διαβάσει στο σπίτι — για να συζητήσει με την οικογένεια τι δώρο μπορούσαν να κάνουν στο αγόρι.
Το βράδυ, κατά το δείπνο, θυμήθηκε το γράμμα, το έβγαλε και το διάβασε δυνατά:
«Αγαπητοί ενήλικες! Αν μπορείτε, παρακαλώ χαρίστε μου έναν φορητό υπολογιστή.
Μην αγοράσετε παιχνίδια ή ρούχα — τα έχουμε όλα εδώ.
Αλλά με τη βοήθεια του Ίντερνετ, θα μπορέσω να βρω φίλους και ίσως και συγγενείς».
Υπογραφή: «Σάνκα Ίβλεφ, 11 ετών».
— Έτσι είναι, — είπε η σύζυγός του, — πόσο έξυπνα είναι σήμερα τα παιδιά.
Και πράγματι, μέσω του διαδικτύου μπορεί να βρει οποιονδήποτε.
Η Άνια, η κόρη τους, διάβασε προσεκτικά το γράμμα και κοίταξε σκεφτικά τον πατέρα της.
— Ξέρεις, μπαμπά, στην πραγματικότητα δεν πιστεύει ότι θα βρει τους γονείς του.
Ούτε καν τους ψάχνει — γιατί δεν υπάρχουν.
Για εκείνον, ο υπολογιστής είναι σωτηρία από τη μοναξιά.
Κοίτα: γράφει — «να βρω φίλους ή συγγενείς».
Και συγγενείς μπορούν να γίνουν και οι ξένοι.
Ας πάρουμε λεφτά από τον κουμπαρά μου, να του αγοράσουμε έναν υπολογιστή και να του δώσουμε το δώρο προσωπικά.
Καθώς αποχαιρετούσε, η γυναίκα τον αγκάλιασε.
Το απαλό άρωμα του αρώματός της γαργάλισε τη μύτη του και έφερε αθέλητα δάκρυα στα μάτια του.
Ο Σάνικα πάγωσε για μια στιγμή, μετά ελευθερώθηκε και, χωρίς να ρίξει ούτε μια ματιά πίσω, προχώρησε στον διάδρομο.
— Θα ξανάρθουμε σίγουρα! — φώναξε το κορίτσι στο τέλος.
Και από εκείνη τη μέρα, η ζωή του Σάνικα άρχισε να αλλάζει.
Σταμάτησε να δίνει σημασία στα πειράγματα των συνομηλίκων του, δεν θύμωνε με τα παρατσούκλια.
Στο διαδίκτυο έβρισκε απασχολήσεις που του άρεσαν.
Ιδιαίτερα τον ενδιέφεραν τα αεροπλάνα.
Έμαθε ότι το πρώτο μαζικής παραγωγής στρατιωτικό μεταγωγικό αεροπλάνο ήταν το «An-8», σχεδιασμένο από τον Αντόνοφ, και ότι το «An-25» ήταν μια τροποποιημένη εκδοχή του.
Τα Σαββατοκύριακα τον επισκέπτονταν ο Αντρέι και η Άνια.
Μερικές φορές πήγαιναν στο τσίρκο, έπαιζαν στα ηλεκτρονικά, αγόραζαν παγωτό.
Ο Σάνικα συχνά αρνιόταν τέτοιες εξόδους — ένιωθε άβολα που οι επισκέπτες πλήρωναν για όλα.
Όμως ένα πρωί τον κάλεσαν στο γραφείο του διευθυντή.
Εκεί, προς μεγάλη του έκπληξη, είδε τη Νατάσα.
Η καρδιά του σφίχτηκε, ο λαιμός του ξεράθηκε.
— Σάσα, — ξεκίνησε ο διευθυντής, — η Ναταλία Βικτόροβνα ζήτησε να σε πάρει μαζί της για δύο μέρες.
Αν συμφωνείς, σε αφήνω να πας.
— Σήμερα είναι η Ημέρα της Αεροπορίας, — εξήγησε η γυναίκα. — Στη μονάδα του θείου σου Αντρέι γίνεται μεγάλη γιορτή.
Θέλει να έρθεις.
Θα έρθεις μαζί μας;
Ο Σάνικα κούνησε το κεφάλι του χαρούμενα, τα λόγια κόλλησαν κάπου μέσα του.
— Τέλεια, — χαμογέλασε η Νατάσα και υπέγραψε τα απαραίτητα έγγραφα.
Ο ευτυχισμένος μικρός βγήκε από το γραφείο κρατώντας το χέρι της.
Πρώτα πήγαν σε ένα μεγάλο κατάστημα ρούχων.
Αγόρασαν τζιν και ένα πουκάμισο.
Βλέποντας τα φθαρμένα αθλητικά του Σάνικα, η Νατάσα τον πήγε στο τμήμα υποδημάτων.
Εκεί δυσκολεύτηκαν λίγο — τα πόδια του είχαν διαφορετικό μέγεθος.
— Μην ντρέπεσαι, — τον καθησύχασε. — Μετά τη γιορτή θα πάμε σε ορθοπεδικό κατάστημα, θα παραγγείλουμε παπούτσια με ειδική σόλα για το ένα πόδι.
Θα κουτσαίνεις λιγότερο, και κανείς δεν θα το προσέξει.
Μετά πήγαν στο κομμωτήριο και ύστερα στο σπίτι για να πάρουν την Άνια.
Ο Σάνικα για πρώτη φορά πέρασε το κατώφλι ενός αληθινού διαμερίσματος.
Ποτέ πριν δεν είχε δει πώς ζουν οι κανονικές οικογένειες.
Όλα γύρω του μύριζαν θαλπωρή, ζεστασιά, κάτι οικείο.
Μπήκε διστακτικά στο δωμάτιο, κάθισε στην άκρη του καναπέ και κοίταξε γύρω.
Ακριβώς μπροστά του στεκόταν ένα τεράστιο ενυδρείο, όπου κολυμπούσαν πολύχρωμα ψαράκια — τέτοια είχε δει μόνο στην τηλεόραση.
— Είμαι έτοιμη, — είπε η Άνια. — Πάμε, Σαν, η μαμά θα μας προλάβει.
Κατέβηκαν με το ασανσέρ και κατευθύνθηκαν προς το αυτοκίνητο.
Δίπλα στην αμμοδόχο στεκόταν ένα αγόρι και φώναζε δυνατά:
— Καντύλ-γιαγιά, καντύλ-παππού!
— Περίμενε ένα λεπτό, — είπε η Άνια και πήγε αποφασιστικά προς το μέρος του.
Ο Σάνικα τότε είδε πώς εκείνη ξαφνικά γύρισε απότομα, και το αγόρι με μια κραυγή βρέθηκε μέσα στην άμμο.
— Μα αστειευόμουν! — μουρμούρισε εκείνος ξαπλωμένος.
— Να αστειεύεσαι αλλού, — απάντησε το κορίτσι και γύρισε στον Σάνικα.
Ο αεροδιάδρομος ήταν διακοσμημένος με σημαιάκια και πανό.
Ο θείος Αντρέι τους υποδέχτηκε και τους οδήγησε στο αεροπλάνο του.
Ο Σάνικα κράτησε την ανάσα του — ποτέ δεν είχε δει τόσο κοντά έναν ιπτάμενο γίγαντα.
Η καρδιά του χτυπούσε από θαυμασμό.
Ύστερα ξεκίνησε η αεροπορική επίδειξη.
Όλοι οι θεατές κοίταζαν τον ουρανό, κουνούσαν τα χέρια τους, φώναζαν χαρούμενα.
Όταν εμφανίστηκε το αεροπλάνο του Αντρέι πάνω από τον χώρο, φώναξε κι η Άνια:
— Ο μπαμπάς πετάει! Ο μπαμπάς!
Ο Σάνικα, παρά τη συνήθη συγκράτησή του, άρχισε να πηδάει επιτόπου και φώναξε δυνατά:
— Μπαμπάς! Να, ο μπαμπάς πετάει!
Δεν πρόσεξε καν ότι η Άνια είχε σωπάσει εδώ και ώρα και παρατηρούσε προσεκτικά τη μητέρα της, που σκούπιζε τα μάτια της με αόρατα δάκρυα.
Αργά το βράδυ, μετά το δείπνο, ο Αντρέι κάθισε δίπλα στον Σάνικα και τον αγκάλιασε από τους ώμους.
— Ξέρεις, — είπε απαλά, — πιστεύουμε ότι κάθε άνθρωπος πρέπει να ζει μέσα σε μια οικογένεια.
Μόνο εκεί μπορείς να μάθεις να αγαπάς, να προστατεύεις, να φροντίζεις και να αγαπιέσαι.
Θες να γίνεις μέρος της οικογένειάς μας;
Ένας κόμπος σφηνώθηκε στον λαιμό του Σάνικα, του κόπηκε η ανάσα.
Χώθηκε στην αγκαλιά του άντρα και ψιθύρισε:
— Μπαμπά… Σε περίμενα τόσο πολύ…
Ένα μήνα αργότερα, το ευτυχισμένο αγόρι αποχαιρέτησε το ορφανοτροφείο.
Περήφανα και προσεκτικά κατέβηκε τα σκαλιά, κρατώντας το χέρι του καινούργιου πατέρα του, και, σχεδόν χωρίς να κουτσαίνει, προχώρησε προς την πύλη.
Στάθηκαν εκεί.
Ο Σάνικα γύρισε πίσω, κοίταξε αργά το κτίριο και χαιρέτησε τα παιδιά και τους παιδαγωγούς που στέκονταν στα σκαλοπάτια.
— Τώρα θα περάσουμε τη γραμμή, — είπε ο πατέρας, — πίσω από την οποία ξεκινά μια εντελώς νέα ζωή για σένα.
Ξέχασε όλα τα άσχημα που έγιναν εδώ.
Αλλά να θυμάσαι πάντα εκείνους που σε βοήθησαν να επιβιώσεις.
Η ευγνωμοσύνη είναι η σπουδαιότερη αρετή.
Να εκτιμάς όσους σου έτειναν το χέρι κάποτε.
