Η πεθερά οργάνωσε γιορτή για τον εαυτό της, κάλεσε το φάντασμα του παρελθόντος — την πρώην σύζυγο του γιου της, ενώ εμένα με έβαλε στο προσωπικό υπηρεσίας: «Γρήγορα, μάζεψε το τραπέζι!»
— Να η Ιρίνα! — είπε με λαμπερό χαμόγελο η Λιουντμίλα Γκριγκόριεβνα. — Η πρώτη γυναίκα του Αντόν. Δυστυχώς, πλέον πρώην…
— Ιρίνα, — είπε δηκτικά. — Σε αυτήν με αντάλλαξες, αντρούλη. Φυσικά κάνω πλάκα, — πρόσθεσε σηκώνοντας τα χέρια σε κίνηση συμφιλίωσης.
Ο Αντόν χρειάστηκε καιρό για να κερδίσει την προσοχή της Γιάνα.
Ήταν ένα απλό κορίτσι, αλλά με δύσκολο χαρακτήρα.
Δούλευαν στην ίδια εταιρεία: ο Αντόν είχε ανώτερη θέση, ενώ η Γιάνα μόλις είχε προσληφθεί ως γραμματέας γραφείου και μάθαινε τα βασικά.
Η Γιάνα γρήγορα βρήκε κοινή γλώσσα με τους συναδέλφους.
Σύντομα έκανε στενή παρέα με τον Βαντίμ, υπάλληλο στο τμήμα μάρκετινγκ.
Γελούσαν συχνά μαζί στα διαλείμματα, και ο Αντόν, βλέποντας αυτό, φούντωνε μέσα του.
Ήθελε η Γιάνα να γίνει το κορίτσι του, αλλά δεν τολμούσε να κάνει το πρώτο βήμα.
Κάποτε, μετά από ένα επιτυχημένο έργο, μάζεψε θάρρος και την κάλεσε σε δείπνο.
Προς έκπληξή του, εκείνη δέχτηκε.
Έτσι ξεκίνησε η σχέση τους — αρχικά διστακτική, έπειτα όλο και πιο σταθερή.
Ένα χρόνο αργότερα παντρεύτηκαν και εγκαταστάθηκαν στο διαμέρισμα του Αντόν.
Φαινόταν ότι όλα πήγαιναν καλά.
Όμως υπήρχε ένα εμπόδιο — η πεθερά.
Η Γιάνα δεν έδινε μεγάλη σημασία στις συγγενικές σχέσεις.
Ήταν πολύ ανεξάρτητη.
Οι γονείς της ήταν ακόμα νέοι και ζούσαν έντονα τη ζωή τους.
Και η ίδια η Γιάνα ξεχείλιζε από ενέργεια.
Η Λιουντμίλα Γκριγκόριεβνα, η μητέρα του Αντόν, δεν έκρυβε ότι θεωρούσε τη Γιάνα «ακατάλληλη επιλογή» για τον γιο της.
Στα μάτια της η ιδανική νύφη ήταν η Ιρίνα — η πρώτη γυναίκα του Αντόν, με την οποία εκείνος είχε χωρίσει εξαιτίας της απιστίας της.
Όμως η πεθερά έκανε πως δεν ήξερε τίποτα και συνέχιζε να την αποκαλεί «υπέροχη γυναίκα».
Ήρθε λοιπόν η μέρα των γενεθλίων της Λιουντμίλα Γκριγκόριεβνα.
Η Γιάνα βρέθηκε για πρώτη φορά σε τέτοιο τραπέζι.
Ήταν λίγο αγχωμένη, αλλά πίστευε πως το δώρο που διάλεξε θα άρεσε.
Ο Αντόν την καθησύχαζε:
— Μην ανησυχείς, η μητέρα απλώς χρειάζεται χρόνο να σε συνηθίσει.
Η Γιάνα είχε επιλέξει ένα κομψό χειροποίητο κουτί για κοσμήματα.
Ήταν πραγματικά ιδανικό: βελούδινες θήκες για σκουλαρίκια, δαχτυλίδια και αλυσίδες, ξυλόγλυπτες λεπτομέρειες και μικροσκοπικό κλειδάκι.
— Θα της αρέσει σίγουρα, — είπε με βεβαιότητα ο Αντόν.
— Εύχομαι, — η Γιάνα χάιδεψε νευρικά το μαλακό ύφασμα.
Συμπλήρωσαν το δώρο με μια μεγάλη ανθοδέσμη κόκκινων τριαντάφυλλων με φύλλα ευκαλύπτου — τρυφερή και πολυτελής, όπως η ίδια η εορτάζουσα.
Η Γιάνα φόρεσε το αγαπημένο της μπορντό φόρεμα, που τόνιζε το σώμα της, και περιποιήθηκε προσεκτικά τα μαλλιά της.
Ήθελε να δείχνει αψεγάδιαστη.
— Είσαι υπέροχη, — της είπε ο Αντόν και τη φίλησε στον κρόταφο.
Στην είσοδο τους υποδέχθηκε η Λιουντμίλα Γκριγκόριεβνα.
Φορούσε κομψό μπλε φόρεμα, με άψογο χτένισμα και διακριτικό μακιγιάζ.
Το βλέμμα της γλίστρησε πάνω στη Γιάνα ψυχρά και κριτικά, αλλά τα χείλη σχημάτισαν τυπικό χαμόγελο.
— Επιτέλους! — αναφώνησε, φιλώντας τον γιο της. — Είχα αρχίσει να ανησυχώ.
— Χρόνια πολλά, μαμά! — είπε ο Αντόν, δίνοντάς της την ανθοδέσμη.
— Τι όμορφα λουλούδια! — απάντησε η Λιουντμίλα και τα έσφιξε στο στήθος, γυρίζοντας αμέσως το βλέμμα στη Γιάνα. — Ευχαριστώ, γιε μου.
Η Γιάνα ένιωσε ρίγη να τη διαπερνούν.
— Κι αυτό… είναι το δώρο μας… — είπε, δίνοντάς της το κουτί με χαμόγελο.
— Ευχαριστώ, — είπε η πεθερά, πήρε το δώρο και χωρίς να το ανοίξει το άφησε αδιάφορα σε ένα ράφι. — Περάστε μέσα.
Η Γιάνα ένιωσε λύπη, αλλά ο Αντόν της έσφιξε το χέρι, σαν να της έλεγε: «Μην το παίρνεις κατάκαρδα».
Στο σαλόνι είχαν ήδη συγκεντρωθεί συγγενείς και φίλοι.
Ανάμεσά τους ξεχώριζε μια νεαρή γυναίκα — κομψή και ακριβή στην εμφάνιση.
Η πεθερά, βλέποντας την αμηχανία της Γιάνα, μίλησε πρώτη:
— Αυτή είναι η Ιρίνα! — είπε χαμογελώντας. — Η πρώην σύζυγος του Αντόν. Δυστυχώς πρώην…
Η Ιρίνα καθόταν δίπλα στη θεία του Αντόν και μιλούσε ζωηρά.
Όταν είδε τη Γιάνα, χαμογέλασε ελαφρά.
— Σε αυτήν με αντάλλαξες, αντρούλη, — είπε ειρωνικά. — Αστειεύομαι βέβαια, — πρόσθεσε σηκώνοντας τα χέρια.
— Μαμά, — αγρίεψε ο Αντόν, — δεν ξέραμε ότι η Ίρα θα είναι εδώ.
— Και λοιπόν; — απάντησε η πεθερά. — Είναι τόσα χρόνια στην οικογένεια, σχεδόν συγγενής.
Η Γιάνα ένιωσε σαν να βρισκόταν σε τηλεοπτική σειρά.
Όμως κράτησε την ψυχραιμία της — χαιρέτησε ευγενικά και κάθισε δίπλα στον άντρα της.
Αργότερα η πεθερά σήκωσε το ποτήρι και είπε:
— Αγαπητοί καλεσμένοι, σας ευχαριστώ που ήρθατε! Και τώρα — τα δώρα!
Ένας-ένας πρόσφεραν τα δώρα τους.
Όταν ήρθε η σειρά της Ιρίνας, σηκώθηκε κρατώντας ένα μικρό κουτί.
— Αυτό για εσάς, Λιουντμίλα Γκριγκόριεβνα.
Η πεθερά το άνοιξε με χαρά και βρήκε μέσα σκουλαρίκια με ζαφείρια.
— Θεέ μου, τι υπέροχα! — φώναξε, δοκιμάζοντάς τα αμέσως. — Ιρινούλα, είσαι άγγελος! Πώς κατάλαβες ότι είναι η αγαπημένη μου πέτρα;
Η Γιάνα κατέβασε το βλέμμα της.
Το κουτί της είχε μείνει ξεχασμένο στο χωλ.
— Μην στεναχωριέσαι, — της ψιθύρισε ο Αντόν. — Η Ιρίνα πάντα λάτρευε τις εντυπωσιακές κινήσεις.
— Ο γιος μου, από τότε που ξαναπαντρεύτηκε, ξέχασε ότι η μητέρα θέλει κοσμήματα, — σχολίασε η πεθερά.
Το βράδυ κυλούσε βασανιστικά.
Η Ιρίνα ήταν το κέντρο της προσοχής — διηγούνταν αστείες ιστορίες, γελούσε δυνατά, σχεδόν επίτηδες.
Ακόμα και η συγκρατημένη συνήθως Λιουντμίλα ξεκαρδιζόταν.
Η Γιάνα προσπαθούσε να μην τραβά τα βλέμματα.
Κάθε της κουβέντα έβρισκε μπροστά της σιωπή ή συγκαταβατικό χαμόγελο.
Όταν οι καλεσμένοι άρχισαν να φεύγουν, η πεθερά στράφηκε στη Γιάνα:
— Αγαπητή μου, μήπως θα μπορούσες να βοηθήσεις στην κουζίνα; Έμεινε όλη η στοίβα πιάτων, και τα τραπέζια πρέπει να καθαριστούν.
Η φωνή της ακούστηκε γλυκιά, μα τα μάτια της έσταζαν περιφρόνηση.
— Φυσικά, — απάντησε ήρεμα η Γιάνα.
Ο Αντόν σηκώθηκε αμέσως να τη συνοδεύσει, αλλά η μητέρα του τον κράτησε από το χέρι:
— Περίμενε λίγο, γιε μου. Έχω κάτι να συζητήσουμε.
Η Γιάνα έμεινε μόνη στην κουζίνα.
Εκεί επικρατούσε χάος: βουνό από βρώμικα πιάτα, λεκέδες στο τραπέζι, μυρωδιά καμένου λαδιού στον αέρα.
Αναστέναξε, σήκωσε τα μανίκια και άρχισε να καθαρίζει.
Και τότε, πίσω της, ακούστηκε μια γνώριμη φωνή:
— Λοιπόν, νυφούλα, πώς σου φάνηκε το δώρο μου;
Η Γιάνα γύρισε.
Στο κατώφλι στεκόταν η Ειρήνη, ακουμπώντας στον τοίχο και στριφογυρίζοντας στο δάχτυλό της ένα ακριβό κόσμημα.
— Ωραία σκουλαρίκια, — παρατήρησε ψυχρά η Γιάνα, συνεχίζοντας να πλένει τα πιάτα.
— Ευχαριστώ! Η γνώμη σου είναι τόσο απαραίτητη για μένα! — χαμογέλασε η Ειρήνη, προσποιούμενη πως δεν κατάλαβε την ειρωνεία.
— Η Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα ενθουσιάστηκε.
Και το κουτάκι σου… Τόσο απλό, όπως κι εσύ.
Η Γιάνα έσφιξε το σφουγγάρι τόσο δυνατά που πετάχτηκε αφρός.
— Ήθελες να βοηθήσεις; — ρώτησε χωρίς να σηκώσει τα μάτια από τον νεροχύτη.
— Απλώς σκέφτηκα, αφού εδώ κουμαντάρεις, μπορώ να σου κρατήσω παρέα.
— Ο νεροχύτης δεν έχει κλειδαριά, — απάντησε η Γιάνα και έκανε στην άκρη.
— Έλα τώρα! — έκανε ένα βήμα πίσω η Ειρήνη.
— Καταλαβαίνεις πως όλα αυτά είναι απλά παιχνίδι;
Η Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα ποτέ δεν θα σε δεχθεί.
Για εκείνη είσαι μόνο μια προσωρινή αντικατάσταση.
Η Γιάνα στράφηκε απότομα:
— Πρόδωσες τον Αντόν.
Τον απάτησες.
Και τώρα θες να ξαναμπείς στη ζωή μας;
Η Ειρήνη ξέσπασε σε γέλια:
— Αγαπητή μου, εγώ ποτέ δεν έφυγα από τον Αντόν.
Αυτός απλά φαντάστηκε κάτι.
Μόνος του θύμωσε.
Είμαι σίγουρη πως σύντομα θα καταλάβει τα πάντα.
Εκείνη τη στιγμή μπήκε ο Αντόν στην κουζίνα.
Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο.
— Ειρήνη, — είπε απότομα, — φτάνει.
— Ω, βρέθηκε ο υπερασπιστής! — του έκλεισε παιχνιδιάρικα το μάτι η Ειρήνη.
— Καλά, δεν θα χαλάσω την ευτυχία σας.
Βγήκε, περπατώντας επίτηδες αργά δίπλα από τον Αντόν, προσπαθώντας να τον κοιτάξει στα μάτια.
Αλλά εκείνος δεν αντέδρασε.
— Δεν αντέχω άλλο, — ψιθύρισε η Γιάνα.
— Μπορούμε να φύγουμε;
Ο Αντόν την αγκάλιασε σφιχτά.
— Συγγνώμη… Δεν περίμενα πως η μητέρα θα καλούσε την Ειρήνη.
Ας φύγουμε.
Άφησε τα πιάτα.
— Είσαι σίγουρος;
— Ναι.
Της έπιασε το χέρι και βγήκαν μαζί.
Στο σαλόνι η Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα μιλούσε ζωηρά με την Ειρήνη, αλλά όταν είδε τον γιο της σώπασε.
— Μαμά, φεύγουμε, — είπε αποφασιστικά ο Αντόν.
— Τι;
Μα οι καλεσμένοι…
— Φεύγουμε.
Η Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα ήθελε να αντιμιλήσει, αλλά βλέποντας το βλέμμα του, έκλεισε το στόμα της.
Η Ειρήνη χαμογέλασε θριαμβευτικά:
— Ε, λοιπόν, μέχρι την επόμενη φορά.
Το πρωί ξεκίνησε κανονικά.
Η Γιάνα καθυστέρησε μπροστά στον καθρέφτη, διαλέγοντας κραγιόν, ενώ ο Αντόν είχε ήδη βγει να ζεστάνει το αυτοκίνητο.
Όταν η Γιάνα κατέβηκε, είδε τον άντρα της ακίνητο μπροστά στο όχημα.
Το πρόσωπό του χλωμό, τα μάτια του γεμάτα τρόμο.
— Αντόν;
Τι συνέβη;
Χωρίς να μιλήσει, έδειξε το αμάξι.
Στην γυαλιστερή επιφάνεια, με βαθιές γρατσουνιές, έγραφε:
«Αντόν, είμαι έγκυος.
Ειρήνη».
Η Γιάνα πάγωσε.
Ο κόσμος αναποδογύρισε.
— Αυτό… είναι αστείο; — η φωνή της έσπασε.
— Γιάνα, άκουσέ με… — ο Αντόν γύρισε απότομα, απλώνοντας τα χέρια.
— Είναι προβοκάτσια!
Δεν έγινε τίποτα μεταξύ μας…
Δυο χρόνια δεν την είχα δει πριν από χτες.
Μα η Γιάνα δεν τον άκουγε πια.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Εσύ… Εσύ… — ψέλλισε.
— Ορκίζομαι, είναι ψέμα!
Θέλει εκδίκηση!
Την τρελαίνει η ευτυχία μας!
Μα η Γιάνα ήδη έτρεχε στη στάση, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.
— Γιάνα!
Άνοιξε απότομα την πόρτα του λεωφορείου χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Όλη μέρα ο Αντόν ήταν σαν χαμένος.
Η Γιάνα δεν εμφανίστηκε στη δουλειά, το τηλέφωνο κλειστό.
Το βράδυ, στο άδειο διαμέρισμα, κλώτσησε ένα σκαμνί από την οργή.
Ξαφνικά, τηλεφώνησε η Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα.
— Γιε μου, γιατί δεν…
— Μαμά, — η φωνή του Αντόν ήταν σκληρή, — αν μιλήσεις ξανά με την Ειρήνη, δεν θα με ξαναδείς.
Πέταξε απότομα το τηλέφωνο στον καναπέ.
Αμέσως μετά κάλεσε την Ειρήνη.
Εκείνη απάντησε αμέσως, σαν να περίμενε.
— Λοιπόν, μου έλειψες; — η φωνή της γλυκιά, μα γεμάτη κακία.
— Σε μια ώρα στο καφέ της Λένιν, — είπε κοφτά.
— Τόση σοβαρότητα!
Καλά, καλά.
Το καφέ ήταν γεμάτο κόσμο.
Η Ειρήνη καθόταν στο παράθυρο με το λάτε της.
Μόλις είδε τον Αντόν, έφτιαξε παιχνιδιάρικα τα μαλλιά της.
— Λοιπόν, πες, — χαμογέλασε.
— Θα μιλήσουμε για το μέλλον μας;
Ο Αντόν κάθισε απέναντί της, βάζοντας μπροστά της την απόδειξη από το συνεργείο.
— Θα πληρώσεις για το βάψιμο.
— Ωχ, τι έγινε; — παρίστανε την έκπληκτη.
— Σταμάτα να παριστάνεις! — χτύπησε το χέρι στο τραπέζι, κάνοντας τον καφέ της να χυθεί.
— Κατέστρεψες το αμάξι, λες ψέματα για εγκυμοσύνη και καταστρέφεις την οικογένειά μου!
— Α, γι’ αυτό πρόκειται! — γέλασε.
— Κι αν όντως είμαι έγκυος;
Δεν έλεγξες…
— Ψεύδεσαι, — είπε παγερά.
— Δεν καταλαβαίνεις σε τι μπλέχτηκες.
— Α, τι τρομακτικό! — έκανε γκριμάτσα.
— Παλιά ήσουν πιο μαλακός.
— Τώρα θα πάρεις τηλέφωνο τη Γιάνα και θα ζητήσεις συγγνώμη.
— Τι;
— Αλλιώς θα πάω στην αστυνομία για φθορά περιουσίας.
Υπάρχουν κάμερες παντού.
Η Ειρήνη χλώμιασε, δεν το περίμενε.
— Εντάξει… — πήρε το κινητό εκνευρισμένη.
Η συνομιλία κράτησε λίγο.
— Γιάνα;
Είμαι η Ειρήνη.
Συγγνώμη για την ανόητη φάρσα.
Ήταν μόνο αστείο.
Πέταξε το τηλέφωνο στην τσάντα της και σηκώθηκε.
— Ικανοποιημένος;
— Τώρα φύγε.
Η Ειρήνη φύσηξε και βγήκε, κουνώντας προκλητικά τους γοφούς.
Ο Αντόν αμέσως πήρε τη Γιάνα.
Εκείνη απάντησε.
— Γιάνα… — έκλεισε τα μάτια του ακούγοντας τη φωνή της.
— Πού είσαι;
— Στο πάρκο, — είπε κουρασμένα.
— Έρχομαι.
Η Γιάνα καθόταν σε ένα παγκάκι, τυλιγμένη στο λεπτό παλτό της.
Όταν είδε τον Αντόν, δεν έφυγε, αλλά ούτε χαμογέλασε.
— Η Ειρήνη παραδέχτηκε, — είπε εκείνος.
— Ήταν ψέμα.
— Το ξέρω, — αναστέναξε.
— Στενοχωρήθηκα πολύ, αλλά μετά σκέφτηκα πως ήταν παιδιάστικο.
Αστείο, πραγματικά.
Ο Αντόν της έπιασε προσεκτικά το χέρι.
— Συγχώρεσέ με.
Αγαπώ μόνο εσένα.
Στα μάτια της φάνηκε ζεστασιά.
— Πάμε σπίτι;
— Πάμε.
Μπήκαν στο αυτοκίνητο, όπου ακόμη φαινόταν η καταραμένη επιγραφή.
— Το Σαββατοκύριακο θα το πάω στο συνεργείο, — είπε ο Αντόν.
— Ή μήπως να το αφήσουμε; — γέλασε ξαφνικά η Γιάνα.
— Να μας θυμίζει ότι όλα θα τα ξεπεράσουμε.
Ο Αντόν χαμογέλασε, σφίγγοντας το χέρι της.
— Όχι, ευχαριστώ!
Το αμάξι ξεκίνησε, αφήνοντας πίσω του μια δύσκολη μέρα.
Αλλά ήταν πια φανερό — η αγάπη τους είχε γίνει πιο δυνατή.
