Η Βερόνικα αμέσως κατάλαβε πως κάτι δεν πήγαινε καλά — ο γιος της δεν έβγαλε τα παπούτσια του, δεν ακούστηκε το λύσιμο του φερμουάρ, ούτε ο θόρυβος από τα χειμωνιάτικα ρούχα.
Δεν κινούνταν, δεν φυσούσε από τη μύτη όπως πάντα.
— Τιμόση, εσύ είσαι; — ρώτησε.
Έφερα ρέγγα, οι πατάτες είναι σχεδόν έτοιμες, σε λίγο θα φάμε.
Καμία απάντηση.
— Τιμοφέι; — φώναξε πιο δυνατά.
Ανησυχώντας, η Βερόνικα σκούπισε βιαστικά τα χέρια της με την πετσέτα της κουζίνας και πήγε προς τον διάδρομο.
Μια ματιά στον γιο της — κι όλα έγιναν ξεκάθαρα: είχε συμβεί κάτι.
Στεκόταν αποσβολωμένος, λες και βρισκόταν σε άλλον κόσμο.
Το βλέμμα που έριξε στη μητέρα του τη διαπέρασε με αγωνία.
Τον έπιασε από τον γιακά του μπουφάν και κοιτάζοντας προσεκτικά το ανήσυχο πρόσωπό του, ρώτησε με βιασύνη:
— Σε χτύπησαν; Μήπως εσύ πείραξες κάποιον;
— Ό-όχι… Μαμά… Εκεί… — ψέλλισε το παιδί, τρέμοντας, συγκρατώντας με κόπο τα δάκρυα που ήταν έτοιμα να ξεσπάσουν.
— Πες μου, μη μου κρύβεις τίποτα!
— Μαμά, εκεί είναι ένας σκύλος… Στον σκουπιδοτενεκέ. Είναι πληγωμένος.
Δεν είναι απλός κάδος, αλλά ένα υπόγειο κάτω από το κτίριο, προσπάθησε να εξηγήσει.
Πήγα να τον βοηθήσω, αλλά γρύλισε.
Είναι ξαπλωμένος και δεν μπορεί να σηκωθεί, μαμά, κι έξω έχει κρύο.
Κι από πάνω του έχουν πετάξει και σκουπίδια, πρόσθεσε με τρεμάμενη φωνή.
Η Βερόνικα ανάσανε με ανακούφιση — ευτυχώς που το παιδί ήταν σώο.
— Πού ακριβώς είναι ο σκύλος; Δίπλα στο σπίτι μας;
— Όχι, στον διπλανό δρόμο, εκεί που περνάω γυρνώντας από το σχολείο. Έλα, μαμά, πρέπει να τον βοηθήσουμε!
— Ζήτησες βοήθεια από κάποιους μεγάλους;
— Ζήτησα. Μα κανείς δεν ήθελε. Όλοι απλά κουνούσαν τα χέρια, — είπε ο Τιμοφέι κατεβάζοντας το βλέμμα.
— Άκου, Τιμοφέι. Είναι αργά τώρα και σκοτεινά. Βγάλε το μπουφάν, ζεστάσου. Ίσως ο σκύλος απλά ξάπλωσε να ξεκουραστεί;
— Όχι, δεν μπορεί να σηκωθεί, το είδα.
— Σου φάνηκε. Αύριο το πρωί θα πάμε να δούμε. Αν είναι ακόμα εκεί, θα σκεφτούμε λύση. Θα καλέσουμε διάσωση ή ένα καταφύγιο ζώων. Εντάξει;
Τώρα βγάλε τα ρούχα σου, έχεις παγώσει.
Ο Τιμοφέι με βαριά καρδιά άρχισε να ξεκουμπώνει το μπουφάν του.
— Μαμά, κι αν παγώσει μέσα στη νύχτα;
— Είναι σκύλος, Τιμοφέι. Κι επιπλέον, αδέσποτος, συνηθισμένος στο δρόμο. Έχει τρίχωμα και θα ζεσταθεί. Όλα θα πάνε καλά.
Απρόθυμα δέχτηκε, βγάζοντας τα ρούχα του, κι έφυγε για το μπάνιο να πλύνει τα χέρια του.
Άνοιξε το ζεστό νερό και έβαλε τις παγωμένες παλάμες κάτω από τη ροή, αλλά δεν μπορούσε να διώξει τις εικόνες από το μυαλό του.
Μπροστά του έβλεπε τα μάτια του ζώου — φοβισμένα, γεμάτα πόνο.
Θυμήθηκε πώς είχε σκύψει στο σκοτεινό άνοιγμα του υπογείου, που χρησίμευε σαν σκουπιδότοπος.
Από εκεί τον κοίταζε όχι καθαρόαιμος σκύλος, αλλά ένα κοινό αδέσποτο με καστανές κηλίδες στα μάγουλα.
Πόσο καιρό να ήταν ξαπλωμένος εκεί;
Γιατί δεν μπορούσε να σηκωθεί; Αυτές οι σκέψεις τον έκαναν να πονάει στην ψυχή.
Εκείνο το απόγευμα είχε βγει βόλτα με έναν φίλο.
Ο καιρός ήταν σχετικά ήπιος για χειμώνα, αλλά το κρύο κρατούσε και το χιόνι απλωνόταν σαν λευκό χαλί.
Είχαν παίξει για ώρα στην τσουλήθρα — πότε με το έλκηθρο, πότε γλιστρώντας με τα πόδια, φανταζόμενοι ότι κάνουν σνόουμπορντ.
Όταν αποφάσισαν να πάνε σπίτια τους, διάλεξαν ένα στενό μονοπάτι ανάμεσα στα σπίτια.
Τι έκανε τον Τιμοφέι ξαφνικά να γυρίσει και να κοιτάξει στο σκοτάδι του υπογείου;
Δύο μάτια άστραψαν εκεί μέσα.
Στην αρχή νόμισε πως ήταν γάτα.
Όμως πλησίασαν μαζί με τον φίλο του και είδαν… έναν σκύλο.
— Κράτα με από τα πόδια, θα προσπαθήσω να τον βγάλω! — φώναξε αποφασιστικά.
Ο Τιμοφέι ξάπλωσε στο έδαφος δίπλα στο φρεάτιο, τεντώνοντας τα χέρια του προς τα κάτω.
Όμως ο σκύλος αντέδρασε αμέσως με βρυχηθμό.
— Άφησέ τον, πάμε σπίτι. Μάλλον κοιμάται απλώς, — είπε ο φίλος του.
— Σκυλάκι, σκυλάκι! Έλα σε μένα! Του-του, του-του! — φώναζε ο Τιμοφέι, αλλά το ζώο δεν κουνιόταν.
— Έλα κοντά μου, καλή μου, θέλω να σε βοηθήσω! — επέμενε ο μικρός, σκύβοντας όλο και πιο χαμηλά στο άνοιγμα.
Ο σκύλος απάντησε μόνο με ένα χαμηλό και απειλητικό γρύλισμα.
Ο Τιμοφέι άναψε τον φακό στο κινητό του και φώτισε μέσα στο φρεάτιο.
Στο αμυδρό φως φάνηκαν τούφες γούνας, γεμάτες σημάδια από δαγκώματα, και στο πίσω πόδι ανοιγόταν μια βαθιά αιμορραγική πληγή.
Πώς να αφήσει ένα τόσο δυστυχισμένο ζώο στη δυστυχία του;
Για μισή ώρα ο εντεκάχρονος Τιμοφέι στεκόταν δίπλα στο φρεάτιο, συγκρατώντας με δυσκολία τα δάκρυά του, και παρακαλούσε τους περαστικούς να βοηθήσουν να βγάλουν τον σκύλο.
Κανείς όμως δεν σταμάτησε.
Νέοι άντρες, ώριμοι κύριοι, ακόμα και ηλικιωμένοι περαστικοί — όλοι απλώς αδιαφόρησαν.
— Γιατί να μπλέκεσαι; Πήγαινε σπίτι, μην τον πειράζεις. Αν θέλει, θα βγει μόνος του, — είπε ένας άντρας, κοιτάζοντας τον μικρό με αδιαφορία.
Στο τέλος και ο φίλος του Τιμοφέι έφυγε, λέγοντας ότι πεινούσε.
Ο μικρός έμεινε μόνος.
Όμως να φύγει και να αφήσει τον σκύλο δεν μπορούσε.
Το πρωί ο Τιμοφέι ξύπνησε νωρίτερα από το συνηθισμένο.
Ντύθηκε γρήγορα και βγήκε στον διάδρομο.
Η μητέρα του, η Βερονίκα, ήδη ετοιμαζόταν για τη δουλειά.
— Μαμά, θέλω να πάω να δω τι γίνεται με τον σκύλο, — είπε, σχεδόν πριν ανοίξει καλά τα μάτια του.
— Τιμοφέι, είμαι σίγουρη ότι δεν είναι πια εκεί. Άδικα στεναχωρήθηκες και δεν κοιμήθηκες για ανοησίες, — αναστέναξε η γυναίκα.
Ο μικρός δεν απάντησε.
Έφτιαξε τα πράγματά του και έτρεξε έξω από το σπίτι.
Φτάνοντας στο φρεάτιο, έσκυψε πάλι μέσα. Ο σκύλος ήταν ακόμη εκεί.
Ήταν κουλουριασμένος, ακίνητος και σχεδόν δεν ανέπνεε.
— Μαμά, είναι ακόμη εκεί! — είπε τρεμάμενος στο τηλέφωνο. — Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε έτσι!
— Καλά, θα προσπαθήσω κάτι να κάνω, — απάντησε η Βερονίκα, προσπαθώντας να τον ηρεμήσει.
Η γυναίκα άρχισε να τηλεφωνεί σε διάφορες υπηρεσίες για βοήθεια.
Οι διασώστες της είπαν ότι δεν είναι στις αρμοδιότητές τους, και η εταιρεία που είχε την ευθύνη για τους κάδους αρνήθηκε εντελώς να βοηθήσει.
— Μαμά, έμαθες τίποτα; Είναι ακόμα εκεί… — τηλεφωνούσε ο Τιμοφέι σε κάθε διάλειμμα, ανήσυχος.
Ως το μεσημέρι η Βερονίκα είχε απελπιστεί.
Τότε κάλεσε τη φίλη της, τη Νατάσα.
— Νατάσα, δεν ξέρω τι να κάνω… Ο Τιμοφέι βρήκε έναν σκύλο. Υποφέρει και κανείς δεν θέλει να βοηθήσει.
Η φίλη της πρότεινε να απευθυνθούν σε καταφύγιο ζώων.
Βρίσκοντας τον αριθμό του «Σπίτι της Έλιν», η Νατάσα μίλησε με εθελοντές.
— Θα έρθουμε, μην ανησυχείτε, — απάντησαν εκείνοι μόλις άκουσαν την ιστορία.
Ο Τιμοφέι τους περίμενε στο σημείο, έχοντας φύγει από το τελευταίο μάθημα.
Στεκόταν δίπλα στο φρεάτιο, μιλώντας στον σκύλο με τρυφερά λόγια.
— Είναι εδώ! Εδώ! — φώναξε όταν είδε τους εθελοντές να φτάνουν.
Μια κοπέλα-εθελόντρια κατέβηκε στο φρεάτιο, κρατώντας σφιχτά μια κουβέρτα.
Οι άλλοι την κρατούσαν από τα πόδια για ασφάλεια.
Ο σκύλος σφύριζε αδύναμα· δεν είχε πια δύναμη ούτε να γαβγίσει.
Η διάσωση ήταν δύσκολη: το σώμα του είχε παγώσει στο μέταλλο, αφού κειτόταν μέσα στα ίδια του τα περιττώματα.
— Τώρα όλα τελείωσαν, είσαι ασφαλής πια, καημένο μου, — είπε απαλά η κοπέλα, χαϊδεύοντάς τον προσεκτικά. — Αχ, πόσο λιγόσαρκος είσαι… Σε κατάντησαν κόκαλα!
Ο σκύλος δεν αντιδρούσε πια.
Δεν γρύλιζε, ήταν σαν να τα είχε παρατήσει.
Τον τύλιξαν σε μια κουβέρτα και τον ξάπλωσαν στο έδαφος.
Το ζώο έμενε ακίνητο, με μόλις αισθητή αναπνοή.
Ο Τιμοφέι περπατούσε ανήσυχος γύρω, βασανισμένος από ερωτήματα: τι θα γίνει τώρα με τον σκύλο; Θα τον γιατρέψουν; Θα μπορέσει ποτέ να περπατήσει;
— Δες, φίλε, ποιος είναι ο σωτήρας σου! — είπε η εθελόντρια, δείχνοντας τον μικρό. — Αυτός ο ήρωας σε έσωσε!
— Δεν είμαι ήρωας… — μουρμούρισε ντροπαλά ο Τιμοφέι. — Αλλά τι θα απογίνει τώρα; Πρέπει να την γιατρέψουν. Μοιάζει σαν να της πυροβόλησαν το πόδι.
— Μάλλον είναι δαγκώματα από άλλα σκυλιά, — εξήγησε η κοπέλα. — Θα την πάμε στην κλινική, οι κτηνίατροι θα αναλάβουν.
Το τραύμα στο πόδι ήταν σοβαρό και όλο το σώμα είχε παγώσει.
Η θεραπεία στην κτηνιατρική κλινική κράτησε πολύ, κι ύστερα η σκυλίτσα μεταφέρθηκε στο καταφύγιο.
Με τον καιρό, ο Τιμοφέι και η μητέρα του αποφάσισαν να την πάρουν στο σπίτι για φιλοξενία.
Η Βερονίκα είχε άγχος — μεγάλωνε τον γιο μόνη και ήδη στο σπίτι ζούσαν ένας σκύλος και δύο γάτες.
Η ιστορία διαδόθηκε γρήγορα στη γειτονιά και τράβηξε την προσοχή δημοσιογράφων.
Στις εφημερίδες εμφανίστηκαν άρθρα, και τον Τιμοφέι άρχισαν να τον καλούν σε συνεντεύξεις.
Ο ίδιος δεν ένιωθε ήρωας.
— Έκανα απλώς αυτό που οφείλει να κάνει κάθε άνθρωπος με συνείδηση, — έλεγε σεμνά. — Ο κόσμος έχει τόσο συνηθίσει στην αδιαφορία, που η παραμικρή καλοσύνη τους φαίνεται σπάνια. Είναι λυπηρό. Δεν έκανα κάτι σπουδαίο, κι όμως όλοι απόρησαν.
Βλέπετε πόσο σκληρός έγινε ο κόσμος μας;
— Τι θα ήθελες να αλλάξεις στον κόσμο; — τον ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
— Θέλω οι άνθρωποι να γίνουν πιο καλοί, — απάντησε με ειλικρίνεια ο μικρός.
— Και τι όνειρα έχεις για το μέλλον; — συνέχισε ο ρεπόρτερ.
— Θέλω να γίνω εκπαιδευτής σκύλων, να δουλεύω με αυτά. Και επίσης εθελοντής. Τώρα δεν με δέχονται — λένε ότι είμαι πολύ μικρός.
Μα σίγουρα θα βοηθώ ζώα, ανθρώπους, ιδιαίτερα τους ηλικιωμένους. Τους λυπάμαι πολύ, είναι τόσο μόνοι.
Θέλω να είμαι φίλος και στήριγμά τους.
— Και πώς είναι τώρα ο Τζεκ; Έτσι τον ονόμασες;
— Ναι, τώρα είναι ο δικός μου Τζεκ. Είναι πια υγιής. Τζεκ, έλα εδώ αγόρι μου! Για δείξε τι μάθαμε!
Ο χαρούμενος σκύλος όρμησε στον μικρό αφέντη του.
— Κάτσε, Τζεκ! Ξάπλωσε! Σέρσου! Μπράβο, τι έξυπνος που είσαι!
Ο Τιμοφέι — ένα αγόρι με καρδιά καλή αλλά και εύθραυστη.
Γιατί ακριβώς τέτοιες καρδιές, που πονούν για τον πόνο των άλλων, δεν μπορούν να μένουν αδιάφορες.
Όσο υπάρχουν στον κόσμο πλάσματα που υποφέρουν και χρειάζονται βοήθεια, άνθρωποι σαν τον Τιμοφέι θα νιώθουν τον πόνο τους.
Κι αν τέτοιοι άνθρωποι πολλαπλασιαστούν, τότε το καλό σίγουρα θα θριαμβεύσει.
Κι όλοι μας θα ζούμε ευτυχισμένοι, αγαπημένοι και απαραίτητοι ο ένας στον άλλον.
