Ύστερα το πλούσιο παιδί που είχε διαλέξει αντί γι’ αυτόν έπεσε στα γόνατα και ψιθύρισε: «Αφεντικό;»
Στο ίδιο του το πάρτι αρραβώνων, ο πατέρας της έσκισε την επιταγή του και τον αποκάλεσε φτωχό — ύστερα ο «πλούσιος κληρονόμος» που είχε διαλέξει αντί γι’ αυτόν έπεσε στα γόνατα και ψιθύρισε: «Αφεντικό…»
Το χαστούκι ήταν τόσο δυνατό, που το κουαρτέτο εγχόρδων σταμάτησε να παίζει.
Για ένα παγωμένο δευτερόλεπτο, ολόκληρη η ιδιωτική λέσχη στο Χιούστον βυθίστηκε στη σιωπή.
Κρυστάλλινοι πολυέλαιοι άστραφταν πάνω από τριακόσιους καλεσμένους.
Πύργοι σαμπάνιας λαμποκοπούσαν δίπλα σε λευκά τριαντάφυλλα.
Πιάτα με χρυσό περίγραμμα έμεναν ανέγγιχτα πάνω στα λινά τραπέζια.
Έξω από τους γυάλινους τοίχους, το κέντρο του Χιούστον καιγόταν πορτοκαλί κάτω από τον βραδινό ουρανό.
Και στο κέντρο όλων στεκόταν ο Ίθαν Γουόκερ, φορώντας ένα φτηνό μπλε σκούρο κοστούμι, με ένα μανίκι που δεν έφτανε ακριβώς μέχρι τον καρπό του.
Το μάγουλό του ήταν κόκκινο.
Ένας σκισμένος φάκελος βρισκόταν στα πόδια του.
Απέναντί του, ο Ρίτσαρντ Μπάρινγκτον, ο μελλοντικός πεθερός του, κρατούσε μια σκισμένη επιταγή και με τα δύο χέρια σαν να ήταν κάτι βρόμικο.
Ο Ρίτσαρντ γέλασε.
Όχι νευρικό γέλιο.
Όχι ντροπιασμένο γέλιο.
Ένα σκληρό, ικανοποιημένο γέλιο.
«Αυτό έφερες στο δείπνο αρραβώνων της κόρης μου;» είπε ο Ρίτσαρντ, σηκώνοντας ψηλά το σκισμένο χαρτί για να το δουν όλοι.
«Μια επιταγή;»
Η Κλερ Μπάρινγκτον έκανε ένα βήμα μπροστά με το λευκό μεταξωτό της φόρεμα, το πρόσωπό της χλωμό.
«Μπαμπά», ψιθύρισε.
«Σε παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό».
Ο Ρίτσαρντ την αγνόησε.
Κοίταξε τον Ίθαν από πάνω μέχρι κάτω, από τα γδαρμένα επίσημα παπούτσια του μέχρι τη γραβάτα από φτηνό κατάστημα που η Κλερ τον είχε βοηθήσει να διαλέξει εκείνο το πρωί.
«Μπαίνεις στη Λέσχη Μπάρινγκτον», είπε ο Ρίτσαρντ, «φορώντας ένα κοστούμι που μοιάζει να βγήκε από ράφι εκπτώσεων, και νομίζεις ότι ένα μικρό κομμάτι χαρτί σε κάνει άξιο για την κόρη μου;»
Το σαγόνι του Ίθαν σφίχτηκε, αλλά δεν ύψωσε τη φωνή του.
«Ρίτσαρντ, εκείνος ο φάκελος δεν ήταν για εντυπωσιασμό».
Ο Ρίτσαρντ χαμογέλασε ειρωνικά.
«Α, είμαι σίγουρος πως δεν ήταν.
Άντρες σαν εσένα δεν κάνουν τίποτα για εντυπωσιασμό.
Το κάνουν επειδή είναι απελπισμένοι».
Ψίθυροι κινήθηκαν μέσα στην αίθουσα.
Μερικοί καλεσμένοι κοίταξαν αλλού.
Άλλοι έβγαλαν τα τηλέφωνά τους.
Η μητέρα της Κλερ, η Βίβιαν, καθόταν άκαμπτη στο κεντρικό τραπέζι, με τα δάχτυλά της τυλιγμένα γύρω από το ποτήρι σαμπάνιας τόσο σφιχτά που οι αρθρώσεις της είχαν ασπρίσει.
Η Κλερ μπήκε ανάμεσά τους.
«Μπαμπά, σταμάτα.
Ο Ίθαν δεν ήρθε εδώ για να εντυπωσιάσει κανέναν».
Ο Ρίτσαρντ στράφηκε εναντίον της.
«Αυτό ακριβώς είναι το πρόβλημα, Κλερ.
Θα έπρεπε».
Ο Ίθαν έσκυψε σιωπηλά για να μαζέψει τα σκισμένα κομμάτια.
Ο Ρίτσαρντ πάτησε ένα από αυτά.
«Άσ’ το», είπε.
Τα μάτια της Κλερ γέμισαν δάκρυα.
«Μπαμπά, ντροπιάζεις τον εαυτό σου».
«Όχι», snapped ο Ρίτσαρντ.
«Σε σώζω».
Στράφηκε προς το πλήθος με την αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου που είχε περάσει όλη του τη ζωή δίνοντας εντολές και βλέποντας τους άλλους να υπακούν.
«Κυρίες και κύριοι», ανακοίνωσε ο Ρίτσαρντ, «ζητώ συγγνώμη για αυτή τη μικρή διακοπή.
Προφανώς, ο αρραβωνιαστικός της κόρης μου πίστεψε ότι μπαίνοντας στη λέσχη μου με ένα φτηνό κοστούμι και μια μυστηριώδη επιταγή θα γινόταν μέρος αυτής της οικογένειας».
Μερικοί καλεσμένοι γέλασαν νευρικά.
Ο Ίθαν κοίταξε την Κλερ, όχι τον Ρίτσαρντ.
«Λυπάμαι», είπε απαλά.
Η Κλερ κούνησε έντονα το κεφάλι της.
«Μην τολμήσεις να ζητήσεις συγγνώμη».
Το χαμόγελο του Ρίτσαρντ έγινε πιο κοφτερό.
«Α, ακούστε το αυτό.
Δεν είναι γλυκό;
Ο φτωχός άντρας ζητά συγγνώμη αφού ταπείνωσε την κόρη μου στο ίδιο της το πάρτι αρραβώνων».
Η φωνή της Κλερ έσπασε.
«Δεν με ταπείνωσε εκείνος.
Εσύ το έκανες».
Τα μάτια του Ρίτσαρντ άστραψαν.
Ύστερα άπλωσε το χέρι, άρπαξε το υπόλοιπο μισό της επιταγής από το χέρι του Ίθαν, το έσκισε ξανά και άφησε τα κομμάτια να πέσουν στο μαρμάρινο πάτωμα.
«Ορίστε», είπε ο Ρίτσαρντ.
«Τώρα μοιάζει ακριβώς με το μέλλον σου».
Αναστεναγμοί απλώθηκαν στην αίθουσα.
Ο Ίθαν κοίταξε το χαρτί.
Μετά σήκωσε το βλέμμα.
«Ρίτσαρντ», είπε ήρεμα και χαμηλά, «πραγματικά δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό».
Ο Ρίτσαρντ έσκυψε πιο κοντά.
«Τι θα κάνεις, γιε μου;
Θα με πας στο δικαστήριο μικροδιαφορών;»
Γέλια ξέσπασαν από ένα από τα πλαϊνά τραπέζια.
Ο Πρέστον Βέιλ στεκόταν εκεί με ένα επώνυμο σμόκιν, κρατώντας ένα ποτήρι μπέρμπον.
Ήταν είκοσι έξι, όμορφος με εκείνον τον γυαλισμένο, άδειο τρόπο ενός άντρα που δεν είχε ακούσει ποτέ τη λέξη όχι.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ φωτίστηκε όταν τον είδε.
«Στην πραγματικότητα», είπε ο Ρίτσαρντ, γυρίζοντας ξανά προς την Κλερ, «αφού επιτέλους είμαστε ειλικρινείς απόψε, υπάρχει κάποιος εδώ που θα έπρεπε να είχα συστήσει σωστά».
Η Κλερ ακαμψίασε.
Ο Ρίτσαρντ έκανε νόημα στον Πρέστον να πλησιάσει.
Ο Πρέστον προχώρησε αργά, απολαμβάνοντας κάθε δευτερόλεπτο.
«Κλερ», είπε ο Ρίτσαρντ, βάζοντας το ένα χέρι στον ώμο του Πρέστον, «αυτός είναι ο Πρέστον Βέιλ.
Η οικογένειά του έχει πραγματικά χρήματα από το πετρέλαιο.
Παλιό χρήμα.
Καταλαβαίνει την ευθύνη, την κληρονομιά και τα πρότυπα».
Η Κλερ κοίταξε τον πατέρα της με δυσπιστία.
«Κάλεσες έναν αντικαταστάτη στο πάρτι των αρραβώνων μου;»
Ο Ρίτσαρντ δεν κλονίστηκε.
«Κάλεσα μια καλύτερη επιλογή».
Η αίθουσα έμεινε εντελώς ακίνητη.
Τα χέρια του Ίθαν σφίχτηκαν στα πλευρά του.
Η φωνή της Κλερ χαμήλωσε.
«Πες το ξανά αυτό».
Ο Ρίτσαρντ έδειξε τον Ίθαν.
«Αυτός ο άντρας δεν μπορεί να σε προστατεύσει.
Δεν μπορεί να χτίσει τίποτα για εσένα.
Δεν μπορεί να μεταφέρει το όνομα Μπάρινγκτον στο μέλλον».
Ο Πρέστον χαμογέλασε στην Κλερ.
«Ξέρω ότι αυτό είναι άβολο», είπε, «αλλά ο πατέρας σου κι εγώ φάγαμε μαζί την περασμένη εβδομάδα.
Απλώς θέλει το καλύτερο για εσένα».
Η Κλερ τον κοίταξε σαν να είχε συρθεί έξω από κάτω από το τραπέζι.
«Έφαγες με τον πατέρα μου για εμένα;»
Ο Πρέστον ανασήκωσε τους ώμους.
«Περισσότερο για το μέλλον».
Ο Ίθαν έκανε ένα βήμα μπροστά.
Ο Πρέστον τον κοίταξε και γέλασε.
«Χαλάρωσε, φίλε.
Κανείς δεν σου κλέβει τίποτα.
Δεν μπορείς να χάσεις κάτι που ποτέ δεν άξιζες».
Η Κλερ φώναξε:
«Μη του μιλάς έτσι».
Ο Πρέστον σήκωσε τα χέρια του.
«Ε, απλώς λέω.
Μερικοί άντρες καλούνται σε τέτοια δωμάτια επειδή ανήκουν εδώ.
Άλλοι καλούνται επειδή κάποιος τους λυπήθηκε».
Ο Ρίτσαρντ χαμογέλασε περήφανα.
«Ακριβώς έτσι».
Ο Ίθαν κοίταξε τον Ρίτσαρντ για πολλή ώρα.
Ύστερα είπε:
«Μάζεψε τα χαρτιά».
Ο Ρίτσαρντ ανοιγόκλεισε τα μάτια.
«Τι;»
«Τα χαρτιά που έσκισες», είπε ο Ίθαν.
«Μάζεψέ τα».
Μερικοί άνθρωποι γέλασαν κάτω από την ανάσα τους.
Ο Ρίτσαρντ πλησίασε μέχρι που το στήθος του σχεδόν άγγιξε του Ίθαν.
«Ξεχνάς πού βρίσκεσαι».
«Όχι», απάντησε ο Ίθαν.
«Εσύ ξέχασες σε ποιον μιλούσες».
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ σκλήρυνε.
«Έχεις δέκα δευτερόλεπτα να φύγεις από αυτή τη λέσχη πριν βάλω την ασφάλεια να σε πετάξει έξω».
Η Κλερ άρπαξε το μπράτσο του Ίθαν.
«Ίθαν, μπορούμε να φύγουμε.
Σε παρακαλώ.
Δεν το χρειαζόμαστε αυτό».
Ο Ίθαν την κοίταξε.
Δεν υπήρχε θυμός στα μάτια του.
Μόνο απογοήτευση.
«Ήρθα απόψε επειδή μου ζήτησες να του δώσω άλλη μία ευκαιρία».
Το στόμα της Κλερ έτρεμε.
«Το ξέρω».
«Του έδωσα αυτή την ευκαιρία».
Ο Ρίτσαρντ χλεύασε.
«Μη μιλάς για εμένα σαν να είμαι κάποιος υποψήφιος που περιμένει έγκριση».
Ο Ίθαν γύρισε προς εκείνον.
«Ήσουν».
Η σιωπή που ακολούθησε έμοιαζε σωματική.
Ο Ρίτσαρντ stared.
Ύστερα πέταξε το κεφάλι πίσω και γέλασε.
«Α, αυτό είναι πλούσιο.
Πραγματικά πλούσιο».
Ο Πρέστον γέλασε κι εκείνος, αλλά όχι τόσο δυνατά.
Κάτι στο πρόσωπο του Ίθαν είχε αλλάξει.
Όχι η έκφρασή του.
Η ακινησία του.
Ήταν εκείνο το είδος ακινησίας που έκανε άντρες που είχαν περάσει τη ζωή τους προσποιούμενοι ότι ήταν ισχυροί να νιώθουν ξαφνικά άβολα.
Ο Ρίτσαρντ χτύπησε τα δάχτυλά του προς το πίσω μέρος της αίθουσας.
«Ασφάλεια».
Δύο φρουροί ασφαλείας της λέσχης προχώρησαν μπροστά.
Η Κλερ στάθηκε μπροστά στον Ίθαν.
«Κανείς δεν τον αγγίζει».
Η φωνή του Ρίτσαρντ χαμήλωσε σε κάτι παγωμένο.
«Κλερ, κάνε στην άκρη».
«Όχι».
Η Βίβιαν τελικά σηκώθηκε.
«Ρίτσαρντ, αρκετά».
Ο Ρίτσαρντ στράφηκε εναντίον της γυναίκας του.
«Κάτσε κάτω».
Η Βίβιαν πάγωσε, πληγωμένη αλλά όχι έκπληκτη.
Ο Ίθαν το είδε.
Το είδε και η Κλερ.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, κοίταξε τον πατέρα της όχι σαν κόρη που εκλιπαρούσε για καλοσύνη, αλλά σαν γυναίκα που έβλεπε επιτέλους ολόκληρο το σχήμα ενός άντρα.
Ο Ρίτσαρντ έδειξε τον Ίθαν.
«Βγάλτε τον έξω».
Ένας φρουρός άπλωσε το χέρι προς το μπράτσο του Ίθαν.
Πριν το χέρι του τον αγγίξει, ο Πρέστον ξαφνικά είπε:
«Περιμένετε».
Όλοι γύρισαν.
Ο Πρέστον κοιτούσε το σκισμένο χαρτί κοντά στο παπούτσι του Ίθαν.
Το χαμόγελό του είχε εξαφανιστεί.
Έσκυψε ελαφρώς, μισοκλείνοντας τα μάτια.
Ύστερα το πρόσωπό του έχασε κάθε χρώμα.
«Από πού το πήρες αυτό;» ψιθύρισε ο Πρέστον.
Ο Ρίτσαρντ συνοφρυώθηκε.
«Πρέστον;»
Ο Πρέστον τον αγνόησε.
Πλησίασε τον Ίθαν, με τα μάτια καρφωμένα σε μια σκισμένη γωνία του εγγράφου.
Εκεί, κάτω από το αποτύπωμα του παπουτσιού του Ρίτσαρντ, υπήρχε μια χρυσή ανάγλυφη σφραγίδα.
MERIDIAN GULF ENERGY.
Το ποτήρι με μπέρμπον γλίστρησε από τα δάχτυλα του Πρέστον και θρυμματίστηκε στο μάρμαρο.
Η Κλερ τινάχτηκε.
Ο Ρίτσαρντ γάβγισε:
«Τι διάολο έχεις πάθει;»
Ο Πρέστον κοίταξε τον Ίθαν.
Τα χείλη του άνοιξαν.
«Όχι», ψιθύρισε.
Ο Ίθαν δεν είπε τίποτα.
Ο Πρέστον έκανε ένα βήμα πίσω.
Μετά άλλο ένα.
Η αίθουσα τον παρακολουθούσε να χάνει κάθε ίχνος αλαζονείας.
Οι ώμοι του χαμήλωσαν.
Το στόμα του έτρεμε.
Ύστερα, μπροστά στον Ρίτσαρντ Μπάρινγκτον, την Κλερ, τα μέλη της λέσχης, τους φωτογράφους, τους επενδυτές και κάθε καλεσμένο που κρατούσε τηλέφωνο —
Ο Πρέστον Βέιλ έπεσε στο ένα γόνατο.
«Κύριε Γουόκερ», είπε, με τη φωνή του να τρέμει.
«Δεν ήξερα».
Ο Ρίτσαρντ τον κοίταξε.
«Τι κάνεις;»
Ο Πρέστον κατάπιε δύσκολα.
«Δεν ήξερα ότι ήσασταν εσείς, κύριε».
Η λέξη «κύριε» κινήθηκε μέσα στην αίθουσα σαν βροντή.
Το χαμόγελο του Ρίτσαρντ εξαφανίστηκε.
Η Κλερ κοίταξε από τον Πρέστον στον Ίθαν.
«Ίθαν;»
Ο Ίθαν ακόμα δεν κουνήθηκε.
Ο Πρέστον χαμήλωσε το κεφάλι.
«Λυπάμαι, κύριε Γουόκερ.
Λυπάμαι τόσο πολύ.
Δεν σας αναγνώρισα».
Ο Ρίτσαρντ άρπαξε τον Πρέστον από τον ώμο.
«Σήκω.
Ντροπιάζεις τον εαυτό σου».
Ο Πρέστον τραβήχτηκε απότομα σαν να τον έκαιγε το χέρι του Ρίτσαρντ.
«Δεν καταλαβαίνετε», είπε ο Πρέστον.
Η φωνή του Ρίτσαρντ ανέβηκε.
«Τότε εξήγησέ το».
Ο Πρέστον κοίταξε τα σκισμένα κομμάτια στο πάτωμα.
«Αυτό δεν ήταν επιταγή-δώρο».
Το στόμα του Ρίτσαρντ σφίχτηκε.
«Τι;»
Η φωνή του Πρέστον ράγισε.
«Ήταν φάκελος εξουσιοδότησης σύμβασης.
Η Meridian Gulf χρησιμοποιεί τελετουργικά προσχέδια για ιδιωτικές υπογραφές.
Εκείνη η σφραγίδα—»
Έδειξε με χέρι που έτρεμε.
«Εκείνη η σφραγίδα ανήκει στον Ίθαν Γουόκερ».
Μια γυναίκα κοντά στο μπαρ ψιθύρισε:
«Ίθαν Γουόκερ;»
Ένας άντρας στο τραπέζι των επενδυτών έσκυψε μπροστά.
«Ο Ίθαν Γουόκερ της Meridian Gulf;»
Άλλος καλεσμένος μουρμούρισε:
«Δεν μπορεί να είναι αυτός».
Ο Πρέστον κοίταξε τον Ρίτσαρντ με αληθινό φόβο.
«Είναι ιδιοκτήτης της Meridian Gulf Energy».
Η αίθουσα εξερράγη.
«Τι;»
«Αποκλείεται».
«Σοβαρά μιλάς;»
«Είναι αυτός ο Γουόκερ;»
Τα μάτια του Ρίτσαρντ πετάχτηκαν προς τον Ίθαν.
Για πρώτη φορά όλη τη νύχτα, ο Ρίτσαρντ έδειχνε αβέβαιος.
Το πρόσωπο του Πρέστον ήταν γεμάτο ιδρώτα.
«Είμαι ασκούμενος εκεί», παραδέχτηκε.
«Τρίμηνο πρόγραμμα εναλλαγής.
Ο πατέρας μου παρακάλεσε για τη θέση».
Ο Ρίτσαρντ τον κοίταξε σαν να είχε αρχίσει να μιλά άλλη γλώσσα.
«Μου είπες ότι ήσουν στις εξαγορές».
«Φέρνω καφέ στις εξαγορές», είπε ο Πρέστον.
Μερικοί αναστεναγμοί μετατράπηκαν σε σαστισμένα γέλια.
Η Κλερ πίεσε ένα χέρι στο στόμα της.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ έγινε σκούρο κόκκινο.
«Είπες ότι η οικογένειά σου είχε επιρροή».
Ο Πρέστον έδειχνε άθλιος.
«Η οικογένειά μου έχει χρέη».
Η αίθουσα βυθίστηκε ξανά σε απόλυτη σιωπή.
Ο Ίθαν τελικά έσκυψε.
Μάζεψε τα σκισμένα κομμάτια ένα προς ένα.
Κανείς δεν τον σταμάτησε.
Ούτε η ασφάλεια.
Ούτε ο Ρίτσαρντ.
Ούτε ο Πρέστον.
Η Κλερ γονάτισε δίπλα του χωρίς δισταγμό και βοήθησε να μαζέψουν τα κομμάτια.
Το λευκό της φόρεμα άγγιξε το μαρμάρινο πάτωμα.
Ο Ρίτσαρντ σύριξε:
«Κλερ, σήκω».
Δεν τον κοίταξε.
«Όχι».
Ο Ίθαν της έριξε μια ματιά.
«Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό».
Εκείνη σήκωσε ένα σκισμένο κομμάτι.
«Ναι, χρειάζεται».
Μαζί, σηκώθηκαν.
Ο Ίθαν τοποθέτησε τον σκισμένο φάκελο στο κοντινότερο τραπέζι.
«Ρίτσαρντ», είπε, «νόμιζες ότι αυτό ήταν προίκα».
Ο Ρίτσαρντ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βγήκε τίποτα.
Ο Ίθαν συνέχισε.
«Δεν ήταν.
Ήταν η τελική εξουσιοδότηση για τη Meridian Gulf να εξαγοράσει τα αποτυχημένα περιουσιακά στοιχεία μεταφοράς της Barrington PetroTech, να αναλάβει την έκθεση στο χρέος σας, να προστατεύσει τους εργαζομένους σας και να κρατήσει το όνομά σας μακριά από τις αυριανές αιτήσεις πτώχευσης».
Η Βίβιαν αναστέναξε δυνατά.
«Ρίτσαρντ;»
Τα μάτια του Ρίτσαρντ άνοιξαν διάπλατα.
«Σκάσε», ψιθύρισε.
Αλλά ο Ίθαν δεν είχε τελειώσει.
«Ζητήσατε βοήθεια από την εταιρεία μου πριν από έξι μήνες μέσω τριών εικονικών συμβούλων και δύο ιδιωτικών τραπεζών.
Δεν μάθατε ποτέ τον τελικό αγοραστή επειδή είπα στη νομική μου ομάδα να κρατήσει το όνομά μου έξω από τα έγγραφα μέχρι απόψε».
Τα χείλη του Ρίτσαρντ κινήθηκαν χωρίς ήχο.
Ο Ίθαν κοίταξε την Κλερ.
«Δεν ήθελα να με εγκρίνει λόγω χρημάτων.
Ήθελα να δω αν μπορούσε να με σεβαστεί πριν μάθει».
Τα μάτια της Κλερ γέμισαν ξανά.
«Και τώρα ξέρεις», ψιθύρισε.
Ο Ίθαν έγνεψε μικρά και λυπημένα.
«Και τώρα ξέρω».
Ο Ρίτσαρντ ξαφνικά συνήλθε αρκετά ώστε να κάνει ένα βήμα μπροστά.
«Ίθαν», είπε, πιέζοντας τον εαυτό του να γελάσει με τρόπο που δεν ξεγέλασε κανέναν.
«Προφανώς υπήρξε μια παρεξήγηση».
Η Κλερ γέλασε πικρά.
«Παρεξήγηση;»
Ο Ρίτσαρντ την αγνόησε.
Άπλωσε το χέρι προς τον ώμο του Ίθαν με φιλικό χαμόγελο.
Ο Ίθαν κοίταξε το χέρι του.
Ο Ρίτσαρντ το τράβηξε πίσω.
«Γιε μου, τα συναισθήματα ήταν έντονα.
Ξέρεις πώς είναι αυτές οι εκδηλώσεις.
Οικογενειακή πίεση.
Δημόσιες προσδοκίες.
Ίσως μίλησα πολύ σκληρά».
Ο Ίθαν είπε:
«Με χτύπησες».
Ο Ρίτσαρντ κατάπιε.
«Προσπαθούσα να προστατεύσω την κόρη μου».
«Προσέβαλες την επιλογή της».
Η φωνή του Ρίτσαρντ χαμήλωσε.
«Έκανα λάθος».
«Προσπάθησες να πουλήσεις το μέλλον της σε έναν ασκούμενο με νοικιασμένο σμόκιν».
Ο Πρέστον τινάχτηκε.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ παραμορφώθηκε.
«Δεν ήξερα ότι ήταν ασκούμενος».
«Αυτό το κάνει χειρότερο», είπε η Κλερ.
Ο πατέρας της γύρισε προς εκείνη.
«Κλερ, μην κάνεις δράματα».
Εκείνη πλησίασε, με δάκρυα να λάμπουν στα μάτια της, αλλά με σταθερή φωνή.
«Κάλεσες έναν άντρα να αντικαταστήσει τον αρραβωνιαστικό μου στο πάρτι των αρραβώνων μου.
Τον άφησες να σταθεί δίπλα μου σαν να ήμουν συμβόλαιο που μπορούσες να επαναδιαπραγματευτείς».
Η Βίβιαν ψιθύρισε:
«Κλερ…»
Η Κλερ κοίταξε τη μητέρα της.
«Και εσύ καθόσουν εκεί».
Η Βίβιαν έκλεισε τα μάτια της.
Τα λόγια χτύπησαν πιο δυνατά από το χαστούκι του Ρίτσαρντ.
Ο Ίθαν γύρισε προς το κεντρικό τραπέζι, όπου αρκετοί άντρες με σκούρα κοστούμια είχαν μείνει άκαμπτοι.
«Κύριε Μπένετ», είπε.
Ένας ασημομάλλης δικηγόρος σηκώθηκε αμέσως.
«Μάλιστα, κύριε Γουόκερ».
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε τον άντρα.
«Άλαν;»
Ο Άλαν Μπένετ δεν κοίταξε τον Ρίτσαρντ.
Ο Ίθαν είπε:
«Έχει εκτελεστεί η συμφωνία στήριξης της Barrington;»
Ο Άλαν κούνησε το κεφάλι του.
«Όχι.
Η τελική εξουσιοδότηση εκκρεμούσε με την υπογραφή σας απόψε».
Το στόμα του Ρίτσαρντ άνοιξε.
Ο Ίθαν είπε:
«Αποσύρετέ την».
Ο Ρίτσαρντ όρμησε μπροστά.
«Όχι».
Ο Ίθαν τον κοίταξε.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ ήταν πλέον γκρίζο.
«Ίθαν, άκουσέ με.
Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό».
«Μπορώ».
«Δεν καταλαβαίνεις τι διακυβεύεται».
«Καταλαβαίνω απόλυτα».
Η φωνή του Ρίτσαρντ ράγισε.
«Υπάρχουν δανειστές.
Ρήτρες.
Μισθοδοσία.
Εμπράγματα βάρη στο απόθεμα».
«Το ξέρω».
«Θα μας καταστρέψεις».
Η έκφραση του Ίθαν δεν άλλαξε.
«Όχι, Ρίτσαρντ.
Εσύ το έκανες αυτό.
Εγώ ήμουν εδώ για να σταματήσω την πτώση».
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε γύρω του, σαν να μπορούσε κάποιος στην αίθουσα να τον σώσει.
Κανείς δεν κουνήθηκε.
Οι άνθρωποι που είχαν γελάσει νωρίτερα τώρα κοιτούσαν τα πιάτα τους.
Οι καλεσμένοι που είχαν καταγράψει τη σκληρότητά του εξακολουθούσαν να καταγράφουν την κατάρρευσή του.
Ο Ρίτσαρντ πλησίασε, χαμηλώνοντας τη φωνή του.
«Ας πάμε κάπου ιδιωτικά».
Ο Ίθαν είπε:
«Εσύ το έκανες δημόσιο».
Τα μάτια του Ρίτσαρντ άστραψαν από πανικό.
«Μη με ταπεινώσεις».
Η Κλερ τον κοίταξε.
«Τον χαστούκισες μπροστά σε όλους».
Ο Ρίτσαρντ της πέταξε:
«Κλερ, μείνε έξω από αυτό».
Για πρώτη φορά στη ζωή της, η Κλερ δεν μαζεύτηκε.
«Όχι».
Ο πατέρας της πάγωσε.
Έβγαλε το διαμαντένιο κολιέ του πάρτι αρραβώνων που της είχε δώσει εκείνο το απόγευμα και το ακούμπησε στο τραπέζι.
Ο Ρίτσαρντ το κοίταξε.
«Τι κάνεις;»
«Επιστρέφω ό,τι ήρθε με όρους».
Η Βίβιαν ψιθύρισε:
«Γλυκιά μου…»
Η Κλερ κοίταξε τη μητέρα της απαλά.
«Σε αγαπώ.
Αλλά δεν θα γίνω ποτέ εσύ».
Το πρόσωπο της Βίβιαν λύγισε.
Ο Ρίτσαρντ έδειξε τον Ίθαν.
«Νομίζεις ότι σε αγαπάει;
Άντρες σαν κι αυτόν δεν παντρεύονται κορίτσια σαν εσένα από αγάπη.
Συλλέγουν ανθρώπους.
Συλλέγουν οικογένειες.
Συλλέγουν ονόματα».
Η Κλερ άπλωσε το χέρι της προς το χέρι του Ίθαν.
«Φόρεσε απόψε το φτηνότερο κοστούμι στην ντουλάπα του επειδή του το ζήτησα εγώ».
Ο Ρίτσαρντ ανοιγόκλεισε τα μάτια.
Η Κλερ χαμογέλασε λίγο, δακρυσμένη.
«Του είπα ότι είχα κουραστεί να βλέπω όλους σε αυτή την οικογένεια να μετρούν τους ανθρώπους με ετικέτες.
Έτσι ήρθε ως ο εαυτός του.
Χωρίς ρολόι.
Χωρίς οδηγό.
Χωρίς ραμμένο σμόκιν.
Απλώς ο Ίθαν».
Η αίθουσα μαλάκωσε.
Ο Ίθαν την κοίταξε, έκπληκτος.
Η Κλερ έσφιξε το χέρι του.
«Και τον αγάπησα ακόμα περισσότερο γι’ αυτό».
Το στόμα του Ρίτσαρντ έτρεμε από οργή.
«Ανόητο κορίτσι».
Η φωνή του Ίθαν έγινε κοφτερή για πρώτη φορά.
«Μη».
Ο Ρίτσαρντ τον κοίταξε.
Ο Ίθαν πλησίασε, και η αίθουσα φάνηκε να συστέλλεται γύρω του.
«Μπορείς να με προσβάλεις.
Μπορείς να γελάσεις με το κοστούμι μου.
Μπορείς να σκίσεις τα χαρτιά μου.
Αλλά δεν θα την αποκαλέσεις ανόητη επειδή έχει περισσότερο θάρρος από οποιονδήποτε σε αυτή την αίθουσα».
Τα μάτια της Κλερ γέμισαν ζεστασιά.
Η αυτοπεποίθηση του Ρίτσαρντ είχε πια χαθεί.
Το μόνο που είχε απομείνει ήταν φόβος που παρίστανε τον θυμό.
Ο Άλαν Μπένετ κοίταξε το τηλέφωνό του.
«Κύριε Γουόκερ», είπε ήσυχα, «οι δανειστές ζητούν επιβεβαίωση.
Περιμένουν την επιστολή της Meridian».
Ο Ίθαν κοίταξε τον Ρίτσαρντ.
«Στείλτε τους την απόσυρση».
Ο Ρίτσαρντ άρπαξε το τραπέζι.
«Ίθαν, σε παρακαλώ».
Η λέξη «παρακαλώ» έπεσε σαν ποτήρι που έσπασε.
Όλοι την άκουσαν.
Ο Πρέστον ήταν ακόμα γονατισμένος εκεί κοντά, πολύ φοβισμένος για να σηκωθεί.
Ο Ίθαν γύρισε προς τον Άλαν.
«Στείλ’ το».
Ο Άλαν έγνεψε.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, τρία τηλέφωνα δόνησαν στο κεντρικό τραπέζι.
Μετά πέντε.
Μετά δέκα.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε το δικό του τηλέφωνο.
Το αίμα έφυγε εντελώς από το πρόσωπό του.
Γραμμή θέματος μετά από γραμμή θέματος εμφανίστηκε.
Επείγουσα ειδοποίηση.
Αθέτηση πιστωτικής διευκόλυνσης.
Εκκρεμής ενέργεια επί εξασφαλίσεων.
Άμεση κλήση διοικητικού συμβουλίου.
Ο Ρίτσαρντ παραπάτησε προς τα πίσω.
Η Βίβιαν σηκώθηκε.
«Ρίτσαρντ, τι έκανες;»
Δεν απάντησε.
Ο αδερφός της Κλερ, ο Μέισον, που ήταν σιωπηλός όλη τη νύχτα, σηκώθηκε από το οικογενειακό τραπέζι.
«Μπαμπά;»
Ο Ρίτσαρντ φώναξε:
«Κάτσε κάτω!»
Ο Μέισον δεν κάθισε.
«Πόσο άσχημα είναι;»
Το στόμα του Ρίτσαρντ άνοιξε, αλλά το τηλέφωνό του δόνησε ξανά.
Μετά ο διευθυντής της λέσχης μπήκε από την πλαϊνή πόρτα, χλωμός και ανήσυχος.
«Κύριε Μπάρινγκτον», είπε, «έξω συγκεντρώνονται δημοσιογράφοι.
Και κάποιος από την τράπεζα σας ζητά».
Ο Ρίτσαρντ γύρισε αργά προς τον Ίθαν.
«Το σχεδίασες αυτό».
Ο Ίθαν κούνησε το κεφάλι.
«Σχεδίαζα να υπογράψω απόψε.
Σχεδίαζα να σώσω την εταιρεία σου ήσυχα.
Σχεδίαζα να σου δώσω αξιοπρέπεια που δεν άξιζες».
Τα μάτια του Ρίτσαρντ έλαμψαν από απόγνωση.
«Τότε κάν’ το ακόμα».
Η ανάσα της Κλερ κόπηκε.
Ο Ίθαν δεν είπε τίποτα.
Ο Ρίτσαρντ έκανε άλλο ένα βήμα προς το μέρος του.
«Σε παρακαλώ.
Θα ζητήσω συγγνώμη.
Θα το ανακοινώσω.
Θα πω σε όλους ότι έκανα λάθος».
Ο Ίθαν κοίταξε τα τηλέφωνα που κρατιούνταν στον αέρα.
«Δεν λυπάσαι επειδή με πλήγωσες».
Τα χείλη του Ρίτσαρντ σφίχτηκαν.
«Λυπάσαι επειδή σου κόστισε».
Αυτή η πρόταση έσπασε κάτι μέσα στην αίθουσα.
Η Βίβιαν άρχισε να κλαίει σιωπηλά.
Η Κλερ σκούπισε το πρόσωπό της και κοίταξε μακριά από τον πατέρα της.
Ο Πρέστον τελικά σηκώθηκε μισός, ακόμα τρέμοντας.
«Κύριε Γουόκερ», ψιθύρισε, «τι πρέπει να κάνω;»
Ο Ίθαν τον κοίταξε.
«Σήκω».
Ο Πρέστον σηκώθηκε.
«Κάλεσε τον προϊστάμενό σου αύριο το πρωί».
Ο Πρέστον έγνεψε γρήγορα.
«Μάλιστα, κύριε».
«Και πες την αλήθεια για απόψε».
Ο Πρέστον κατάπιε.
«Θα απολυθώ;»
Ο Ίθαν είπε:
«Πιθανότατα».
Ο Πρέστον χαμήλωσε το κεφάλι.
«Αλλά αν πεις την αλήθεια πριν τη ζητήσω εγώ», πρόσθεσε ο Ίθαν, «ίσως ακόμα να γίνεις το είδος του άντρα που ο πατέρας σου προσποιήθηκε ότι ήσουν».
Ο Πρέστον σήκωσε το βλέμμα, άναυδος.
Μετά έγνεψε αργά.
«Μάλιστα, κύριε».
Ο Ρίτσαρντ γέλασε πικρά.
«Δηλαδή ο ασκούμενος παίρνει έλεος;»
Ο Ίθαν τον κοίταξε ψυχρά.
«Ο ασκούμενος είπε ψέματα επειδή ήταν αδύναμος.
Εσύ ήσουν σκληρός επειδή ένιωθες ασφαλής».
Ο Ρίτσαρντ τινάχτηκε.
Η ασφάλεια μετακινήθηκε κοντά στην πόρτα, αβέβαιη πλέον ποιον έπρεπε να προστατεύσει.
Τότε ο Ρίτσαρντ έκανε το ένα πράγμα που κανείς δεν περίμενε.
Έπεσε στα γόνατα.
Όχι χαριτωμένα.
Όχι δραματικά.
Βυθίστηκε σαν άνθρωπος του οποίου τα κόκαλα θυμήθηκαν επιτέλους τη βαρύτητα.
«Ίθαν», είπε, με τη φωνή του να σπάει.
«Σε παρακαλώ.
Οι εργαζόμενοί μου.
Η οικογένειά μου».
Η Κλερ τον κοίταξε τρομοκρατημένη.
«Μη μας χρησιμοποιείς τώρα».
Ο Ρίτσαρντ άπλωσε το χέρι προς εκείνη.
«Κλερ, γλυκιά μου—»
Εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω.
«Όχι».
Το χέρι του έμεινε κρεμασμένο στον αέρα.
Για χρόνια, εκείνο το χέρι έδειχνε, διέταζε, υπέγραφε, απέρριπτε και χτυπούσε.
Τώρα δεν είχε τίποτα να αρπάξει.
Ο Ίθαν κοίταξε την Κλερ.
«Αυτή είναι η οικογένειά σου», είπε ήσυχα.
«Δεν θα αποφασίσω εγώ για την καρδιά σου».
Τα μάτια της Κλερ μαλάκωσαν.
Μετά γύρισε προς τον Ρίτσαρντ.
«Σε παρακαλούσα για χρόνια να είσαι ευγενικός», είπε.
«Στη μαμά.
Στον Μέισον.
Στους σερβιτόρους.
Στους οδηγούς.
Σε οποιονδήποτε δεν μπορούσε να σε βοηθήσει να γίνεις πλουσιότερος».
Ο Ρίτσαρντ κούνησε το κεφάλι.
«Κλερ—»
«Μου έμαθες ότι η αγάπη έπρεπε να φαίνεται ακριβή», συνέχισε.
«Ο Ίθαν μου έμαθε ότι η αγάπη μπορεί να στέκεται σιωπηλά δίπλα σου ενώ όλοι οι άλλοι γελούν».
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ κατέρρευσε.
«Είμαι ο πατέρας σου».
Η Κλερ έγνεψε.
«Το ξέρω.
Γι’ αυτό πονάει».
Μετά πήρε ξανά το χέρι του Ίθαν.
«Αλλά δεν είμαι ιδιοκτησία σου».
Κανείς δεν μίλησε.
Οι πόρτες της λέσχης άνοιξαν, και κρύος νυχτερινός αέρας σάρωσε την αίθουσα.
Έξω, λάμψεις από κάμερες τρεμόπαιζαν πέρα από τον δρόμο εισόδου.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε προς αυτές και φάνηκε να γερνά είκοσι χρόνια.
Ο Άλαν Μπένετ πλησίασε τον Ίθαν.
«Η απόσυρση επιβεβαιώθηκε».
Ο Ίθαν έγνεψε.
«Το ταμείο προστασίας εργαζομένων;»
«Παραμένει διαθέσιμο μέσω του φιλανθρωπικού σας φορέα, αν το εγκρίνετε».
Το κεφάλι του Ρίτσαρντ σηκώθηκε.
Ο Ίθαν τον κοίταξε.
«Δεν θα σώσω την εταιρεία σου», είπε ο Ίθαν.
«Αλλά δεν θα τιμωρήσω αθώους ανθρώπους για την υπερηφάνειά σου».
Τα μάτια του Ρίτσαρντ γέμισαν απελπισμένη ελπίδα.
Ο Ίθαν συνέχισε.
«Θα χρηματοδοτήσω ενενήντα ημέρες μισθοδοσίας για τους μη εκτελεστικούς υπαλλήλους όσο τα δικαστήρια αναδιαρθρώνουν τα περιουσιακά στοιχεία.
Ούτε ένα δολάριο δεν θα πάει σε εσένα, στα μπόνους του διοικητικού συμβουλίου σου ή στην εταιρεία συμμετοχών σου».
Ο Μέισον εξέπνευσε απότομα.
Η Βίβιαν κάλυψε το στόμα της.
Ο Ρίτσαρντ ψιθύρισε:
«Θα το έκανες αυτό;»
Η απάντηση του Ίθαν ήταν άμεση.
«Για εκείνους.
Όχι για εσένα».
Η αίθουσα φάνηκε να αφήνει μια ανάσα.
Για πρώτη φορά εκείνη τη νύχτα, άρχισαν χειροκροτήματα.
Όχι δυνατά στην αρχή.
Μόνο ένα χειροκρότημα.
Μετά άλλο ένα.
Μετά συμμετείχε το προσωπικό σερβιρίσματος.
Μετά οι νεότεροι καλεσμένοι.
Και μετά, απροσδόκητα, ο Μέισον.
Ο Ρίτσαρντ παρέμεινε στα γόνατα, περιτριγυρισμένος από τον ήχο ανθρώπων που χειροκροτούσαν τον άντρα που εκείνος είχε αποκαλέσει ανάξιο.
Η Κλερ κοίταξε τον Ίθαν σαν να έβλεπε όχι τον πλούτο του, όχι τη δύναμή του, αλλά το κομμάτι του που είχε κρύψει για κάποιον λόγο.
«Θα μπορούσες να τον συντρίψεις ολοκληρωτικά», ψιθύρισε.
Ο Ίθαν είπε:
«Το ξέρω».
«Γιατί δεν το έκανες;»
Κοίταξε τον Ρίτσαρντ.
«Επειδή άντρες σαν κι αυτόν πάντα νομίζουν ότι το έλεος είναι αδυναμία».
Μετά κοίταξε ξανά την Κλερ.
«Και ήθελα να δεις τη διαφορά».
Τα δάκρυα της Κλερ τελικά κύλησαν.
Γέλασε μέσα από αυτά.
«Την είδα ήδη».
Τριάντα λεπτά αργότερα, ο Ρίτσαρντ Μπάρινγκτον στεκόταν έξω από τη δική του λέσχη, ενώ δημοσιογράφοι φώναζαν ερωτήσεις πίσω από τη γραμμή ασφαλείας.
«Κύριε Μπάρινγκτον, είναι αλήθεια ότι η Meridian Gulf απέσυρε απόψε τη στήριξη της εξαγοράς;»
«Η εταιρεία σας αθέτησε τις υποχρεώσεις της;»
«Ήταν ο Ίθαν Γουόκερ στην εκδήλωση;»
Ο Ρίτσαρντ προσπάθησε να περάσει ανάμεσά τους, αλλά κανείς δεν έκανε πια στην άκρη γι’ αυτόν.
Το τηλέφωνό του συνέχιζε να χτυπά.
Το διοικητικό του συμβούλιο.
Η τράπεζά του.
Ο δικηγόρος του.
Οι επενδυτές του.
Κάθε πόρτα που κάποτε άνοιγε στο άκουσμα του ονόματός του έκλεινε ταυτόχρονα.
Γύρισε και είδε τον Ίθαν και την Κλερ να κατεβαίνουν τα μαρμάρινα σκαλιά.
Η Κλερ είχε βγάλει το κολιέ του πατέρα της.
Ο Ίθαν είχε βγάλει τη γραβάτα του.
Έδειχναν πιο ανάλαφροι απ’ όσο είχε δικαίωμα να δείχνει οποιοσδήποτε έφευγε από ένα κατεστραμμένο πάρτι αρραβώνων.
Ο Ρίτσαρντ όρμησε προς το μέρος τους.
Η ασφάλεια τον σταμάτησε.
Έδειχνε σοκαρισμένος.
«Αφήστε με να περάσω.
Αυτή είναι η κόρη μου».
Η Κλερ σταμάτησε.
Ο Ίθαν δεν την τράβηξε μακριά.
Τα μάτια του Ρίτσαρντ ήταν τώρα υγρά.
«Κλερ», είπε με βραχνή φωνή.
«Σε παρακαλώ.
Μη φύγεις έτσι».
Τον κοίταξε για πολλή ώρα.
«Ελπίζω να γίνεις καλύτερος από αυτό που έχασες απόψε».
Ο Ρίτσαρντ άπλωσε το χέρι προς το δικό της.
Εκείνη δεν του το έδωσε.
«Συγγνώμη», ψιθύρισε.
Το πρόσωπο της Κλερ έτρεμε.
«Για τι;»
Ο Ρίτσαρντ πάγωσε.
Ήταν η πιο απλή ερώτηση στον κόσμο.
Και δεν είχε έτοιμη απάντηση.
Η Κλερ έγνεψε αργά, σαν αυτό να ήταν το μόνο που χρειαζόταν να ξέρει.
«Αντίο, μπαμπά».
Γύρισε αλλού.
Ο Ρίτσαρντ παραπάτησε προς τα πίσω.
Στο πεζοδρόμιο, ένα μαύρο SUV περίμενε.
Αλλά ο Ίθαν δεν οδήγησε την Κλερ προς αυτό.
Αντί γι’ αυτό, ένας υπάλληλος της λέσχης άνοιξε την πύλη προς τον ιδιωτικό δρόμο, όπου ένα ελικόπτερο περίμενε στο γρασίδι, με τους έλικες να αρχίζουν να γυρίζουν κάτω από τον νυχτερινό ουρανό του Χιούστον.
Η Κλερ σταμάτησε.
«Ίθαν».
Εκείνος χαμογέλασε λίγο.
«Είχα άλλο σχέδιο για μετά το δείπνο».
Τον κοίταξε.
«Τι σχέδιο;»
«Θα σε πήγαινα στη Νέα Ορλεάνη για μπενιέ, επειδή κάποτε μου είπες ότι οι πλούσιοι καταστρέφουν το επιδόρπιο κάνοντάς το πολύ μικρό».
Η Κλερ ξέσπασε σε γέλια.
Μετά από όλα, ο ήχος ήταν τόσο φωτεινός που ακόμη και η Βίβιαν, που παρακολουθούσε από τα σκαλιά της λέσχης, έβαλε το χέρι στην καρδιά της.
Η Κλερ κοίταξε τον Ίθαν.
«Το θυμόσουν αυτό;»
«Θυμάμαι όλα όσα λες όταν νομίζεις ότι κανείς σημαντικός δεν ακούει».
Κούνησε το κεφάλι της, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυα.
«Είσαι αδύνατος».
«Όχι», είπε.
«Απλώς είμαι αρραβωνιασμένος με τη μοναδική γυναίκα στο Χιούστον που υπερασπίστηκε έναν άντρα με κακό κοστούμι».
Το χαμόγελό της μαλάκωσε.
«Ακόμα αρραβωνιασμένοι;»
Ο Ίθαν κοίταξε κάτω στα σκισμένα απομεινάρια της βραδιάς και μετά ξανά εκείνη.
«Αυτό εξαρτάται».
«Από τι;»
Έβαλε το χέρι στην τσέπη του σακακιού του.
Η ανάσα της Κλερ κόπηκε.
Έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτί.
Όχι μεγάλο.
Όχι φανταχτερό.
Όχι το είδος δαχτυλιδιού που θα διάλεγε ο Ρίτσαρντ.
Ο Ίθαν το άνοιξε.
Μέσα υπήρχε ένα απλό οβάλ διαμάντι τοποθετημένο σε μια λεπτή χρυσή βέρα.
Η Κλερ το κοίταξε.
Ο Ίθαν είπε:
«Το αγόρασα πριν μάθεις οτιδήποτε για τη Meridian.
Πριν από απόψε.
Πριν από όλα αυτά».
Η φωνή του μαλάκωσε.
«Σκόπευα να σου ζητήσω ιδιωτικά μετά το πάρτι, κάπου ήσυχα, επειδή δεν ήθελα το μέλλον μας να αρχίσει σαν παράσταση».
Τα χείλη της Κλερ άνοιξαν.
Πίσω τους, τα τηλέφωνα σηκώθηκαν ξανά, αλλά αυτή τη φορά κανείς δεν γέλασε.
Ο Ίθαν γονάτισε.
Όχι όπως είχε γονατίσει ο Πρέστον.
Όχι από φόβο.
Από αγάπη.
«Κλερ Μπάρινγκτον», είπε, «στάθηκες δίπλα μου όταν όλοι οι άλλοι με κοιτούσαν αφ’ υψηλού.
Με υπερασπίστηκες όταν θα ήταν πιο εύκολο να σωπάσεις.
Δεν χρειάζομαι το όνομά σου, την οικογένειά σου ή την έγκριση του πατέρα σου».
Τα μάτια του έλαμψαν.
«Θέλω απλώς εσένα.
Αν με θέλεις ακόμα».
Η Κλερ έπεσε στα γόνατα μπροστά του πριν προλάβει να τελειώσει.
Οι καλεσμένοι αναστέναξαν.
Ο Ίθαν ανοιγόκλεισε τα μάτια.
Η Κλερ γέλασε, κλαίγοντας.
«Δεν θα σταθώ από πάνω σου γι’ αυτό».
Κράτησε το πρόσωπό του και με τα δύο της χέρια.
«Ναι», ψιθύρισε.
«Ναι, Ίθαν.
Χίλιες φορές ναι».
Εκείνος πέρασε το δαχτυλίδι στο δάχτυλό της.
Το χειροκρότημα που ακολούθησε ήταν διαφορετικό από εκείνο μέσα.
Μέσα, οι άνθρωποι είχαν χειροκροτήσει τη δικαιοσύνη.
Έξω, χειροκροτούσαν την αγάπη.
Η Βίβιαν κατέβηκε αργά τα σκαλιά.
Ο Ρίτσαρντ παρακολουθούσε πίσω από τη γραμμή ασφαλείας, σπασμένος και σιωπηλός.
Η Κλερ κοίταξε τη μητέρα της.
Για μια στιγμή, καμία από τις δύο γυναίκες δεν κουνήθηκε.
Μετά η Βίβιαν προχώρησε και τύλιξε τα χέρια της γύρω από την κόρη της.
«Έπρεπε να είχα υψώσει το ανάστημά μου νωρίτερα», ψιθύρισε η Βίβιαν.
Η Κλερ έκλεισε τα μάτια της.
«Ναι».
Η Βίβιαν έκλαψε πιο δυνατά.
«Λυπάμαι».
Η Κλερ την αγκάλιασε κι εκείνη.
«Αυτό είναι μια αρχή».
Η Βίβιαν κοίταξε τον Ίθαν.
«Να τη φροντίζεις».
Ο Ίθαν έγνεψε.
«Θα το κάνω».
Η Κλερ χαμογέλασε αχνά.
«Το κάνει ήδη».
Καθώς ο Ίθαν βοηθούσε την Κλερ να μπει στο ελικόπτερο, ο Ρίτσαρντ φώναξε για τελευταία φορά.
«Ίθαν!»
Ο Ίθαν γύρισε.
Ο Ρίτσαρντ στεκόταν στο κάτω μέρος των σκαλιών, με τους ώμους πεσμένους, το σμόκιν τσαλακωμένο, το πρόσωπο κατεστραμμένο από τη συνειδητοποίηση ότι τα χρήματα δεν τον είχαν κάνει ποτέ ισχυρό.
Είχαν κάνει μόνο τους ανθρώπους να τον φοβούνται.
«Υπήρξε ποτέ μια ευκαιρία;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ.
Ο Ίθαν κοίταξε την Κλερ.
Μετά τη Βίβιαν.
Μετά τα σκισμένα κομμάτια που φαίνονταν ακόμα μέσα από τις πόρτες της λέσχης.
«Ναι», είπε ο Ίθαν.
Τα μάτια του Ρίτσαρντ γέμισαν ξανά.
«Πότε την έχασα;»
Ο Ίθαν απάντησε ήσυχα.
«Όταν νόμισες ότι η καλοσύνη ήταν κατώτερή σου».
Μετά ανέβηκε δίπλα στην Κλερ.
Το ελικόπτερο υψώθηκε πάνω από το Χιούστον, αφήνοντας πίσω τη λέσχη, τις κάμερες, τα θρυμματισμένα ποτήρια σαμπάνιας, το σκισμένο συμβόλαιο και έναν άντρα που είχε μπερδέψει τον πλούτο με την αξία, μέχρι που χάθηκαν και τα δύο.
Η Κλερ κοίταξε τα φώτα της πόλης από κάτω.
«Λοιπόν», είπε, σκουπίζοντας το τελευταίο δάκρυ από το μάγουλό της, «μπενιέ;»
Ο Ίθαν χαμογέλασε.
«Μπενιέ».
Ακούμπησε πάνω του, φορώντας ακόμα το δαχτυλίδι που εκείνος είχε διαλέξει πριν μάθει κανείς το όνομά του.
«Ίθαν;»
«Ναι;»
«Υποσχέσου μου κάτι».
«Οτιδήποτε».
«Αν ποτέ κάνουμε παιδιά και κάποιο από αυτά φέρει στο σπίτι κάποιον με φτηνό κοστούμι…»
Εκείνος γέλασε.
«Θα ρωτήσουμε αν θέλει επιδόρπιο».
Η Κλερ χαμογέλασε.
«Και δεν θα κοιτάξουμε το κοστούμι».
Ο Ίθαν φίλησε το μέτωπό της.
«Όχι», είπε.
«Θα κοιτάξουμε πώς φέρεται στο άτομο που στέκεται δίπλα του».
Κάτω τους, το Χιούστον λαμπύριζε σαν πόλη φτιαγμένη από δεύτερες ευκαιρίες.
Αλλά μέσα στο ελικόπτερο, η Κλερ δεν σκεφτόταν την εταιρεία του πατέρα της, τις κάμερες ή το συμβόλαιο δισεκατομμυρίων δολαρίων που είχε σκιστεί πάνω σε ένα μαρμάρινο πάτωμα.
Σκεφτόταν τον άντρα που είχε ταπεινωθεί μπροστά σε όλους και παρ’ όλα αυτά επέλεξε έλεος για αγνώστους.
Σκεφτόταν τον τρόπο που είχε μείνει ήρεμος όταν η σκληρότητα προσπάθησε να τον κάνει να φανεί μικρός.
Και ήξερε, με απόλυτη βεβαιότητα, ότι η πραγματική της ζωή δεν είχε τελειώσει σε εκείνο το κατεστραμμένο πάρτι αρραβώνων.
Είχε επιτέλους αρχίσει.
