Η ζωή της Νάνσυ ανατρέπεται όταν, στην κηδεία του συζύγου της, συναντά μια ηλικιωμένη γυναίκα που κρατά ένα βρέφος στην αγκαλιά της.
Η γυναίκα ισχυρίζεται πως το παιδί είναι του εκλιπόντος συζύγου της Νάνσυ.
Λέει ψέματα;
Ή περιμένουν τη Νάνσυ ακόμα πιο σοκαριστικές αποκαλύψεις;
Η Νάνσυ κοιτούσε τα τελευταία σημάδια της τελετής της κηδείας του συζύγου της.
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο Πάτρικ είχε φύγει.
Είχε σκοτωθεί σε τροχαίο ατύχημα.
Είχε περάσει μία εβδομάδα, αλλά εκείνη ακόμα ένιωθε την παρουσία του.
Πώς ήταν δυνατόν να έχει πεθάνει;
Με βαριά καρδιά άρχισε να κατευθύνεται προς την έξοδο του νεκροταφείου, λέγοντας στον εαυτό της ότι πρέπει να αρχίσει να τακτοποιεί τη ζωή της.
Ξαφνικά, ο δρόμος της κόπηκε από μια ηλικιωμένη γυναίκα με ένα μωρό στην αγκαλιά.
«Είσαι η Νάνσυ;» ρώτησε η γυναίκα ενώ το μωρό έκλαιγε στην αγκαλιά της.
Η Νάνσυ δεν την αναγνώρισε.
Ποια ήταν;
«Ναι, εγώ είμαι. Ποια είστε;» απάντησε η Νάνσυ.
Η καρδιά της δεν ήταν έτοιμη για όσα της αποκάλυψε η γυναίκα, η οποία ονομαζόταν Αμάντα.
Το μωρό στην αγκαλιά της ήταν, όπως ισχυρίστηκε, παιδί του Πάτρικ.
«Μόνο εσύ μπορείς να φροντίσεις αυτό το παιδί τώρα», της είπε.
«Η μητέρα του δεν μπορεί να το αναθρέψει.»
Ένα ρίγος διαπέρασε τη ραχοκοκαλιά της Νάνσυ.
Κοίταξε το μωρό και έκανε ένα βήμα πίσω.
«Όχι, είναι αδύνατον! Ο Πάτρικ ήταν στοργικός σύζυγος. Δεν θα μου το έκανε ποτέ αυτό!»
Η Νάνσυ γύρισε και απομακρύνθηκε.
Ποτέ δεν είχε αμφιβολίες για τον Πάτρικ.
«Πρόσεχε!»
Η Νάνσυ έπεσε πάνω σε έναν παλιό φίλο του Πάτρικ, τον Μάικ.
Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που δεν πρόσεξε πού πήγαινε.
Ο Μάικ της μίλησε και της εξέφρασε τα συλλυπητήριά του.
Η Νάνσυ δεν ήθελε να μιλήσει με κανέναν, αλλά προσπάθησε να φανεί ευγενική.
Έκλεισε τη συζήτηση όσο πιο γρήγορα μπορούσε και πήγε στο αυτοκίνητό της.
Οι σκέψεις για το βρέφος επέστρεψαν, αλλά τις απομάκρυνε.
Όμως όταν άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου, έμεινε άναυδη.
Το ίδιο βρέφος ήταν ξαπλωμένο στο πίσω κάθισμα και έκλαιγε.
Η Νάνσυ κοίταξε γύρω της.
Η Αμάντα είχε εξαφανιστεί.
«Πώς βρέθηκε αυτό το παιδί εδώ;» σκέφτηκε.
Έκανε κρύο και η Νάνσυ έβγαλε το παλτό της για να τυλίξει το μωρό.
Αλλά πάγωσε όταν είδε μια ελιά στον λαιμό του.
«Δεν είναι δυνατόν», ψιθύρισε στον εαυτό της.
Η ελιά ήταν ακριβώς ίδια με του Πάτρικ.
Η Νάνσυ δεν ήθελε να υποπτευθεί τον εκλιπόντα σύζυγό της για απιστία.
Αλλά τώρα ήθελε την αλήθεια.
Έπρεπε να μάθει αν ο Πάτρικ την είχε απατήσει.
Η Νάνσυ πήγε σπίτι με το παιδί, πήρε τρίχες του Πάτρικ από τη χτένα του και πήγε στο νοσοκομείο.
«Γεια σας, θα ήθελα να κάνω τεστ πατρότητας», είπε στη ρεσεψιονίστ.
«Φυσικά, κυρία. Συνήθως τα αποτελέσματα είναι έτοιμα σε λίγες ημέρες», απάντησε η γυναίκα.
«Μπορεί να γίνει πιο γρήγορα;» ρώτησε η Νάνσυ.
«Θα πληρώσω παραπάνω.»
«Έχουμε υπηρεσία ταχείας επεξεργασίας. Ας δω τι μπορώ να κάνω. Αλλά θα κοστίσει περισσότερο.»
«Το δέχομαι», απάντησε η Νάνσυ.
Παρέδωσε τα δείγματα και πλήρωσε για το τεστ.
Καθώς καθόταν στο διάδρομο περιμένοντας, το μωρό άρχισε να κλαίει.
Η Νάνσυ μύρισε τα ρούχα του παιδιού.
Η πάνα δεν χρειαζόταν αλλαγή.
Υπέθεσε ότι μάλλον πεινούσε.
Καθώς απέμενε λίγος χρόνος μέχρι τα αποτελέσματα, πήγε στο σούπερ μάρκετ, αγόρασε βρεφικό φαγητό, μπιμπερό και μερικές πάνες — για κάθε ενδεχόμενο.
Επέστρεψε στο νοσοκομείο και κάθισε ταΐζοντας το μωρό.
Μετά από μια αιωνιότητα, μια νοσοκόμα την πλησίασε με τα αποτελέσματα.
Η γυναίκα της έδωσε έναν φάκελο και έφυγε.
«Είναι αλήθεια, και θα πρέπει να το αποδεχτώ, είτε μου αρέσει είτε όχι», σκέφτηκε η Νάνσυ καθώς άνοιγε τον φάκελο.
Το κεφάλι της γύριζε όταν διάβασε: «Πιθανότητα πατρότητας — 99%.»
Η Νάνσυ κοίταξε το κοιμισμένο μωρό στην αγκαλιά της και συγκρατούσε τα δάκρυά της.
Ο Πάτρικ την είχε απατήσει και της το είχε κρύψει.
Η Νάνσυ αποφάσισε πως δεν μπορούσε να ζήσει με τις αποδείξεις της προδοσίας του.
Θα έβρισκε τη μητέρα του παιδιού και θα της το επέστρεφε.
Αφού συνήλθε, η Νάνσυ γύρισε στο σπίτι και άρχισε να ψάχνει τα πράγματα του Πάτρικ.
Αλλά δεν βρήκε τίποτα που να δείχνει ερωμένη.
Στη συνέχεια πήγε στο γραφείο του και έψαξε συρτάρια, φακέλους και ντουλάπια.
Αλλά και πάλι τίποτα.
Η Νάνσυ αναστέναξε.
Το μωρό κοιμόταν στο σαλόνι.
Πήρε την ενδοεπικοινωνία και πήγε στο αυτοκίνητο του Πάτρικ.
Έψαξε κάτω από τα καθίσματα, στο ντουλαπάκι και σε όλες τις γωνίες και ρωγμές του αυτοκινήτου.
Αλλά δεν βρήκε τίποτα σημαντικό.
Η Νάνσι κάθισε στη θέση του οδηγού καθώς το βλέμμα της έπεσε στο GPS.
Και τότε τη φώτισε η ιδέα.
Ο Πάτρικ ήταν χάλια με τους προσανατολισμούς και χρησιμοποιούσε πάντα το GPS.
Αν είχε επισκεφθεί ποτέ το σπίτι της ερωμένης του, η διεύθυνσή της θα βρισκόταν εκεί.
Η Νάνσι άνοιξε τη λίστα με τους πρόσφατους προορισμούς.
Η λίστα δεν ήταν μεγάλη — κυρίως γνωστά μέρη: τοπικά εστιατόρια, κατάστημα εργαλείων και το γραφείο του Πάτρικ.
Αλλά τότε ένα μέρος τράβηξε την προσοχή της — εμφανιζόταν πιο συχνά από τα άλλα και δεν το αναγνώριζε.
«Αυτό είναι», σκέφτηκε.
Πήρε μαζί της το παιδί και οδήγησε προς αυτή τη διεύθυνση.
Φτάνοντας στο σημείο, η Νάνσι βρέθηκε μπροστά σε ένα απλό σπιτάκι.
Πήρε το παιδί στην αγκαλιά της, πλησίασε την πόρτα και χτύπησε.
«Γεια σας; Είναι κανείς στο σπίτι;» ρώτησε.
Μετά από δέκα χτυπήματα, όταν κανείς δεν απάντησε, η Νάνσι κατέληξε ότι το σπίτι ήταν άδειο.
Κοίταξε γύρω της και αποφάσισε να πάει στους γείτονες.
Ξεκίνησε από το σπίτι δίπλα και χτύπησε το κουδούνι.
Η πόρτα άνοιξε με ένα τρίξιμο και τα μάτια της Νάνσι άνοιξαν διάπλατα όταν μπροστά της βρέθηκε η Αμάντα.
«Εσείς;» ρώτησε η Νάνσι.
«Πώς… πώς με βρήκατε;» τραύλισε η Αμάντα.
«Προσπαθούσα να βρω… τον άντρα μου…», η Νάνσι σταμάτησε.
«Τη γυναίκα του.
Ήθελα να της επιστρέψω το παιδί της.»
Ένα περίεργο, θλιμμένο ύφος εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Αμάντας.
«Η γυναίκα που έμενε εδώ… πέθανε πριν μερικές μέρες.
Έπαθε καρδιακή προσβολή όταν έμαθε για το ατύχημά σας.
Η Έμμα δεν ζει πια.»
«Περιμένετε… είπατε Έμμα;» ρώτησε συγκλονισμένη η Νάνσι.
«Ναι», έγνεψε η Αμάντα.
«Τη γνωρίζατε;»
«Το επίθετό της ήταν Γουόρεν;»
Όταν η Αμάντα έγνεψε, η Νάνσι χαμήλωσε το κεφάλι νιώθοντας ντροπή.
«Μπορώ… μπορώ να μπω;» ρώτησε.
«Υπάρχει κάτι που θέλω να σας πω.
Νιώθω ότι πρέπει να μιλήσω.»
Η Αμάντα άνοιξε περισσότερο την πόρτα και η Νάνσι μπήκε μέσα.
Κάθισαν στο σαλόνι.
«Η Έμμα ήταν συμμαθήτριά μου», άρχισε να θυμάται η Νάνσι.
«Ήταν φίλη μου.
Αλλά της φέρθηκα άσχημα, και… ο Πάτρικ…»
Πριν από 20 χρόνια…
Η Νάνσι και ο Πάτρικ στέκονταν στο διάδρομο του σχολείου.
Ήταν δίπλα στο ντουλαπάκι της όταν ο Πάτρικ πλησίασε.
«Γεια σου, Νάνσι», είπε σιγανά κι εκείνη τον κοίταξε.
«Πρέπει να σου πω κάτι», πρόσθεσε ο Πάτρικ, νευρικά.
«Ναι;» του χαμογέλασε.
«Είμαι ερωτευμένος με άλλη, Νάνσι», της ομολόγησε.
«Ξέρω ότι ήσουν πάντα καλή και όλα αυτά, αλλά συγγνώμη.»
Η Νάνσι πάγωσε.
«Πες μου ότι αστειεύεσαι, Πάτρικ!» φώναξε.
«Δεν μπορείς να το εννοείς!»
Αλλά ο Πάτρικ ήταν σοβαρός.
Ήταν τρελά ερωτευμένος με την Έμμα, και η Έμμα τον αγαπούσε επίσης.
Η Νάνσι πληγώθηκε τόσο πολύ που γύρισε σπίτι κλαίγοντας.
«Αγάπη μου, τι συνέβη;» — η μητέρα της κατάλαβε αμέσως πως κάτι είχε γίνει στο σχολείο.
Η Νάνσι ξέσπασε σε κλάματα και της είπε πως ο Πάτρικ τη χώρισε.
«Θέλω να τους χωρίσω!» φώναξε.
«Δεν θα τους αφήσω να είναι μαζί!»
«Νάνσι, δεν μπορείς να φτιάξεις τη δική σου ευτυχία καταστρέφοντας των άλλων», της είπε η μητέρα της.
«Η εκδίκηση δεν είναι λύση. Ξέχασέ τον.»
Αλλά η Νάνσι ήθελε εκδίκηση.
Τις επόμενες μέρες έκανε τα πάντα για να χωρίσει τον Πάτρικ και την Έμμα — διέδιδε κουτσομπολιά, κανόνιζε τυχαίες συναντήσεις δείχνοντας πόσο αυτοπεποίθηση είχε αποκτήσει, ακόμα και έστελνε ανώνυμα σημειώματα για να προκαλέσει ζήλια.
Τίποτα όμως δεν έπιανε.
Η Έμμα φαινόταν ευτυχισμένη, βυθισμένη στον κόσμο της με τον Πάτρικ, ενώ η Νάνσι έμενε στο περιθώριο βλέποντας τα σχέδιά της να αποτυγχάνουν.
Όμως η Νάνσι δεν ήταν από αυτές που τα παρατούσαν.
Μια νύχτα της ήρθε μια ιδέα για να δημιουργήσει ρήγμα ανάμεσα στον Πάτρικ και την Έμμα.
«Γεια σου, Νάνσι, πώς είσαι;» — η Νάνσι πήγε στο σπίτι του Πάτρικ και του άνοιξε η μητέρα του.
«Καλά, κυρία Γουάιτ. Είναι σπίτι ο Πάτρικ;»
«Ναι, καλή μου. Θα τον φωνάξω.»
Ο Πάτρικ έμεινε έκπληκτος που την είδε στην πόρτα.
«Νάνσι; Τι έγινε;»
«Ξέρω ότι θα σου έρθει ξαφνικό, Πάτρικ, αλλά… εγώ… είμαι έγκυος!» — του ανακοίνωσε.
Ο Πάτρικ ταράχτηκε και τρόμαξε.
«Τι… μα… είσαι σίγουρη;»
Όταν εκείνη έγνεψε, ο Πάτρικ την κάλεσε να μπει μέσα.
Του είπε πως δεν είχε πει τίποτα στους γονείς της γιατί φοβόταν.
Η Νάνσι του είπε ότι ο πατέρας της σίγουρα θα αντιδρούσε άσχημα και θα την ανάγκαζε να κάνει έκτρωση.
Τον παρακάλεσε να μην πει τίποτα σε κανέναν — και πρόσεξε πόσο εύκολα πίστεψε το ψέμα της.
Ο Πάτρικ ήταν υπεύθυνος άνθρωπος.
Η Νάνσι το ήξερε.
Της έπιασε τα χέρια και της είπε: «Είμαι ο πατέρας του παιδιού και θα αναλάβω την ευθύνη για το μωρό μας.
Και μην ανησυχείς — αυτό θα μείνει μεταξύ μας.»
Σήμερα…
«Τον εκμεταλλεύτηκα.
Του είπα ψέματα.
Δεν ήμουν ποτέ έγκυος», είπε η Νάνσι στην Αμάντα.
«Ήμουν πληγωμένη και δεν μπορούσα να δεχτώ ότι τον έχασα εξαιτίας της Έμμα.
Έτσι του είπα ένα ψέμα που τα άλλαξε όλα.
Ήταν έτοιμος να τα παρατήσει όλα, να φύγει από την Έμμα και να γίνει… πατέρας.»
«Τα ψέματα καταστρέφουν τα πάντα, παιδί μου», είπε η Αμάντα κουνώντας το κεφάλι.
«Και μετά; Δεν έμαθε ποτέ την αλήθεια;»
«Ποτέ», παραδέχτηκε η Νάνσι.
«Συνέχισα το θέατρο, με πρωινές ναυτίες και όλα.
Αλλά μετά από λίγους μήνες… δεν άντεχα άλλο.
Του είπα ότι το τεστ ήταν λάθος, ότι ο γιατρός είχε κάνει λάθος.
Και μέχρι τότε η Έμμα… είχε φύγει.
Ήταν συντετριμμένη και έφυγε από την πόλη με τους γονείς της.
Ο Πάτρικ κι εγώ μείναμε μαζί.
Δεν προσπάθησε ποτέ να την ξαναβρεί, να γυρίσει πίσω σε εκείνη.
Απλά συνεχίσαμε τη ζωή.
Ή προσποιούμασταν…» — πρόσθεσε η Νάνσι, κοιτώντας το μωρό που κρατούσε στην αγκαλιά της.
Τώρα ήξερε ότι ο Πάτρικ είχε επιστρέψει στην Έμμα.
«Και νομίζω πως ήρθε η ώρα να διορθώσω αυτό που δεν μπόρεσα τότε», είπε η Νάνσι και σηκώθηκε.
Ήταν έτοιμη να φύγει από το σπίτι της Αμάντα με το παιδί, όταν η ηλικιωμένη γυναίκα τη σταμάτησε.
«Τι σκοπεύεις να κάνεις με το μωρό;» τη ρώτησε η Αμάντα.
Η Νάνσι γύρισε και της χαμογέλασε.
«Θα τη μεγαλώσω σαν δικό μου παιδί.
Ίσως αυτό με βοηθήσει να πάρω συγχώρεση από τον Πάτρικ και την Έμμα.»
Η Νάνσι κράτησε τον λόγο της.
Αναθρέφει τη μικρή Κάθριν με αγάπη.
Όταν η Κάθριν έγινε 16, η Νάνσι της είπε όλη την αλήθεια.
Περίμενε πως η Κάθριν θα τη μισούσε.
Και ήταν έτοιμη γι’ αυτό.
Αλλά η Κάθριν χαμογέλασε και είπε: «Τίποτα δεν αλλάζει ό,τι νιώθω για σένα, μαμά.
Εσύ με μεγάλωσες.
Ήσουν δίπλα μου σε κάθε χτύπημα, κάθε πυρετό, κάθε разбισμένη καρδιά.
Είσαι η μαμά μου με κάθε ουσιαστικό τρόπο.»
Η Νάνσι δάκρυσε σιωπηλά και αγκάλιασε την κόρη της.
Τα λόγια της Κάθριν δεν της απάλυναν μόνο την καρδιά, αλλά την έκαναν να πιστέψει ότι και η Έμμα και ο Πάτρικ την είχαν συγχωρήσει.
