— Αλινούτσκα, πρέπει να σου ανοίξω την ψυχή μου… Νιώθω πως οι μέρες μου είναι μετρημένες.
Πρέπει να μάθεις την αλήθεια, ακόμη κι αν με μισήσεις — ψιθύρισε η πεθερά, σφίγγοντας δυνατά το χέρι της Αλίνας.
Η Αλίνα πάγωσε. Πότε πρόλαβε να γίνει «Αλινούτσκα» για αυτήν τη γυναίκα;
Συνήθως την αποκαλούσε «κρυφή οχιά», «μάγισσα» ή με άλλες καυστικές λέξεις.
Κι όμως τώρα — ένας τρυφερός προσδιορισμός. Ίσως πράγματι, μπροστά στον θάνατο, ο άνθρωπος αλλάζει και αρχίζει να βλέπει τα δικά του λάθη.
Φαινόταν πως αυτό ακριβώς είχε συμβεί με τη Μαρία Βικτόροβνα.
Η Αλίνα εργαζόταν ως νοσοκόμα στο νοσοκομείο όπου η πρώην πεθερά της είχε εισαχθεί μετά από έμφραγμα.
Δεν μπορούσε να εκτιμήσει τη σοβαρότητα της κατάστασης — δεν ήταν γιατρός — αλλά οι φήμες έλεγαν ότι οι πιθανότητες ήταν ελάχιστες.
Με τον πρώην άντρα της η Αλίνα δεν συναντήθηκε: ίσως να μην είχε έρθει καν ή απλώς δεν έτυχε να διασταυρωθούν.
Και ούτε ήθελε να τον δει — της είχε προκαλέσει πάρα πολύ πόνο.
Όλα άρχισαν όταν πλησίαζε η ώρα του τοκετού.
Ο σύζυγος δεν ήταν ευχαριστημένος με την επικείμενη πατρότητα, παραπονιόταν ότι δεν είχαν ακόμη σταθεί στα πόδια τους και πως τώρα θα έπρεπε να συντηρεί την οικογένεια μόνος.
Η Αλίνα του υποσχέθηκε να δουλεύει από το σπίτι, για να μην του είναι βάρος.
Αλλά φαινόταν πως το παιδί δεν το ήθελε κανείς — ακόμη και η πεθερά την κοίταζε με δυσφορία και της έλεγε ότι βιαζόταν.
Την ημέρα του τοκετού, οι γιατροί αποφάσισαν ξαφνικά να κάνουν καισαρική τομή, αν και προηγουμένως δεν υπήρχε λόγος.
Η Αλίνα προσπάθησε να τηλεφωνήσει στην πεθερά της, διευθύντρια της μαιευτικής κλινικής, ελπίζοντας στη στήριξή της.
Αλλά η Μαρία Βικτόροβνα δεν απάντησε.
Μετά την αναισθησία, της είπαν ότι το κοριτσάκι είχε πεθάνει πριν γεννηθεί.
Ήταν η πιο φρικτή είδηση της ζωής της.
Ονειρευόταν να δώσει στη μικρή το όνομα Κατιούσα… και την έχασε πριν καν την αγκαλιάσει.
Ο άντρας της την κατηγορούσε για την απώλεια του παιδιού, και η πεθερά έριχνε λάδι στη φωτιά.
Λίγο αργότερα χώρισαν, και η Αλίνα έμεινε να φταίει για όλα.
Και τώρα η Μαρία Βικτόροβνα κείτονταν στο θάλαμο, χωρίς τον γιο της και τη νέα του σύζυγο, έχοντας ανάγκη από φροντίδα.
— Μην το λέτε αυτό! Θα γίνετε καλά! — προσπάθησε να την εμψυχώσει η Αλίνα.
— Όχι, είναι ήδη αργά… Καταλαβαίνεις…
Είσαι άξια γυναίκα, λυπάμαι που δεν το είδα αμέσως και στήριξα τον γιο μου όταν αποφάσισε να σε αφήσει.
Αλλά πρέπει να ξέρεις πως η καισαρική δεν έγινε τυχαία… — η Αλίνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται.
— Το παιδί σου δεν πέθανε. Το αντικατέστησαν με ένα νεκρό νεογνό…
Και το κοριτσάκι σου, η εγγονή μου, δόθηκε σε μια πλούσια θετή οικογένεια.
Ο κόσμος θόλωσε μπροστά στα μάτια της. Η Αλίνα μετά βίας κρατήθηκε όρθια.
— Γιατί; — ρώτησε σχεδόν άηχα.
— Ο Αντρέι δεν ήθελε παιδιά… Έπρεπε να χτίσει την καριέρα του.
Φοβόταν πως θα ζητούσες διατροφή και θα τον εμπόδιζες.
Με έπεισε να ξεφορτωθούμε το παιδί, να σε κάνω να πιστέψεις ότι πέθανε.
Εγώ… έκανα τα πάντα για την επιτυχία του. Αλλά τώρα, πριν πεθάνω, καταλαβαίνω τι έκανα…
Θα με συγχωρέσεις, Αλινούτσκα;
— Πού είναι; — η φωνή της Αλίνας έτρεμε.
— Στο κομοδίνο υπάρχει ένα σημειωματάριο… Στην πρώτη σελίδα είναι η διεύθυνση…
Μα δεν μπορείς να αλλάξεις τίποτα. Ο θετός της πατέρας είναι ισχυρός άνθρωπος, δεν θα σου δώσει το κορίτσι…
— Αυτό θα το δούμε — είπε η Αλίνα μέσα από τα δόντια, αρπάζοντας τη διεύθυνση και σχεδόν τρέχοντας έξω από το θάλαμο.
Ο δρόμος μέχρι το αρχοντικό πέρασε σαν σε ομίχλη.
Στην πύλη, η Αλίνα κατάλαβε πως δεν μπορούσε απλώς να πάρει πίσω την κόρη της.
Το κορίτσι είχε μεγαλώσει σε άλλη οικογένεια… Μα τουλάχιστον ήθελε να τη δει.
Στη βεράντα εμφανίστηκε ένας άντρας.
Ήταν καλοστεκούμενος, αλλά το βλέμμα του — ψυχρό.
Από μακριά ακουγόταν παιδικό γέλιο και η καρδιά της Αλίνας πετάχτηκε προς τα εκεί.
— Ήρθατε για δουλειά ως νταντά; — τη ρώτησε.
— Όχι… Ήρθα για την κόρη μου — είπε ήσυχα.
Ήταν ο Σεργκέι, ο θετός πατέρας.
Η Αλίνα του είπε όλη την αλήθεια, χωρίς να συγκρατεί τα δάκρυά της.
— Δεν θα στη δώσω — απάντησε απότομα. — Η Κατιούσα είναι η ζωή μου.
Αυτό το όνομα διαπέρασε την καρδιά της Αλίνας.
Έτσι ήθελε να ονομάσει την κόρη της.
— Αλλά… άσε με τουλάχιστον να είμαι κοντά της.
Άσε με να γίνω η νταντά της! — τον ικέτεψε.
Ο Σεργκέι σκέφτηκε και της ζήτησε δύο μέρες για απάντηση.
Δύο μέρες μετά, συμφώνησε, αλλά με όρους: η Αλίνα έπρεπε να κρατήσει το μυστικό, να περάσει από ψυχολόγο και να κάνει τεστ DNA.
Όταν τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν τη συγγένεια, υπέγραψε το συμβόλαιο χωρίς να το διαβάσει.
Έτσι έγινε νταντά. Στην αρχή δούλευε μέρα παρά μέρα, μετά μετακόμισε στο σπίτι.
Ζούσε μόνο για την Κατιούσα, αλλά συγκρατιόταν — δεν την αποκαλούσε κόρη, δεν την αγκάλιαζε όπως ονειρευόταν.
Πέρασαν οκτώ μήνες. Ο Σεργκέι έβλεπε τη φροντίδα της, και ο πάγος ανάμεσά τους άρχισε να λιώνει.
Στα γενέθλιά της, εκείνος και η Κατιούσα της ετοίμασαν μια έκπληξη.
Το κοριτσάκι της έδωσε ένα κουτάκι και είπε σιγανά:
— Ο μπαμπάς μου είπε ότι είσαι η μαμά μου από τον ουρανό.
Η Αλίνα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Και η μαμά κι ο μπαμπάς πρέπει να είναι παντρεμένοι — πρόσθεσε η Κατιούσα.
— Ο μπαμπάς θέλει να σε παντρευτεί! Δέχεσαι;
— Δέχομαι — χαμογέλασε η Αλίνα μέσα από τα δάκρυά της.
Ο Σεργκέι τις αγκάλιασε και τις δύο.
Και εκείνη τη στιγμή η Αλίνα κατάλαβε: η ζωή της είχε ξαναβρεί το νόημά της.
