Στο μικρό δωμάτιο επικρατούσε απόλυτη σιωπή.
Το πεντάχρονο παιδί ήταν ξαπλωμένο πάνω στα κάτασπρα σεντόνια, με μάτια μεγάλα και κουρασμένα.
Οι γιατροί είχαν εξηγήσει στους γονείς του ότι η επέμβαση ήταν η τελευταία του ελπίδα.
Οι νοσοκόμες τον προετοίμαζαν ήδη για την αναισθησία, όταν ξαφνικά το αγόρι ψιθύρισε σιγανά:
— Μπορεί… να έρθει ο Άρτσι κοντά μου;
— Ποιος είναι ο Άρτσι, γλυκέ μου; — απόρησε μία από τις νοσοκόμες.
— Είναι ο σκύλος μου. Μου έχει λείψει πάρα πολύ. Σε παρακαλώ… — τα χείλη του έτρεμαν.
— Ξέρεις, αγόρι μου, δεν επιτρέπονται ζώα στο νοσοκομείο. Κι εσύ είσαι ήδη πολύ αδύναμος, προσπάθησε να το καταλάβεις… — προσπάθησε να εξηγήσει εκείνη.
Το παιδί γύρισε το κεφάλι του, και δάκρυα φάνηκαν στις άκρες των ματιών του:
— Μα εγώ… ίσως να μην τον ξαναδώ ποτέ.
Αυτά τα λόγια τρύπησαν την καρδιά της νοσοκόμας.
Αντάλλαξε βλέμματα με τις συναδέλφους της και, χωρίς να το πολυσκεφτεί, συμφώνησε:
— Εντάξει. Αλλά μόνο για λίγο.
Ύστερα από μία ώρα οι γονείς έφεραν τον Άρτσι.
Μόλις ο σκύλος είδε το αφεντικό του, όρμησε προς το κρεβάτι, πήδηξε πάνω και κουλουριάστηκε δίπλα του.
Το παιδί, για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, χαμογέλασε και τον αγκάλιασε σφιχτά.
Οι γιατροί και οι νοσοκόμες παρακολουθούσαν με βουρκωμένα μάτια· η αγάπη ανάμεσα σε άνθρωπο και σκύλο αποδείχθηκε πιο δυνατή από τον πόνο και τον φόβο.
Όμως ξαφνικά ο Άρτσι ανησύχησε.
Η γούνα του ανασηκώθηκε, κι εκείνος πήδηξε απότομα στο πάτωμα και όρμησε προς τη γωνία του δωματίου.
Εκεί στεκόταν ο χειρουργός που θα έκανε την επέμβαση.
Ο σκύλος άρχισε να γαβγίζει τόσο μανιασμένα που έμοιαζε έτοιμος να δαγκώσει τον γιατρό.
— Μαζέψτε αυτό το κτήνος! — φώναξε ο γιατρός, κάνοντας πίσω.
Οι συνάδελφοί του προσπάθησαν να ηρεμήσουν το ζώο, όμως ξαφνικά ένας από τους γιατρούς κοίταξε περίεργα τον χειρουργό και κατάλαβε τον πραγματικό λόγο της αντίδρασης του Άρτσι.
Είχε πιάσει τη μυρωδιά… μια έντονη, διαπεραστική μυρωδιά αλκοόλ.
— Θεέ μου… — ψιθύρισε ο αναισθησιολόγος, κοιτάζοντάς τον. — Είσαι μεθυσμένος;!
Το δωμάτιο βυθίστηκε σε απόλυτη σιγή.
Οι γονείς χλώμιασαν, οι νοσοκόμες κοιτάχτηκαν έντρομες.
Ο Άρτσι συνέχιζε να γρυλίζει, σαν να υπερασπιζόταν το μικρό του αφεντικό.
Σε λίγα λεπτά όλα βγήκαν στο φως: ο χειρουργός είχε όντως εμφανιστεί στη βάρδια σε κατάσταση μέθης.
Αμέσως τον απομάκρυναν από το καθήκον και του αφαιρέθηκε η άδεια.
Η εγχείρηση αναβλήθηκε.
Το παιδί ανατέθηκε σε άλλον γιατρό, και λίγες μέρες αργότερα η επέμβαση πραγματοποιήθηκε με επιτυχία.
Αργότερα όλοι έλεγαν το ίδιο: ο Άρτσι δεν ήταν απλώς ένας πιστός φίλος — ήταν φύλακας άγγελος.
Γιατί αν δεν ήταν εκείνος, το τέλος θα μπορούσε να είναι το πιο τραγικό.
