Ο Ντένις Ούζορ ήταν ένας δισεκατομμυριούχος που αναζητούσε την αληθινή αγάπη.
Ίσως αναρωτηθείτε γιατί ένας δισεκατομμυριούχος θα ντυνόταν έτσι και θα περπατούσε στους δρόμους του Λάγος σαν ένας απλός άνθρωπος.
Ο Ντένις είχε υποστεί το μερίδιό του από απογοητεύσεις από κυνηγούς πλούτου — γυναίκες που τον ήθελαν μόνο για όσα είχε και για όσα μπορούσε να τους προσφέρει.
Η καρδιά του είχε ραγίσει αμέτρητες φορές από γυναίκες που αγαπούσε βαθιά.
Η πρώτη γυναίκα που του ράγισε την καρδιά ήταν η μητέρα του, η οποία τον εγκατέλειψε μαζί με τον πατέρα του όταν ήταν μόλις πέντε ετών.
Μεγάλωσε υπό τη φροντίδα της Θείας Ρόουζ, της νταντάς που προσέλαβε ο πατέρας του.
Όταν ο Ντένις έφτασε σε ηλικία γάμου, βρέθηκε να ερωτεύεται λύκους με προβιά προβάτου — γυναίκες που φορούσαν την αγάπη σαν μεταμφίεση.
Το γεγονός που ξεχείλισε το ποτήρι ήταν η τελευταία του φίλη, η Ζένα, η οποία οργάνωσε την απαγωγή του μόνο και μόνο για να του αποσπάσει περισσότερα χρήματα.
Ο Ντένις ήταν κουρασμένος και εξαντλημένος.
Αποφάσισε ότι δεν θα ξαναπαντρευόταν ποτέ — μέχρι που παρενέβη η Θεία Ρόουζ.
«Αγαπημένε μου», είπε απαλά κρατώντας τα χέρια του, «από τη μέρα που μπήκα σε αυτό το σπίτι, εσύ γέμισες το κενό ενός παιδιού στη ζωή μου.
Δεν μπορείς να εγκαταλείψεις την αγάπη εξαιτίας λίγων γυναικών που δεν αξίζουν την καρδιά σου.
Υπάρχει ακόμη αγάπη εκεί έξω.
Το μόνο που πρέπει να κάνεις είναι να πας να τη βρεις.
Στο χωριό μου, το Ενουγκού, υπάρχουν πολλές όμορφες και εργατικές γυναίκες.
Θα σε πάρω εκεί για να βρούμε μια γυναίκα που θα σε αγαπά για αυτό που είσαι, όχι για όσα μπορείς να της δώσεις».
Και έτσι ο Ντένις και η Θεία Ρόουζ ταξίδεψαν στο Ενουγκού.
Ο Ντένις άρχισε να κάνει χειρωνακτικές δουλειές ως σπρωχτής καροτσιού.
Στην αρχή ήταν δύσκολο.
Δεν είχε κάνει ποτέ τόσο απαιτητική δουλειά σε όλη του τη ζωή.
Κάθε βράδυ, όταν η Θεία Ρόουζ του σέρβιρε φαγητό, τον παρηγορούσε, υπενθυμίζοντάς του ότι όλα τα όμορφα πράγματα κατακτώνται με σκληρή δουλειά.
Κάθε μέρα συναντούσε διαφορετικούς ανθρώπους στην αγορά — άλλους καλοσυνάτους και άλλους εχθρικούς.
Όμως, χάρη στα ενθαρρυντικά λόγια της Θείας Ρόουζ, συνέχισε να προσπαθεί.
Έδωσε στον εαυτό του τρεις μήνες.
Αν τίποτα δεν άλλαζε μέχρι τότε, θα επέστρεφε στον κόσμο της μοναξιάς του.
Μια μέρα, ωστόσο, μια γυναίκα τράβηξε την προσοχή του.
Ήταν λαμπερή σαν τον πρωινό ήλιο.
Παραδόξως, είχε μια δίδυμη αδελφή που της έμοιαζε απόλυτα, αλλά ήταν εντελώς διαφορετική στον χαρακτήρα.
Η μία ήταν ζωηρή και ακτινοβόλα.
Η άλλη ήταν ήρεμη και γλυκιά.
Του σέρβιρε φαγητό στο μικρό εστιατόριο της μητέρας της, τοποθετώντας μπροστά του ένα πιάτο ρύζι τζόλοφ με ένα ζεστό χαμόγελο, ενώ η μητέρα της σέρβιρε άλλους πελάτες.
Παρατηρούσε τον τρόπο που περπατούσε — ταπεινή, κομψή και προσγειωμένη.
Η δίδυμη αδελφή της, όμως, εξυπηρετούσε μόνο άντρες που έμοιαζαν πλούσιοι.
Φλέρταρε ανοιχτά μαζί τους και η μητέρα της της χαμογελούσε ενθαρρυντικά, ενώ φώναζε συνεχώς στη Φέιβορ, τη σεμνή δίδυμη.
Όταν ο Ντένις πλήρωσε τη Φέιβορ, εκείνη τον ευχαρίστησε τόσο ευγενικά που ένιωσε ένα περίεργο σφίξιμο στο στήθος του.
Στην επόμενη μέρα, ο Ντένις επέστρεψε, αλλά αυτή τη φορά άκουσε τη μητέρα να τη μαλώνει.
«Γιατί είσαι τόσο άχρηστη;» γάβγισε η γυναίκα.
«Είσαι καλύτερη από την αδελφή σου που το κάνει; Γιατί μου φέρνεις πάντα ντροπή και εξευτελισμό;»
Ο Ντένις στεκόταν αποσβολωμένος, κοιτάζοντάς τες.
«Πήγαινε μέσα τώρα», διέταξε η μητέρα της.
«Όχι, μαμά, δεν πάω.
Αυτός ο άντρας είναι αρκετά μεγάλος για να είναι πατέρας μου», διαμαρτυρήθηκε η Φέιβορ.
«Είσαι τρελή!» φώναξε η μητέρα της.
«Μοιάζει με τον άχρηστο πατέρα σου; Μπορεί ο ηλίθιος πατέρας σου να μου δώσει τέτοια χρήματα;» είπε, κουνώντας μια χούφτα χαρτονομίσματα μπροστά στο πρόσωπο της Φέιβορ.
«Αν συνεχίσεις να φέρεσαι έτσι, θα φροντίσω να μετανιώσεις για τη ζωή σου.
Πήγαινε μέσα τώρα!» ούρλιαξε, ορμώντας να την αρπάξει.
Η Φέιβορ έτρεξε σε μια γωνιά.
Κάθισε εκεί κλαίγοντας πικρά.
Ο Ντένις έμεινε άναυδος.
Ήθελε να πάει κοντά της και να την παρηγορήσει, αλλά δεν μπορούσε.
Απλώς στεκόταν εκεί σιωπηλός, με βαριά καρδιά.
Την επόμενη μέρα, ο Ντένις έφτασε στο μαγειρείο, αλλά δεν είδε τη Φέιβορ — τη σεμνή δίδυμη.
Αντί γι’ αυτήν, η Φλόρα καθόταν στο παγκάκι απέναντί του, μασώντας τσίχλα και πατώντας το κινητό της, αγνοώντας τον εντελώς.
Είχαν το ίδιο πρόσωπο, αλλά η Φλόρα ήταν πάντα ντυμένη με πιο εντυπωσιακά και τραβηγμένα ρούχα.
Ο Ντένις καθάρισε τον λαιμό του.
«Χρειάζομαι ένα πιάτο ρύζι.»
Η Φλόρα φύσηξε περιφρονητικά και συνέχισε με το τηλέφωνό της.
Τότε μπήκε η Φέιβορ με έναν μικρό επίδεσμο στο μάγουλό της.
Χαμογέλασε όταν τον είδε.
«Πελάτη, ήρθες σήμερα.
Τι να σου προσφέρω;»
Ο Ντένις συνοφρυώθηκε ανήσυχος.
«Τι έπαθε το πρόσωπό σου;» τη ρώτησε.
Η Φέιβορ χαμογέλασε αμυδρά και κοίταξε την αδελφή της.
«Έπεσα κάτω.»
«Λυπάμαι πολύ», είπε γρήγορα ο Ντένις.
Η Φέιβορ έγνεψε καταφατικά, συνεχίζοντας να χαμογελά.
«Τι να σου προσφέρω;» ρώτησε χαρούμενα.
Αφού τον εξυπηρέτησε, κάθισε δίπλα του.
«Είναι σαν να είσαι καινούργιος εδώ», είπε.
«Νομίζω μόλις άρχισα να σε βλέπω τριγύρω.»
Ο Ντένις χαμογέλασε.
«Ναι, μόλις μετακόμισα στη γειτονιά.»
Το πρόσωπό της φωτίστηκε.
«Το σκέφτηκα.
Λοιπόν, πώς σου φαίνεται η μικρή μας πόλη;»
Πριν το καταλάβει ο Ντένις, είχαν μιλήσει για πολλή ώρα.
Ήταν εύκολη στη συζήτηση — γλυκιά και ζεστή — και απολάμβανε κάθε της λέξη.
Σύντομα μπήκε η μητέρα της και η Φέιβορ πετάχτηκε όρθια.
«Τι κάνεις εκεί καθισμένη και κουβεντιάζεις χάνοντας τη ζωή σου, όταν υπάρχουν πιάτα για πλύσιμο;» της επιτέθηκε η μητέρα της.
«Αλλά μαμά, εγώ εξυπηρετώ τους πελάτες.
Η Φλόρα δεν έχει κάνει τίποτα όλη μέρα», απάντησε απαλά η Φέιβορ.
Και τότε η μητέρα της αντέτεινε:
«Είσαι χρήσιμη για οτιδήποτε άλλο σε αυτό το μέρος;
Πριν ανοίξω τα μάτια μου, πήγαινε να πλύνεις αυτά τα πιάτα, άχρηστο κορίτσι!»
Έπειτα γύρισε προς τη Φλόρα.
«Κορίτσι μου, έλα.
Έχω κουτσομπολιό για σένα.»
Μητέρα και κόρη μπήκαν στο εσωτερικό του εστιατορίου, αφήνοντας τη Φέιβορ να στέκεται εκεί σιωπηλή.
Αργότερα το ίδιο βράδυ, ο Ντένις και η Φέιβορ συναντήθηκαν ξανά και μίλησαν για πολλή ώρα.
Απολάμβαναν και οι δύο τη συντροφιά ο ένας του άλλου.
Ήταν γεμάτη ενέργεια και ζωή, και ο Ντένις ήξερε βαθιά στην καρδιά του ότι είχε βρει τη γυναίκα του.
Λίγες μέρες αργότερα, ο Ντένις έφτασε στο μαγειρείο για να δει τη Φέιβορ, μόνο και μόνο για να τη βρει να σέρνεται σαν κοινή εγκληματίας.
Έτρεξε μπροστά, την τράβηξε από τα χέρια της μητέρας της και την έφερε κοντά του.
«Ποιος είσαι εσύ και πώς τολμάς να έρχεσαι εδώ;» γάβγισε θυμωμένα η Τζούλιετ.
«Είμαι ο Ντένις, ο φίλος της», είπε σταθερά.
Τόσο η Φλόρα όσο και η μητέρα της ξέσπασαν σε κοροϊδευτικά γέλια.
«Λοιπόν, Φέιβορ — από όλους τους άντρες κύρους και επιπέδου που έρχονται εδώ — διάλεξες έναν φτωχό τυχάρπαστο, έναν κανέναν, έναν φτωχό σαν ποντικό της εκκλησίας», χλεύασε η Τζούλιετ.
«Είσαι πραγματικά ένα καταραμένο κορίτσι.»
Η Φέιβορ συνέχισε να κλαίει καθώς ο Ντένις την απομάκρυνε.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, η Θεία Ρόουζ την τράβηξε σε μια ζεστή αγκαλιά.
«Λυπάμαι πολύ, αγαπημένη μου, για όλα όσα έχεις περάσει.»
Αφού ηρέμησαν, ο Ντένις μίλησε πρώτος.
«Φέιβορ, σ’ αγαπώ και δεν μπορώ πια να αντέχω να σε βλέπω να υποφέρεις αυτή τη σκληρότητα από τη δική σου μητέρα.
Θέλω να σε παντρευτώ.
Θα με παντρευτείς;»
Η Φέιβορ κοίταξε τη Θεία Ρόουζ, η οποία χαμογέλασε και έγνεψε απαλά.
Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της καθώς έγνεψε καταφατικά.
Μαζί πήγαν να επισκεφθούν τη μητέρα της.
Η Τζούλιετ τους κοίταξε με μάτια γεμάτα αηδία.
«Λοιπόν, Φέιβορ;» είπε ψυχρά.
«Έφερες αυτό εδώ το πράγμα για σύζυγο.»
«Αυτό το πράγμα;» είπε, δείχνοντας τον Ντένις με ειρωνικό ύφος.
«Σας γέννησα και τις δύο», συνέχισε, δείχνοντας τη Φέιβορ και ύστερα τη Φλόρα που καθόταν δίπλα της χαμογελώντας ειρωνικά.
«Κατάλαβα ότι δεν έμοιασες μόνο στον άχρηστο πατέρα σου», έφτυσε τα λόγια.
«Κατάλαβα επίσης ότι είσαι ένα καταραμένο παιδί.
Ένα παιδί που βλέπει τα καλά πράγματα και τα απορρίπτει για τα κακά και τα χαλασμένα είναι ένα κακό παιδί.»
«Η αδελφή σου συναναστρέφεται άντρες κύρους και επιπέδου, κι εσύ διάλεξες έναν σπρωχτή καροτσιού», σφύριξε περιφρονητικά.
Η Φέιβορ αναστέναξε βαθιά.
«Μαμά, σε παρακαλώ.
Ήρθα μόνο για να σε ενημερώσω», είπε ήρεμα.
«Ο Ντένις κι εγώ μιλήσαμε με τον Θείο Τζο για την ημερομηνία της γνωριμίας και συμφωνήσαμε στις 14 του επόμενου μήνα.»
Η Τζούλιετ φύσηξε ξανά και η Φλόρα γύρισε τα μάτια της.
«Βλέπεις αυτή τη συμφορά που θέλεις να φέρεις πάνω σου — να ξέρεις πως τη στιγμή που θα παντρευτείς αυτόν τον ανόητο, δεν θα ανήκεις πια σε αυτή την οικογένεια.»
«Το ξέρω, μαμά», είπε ήσυχα η Φέιβορ, με σταθερή φωνή παρά τον πόνο στα μάτια της.
Την ημέρα της γνωριμίας, οι πρεσβύτεροι κάθονταν στο σαλόνι, ενώ η Τζούλιετ και η Φλόρα πήραν τις θέσεις τους, έτοιμες να κοροϊδέψουν και να γελάσουν με τα πάντα.
Η Φέιβορ έμεινε μόνη στο δωμάτιό της, στεκόμενη στο παράθυρο, κοιτάζοντας και περιμένοντας τον Ντένις να φτάσει.
Η καρδιά της χτυπούσε από φόβο και ελπίδα.
«Κι αν με εγκαταλείψει;» σκέφτηκε.
Το μόνο που ήθελε ήταν να φύγει από εκείνο το σπίτι και να ξεκινήσει μια νέα ζωή μαζί του.
Πριν περάσει πολλή ώρα, ξέσπασε αναστάτωση στο σαλόνι καθώς ο Ντένις μπήκε μέσα, δείχνοντας πλούσιος και αποπνέοντας κύρος.
Οι πρεσβύτεροι μπερδεύτηκαν.
Η Τζούλιετ έμεινε άφωνη, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε.
Η Φέιβορ, που είδε τα αυτοκίνητα με τα οποία είχε έρθει, βγήκε κι εκείνη έξω, με το πρόσωπό της γεμάτο σύγχυση.
Ο Ντένις και η Θεία Ρόουζ στάθηκαν δίπλα δίπλα, καθώς ο Ντένις χαμογέλασε και συστήθηκε.
«Το όνομά μου είναι Ντένις Ούζορ.
Είμαι ο Διευθύνων Σύμβουλος της Prime Interior Decor.»
Το σαγόνι της Φλόρας έπεσε, καθώς αναγνώρισε αμέσως το πρόσωπό του.
«Ντένις», φώναξε η Φέιβορ, με το σοκ ζωγραφισμένο στο πρόσωπό της.
Η Θεία Ρόουζ χαμογέλασε και την τράβηξε σε μια αγκαλιά.
«Δεν έχεις τίποτα να φοβάσαι, αγαπημένη μου», τη διαβεβαίωσε απαλά.
«Ας ξεκινήσουμε», είπε ήρεμα ο Ντένις.
Η Φλόρα τράβηξε γρήγορα τη μητέρα της στην πίσω αυλή.
«Μαμά, τι συμβαίνει;» ψιθύρισε ανήσυχα.
Η Τζούλιετ στεκόταν αποσβολωμένη.
«Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει», έκλαψε η Φλόρα.
«Εγώ έπρεπε να παντρευτώ αυτόν τον άντρα, όχι η Φέιβορ.
Τον αξίζω εγώ.»
«Ηρέμησε», ψιθύρισε η μητέρα της, σκύβοντας κοντά της.
«Έχω ένα σχέδιο.»
Ο παραδοσιακός γάμος ορίστηκε για μία εβδομάδα αργότερα.
Το βράδυ πριν από τον παραδοσιακό γάμο, η Φλόρα και η Τζούλιετ μπήκαν κρυφά στο δωμάτιο της Φέιβορ και την έδεσαν.
Τη μετέφεραν σε ένα βαθύ δάσος, στη μέση του πουθενά, και την εγκατέλειψαν εκεί.
Το επόμενο πρωί άρχισαν οι προετοιμασίες.
Οι χορευτές και οι καλλιτέχνες είχαν ήδη φορέσει τις στολές τους.
Η Φλόρα φόρεσε το φόρεμα της Φέιβορ, ενώ η μητέρα τους χαμογελούσε με ένα βλέμμα ικανοποίησης.
Το σχέδιό τους λειτουργούσε.
Μέχρι να επιστρέψει ποτέ η Φέιβορ, κανείς δεν θα την πίστευε.
Η Φλόρα ήταν στολισμένη με τη νυφική ενδυμασία και ο Ντένις με τους δικούς του ήδη περίμεναν.
Όταν ήρθε η ώρα να βγει η νύφη, η Φλόρα προχώρησε μπροστά με την πομπή των γυναικών με τα asoebi.
Κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει ότι ήταν η Φλόρα, επειδή εκείνη και η Φέιβορ είχαν το ίδιο πρόσωπο.
Μόνο η μητέρα τους και λίγοι παρατηρητικοί άνθρωποι γνώριζαν ότι η Φέιβορ είχε έναν σπίλο πίσω από το δεξί της αυτί — τον σπίλο που είχε κληρονομήσει από τον πατέρα της.
Οι πρεσβύτεροι έδωσαν στη Φλόρα ένα ποτήρι κρασί και εκείνη χόρεψε χαρούμενα προς το σημείο όπου στεκόταν ο Ντένις.
Τη στιγμή που γονάτιζε για να του προσφέρει το ποτήρι με το κρασί, η τραυματισμένη Φέιβορ έτρεξε μέσα στην αυλή, ακολουθούμενη στενά από έναν φτωχό, ηλικιωμένο κυνηγό.
«Δεν είναι αυτή η νύφη!» φώναξε η Φέιβορ.
Οι καλεσμένοι φώναξαν σοκαρισμένοι, καθώς τα βλέμματά τους πήγαιναν από τη Φλόρα στη Φέιβορ.
Η σύγχυση απλώθηκε στο πλήθος.
«Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε ο Ντένις με σφιγμένη φωνή.
«Ντένις, είμαι εγώ — η Φέιβορ», έκλαψε.
Ο Ντένις κοίταζε τη γυναίκα ντυμένη ως νύφη και έπειτα τη γυναίκα που ισχυριζόταν ότι ήταν η νύφη του, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε.
Ο κυνηγός προχώρησε μπροστά.
«Τη βρήκα δεμένη μέσα στους θάμνους, βαθιά στο δάσος.
Όταν την έλυσα, μου είπε ότι σήμερα ήταν η μέρα του γάμου της, κι έτσι τρέξαμε εδώ.»
Οι καλεσμένοι αναφώνησαν έκπληκτοι.
Η Τζούλιετ έτρεξε μπροστά.
«Μην την ακούτε.
Είναι τρελή», φώναξε.
«Ντένις, αυτή είναι η πραγματική σου νύφη», είπε, πιάνοντας σφιχτά το χέρι της Φλόρας.
Τα δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλα της Φέιβορ.
Γύρισε το κεφάλι της και τράβηξε τα μαλλιά της πίσω.
«Αυτός είναι ο σπίλος που με ξεχωρίζει από τη Φλόρα», είπε μέσα από λυγμούς.
Οι πρεσβύτεροι αναφώνησαν.
«Μαμά, τόσο πολύ με μισείς;» έκλαψε η Φέιβορ.
Ο Ντένις ένιωσε έναν οξύ πόνο στο στήθος του.
«Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό στο ίδιο σου το παιδί;»
«Ναι, είσαι ένα κακό παιδί», έφτυσε η Τζούλιετ.
«Έπρεπε να σε είχα πετάξει στο καταραμένο δάσος όπου ανήκει το είδος σου την ημέρα που σε γέννησα.
Καταράστηκα τη μέρα που σε γέννησα.»
Σύντομα έφτασαν αστυνομικοί.
Η Φλόρα συνελήφθη για πλαστοπροσωπία και απαγωγή, ενώ η μητέρα τους συνελήφθη για απαγωγή και επίθεση.
Καθώς η αστυνομία τις απομάκρυνε, η Τζούλιετ συνέχιζε να φωνάζει και να καταριέται τη Φέιβορ.
Ο Ντένις τράβηξε τη Φέιβορ στην αγκαλιά του, καθώς τα δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια της.
Οι καλεσμένοι στέκονταν άφωνοι, ανίκανοι να κατανοήσουν πώς μια μητέρα μπορούσε να μισεί τόσο βαθιά το ίδιο της το παιδί — απλώς επειδή έμοιαζε με τον πατέρα της.
