Το λευκό φόρεμα κυλούσε πάνω στη σιλουέτα της Μαρίας σαν κύματα από ακριβό μετάξι.
Στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη και δεν μπορούσε να πιστέψει την ευτυχία της.
Σήμερα θα παντρευόταν τον Ιβάν.
Τον ίδιο τον Βάνια, που πριν τρία χρόνια την είχε κυριολεκτικά σώσει από τη μοναξιά.
— Μαρία μου, είσαι έτοιμη; — η μητέρα της μπήκε στο δωμάτιο και τα μάτια της γυάλισαν ύποπτα. — Τι όμορφη που είσαι!
— Μαμά, σε παρακαλώ, μην κλάψεις, — η Μαρία γύρισε προς το μέρος της και την αγκάλιασε σφιχτά. — Είμαι τόσο ευτυχισμένη! Ο Βάνια είναι υπέροχος, τόσο στοργικός, τόσο τρυφερός.
Η τελετή πέρασε σαν μέσα σε ένα μαγικό όνειρο.
Η Μαρία θυμόταν μόνο τα μάτια του Ιβάν — ζεστά, καστανά, γεμάτα λατρεία.
Όταν της φορούσε το δαχτυλίδι, τα χέρια του έτρεμαν λίγο από τη συγκίνηση.
— Τώρα είσαι δική μου για πάντα, — της ψιθύρισε στ’ αυτί μετά το φιλί.
— Και εσύ δικός μου, — απάντησε η Μαρία, και η καρδιά της πήγαινε να σπάσει από την υπερχείλιση συναισθημάτων.
Στη δεξίωση η Μαρία δεν απομακρύνθηκε ούτε στιγμή από τον άντρα της.
Κρατούσε το χέρι του, ακουμπούσε στον ώμο του, έπιανε κάθε του βλέμμα.
Ο Ιβάν ήταν το κέντρο του κόσμου της, ο ήλιος της, γύρω από τον οποίο περιστρεφόταν ολόκληρη η ζωή της.
— Πικρό! — φώναζαν για άλλη μια φορά οι καλεσμένοι.
Ο Ιβάν τράβηξε τη Μαρία στην αγκαλιά του, και εκείνη χάθηκε μέσα του.
Εκείνη τη στιγμή ολόκληρος ο κόσμος έπαψε να υπάρχει.
Ήταν μόνο αυτοί οι δύο — άντρας και γυναίκα.
Έναν μήνα μετά τον γάμο η Μαρία στεκόταν στη μέση του μπάνιου στο δυάρι τους.
Το διαμέρισμα το είχε αγοράσει δύο χρόνια πριν, ακόμα πριν γνωρίσει τον Ιβάν.
Καινούριο κτίριο, φωτεινό, με μεγάλα παράθυρα.
Μόνο το μπάνιο χρειαζόταν σοβαρή ανακαίνιση.
— Μαρία, ας βάλουμε αυτά τα πλακάκια, — είπε ο Ιβάν δείχνοντας ένα δείγμα μπεζ κεραμιδιού. — Θα δείχνει φωτεινό και ζεστό.
— Όχι, Βάνια, καλύτερα αυτά τα γαλάζια, — η Μαρία ακούμπησε στον ώμο του.
— Φαντάσου πόσο όμορφο θα είναι!
Ο Ιβάν την αγκάλιασε και τη φίλησε στο κρόταφο.
— Καλά, ας είναι τα γαλάζια. Για σένα οτιδήποτε, — είπε παίρνοντας τη σπάτουλα και ξεκινώντας να βγάζει τα παλιά πλακάκια.
— Μόνο βοήθα με, γιατί αλλιώς θα τελειώσω στα γεράματα.
Η Μαρία γέλασε και πήρε μια δεύτερη σπάτουλα.
Δούλευαν μαζί, πετώντας αστεία, και η Μαρία σκεφτόταν πόσο τυχερή ήταν.
Ο Ιβάν δεν ήταν μόνο σύζυγος — ήταν φίλος, βοηθός, στήριγμα.
— Ξέρεις, πάντα ονειρευόμουν ότι ο άντρας μου θα κάνει ανακαίνιση μαζί μου έτσι, — του εξομολογήθηκε, σκουπίζοντας τον ιδρώτα.
— Και όχι να κάθεται στον καναπέ με το τηλεκοντρόλ.
— Δεν μπορώ να σε αφήσω μόνη με αυτόν τον εφιάλτη, — είπε ο Ιβάν, δείχνοντας τους γυμνούς τοίχους. — Εξάλλου, τώρα είναι και το δικό μου σπίτι.
Πέρασαν έξι μήνες κοινής ζωής.
Το πρωινό ήταν ήσυχο και ηλιόλουστο.
Η Μαρία καθόταν στην κουζίνα με ένα φλιτζάνι καφέ και παρακολουθούσε τον Ιβάν που ετοίμαζε φαγητό στη φωτιά.
Η μυρωδιά από τις τηγανίτες γέμιζε τον χώρο.
— Βάνια, είσαι αληθινός σεφ, — του χαμογέλασε. — Πού έμαθες έτσι;
— Η εργένικη ζωή με δίδαξε, — απάντησε ο Ιβάν, γυρνώντας με άνεση την επόμενη τηγανίτα. — Δεν γινόταν να ζω μόνο με πελμένι.
Η Μαρία κοιτούσε την πλατιά πλάτη του, τις σίγουρες κινήσεις του, και η καρδιά της πλημμύριζε τρυφερότητα.
Ήταν η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο.
Είχε έναν άντρα που την αγαπούσε, ένα ζεστό σπίτι, μια σταθερή δουλειά.
Τι άλλο να ζητήσει;
Ο Ιβάν γύρισε, πλησίασε και τη φίλησε απαλά στο κεφάλι.
Μύριζε τηγανίτες και αντρικό άρωμα — ένας συνδυασμός που της έφερνε ζάλη.
Έβαλε στο τραπέζι μια πιατέλα με στοίβα καλοψημένων τηγανιτών και κάθισε απέναντί της.
— Φάε όσο είναι ζεστές, — της έσπρωξε την κρέμα και τη μαρμελάδα.
— Πες μου, πώς πάει στη δουλειά; — ρώτησε η Μαρία, αλείφοντας μια τηγανίτα με μαρμελάδα φράουλα. — Σε ζορίζει ακόμα το αφεντικό;
— Όχι, έχει ηρεμήσει, — απάντησε ο Ιβάν, γεμίζοντας το φλιτζάνι του με τσάι.
— Αλλά μας έφεραν νέα γραμματέα. Εντελώς κοριτσάκι, μόλις από το πανεπιστήμιο.
— Και πώς τα καταφέρνει; — η Μαρία δάγκωσε την τηγανίτα.
— Καθόλου! — γέλασε ο Ιβάν. — Μπερδεύει τα έγγραφα, χύνει τον καφέ.
Χτες κατάφερε να σβήσει τη μισή βάση δεδομένων των πελατών. Ευτυχώς που υπήρχε αντίγραφο ασφαλείας.
Η Μαρία γέλασε μαζί του.
— Θυμάμαι κι εγώ τον εαυτό μου μετά το πανεπιστήμιο. Έκανα τεράστια σχέδια, νόμιζα ότι θα γίνω αμέσως μεγάλη διευθύντρια, — κούνησε το κεφάλι της.
— Ύστερα τα όνειρα έσπασαν, και έπρεπε να συμβιβαστώ με την πραγματικότητα.
— Τουλάχιστον τώρα έχεις εμένα, — της έκλεισε το μάτι ο Ιβάν.
— Σωστά, τώρα έχω προσωπικό μάγειρα, — η Μαρία έσκυψε πάνω από το τραπέζι και έπιασε το χέρι του.
— Και υδραυλικό, και ηλεκτρολόγο.
Κάθονταν ακόμα πολλή ώρα στο τραπέζι, μιλούσαν για ασήμαντα πράγματα και γελούσαν.
Η Μαρία μιλούσε για τους συναδέλφους της, ενώ ο Ιβάν αφηγούνταν τα καινούρια του σχέδια.
Ήταν εκείνες οι απλές στιγμές χαράς που συνέθεταν την κοινή τους ζωή.
Σιγά σιγά όμως άρχισε κάτι να αλλάζει.
Ο Ιβάν καθυστερούσε όλο και περισσότερο στη δουλειά.
Στην αρχή μία ώρα, μετά δύο, και τελικά γύριζε κοντά στα μεσάνυχτα.
Η Μαρία ξάπλωνε στο κρεβάτι και άκουγε τον ήχο του κλειδιού στην πόρτα.
Εκείνος προσπαθούσε να μην κάνει θόρυβο, αλλά εκείνη δεν κοιμόταν.
Είχαν ήδη περάσει δύο μήνες με αυτές τις καθυστερήσεις.
— Συγχώρα με, Μάσα, πάλι άργησα, — είπε ο Ιβάν γλιστρώντας κάτω από το πάπλωμα. — Έπρεπε να ετοιμάσουμε επειγόντως μια αναφορά.
— Βάνια, μήπως να μιλήσεις με το αφεντικό; — γύρισε η Μαρία προς τον άντρα της. — Δεν μπορείς να δουλεύεις συνεχώς έτσι.
— Κάνε λίγο υπομονή, αγάπη μου, — την αγκάλιασε τρυφερά. — Υποσχέθηκαν καλή πριμοδότηση. Στις αρχές του φθινοπώρου θα μπορέσουμε να πάμε διακοπές κάπου όμορφα. Όχι στην Τουρκία, αλλά σε ένα αξιοπρεπές μέρος.
Η Μαρία κουλουριάστηκε στην αγκαλιά του. Εκείνη η αίσθηση ασφάλειας δεν είχε χαθεί.
— Ξέρω ότι η δουλειά σου παίρνει πολύ χρόνο, — ψιθύρισε. — Απλώς μου λείπεις.
— Κι εμένα μου λείπεις, — της φίλησε το μέτωπο. — Όλα θα φτιάξουν, θα δεις.
Μια εβδομάδα αργότερα η Μαρία στεκόταν στο σαλόνι μπροστά στη μισάνοιχτη βαλίτσα.
Τα καλοκαιρινά ρούχα ήταν τακτοποιημένα, έμενε μόνο να τραβήξει το φερμουάρ.
— Τα πήρες όλα; — ρώτησε ο Ιβάν από τον διάδρομο. — Τον φορτιστή; Τα φάρμακα;
— Ναι, όλα είναι μέσα, μη στεναχωριέσαι, — απάντησε, περνώντας νοερά από τη λίστα. — Πηγαίνω μόνο δέκα μέρες στους γονείς.
— Να τους χαιρετίσεις, — είπε εκείνος και την αγκάλιασε. — Κρίμα που δεν μπορώ να έρθω κι εγώ. Η δουλειά δεν με αφήνει.
— Δεν πειράζει, — τον αγκάλιασε κι εκείνη. — Η μαμά και ο μπαμπάς θα καταλάβουν.
Ο Ιβάν σήκωσε τη βαλίτσα.
— Θα σε συνοδέψω μέχρι το ταξί.
Κατέβηκαν μαζί και η Μαρία μπήκε στο αυτοκίνητο.
Ο Ιβάν της κούνησε το χέρι και εκείνη έφυγε για τον σταθμό, κι από εκεί στο χωριό.
Το πατρικό σπίτι την υποδέχτηκε με μυρωδιά φρέσκου ψωμιού και ησυχία.
Η μητέρα της φρόντιζε στην κουζίνα, ενώ ο πατέρας έφτιαχνε κάτι στο υπόστεγο.
Ήταν σαν τα παιδικά της χρόνια, μόνο που τώρα ήταν απλή επισκέπτρια.
— Μαρούλα μου, πώς είσαι; Κι ο Βάνια; — η μητέρα την έβαλε στο τραπέζι και άρχισε να σερβίρει.
— Όλα καλά, μαμά. Ο Βάνια δουλεύει πολύ, — πήρε ένα πιροσκί. — Πεντανόστιμο!
Οι μέρες στο χωριό κυλούσαν ήρεμα και αργά.
Η Μαρία βοηθούσε τη μητέρα στις δουλειές, πήγαινε με τον πατέρα στο ποτάμι, και τα βράδια καθόταν στη βεράντα.
Όμως οι σκέψεις της γύριζαν συνεχώς στον Ιβάν.
Της έλειπε το χαμόγελό του, τα χέρια του, οι πρωινές τους κουβέντες στην κουζίνα.
Δέκα μέρες έμοιαζαν αιώνας.
— Μάσα, γιατί δεν κάνεις μια έκπληξη στον Βάνια; — πρότεινε η μητέρα την ένατη μέρα. — Γύρνα μια μέρα νωρίτερα.
— Μαμά, υπέροχη ιδέα! — χαμογέλασε η Μαρία.
— Πάρε και τις κονσέρβες μου, — έβγαλε η μητέρα βάζα με φράουλες και βατόμουρα. — Δεν του αρέσει ο πίτα με μούρα;
Η Μαρία αγκάλιασε σφιχτά τη μητέρα της και άρχισε να ετοιμάζεται.
Το πρωί με το πρώτο τρένο θα πήγαινε σπίτι, στον αγαπημένο της άντρα.
Στο βαγόνι δεν μπορούσε να καθίσει ήσυχα από την ανυπομονησία.
Φανταζόταν πώς θα μπει ο Ιβάν, κι εκείνη θα τον περιμένει με φρέσκια πίτα.
Έβλεπε στο μυαλό της το χαμόγελό του, την αγκαλιά του, τη χαρά του.
Το χαμόγελο δεν έσβηνε από το πρόσωπό της όλη τη διαδρομή.
Οι άλλοι επιβάτες την κοίταζαν με περιέργεια, αλλά εκείνη δεν έδινε σημασία.
Πήγαινε πίσω στην ευτυχία της.
Από τον σταθμό πήρε ταξί.
Ο οδηγός μιλούσε για την κίνηση και τον καιρό, όμως εκείνη δεν τον άκουγε σχεδόν.
Είχε στο μυαλό της μόνο το πρόσωπο του Ιβάν γεμάτο χαρά.
Όταν άνοιξε την πόρτα του σπιτιού, περίμενε ότι ο άντρας της θα ήταν ήδη στη δουλειά.
Είχε αρκετό χρόνο να ετοιμάσει τα πάντα.
Ξαφνικά, όμως, ακούστηκε γέλιο γυναικείο από το σαλόνι.
Καθαρό, νεανικό, ξέγνοιαστο.
Η Μαρία πάγωσε.
Η βαλίτσα έμεινε στον διάδρομο, η πόρτα μισάνοιχτη.
Προχώρησε αθόρυβα στον διάδρομο, η καρδιά της χτυπούσε στον λαιμό.
Η φωνή του Ιβάν ακούστηκε καθαρά:
— Κάνε λίγο υπομονή, αγάπη μου. Η Μάσα με θεωρεί ήρωα. Θα της ζητήσω να βάλει στο όνομά μου μερίδιο από το διαμέρισμα, δεν θα αρνηθεί. Μετά θα ζητήσω διαζύγιο και θα πάρω το κομμάτι μου. Έτσι θα αγοράσουμε το δικό μας σπίτι.
Η κοπέλα γέλασε δυνατά:
— Είσαι πολύ πονηρός! Εγώ δεν θα το σκεφτόμουν ποτέ.
— Γι’ αυτό όλα τα προβλήματα τα λύνω εγώ, — η φωνή του Ιβάν ήταν γεμάτη τρυφερότητα, όπως παλιά δεν μιλούσε πια στη Μαρία.
Η Μαρία μπήκε στο σαλόνι.
Στον καναπέ καθόταν ο Ιβάν με μια νεαρή κοπέλα — τη γραμματέα του, που την είχε δει κάποτε.
Ήταν κοντά-κοντά, κι εκείνος την κρατούσε από τον ώμο.
Μόλις την είδαν, πάγωσαν.
Ο Ιβάν χλώμιασε, ενώ η κοπέλα απομακρύνθηκε τρομαγμένη.
— Ήρθα νωρίτερα, — είπε ψύχραιμα η Μαρία. — Ήθελα να φτιάξω πίτα για σένα. Να σου κάνω έκπληξη. Μα εσύ με πρόλαβες.
— Μαρία, δεν είναι αυτό που νομίζεις! — τινάχτηκε όρθιος ο Ιβάν.
— Και τι να νομίσω; — χαμογέλασε πικρά. — Ότι συζητάτε την αναφορά της δουλειάς; Αγκαλιασμένοι στον καναπέ;
— Άσε με να σου εξηγήσω…
— Δεν θα πάρετε ούτε εκατοστό από το διαμέρισμά μου! — φώναξε. — Ούτε πόντο!
Η γραμματέας χώθηκε στον καναπέ, κι ο Ιβάν πλησίασε τη γυναίκα του.
— Μαρία, άκουσέ με, μου έλειψε η προσοχή σου, η αγάπη σου…
— Σου έλειψε; — η Μαρία δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Ζούσα μόνο για σένα!
— Μα εγώ δούλευα συνεχώς, κι εσύ δεν ήσουν εκεί. Ενώ η Λένα πάντα δίπλα μου, πάντα να με ακούει…
— Αφού είναι πάντα εκεί, — είπε ψυχρά η Μαρία, — πάρε την και φύγετε από το σπίτι μου. Να είστε μαζί όσο θέλετε.
— Μάσα, συγχώρεσέ με! Ήμουν ανόητος!
— Σήκω, — γύρισε αλλού. — Μη ταπεινώνεσαι. Φύγε μόνο.
— Σε παρακαλώ, ας μιλήσουμε! Θα τα διορθώσω όλα!
— Έξω! Και οι δύο! — ούρλιαξε η Μαρία.
Η κοπέλα πετάχτηκε και έτρεξε έξω.
Ο Ιβάν προσπάθησε να πει κάτι ακόμα, αλλά εκείνη δεν τον άκουγε πια.
Πήγε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του.
Πουκάμισα, παντελόνια, κάλτσες έπεφταν στη βαλίτσα.
Όλα γίνονταν μηχανικά.
Την τελευταία βαλίτσα την έβγαλε έξω και χτύπησε την πόρτα πίσω της.
Απ’ έξω ακούστηκαν οι φωνές του Ιβάν:
— Μαρία, άνοιξε! Ας μιλήσουμε!
— Είναι αργά, — είπε σταθερά.
— Μαρία, σ’ αγαπώ! Ήταν λάθος!
Πήγε στην κουζίνα, πήρε το βάζο με τα βατόμουρα που της είχε δώσει η μητέρα.
Έβαλε το βραστήρα.
Πίτα δεν θα υπήρχε.
Αλλά θα έπινε τσάι.
Τα βατόμουρα θα ηρεμούσαν τα νεύρα της.
Και μετά θα σκεφτόταν πώς να συνεχίσει τη ζωή της.
Χωρίς τον Ιβάν.
Χωρίς τον «πρίγκιπα» που αποδείχθηκε κοινός ψεύτης.
