– Σοκολόβα; Μαρίνα Σοκολόβα;! Ήρθες τελικά;
– Ο Ίγκορ Βαλεντίνοφ χαμογέλασε με τα χείλη, αλλά τα μάτια του έμειναν ψυχρά. – Παιδιά, δείτε ποια μας τίμησε!
Η Μαρίνα στάθηκε στην πόρτα του εστιατορίου.
Πέρασαν δεκαπέντε χρόνια, μα στη φωνή του υπήρχε ακόμη η ίδια ειρωνική χροιά που θυμόταν από τα φοιτητικά της χρόνια.
Πήρε βαθιά ανάσα και μπήκε αποφασιστικά μέσα.
– Γεια σου, Ίγκορ. Γεια σας όλοι, – η φωνή της ακουγόταν ήρεμη, αν και η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που έμοιαζε έτοιμη να πεταχτεί έξω.
Η αίθουσα του εστιατορίου έλαμπε απαλά από ζεστά φώτα.
Στο μακρύ τραπέζι είχαν μαζευτεί σχεδόν όλοι οι παλιοί συμφοιτητές — περίπου δεκαπέντε άτομα.
Πρόσωπα οικεία, μα ξένα πια, σαν παλιές φωτογραφίες που ξεθώριασαν με τον χρόνο.
– Μαρινότσκα! – Η Άννα Σβετλόβα, η μοναδική φίλη από τότε, έτρεξε κοντά της. – Είμαι τόσο χαρούμενη που ήρθες!
– Δεν μπορούσα να χάσω τέτοια συνάντηση, – χαμογέλασε η Μαρίνα και ένιωσε την ένταση να φεύγει λίγο.
– Έλα, κάθισε μαζί μας, – η Άννα την τράβηξε προς το τραπέζι.
– Μόλις λέγαμε πώς περνάγαμε τα μαθήματα με τον Πετρόβιτς.
Η Μαρίνα κάθισε νιώθοντας τα περίεργα βλέμματα πάνω της.
Δίπλα στον Ίγκορ καθόταν η Όλγα Μπερέσνεβα — κάποτε η πιο όμορφη του έτους, τώρα μια περιποιημένη γυναίκα με τέλειο χτένισμα και ένα ελαφρώς κουρασμένο βλέμμα.
– Μαρίνα, δεν άλλαξες καθόλου, – είπε η Όλγα με ευγενική καλοσύνη. – Πάντα τόσο … συγκρατημένη.
– Κι εσύ δείχνεις υπέροχη, Όλγα.
– Με τι ασχολείσαι τώρα; – ρώτησε ο Σεργκέι Βόλκοφ ενώ έβαζε κρασί. – Ακόμα προσπαθείς να αλλάξεις τον κόσμο;
Θυμόταν αυτόν τον τόνο.
Κάποτε ήταν μέρος της φοιτητικής ειρωνείας για το πρότζεκτ της με την οικολογική επιχειρηματικότητα.
– Σχεδόν, – απάντησε η Μαρίνα παίρνοντας το ποτήρι. – Έχω μια μικρή εταιρεία.
– Ας μαντέψω, – ο Ίγκορ έσκυψε μπροστά, – κάτι σχετικό με τις «πράσινες» ιδέες σου;
Θυμάστε τότε με τις βιοδιασπώμενες σακούλες της; – Γέλασε κι άλλοι τον ακολούθησαν.
– Ναι, ακριβώς αυτό κάνουμε, – απάντησε ήρεμα εκείνη.
– Και; Αξίζει να σώζεις τον πλανήτη; – συνέχισε ο Ίγκορ.
– Καμιά φορά ναι, καμιά φορά όχι, – χαμογέλασε διπλωματικά η Μαρίνα.
– Ε, δεν μπορούν όλοι να είναι επιτυχημένοι, – είπε αυτός και άνοιξε τα χέρια. – Εγώ διευθύνω τμήμα στην «ΤέχνοΠρογκρές», ο Ντίμα έχει ανοίξει δική του εταιρεία …
– Θυμάστε που η Μαρίνα απέτυχε στην υπεράσπιση της πτυχιακής της; – πέταξε ξαφνικά η Σβετλάνα Κρίμοβα, πρώην φίλη της Όλγας. – Μπερδεύτηκε στους υπολογισμούς!
– Δεν ήταν ακριβώς έτσι, – είπε απαλά η Μαρίνα. – Πήρα τέσσερα.
– Για μια αριστούχο αυτό είναι αποτυχία, – συμπλήρωσε ο Ίγκορ. – Ιδίως μετά από όλα σου τα λόγια για καινοτομίες.
Στο τραπέζι έπεσε αμήχανη σιωπή.
Η Μαρίνα ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν — ακριβώς όπως τότε στο πανεπιστήμιο.
– Εγώ θυμάμαι πώς η Μαρίνα έλυσε μια άσκηση χρηματοοικονομικής ανάλυσης όταν ακόμη κι ο καθηγητής είχε μπερδευτεί, – είπε ξαφνικά ο Νικολάι Λεμπέντεφ από την άλλη άκρη του τραπεζιού.
Η Μαρίνα τον κοίταξε έκπληκτη.
Πάντα ήταν ήσυχος, δεν περίμενε ποτέ να θυμάται κάτι τέτοιο.
– Σωστά, – του χαμογέλασε ευχαριστώντας τον.
– Εντάξει, αρκετά με τις αναμνήσεις, – ο Ίγκορ σήκωσε το ποτήρι του.
– Ας πιούμε στην επανένωσή μας! Δεκαπέντε χρόνια – σαν μια μέρα!
Όλοι έγνεψαν, σήκωσαν τα ποτήρια.
Η κουβέντα πήγε σε γενικά θέματα: δουλειά, παιδιά, ανέκδοτα από το πανεπιστήμιο.
Η Μαρίνα χαλάρωσε λίγο, αλλά πάλι ένιωθε ξένη ανάμεσά τους.
Ήξερε πως πάλι δεν ταίριαζε σε αυτόν τον κύκλο — όπως και τότε.
– Είσαι παντρεμένη, Μαρίνα; – ρώτησε η Όλγα όταν η κουβέντα πήγε στο ποδόσφαιρο.
– Όχι, δεν έτυχε ακόμα.
– Και παιδιά;
– Ούτε. Η δουλειά μου τρώει όλο τον χρόνο.
– Καημένη μου, – είπε η Όλγα με ειλικρινή συμπόνια. – Εγώ έχω ήδη τρία.
Ο Ίγκορ δουλεύει πολύ φυσικά, αλλά τα καταφέρνουμε.
Η Μαρίνα έγνεψε καταφατικά, χωρίς να βρίσκει λόγια.
Σύμφωνα με τα κριτήρια των περισσότερων εδώ, ήταν πράγματι «αποτυχημένη» — χωρίς σύζυγο, χωρίς παιδιά, μόνο καριέρα.
«Θα βγω λίγο έξω», είπε και σηκώθηκε από το τραπέζι.
Στη βεράντα ήταν ήσυχα, δροσερά.
Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
Γιατί ήρθε καν;
Για να νιώσει ξανά εκείνη τη φοιτήτρια που δεν μπορούσε να βρει τη θέση της;
«Μπορώ;» — δίπλα της εμφανίστηκε ο Νικολάι με δύο φλιτζάνια καφέ.
«Σκέφτηκα μήπως θέλεις να ζεσταθείς.»
«Ευχαριστώ», είπε ευγνώμονα και πήρε το φλιτζάνι.
«Μέσα είχε γίνει λίγο πολύ ζεστά.»
«Όχι μόνο από τη θέρμανση», χαμογέλασε.
«Ο Ίγκορ είναι ακόμα… ακαταμάχητος.»
«Ορισμένα πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ», είπε η Μαρίνα και σήκωσε τους ώμους.
«Και άλλα αλλάζουν», είπε ο Νικολάι και την κοίταξε προσεκτικά.
«Έχεις αλλάξει.
Έγινες πιο δυνατή.
Πιο σίγουρη.»
«Αλήθεια;» — σήκωσε τα φρύδια της με έκπληξη.
«Ναι.
Και όχι μόνο εξωτερικά.
Σε πολλά.»
«Είσαι πιο παρατηρητικός απ’ ό,τι νόμιζα», χαμογέλασε.
«Ειλικρινά, σχεδόν δε σε θυμάμαι.»
«Δεν είναι περίεργο», χαμογέλασε κι εκείνος.
«Προσπαθούσα να είμαι αόρατος.
Ειδικά δίπλα στον Ίγκορ και την παρέα του.»
«Όλοι τον φοβούνταν λίγο.»
«Εκτός από σένα», είπε ξαφνικά.
«Πάντα υποστήριζες τις ιδέες σου, ακόμα κι όταν σου γελούσαν κατάμουτρα.»
Η Μαρίνα πήγε να πει κάτι, αλλά τότε πετάχτηκε στην ταράτσα η Άννα, κρατώντας το κινητό.
«Μαρίνα! Γιατί δεν είπες τίποτα;!» — η Άννα της έτεινε το τηλέφωνο.
«Αυτή είσαι εσύ!»
Η οθόνη ήταν ανοιχτή σε μια ιστοσελίδα επιχειρηματικού περιοδικού.
Στο εξώφυλλο του νέου τεύχους καθόταν η ίδια με αυστηρό κοστούμι.
Ο τίτλος έγραφε: «Πράσινο Δισεκατομμύριο: Πώς η Μαρίνα Σοκόλοβα μετέτρεψε μια οικολογική ιδέα σε επιχείρηση 50 εκατομμυρίων».
«Αυτό… κυκλοφόρησε πρόσφατα», απάντησε αμήχανα η Μαρίνα.
«Δεν ήθελα να το διαφημίσω.»
«Δεν ήθελες να το διαφημίσεις;!» — η Άννα την τράβηξε πίσω στην αίθουσα.
«Παιδιά!
Κοιτάξτε εδώ!»
Στο εστιατόριο επικράτησε αναστάτωση.
Το τηλέφωνο περνούσε από χέρι σε χέρι.
Τα πρόσωπα άλλαζαν — από έκπληξη σε πλήρη απορία.
«Είναι αλήθεια;» — ο Ίγκορ την κοιτούσε σαν να μην πίστευε στα μάτια του.
«Πενήντα εκατομμύρια;»
«Είναι η εκτιμώμενη αξία της εταιρείας», εξήγησε ήρεμα η Μαρίνα.
«Όχι δικά μου προσωπικά χρήματα.»
«Αλλά την κατέχεις;» — επέμενε εκείνος.
«Είμαι η κύρια μέτοχος, ναι.»
Στο τραπέζι επικράτησε βαρύς σιωπή.
Η Όλγα κοιτούσε τη Μαρίνα και μετά τον σύζυγό της, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει τι είχε μόλις ακούσει.
Κάποιος σφύριξε σιγανά.
«Δηλαδή όλα αυτά τα χρόνια που γελούσαμε με τα “πράσινα” πρότζεκτ σου…» — είπε αργά ο Ίγκορ.
«Εγώ απλώς ακολούθησα το δρόμο μου», απάντησε ήρεμα η Μαρίνα.
«Όπως και εσείς όλοι.»
«Μα πενήντα εκατομμύρια!» — αναφώνησε η Σβετλάνα.
«Αυτά είναι τεράστια λεφτά!»
«Είναι το αποτέλεσμα δώδεκα χρόνων σκληρής δουλειάς», είπε η Μαρίνα.
«Και πολλών λαθών που δεν αναφέρονται στα περιοδικά.»
Η ατμόσφαιρα του βραδιού άλλαξε ξαφνικά.
Τώρα όλοι ήθελαν να μιλήσουν με τη Μαρίνα, να μάθουν λεπτομέρειες, να της πουν ότι πάντα πίστευαν σ’ αυτήν.
Αυτή απαντούσε ευγενικά, αλλά χωρίς ιδιαίτερη θέρμη.
Η ξαφνική συμπάθεια την ενοχλούσε περισσότερο απ’ όσο τη χαροποιούσε.
Όταν οι περισσότεροι καλεσμένοι είχαν φύγει, ο Ίγκορ κάθισε δίπλα της με ένα ποτήρι κονιάκ.
«Ξέρεις, πάντα έλεγα ότι θα φτάσεις ψηλά», είπε με το ίδιο ψεύτικο χαμόγελο.
«Ενδιαφέρον», απάντησε ήρεμα η Μαρίνα, κοιτώντας τον στα μάτια.
«Κι εγώ θυμάμαι να λες ότι δεν θα πετύχω τίποτα.»
«Έλα τώρα, ήταν απλώς αστεία», έκανε μια κίνηση με το χέρι.
«Λοιπόν, τι θα έλεγες για μια συνεργασία;
Έχω επαφές στην “TechnoProgress”, μπορούμε να σκεφτούμε κάτι…»
«Συγγνώμη, Ίγκορ, πρέπει να φύγω», είπε η Μαρίνα και σηκώθηκε.
«Αύριο πρέπει να ξυπνήσω νωρίς.»
Καθώς έβγαινε από το εστιατόριο, έπεσε πάνω στην Όλγα, που στεκόταν στην είσοδο και κάπνιζε.
«Δεν ήξερα», άρχισε εκείνη, χωρίς να την κοιτάζει.
«Ότι είσαι τόσο επιτυχημένη.»
«Είναι απλώς δουλειά, Όλια.»
«Όχι, δεν είναι απλώς», η Όλγα την κοίταξε επιτέλους.
«Εγώ τότε τα παράτησα όλα για τον Ίγκορ.
Νόμιζα ότι θα γινόταν κάτι μεγάλο κι εγώ θα ήμουν δίπλα του.
Και τώρα…»
«Έχεις τρία παιδιά», της θύμισε ήρεμα η Μαρίνα.
«Αυτό είναι επίσης μεγάλο επίτευγμα.»
«Ναι, αλλά…» — η Όλγα δίστασε.
«Δεν έχει σημασία.
Απλώς ήθελα να ξέρεις ότι πραγματικά χαίρομαι για σένα.»
Η Μαρίνα έγνεψε και κατευθύνθηκε προς το ταξί.
Σε λίγο πλησίασε κοντά της ο Νικολάι.
«Μπορώ να σε συνοδεύσω;»
«Φυσικά.»
Περπάτησαν αργά στον βραδινό δρόμο.
Ο Νικολάι της έλεγε πώς έγινε χρηματοοικονομικός αναλυτής, μετακόμισε στην Αγία Πετρούπολη, πέρασε διαζύγιο.
Η Μαρίνα άκουγε και σκεφτόταν ότι αυτός ο ήσυχος άνθρωπος της ήταν πάντα συμπαθής — απλώς δεν τον είχε προσέξει παλιά.
«Ξέρεις», είπε ξαφνικά, «φύλαξα την εργασία σου για τη διαχείριση περιβάλλοντος.
Εκείνη που κορόιδευαν όλοι.»
«Τι;
Γιατί;» — απόρησε εκείνη.
«Ήταν ιδιοφυής.
Πάντα ένιωθα ότι είσαι ξεχωριστή», χαμογέλασε.
«Απλώς ήμουν πολύ δειλός για να το πω δυνατά.»
«Κι εγώ ήμουν πολύ ανασφαλής για να δω ποιος με στήριζε», είπε η Μαρίνα και άγγιξε ελαφρά το χέρι του.
«Ευχαριστώ που μου το είπες.»
Έξω από το ξενοδοχείο αντάλλαξαν τηλέφωνα και συμφώνησαν να πάρουν μαζί πρωινό πριν την αναχώρηση.
Το επόμενο πρωί η Μαρίνα κατέβηκε στο εστιατόριο.
Σε ένα από τα τραπέζια κάθονταν ήδη κάποιοι πρώην συμφοιτητές, ανάμεσά τους και ο Ίγκορ με την Όλγα.
Στο τραπεζάκι υπήρχαν φρέσκα περιοδικά, ανάμεσά τους κι εκείνο με τη φωτογραφία της στο εξώφυλλο.
«Καλημέρα», έγνεψε σε όλους και κάθισε δίπλα στον Νικολάι.
«Κοιμήθηκες καλά;» — τη ρώτησε.
«Σχεδόν καθόλου», παραδέχτηκε.
«Πολλά στο μυαλό.»
«Καλά ή κακά;»
«Απ’ όλα», χαμογέλασε.
«Αλλά χαίρομαι που ήρθα χθες.
Ήταν σαν να έκλεισα ένα παλιό κεφάλαιο.»
«Και άνοιξες καινούργιο;» — την κοίταξε με ζεστασιά.
«Ίσως», χαμογέλασε λίγο πιο πλατιά.
«Ο χρόνος θα δείξει.»
Με την άκρη του ματιού είδε τον Ίγκορ να κρατά επίτηδες το περιοδικό και να δείχνει τη φωτογραφία της σε κάποιον στο διπλανό τραπέζι.
Αλλά τώρα αυτό δεν είχε πια σημασία.
Η Μαρίνα κατάλαβε το πιο σημαντικό: Η πραγματική επιτυχία δεν είναι να αποδείξεις κάτι σε όσους αμφέβαλλαν.
Είναι να ζεις τη ζωή σου, να πιστεύεις στις ιδέες σου και να βρίσκεις αυτούς που είναι δίπλα σου.
Ακόμα κι αν χρειαστούν δεκαπέντε χρόνια.
