«Σοκολόβα; Μαρίνα Σοκολόβα;! Εσύ είσαι;» Ο Ίγκορ Βαλεντίνοφ χαμογέλασε, αλλά το βλέμμα του παρέμενε ψυχρό.
«Ρε παιδιά, δείτε ποια εμφανίστηκε!»
Η Μαρίνα σταμάτησε στην είσοδο του εστιατορίου. Πέρασαν δεκαπέντε χρόνια, αλλά η φωνή του είχε ακόμα τον ίδιο πειραχτικό τόνο από τα φοιτητικά χρόνια. Πήρε μια βαθιά ανάσα και μπήκε με αποφασιστικότητα.
«Γεια σου, Ίγκορ. Γεια σας σε όλους», είπε ήρεμα, αν και η καρδιά της χτυπούσε σαν να θα εκραγεί.
Η αίθουσα ήταν γεμάτη ζεστό φως. Σχεδόν όλοι οι παλιοί γνώριμοι ήταν γύρω από το μεγάλο τραπέζι – περίπου δεκαπέντε άτομα. Τα πρόσωπα ήταν οικεία, αλλά παράξενα, σαν παλιές φωτογραφίες λίγο ξεθωριασμένες.
«Μαρινούτσκα!» Η Άννα Σβέτλοβα, η μοναδική φίλη της από τότε, έτρεξε να τη συναντήσει.
«Χαίρομαι τόσο που ήρθες!»
«Δεν θα μπορούσα να χάσω ένα τέτοιο γεγονός», χαμογέλασε η Μαρίνα, νιώθοντας την ένταση να μειώνεται λίγο.
«Έλα, κάθισε μαζί μας», είπε η Άννα, τραβώντας την προς το τραπέζι.
«Μιλούσαμε ακριβώς για τις εξετάσεις με τον Πετρόβιτς.»
Η Μαρίνα κάθισε, νιώθοντας τα περίεργα βλέμματα πάνω της. Δίπλα στον Ίγκορ ήταν η Όλγα Μπερέςνεβα, κάποτε η ομορφιά του τμήματος, τώρα μια γυναίκα άψογα περιποιημένη, με τέλεια μαλλιά και ελαφρώς κουρασμένη έκφραση.
«Μαρίνα, δεν έχεις αλλάξει καθόλου», είπε η Όλγα, ευγενικά και φιλικά.
«Είσαι ακόμα… κλειστή.»
«Κι εσύ είσαι υπέροχη, Όλια.»
«Τι κάνεις τώρα;», ρώτησε ο Σεργκέι Βόλκοφ, σερβίροντας κρασί.
«Ακόμα προσπαθώ να σώσω τον κόσμο;»
Η Μαρίνα θυμήθηκε εκείνο τον τόνο φωνής – ήταν μέρος της κοροϊδίας για το περιβαλλοντικό της έργο στην εποχή της σχολής.
«Σχεδόν», απάντησε, παίρνοντας το ποτήρι της.
«Έχω μια μικρή εταιρεία.»
«Υποθέτω», διέκοψε ο Ίγκορ, «ότι έχει να κάνει με τις οικολογικές σου ιδέες. Θυμάσαι όταν μιλούσες για βιοδιασπώμενες σακούλες;» Γέλασε, και κάποιοι ακολούθησαν.
«Ναι, ακριβώς αυτό κάνουμε», απάντησε ήρεμα.
«Άρα, αξίζει να σώσουμε τον πλανήτη;», ρώτησε ο Ίγκορ.
«Μερικές φορές ναι, μερικές φορές όχι», είπε η Μαρίνα με ένα αόριστο χαμόγελο.
«Λοιπόν, δεν τα καταφέρνουν όλοι», σχολίασε αυτός, σηκώνοντας τους ώμους.
«Τώρα ηγούμαι ενός τμήματος στη TechnoProgress, ο Ντίμα δημιούργησε τη δική του εταιρεία…»
«Θυμάστε πώς η Μαρίνα απέτυχε στην παρουσίαση της πτυχιακής;» διέκοψε ξαφνικά η Σβετλάνα Κρίμοβα, παλιά φίλη της Όλγκα.
«Έκανε λάθος σε όλους τους υπολογισμούς!»
«Δεν ήταν ακριβώς έτσι», απάντησε η Μαρίνα ήρεμα.
«Πήρα δύο.»
«Για μια μαθήτρια με βαθμό δέκα, αυτό είναι καταστροφή», είπε ο Ίγκορ.
«Ειδικά μετά από όλες τις ομιλίες σου για καινοτομία.»
Στο τραπέζι έπεσε μια δυσάρεστη σιωπή. Η Μαρίνα ένιωσε τα μάγουλά της να ζεσταίνονται – όπως στα φοιτητικά χρόνια.
«Θυμάμαι πώς η Μαρίνα έλυσε το πρόβλημα ανάλυσης που ούτε ο καθηγητής κατάφερε», είπε ξαφνικά ο Νικολάι Λεμπέντεφ, από την άλλη πλευρά του τραπεζιού.
Η Μαρίνα κοίταξε έκπληκτη. Πάντα ήταν ήσυχος· δεν είχε φανταστεί ότι θα το θυμόταν.
«Είναι αλήθεια», είπε, χαμογελώντας με ευγνωμοσύνη.
«Αρκετά με τις αναμνήσεις», σήκωσε το ποτήρι του ο Ίγκορ.
«Ας πιούμε στην επανένωσή μας! Δεκαπέντε χρόνια – και μοιάζει σαν χθες!»
Όλοι συμφώνησαν και ύψωσαν τα ποτήρια τους. Οι συζητήσεις μεταφέρθηκαν σε γενικά θέματα: δουλειά, παιδιά, ιστορίες από τη σχολή.
Η Μαρίνα χαλάρωσε λίγο, αλλά ακόμα ένιωθε ξένη ανάμεσά τους. Ήξερε ότι δεν ανήκε σε εκείνο τον κύκλο – όπως παλιά.
«Είσαι παντρεμένη, Μαρίνα;», ρώτησε η Όλγα, όταν η συζήτηση άλλαξε σε ποδόσφαιρο.
«Όχι, ακόμα όχι.»
«Παιδιά;»
«Ούτε αυτά. Η δουλειά καταλαμβάνει όλο τον χρόνο μου.»
«Φτωχούλα», είπε η Όλγα με ειλικρινή συμπάθεια.
«Εγώ έχω ήδη τρία. Ο Ίγκορ δουλεύει πολύ, φυσικά, αλλά κατά κάποιο τρόπο τα καταφέρνουμε.»
Η Μαρίνα απλώς κούνησε το κεφάλι. Για τους περισσότερους στο τραπέζι, ήταν αποτυχία: χωρίς σύζυγο, χωρίς παιδιά, μόνο καριέρα.
«Θα πάρω μια ανάσα», είπε, σηκώνοντας.
Η ταράτσα ήταν ήρεμη και ευχάριστα δροσερή.
Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. Γιατί είχε έρθει, αλήθεια; Για να νιώσει ξανά την αποξένωση του παρελθόντος;
«Μπορώ;» Ο Νικολάι εμφανίστηκε με δύο φλιτζάνια καφέ.
«Σκέφτηκα ότι ίσως ήθελες να ζεσταθείς λίγο.»
«Ευχαριστώ», πήρε το φλιτζάνι με ευγνωμοσύνη.
«Μέσα ήταν αρκετά ζεστά.»
«Όχι μόνο λόγω της ζέστης», χαμογέλασε αυτός.
«Ο Ίγκορ είναι ακόμα… εντυπωσιακός.»
«Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ», είπε η Μαρίνα, σηκώνοντας τους ώμους.
«Άλλα αλλάζουν», απάντησε ο Νικολάι, κοιτάζοντάς την.
«Έχεις αλλάξει. Είσαι πιο δυνατή. Περισσότερο αυτοπεποίθηση.»
«Σοβαρά;» Σήκωσε τα φρύδια έκπληκτη.
«Ναι. Όχι μόνο εξωτερικά. Σε πολλούς τομείς.»
«Και είσαι πιο προσεκτικός απ’ όσο νόμιζα», χαμογέλασε εκείνη.
«Στην πραγματικότητα, σχεδόν δεν σε θυμόμουν.»
«Δεν είναι περίεργο», είπε εκείνος με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
«Προσπάθησα να είμαι αόρατη. Κυρίως κοντά στον Ίγκορ και την παρέα του.»
«Όλοι λίγο φοβόντουσαν από αυτόν.»
«Εσύ όχι», είπε ξαφνικά.
«Πάντα υπερασπιζόσουν τις ιδέες σου – ακόμα και όταν σε κορόιδευαν.»
Η Μαρίνα ήθελε να μιλήσει, αλλά εκείνη τη στιγμή η Άννα εμφανίστηκε βιαστικά στην ταράτσα, κρατώντας ένα κινητό.
«Μαρίνα! Γιατί δεν μας είπες τίποτα;!» — Η Άννα της έδωσε το κινητό — «Είσαι εσύ!»
Στην οθόνη, η σελίδα ενός οικονομικού περιοδικού ήταν ανοιχτή. Στο εξώφυλλο της νέας έκδοσης, η Μαρίνα εμφανιζόταν με επίσημο κοστούμι.
Ο τίτλος έγραφε: «Ένα δισεκατομμύριο σε πράσινο: πώς η Μαρίνα Σοκολόβα μετέτρεψε μια οικολογική ιδέα σε επιχείρηση 50 εκατομμυρίων».
«Αυτό… κυκλοφόρησε πρόσφατα», είπε η Μαρίνα ντροπαλά. «Δεν ήθελα να γίνει δημόσιο.»
«Δεν ήθελες να γίνει δημόσιο;!» — Η Άννα την τράβηξε πίσω στον διάδρομο — «Ρε παιδιά! Δείτε μόνο!»
Στο εστιατόριο, η συγκίνηση κατέλαβε όλους. Το κινητό κυκλοφορούσε από χέρι σε χέρι. Οι εκφράσεις άλλαζαν: από έκπληξη σε πλήρη δέος.
«Είναι αλήθεια;» — Ο Ίγκορ φαινόταν να μην πιστεύει αυτό που έβλεπε — «Πενήντα εκατομμύρια;»
«Αυτό είναι η εκτιμώμενη αξία της εταιρείας», εξήγησε ήρεμα η Μαρίνα. «Δεν είναι τα προσωπικά μου χρήματα.»
«Αλλά είναι δικά σου;» επέμεινε.
«Είμαι η κυρίαρχη μέτοχος, ναι.»
Μια βαριά σιωπή έπεσε στο τραπέζι. Η Όλγα κοίταξε τη Μαρίνα και τον σύζυγό της, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει τι άκουγε. Κάποιος σφύριξε απαλά ανάμεσα στα δόντια.
«Άρα όλα αυτά τα χρόνια που κοροϊδεύαμε τα ‘πράσινα’ σου έργα…» είπε αργά ο Ίγκορ.
«Απλώς ακολούθησα τον δικό μου δρόμο», απάντησε ήρεμα η Μαρίνα. «Όπως όλοι σας.»
«Πενήντα εκατομμύρια, απίστευτο!» — φώναξε η Σβετλάνα. «Είναι ένα τεράστιο ποσό!»
«Είναι το αποτέλεσμα δώδεκα χρόνων σκληρής δουλειάς», είπε η Μαρίνα. «Και πολλών λαθών που τα περιοδικά δεν αναφέρουν.»
Η ατμόσφαιρα της βραδιάς άλλαξε αμέσως. Ξαφνικά, όλοι ήθελαν να μιλήσουν με τη Μαρίνα, να μάθουν περισσότερα, να πουν ότι πάντα πίστευαν σε αυτήν.
Η Μαρίνα απαντούσε ευγενικά, αλλά χωρίς ενθουσιασμό. Αυτή η ξαφνική συμπάθεια την εκνεύριζε περισσότερο από το ότι την ευχαριστούσε.
Όταν οι περισσότεροι καλεσμένοι έφυγαν, ο Ίγκορ κάθισε δίπλα της με ένα ποτήρι κονιάκ.
«Ξέρεις, πάντα έλεγα ότι θα καταφέρεις κάτι μεγάλο», είπε με το τυπικό του ψεύτικο χαμόγελο.
«Ενδιαφέρον», απάντησε ήρεμα η Μαρίνα, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. «Θυμάμαι ότι είχες πει ότι θα αποτύχαινα.»
«Α, ήταν απλώς πλάκα», σήκωσε τους ώμους. «Λοιπόν, να μιλήσουμε για μια πιθανή συνεργασία; Έχω επαφές στη TechnoProgress, ίσως κλείσουμε μια συμφωνία…»
«Συγγνώμη, Ίγκορ, πρέπει να φύγω», είπε η Μαρίνα, σηκώνοντας. «Αύριο πρέπει να ξυπνήσω νωρίς.»
Καθώς έβγαινε από το εστιατόριο, συνάντησε την Όλγα που κάπνιζε στην είσοδο.
«Δεν ήξερα…», ξεκίνησε η Όλγα, χωρίς να κοιτάξει τη Μαρίνα, «ότι θα είχες τόσο επιτυχία.»
«Είναι απλώς δουλειά, Όλια.»
«Όχι, είναι κάτι περισσότερο», είπε τελικά η Όλγα, σηκώνοντας το βλέμμα της. «Ξέρεις, τότε παράτησα το σχολείο για τον Ίγκορ. Νομίζα ότι θα γινόταν κάποιος σημαντικός και ήθελα να είμαι δίπλα του. Και τώρα…»
«Έχεις τρία παιδιά», θύμισε ήρεμα η Μαρίνα. «Και αυτό είναι επίσης μεγάλη επιτυχία.»
«Ναι, αλλά…» Η Όλγα δίστασε. «Δεν πειράζει. Ήθελα απλώς να σου πω ότι χαίρομαι πραγματικά για σένα.»
Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι και πήγε στο ταξί. Λίγο αργότερα, ο Νικολάι την προσπέρασε και την συνόδευσε.
«Μπορώ να σε συνοδεύσω;»
«Φυσικά.»
Περπατούσαν αργά στον δρόμο που λουζόταν από το φως του δειλινού. Ο Νικολάι είπε πώς έγινε οικονομικός αναλυτής, μετακόμισε στην Αγία Πετρούπολη και χώρισε.
Η Μαρίνα άκουγε, σκεπτόμενη ότι εκείνος ο ήρεμος άντρας της είχε πάντα συμπαθήσει – απλώς δεν το είχε καταλάβει συνειδητά.
«Ξέρεις», είπε ξαφνικά, «κρατούσα τη δουλειά σου για τη διαχείριση του περιβάλλοντος. Εκείνη που όλοι κορόιδευαν.»
«Τι; Γιατί;» ρώτησε έκπληκτη η Μαρίνα.
«Ήταν εξαιρετική. Πάντα σε θεωρούσα ξεχωριστή», χαμογέλασε. «Απλώς ήμουν πολύ δειλός για να το πω φωναχτά.»
«Κι εγώ ήμουν πολύ ανασφαλής για να δω ποιος με υποστήριζε», άγγιξε απαλά το χέρι του η Μαρίνα. «Ευχαριστώ που μου το είπες τώρα.»
Στο ξενοδοχείο, αντάλλαξαν αριθμούς τηλεφώνου και συμφώνησαν να συναντηθούν για πρωινό πριν αναχωρήσουν.
Το επόμενο πρωί, η Μαρίνα ξύπνησε νωρίς. Κοίταξε το εξώφυλλο του περιοδικού ξανά, χαμογελώντας. Δεν χρειαζόταν πλέον την αποδοχή του παλιού κύκλου – είχε τη δική της επιτυχία και, ίσως, μια νέα φιλία να ανθίζει.
