– Γιατί να συμβεί αυτό;
– Έχω κουραστεί να ακούω τους στεναγμούς της μητέρας σου· τι αχάριστη κόρη είναι. Οπότε θα της δώσουμε την γούνα σου.
– Έχεις τρελαθεί;
– Φυσικά! Τουλάχιστον θα υπάρξει ησυχία στο σπίτι!
– Εγώ τι θα κάνω;
– Τι – εσύ;
– Πώς θα ντύνομαι τότε;
– Έχεις το μπουφάν με φτερά που δείχνει εντάξει. Και, επιπλέον: πριν αγοράσεις γούνα, έπρεπε να με συμβουλευτείς!
Η Μαρινκα στεκόταν στο διάδρομο, δεν ήξερε αν έπρεπε να κλάψει ή να γελάσει.
Από τη μια, ο Άρτεμ δεν είχε καμία σχέση με την αγορά της γούνας.
Στην πραγματικότητα κέρδιζε ελάχιστα και δεν επιδίωκε περισσότερα.
Επιπλέον, η μητέρα του συνέχεια έπαιρνε χρήματα από την οικογένεια — πρώτα για διακοπές, μετά για νέα τηλεόραση.
Και τώρα… γούνα… ακριβώς αυτή που ονειρευόταν τόσα χρόνια.
Το όνειρο της γούνας ξεκίνησε από το νηπιαγωγείο.
Η Μαρινκα είχε μόνο τη μητέρα της.
Η οικογένεια δεν ήταν ευκατάστατη· για εκείνη την Πρωτοχρονιά δεν είχαν ούτε δέντρο· μόνο μερικά κλαδιά.
Η μητέρα της τα έβαλε σε βάζο, τα στόλισε με χάρτινες γιρλάντες και στολίδια.
Έπειτα έφτιαξαν «ρέγκα κάτω από γούνα», έβρασαν πατάτες, και ζελέ κρέατος — αυτό ήταν όλο το γιορτινό δείπνο.
Όταν το ρολόι χτύπησε δώδεκα, η μητέρα της είπε να ευχηθούν όλοι.
– Θέλω η Χιονάτη να έρθει τώρα αμέσως! — είπε η Μαρινκα κλείνοντας τα μάτια.
Η μητέρα της γέλασε δυνατά.
– Μαθήτρια, μη λες την ευχή σου δυνατά, γιατί δεν θα πραγματοποιηθεί!
– Μα θα πραγματοποιηθεί! — γκρίνιαξε η Μαρινκα και σκούπισε το μέτωπό της.
Την ενόχλησε που η μητέρα της δεν πίστευε στην ευχή της.
Ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι.
– Είναι η Χιονάτη!
Η Μαρινκα έτρεξε με χαρά στην πόρτα, άνοιξε διάπλατα και φώναξε:
– Ήξερα ότι θα έρθεις! Το ευχήθηκα τόσο πολύ!
Στο πλαίσιο της πόρτας στεκόταν σχεδόν η αληθινή Χιονάτη.
Φορούσε μια μακριά, ρέουσα λευκή γούνα, κρατούσε δώρα στα χέρια, τα μάγουλά της ήταν κατακόκκινα από το κρύο, και μύριζε υπέροχα διακριτικό άρωμα.
– Σβέτα; Είσαι εσύ; Από πού ήρθες;! — έκραξε με χαρά η μητέρα της Μαρινκα και έπεσε στον λαιμό της Χιονάτης.
– Γεια, αδελφούλα — είπε η φιλοξενούμενη. — Μια ευκαιρία παρουσιάστηκε, οπότε ήρθα.
– Πόσο υπέροχα! Μπες μέσα! Αλλά… δεν έχω πολλά να σε κεράσω…
– Ω, δεν πειράζει! Θέλω μόνο τσάι — έφερα κι έναν κέικ. Παρεμπιπτόντως, δεν είμαι μόνη: αυτός είναι ο Νικολάι, ο άντρας μου.
Η Μαρινκα κοίταζε με μεγάλα μάτια — πρώτα τη Χιονάτη, μετά τον σύντροφό της.
Ο άντρας έμοιαζε με εξωτικό κόμη — λεπτός, ψηλός, με προσεκτικά γκρίζα μούσια.
– Μαμά, εσύ είσαι η αδελφή της Χιονάτης; — ρώτησε έκπληκτη η Μαρινκα.
– Όχι, όχι! Αυτή δεν είναι η Χιονάτη — είναι η αδελφή μου, η Σβέτα! — γέλασε η μητέρα της κι έπειτα αναστέναξε πικρά: — Ζει πολύ, πολύ μακριά.
Η Χιονάτη-Σβέτα είχε φέρει βεγγαλικά, μπομπονιέρες, λαμπερά στολίδια, φρούτα και γλυκίσματα, ακόμη και αυθεντική κούκλα Μπάρμπι — κάτι που καμία κοπέλα στο νηπιαγωγείο δεν είχε!
Αλλά η μικρή δεν κοίταζε την Μπάρμπι· τα μάτια της ήταν καρφωμένα στη γούνα που κρεμόταν προσεκτικά στον διάδρομο.
– Σου αρέσει; — ψιθύρισε η Χιονάτη-Σβέτα στο αυτί της.
– Ναι, — ψιθύρισε η Μαρινκα.
– Αν θέλεις, μπορείς να τη δοκιμάσεις.
– Θέλω, — κατάφερε να πει η Μαρινκα, η φωνή της σχεδόν χάθηκε από το ενθουσιασμό.
– Τότε ανέβα στο σκαμνί, απαγγέλλε ένα ποίημα, και θα φέρω τη γούνα, — διέταξε η Χιονάτη-Σβέτα.
Η Μαρινκα ανέβηκε στο σκαμνί στο κέντρο του δωματίου.
Το ανεπιτήδευτο λευκό φτερό χάιδευε τα αυτιά και το λαιμό της, η γούνα μύριζε γλυκά άρωμα, και ήταν απίστευτα ελαφριά αλλά ζεστή και φιλόξενη.
– Και τι ζήτησες από τον Άι Βασίλη; — ρώτησε η Χιονάτη-Σβέτα.
– Να έρθεις εσύ. Και τώρα έχω μια ακόμη ευχή: θέλω μια γούνα!
– Άκου, μαμά, — γέλασε η Σβέτα στη sister της, — το παιδί σου θέλει μια γούνα! Να το κάνεις παρακαλώ!
Κι η μητέρα υποχώρησε· μόλις πήρε τον μισθό της, αγόρασε στο παιδί της γούνα από μαγαζί μεταχειρισμένων.
– Ε, ας είναι και βαριά — αρκεί να κρατά ζεστή! — είπε η μητέρα, κουνώντας τη κόρη, που είχε πέσει αδέξια στην παλιά, φθαρμένη γούνα.
– Είναι μαύρη, όχι λευκή! — φώναξε η Μαρινκα, αρνούμενη να τη φορέσει.
– Μα ζήτησες γούνα — βάλε τη!
– Ήθελα άλλη, ελαφριά, όπως της Χιονάτης!
– Την επόμενη φορά να είσαι πιο ακριβής με τις ευχές σου, — σήκωσε τους ώμους η μητέρα.
Μέχρι το τέλος του νηπιαγωγείου — κι στην πρώτη και στη δεύτερη τάξη — η Μαρινκα αναγκάστηκε να φορά τη φθαρμένη γούνα.
Η μητέρα της ακόμα επέκτεινε τα μανίκια και άνοιξε το στρίφωμα, έτσι που στο τέλος του τελευταίου χειμώνα η Μαρινκα έμοιαζε μ’ ένα ξεπαγιασμένο σπουργίτι σε κουρέλια.
– Θέλω γούνα — ελαφριά, φωτεινή, όμορφη, — ευχήθηκε η Μαρινκα την Πρωτοχρονιά στην τρίτη τάξη.
Κι ο Άι Βασίλης άκουσε — κάτω από το δέντρο υπήρχε ένα πακέτο με γούνα.
Ήταν ανοιχτόχρωμη με λεοπάρ στίγματα, εκπληκτικά ελαφριά αλλά καθόλου ζεστή.
Και τι άλλο να περιμένει κανείς από γούνα από τεχνητό γούνινο ύφασμα «Τσεμπουράσκα» που τα τελευταία χρόνια είχε πάθει ανεμευλογιά;
Η Μαρινκα έκλαψε. Η μητέρα της εξαγριώθηκε.
– Πάλι όχι αυτό που ήθελες;! Κατάλαβε ότι γούνα σαν της θείας Σβέτας κοστίζει μια περιουσία! Και ούτε καν στην πόλη μας δεν υπάρχει!
– Τότε προτιμώ να μείνω χωρίς γούνα, παρά… με αυτή, — διαμαρτυρήθηκε η Μαρινκα.
– Ξαναπες το, κι θα δεις! Ό,τι αγοράζεται φοριέται! — βροντοφώναξε η μητέρα, όχι πια σαν μικρό κορίτσι αλλά σαν αυστηρή γυναίκα.
Μετά την «λεοπάρ» γούνα, η μητέρα αγόρασε μια καμπαρντίνα· ύστερα ήρθαν οι δερμάτινες και τα μπουφάν με φτέρωμα.
Στο λύκειο και στο πανεπιστήμιο, η Μαρινκα φορούσε και τα δύο.
Κι έπειτα η μητέρα της αρρώστησε βαριά.
– Γλυκιά μου, υπάρχει χρήμα στο συρτάρι. Είχα μαζέψει για τη γούνα σου. Λυπάμαι που δεν βγήκε, — είπε η μητέρα με αδύναμη φωνή.
– Μαμά, δεν θέλω γούνα — αρκεί να είσαι εδώ…
Δυστυχώς, η μητέρα της πέθανε οριστικά.
Η Μαρινκα έτρεχε ανάμεσα σε σπουδές, μερική απασχόληση και φροντίδα της μητέρας.
Κι αν δεν ήταν ο Άρτεμ, θα ήταν ακόμη πιο δύσκολα.
Ο Άρτεμ, ένας νέος άντρας, πουλούσε κρέας στη λαϊκή κοντά στο σπίτι της Μαρινκα.
Κάποτε μίλησαν· ο Άρτεμ την προσκάλεσε σινεμά και συμφώνησε.
Απλώς ήθελε λίγη ευτυχία και μια ανάπαυλα από την ατελείωτη ρουτίνα.
Μετά το πτυχίο δεν έβρισκε δουλειά για καιρό, κι έτσι δούλεψε όπου τη δέχτηκαν πρώτη.
Δούλευε πιο σκληρά από όλους, κι όμως έπαιρνε τα λιγότερα («Δεν έχεις εμπειρία! Χαίρεσαι που πληρώνεσαι!»).
Αλλά η δουλειά ήταν κοντά, οπότε μπορούσε να φροντίζει τη μητέρα της.
Κι ο Άρτεμ πάντα ήταν εκεί, βοηθώντας όπως μπορούσε.
– Μαρινουλίτσα, παντρεύσου με. Θα ξεκινήσω τη δική μου επιχείρηση — θα ζεις σα βασίλισσα· θα στηρίξουμε τη μαμά σου, θα αγοράσουμε αυτοκίνητο…
– Ω, Αρτεμούσκα, τα λόγια σου είναι μουσική στ’ αυτιά μου!
– Σταμάτα τις αμφιβολίες! Η μάνα μου με μεγάλωσε άνδρα πραγματικό — με λόγο και πράξη. Θα δεις: θα παντρευτούμε και θα ζούμε υπέροχα!
Η πρώτη υπόνοια ήρθε στον γάμο.
Το γιορτινό τραπέζι ήταν πολύ λιτό, αλλά ο Άρτεμ περίμενε γενναιόδωρα δώρα και θίχτηκε όταν οι καλεσμένοι έδιναν φάκελους με χρήματα αντί για συσκευές.
– Λοιπόν, αγαπημένη, τώρα θα ζήσουμε καλά! — φώναξε χαρούμενος ο Άρτεμ, κουνώντας τα χρήματα.
– Αγάπη, πάρε μου κι εμένα γούνα, — πρότεινε εξίσου χαρούμενα η Μαρινκα.
– Γούνα; Για σένα; — μαύρισε το πρόσωπο του Άρτεμ. — Όχι, είναι χάσιμο χρημάτων. Θα βγάζω λεφτά με ταξί, θα τα επενδύω στην επιχείρησή μου. Θα σε χορτάσει γούνα;
Έξι μήνες μετά, ο Άρτεμ παραιτήθηκε από τη λαϊκή και σταμάτησε να μιλάει για την επιχείρηση.
Με τα «γαμήλια» λεφτά αγόρασε το φτηνότερο αυτοκίνητο, που χρειαζόταν επισκευές τρεις-τέσσερις φορές ακριβότερες από την αξία του.
Ο Άρτεμ περίμενε ακόμα δουλειά, αλλά μετά από χρόνο τίποτα.
Εν τω μεταξύ η Μαρινκα ανακάλυψε χόμπι που έφερνε λίγα έσοδα: σε λίγες ελεύθερες στιγμές έφτιαχνε σαπούνια, κεριά, χειροποίητες κάρτες και άλμπουμ και δούλευε με γύψο…
– Μαρίνα, πότε θα έρθεις να με βοηθήσεις; — τηλεφωνούσε κάθε Παρασκευή η πεθερά.
– Αύριο θα έρθω — υπόσχεθηκε κουρασμένη η Μαρινκα.
– Σε περιμένω!
Η πεθερά την περίμενε τα Σάββατα για καθάρισμα και μαγείρεμα για την εβδομάδα.
Κι όταν έμαθε ότι ήταν χειροτέχνης, άρχισε να της παραγγέλνει δώρα για κάθε γιορτή για όλες τις φίλες της.
– Αγαπημένη, γιατί τέτοιο χάος στο σπίτι; Και το δείπνο πού είναι; — ρωτούσε ο Άρτεμ συχνά.
Όλες οι υποσχέσεις για διαμάντια, αγάπη και φροντίδα αποδείχθηκαν άδειες λέξεις.
Στον Άρτεμ δεν υπήρχε επιχειρηματίας.
Στην πραγματικότητα δεν ήταν καλός σύζυγος.
Συνεχώς έπιανε δουλειές και τον απέλυαν σε δυο-τρεις εβδομάδες.
Η Μαρινκα δεν ήταν Σταχτοπούτα, αλλά ιπποφόρο που όλοι ήθελαν να τη σκοτώσουν για να μην υποφέρει πια.
Μια μέρα έπεσε τόσο εξαντλημένη που αποκοιμήθηκε με το κεφάλι στο τραπέζι της μητέρας.
Ξύπνησε όταν κάποιος της άγγιξε απαλά τον ώμο.
– Καημένο μου κοριτσάκι, σε έχουν εξαντλήσει, — ακουστηκε απαλή φωνή.
– Είσαι εσύ, Χιονάτη; — ρώτησε έκπληκτη η Μαρινκα.
– Τι λες! Είμαι η θεία Σβέτα, θυμάσαι;
– Φυσικά! Αλλά νόμιζα πως είσαι η Χιονάτη!
– Μαρινουλίτσα, αγάπη μου, με πονάει να βλέπω τι έχεις γίνει. Πες μου, μπορώ να σε βοηθήσω σε κάτι;
– Δεν ξέρω… Μόνο θέλω να κοιμηθώ.
Η θεία Σβέτα κούνησε πάλι το κεφάλι.
Αν και δεν μπορούσε να έρθει προσωπικά, μιλούσε ώρες στο τηλέφωνο, ζωγραφίζοντας ρόδινες εικόνες για το πόσο καλά ζούσαν εκείνη κι η Μαρινκα.
Και τώρα, που ήρθε επίσκεψη, την περίμενε μια απογοητευτική εικόνα.
Η καημένη — τόσο φτωχή, παρότι το σπίτι τακτοποιημένο.
Η εξαντλημένη Μαρινκα έμοιαζε δέκα χρόνια μεγαλύτερη, και η μητέρα της έσβηνε σαν φωτεινή λαμπάδα.
Γιατί δεν ζήτησαν βοήθεια;
Ίσως από υπερηφάνεια.
Ορίστε τι θα κάνουμε, ανιψιά: την Δευτέρα θα πας σε αυτήν την διεύθυνση – σε περιμένουν.
Είναι μια καλή δουλειά, κατάλληλη για το προφίλ σου.
Ο μισθός… νομίζω ότι θα τα καταφέρεις, είπε με αποφασιστικότητα η θεία Σβέτα.
— Ευχαριστώ, κατάφερε να πει η Μαρίγκα, ακόμη και ενώ έκλαιγε.
Για πρώτη φορά κάποιος της έδινε κάτι αντί να απαιτεί από αυτήν.
— Αύριο θα πάω τη μητέρα σου στον γιατρό.
Νομίζω ότι μπορούμε να την κάνουμε να νιώσει καλύτερα, ψιθύρισε αδύναμα η μητέρα της.
— Και, αγαπητή ανιψιά, συγχώρεσέ με αν είμαι απότομη, αλλά είμαι 27 χρόνια μεγαλύτερη από σένα — και φαίνομαι απείρως καλύτερα.
Άρα σήμερα, μείνε εδώ και ξεκουράσου.
Αύριο, πάρε άδεια από τη δουλειά και θα πάμε στο κομμωτήριο.
Θα αγοράσουμε μερικά φορέματα για το γραφείο.
Εκεί τελειώνει η οικονομική μου βοήθεια: σου δίνω το καλάμι — τώρα πιάσε μόνη σου το ψάρι, γέλασε η θεία Σβέτα.
Έπρεπε να ακούσεις πώς φώναξε η πεθερά της όταν η Μαρίγκα δεν πήγε το Σάββατο!
Αντ’ αυτής έστειλε τον Άρτεμ: «Η μαμά σου — πήγαινε βοήθησέ την!»
Τη Δευτέρα η Μαρίγκα πήγε στη νέα της δουλειά.
— Είσαι η πολύτιμη ειδικός για την οποία μου μίλησε η Σβέτα;
Είμαι ο Ιβάν Αλεξέγιεβιτς, είπε ο ιδιοκτήτης της εταιρίας στην πόρτα.
Αποφάσισε να δει προσωπικά το κορίτσι για το οποίο είχε ακούσει τόσα πολλά.
— Ίσως, κοκκίνισε η Μαρίγκα.
— Μην ντρέπεσαι.
Ο υπεύθυνος ανθρώπινου δυναμικού βρήκε το βιογραφικό σου πριν από έξι μήνες και είπε: «Υπάρχει κάτι, αλλά ας περιμένουμε».
Σε παρακολουθούσαμε από τότε.
Ήμασταν έτοιμοι να επικοινωνήσουμε μαζί σου και να σου προσφέρουμε δουλειά, και τότε η Σβέτα πρότεινε: «Γιατί να μην δούμε την ανιψιά μου;»
Πόσο τέλεια τακτοποιήθηκαν όλα! γέλασε ο διευθυντής, ευχαριστημένος με την εξέλιξη.
Η Μαρίγκα δεν μπορούσε να μην ερωτευτεί τον όμορφο, σίγουρο άντρα.
Και εκείνος την κοίταξε με ενδιαφέρον.
— Λοιπόν, να το πούμε έτσι: πήγαινε σε συνέντευξη, μετά προσλαμβάνεσαι, και μέχρι το απόγευμα ο μισθός σου θα κατατεθεί στον λογαριασμό σου.
— Αλλά γιατί χρειαζόμαστε συνέντευξη;
— Μαρίγκα, είσαι νέα ειδικός, είπε ο διευθυντής με επίπληξη.
Η Μαρίγκα ένιωσε την καρδιά της να συστέλλεται – φοβόταν ότι θα ήταν πάλι σαν την παλιά της δουλειά.
— Πρέπει να δούμε τι ξέρεις και τι μπορείς να κάνεις, και αν χρειαστεί, να σου αναθέσουμε έναν μέντορα ή να σε στείλουμε σε κάποια σεμινάρια.
Όπως ξέρω, το τμήμα ανθρώπινου δυναμικού έχει ήδη προγραμματίσει κάτι.
Η ομάδα μας είναι υπέροχη — θα σου αρέσει!
Ο Ιβάν Αλεξέγιεβιτς δεν την απογοήτευσε: εκείνο το βράδυ, η κατάθεση εμφανίστηκε στον λογαριασμό της.
Την Τρίτη, η Μαρίγκα καλωσορίστηκε στο γραφείο σαν οικογένεια.
Οι συνάδελφοι την περιέβαλαν με προσοχή, αποδείχτηκε ότι οι ομάδες δεν μπορούν να αποτελούνται μόνο από πίσω μαχαιρωμένες φίδια, αλλά και από καλούς ανθρώπους.
Και δύο εβδομάδες αργότερα, η Μαρίγκα αγόρασε ένα παλτό γούνας.
Ασημένιο, κοντό.
Με αυτό ήρθαν οι μπότες και μια μακριά φούστα ως το πάτωμα.
Όταν ο Άρτεμ είδε την καινούργια της εμφάνιση, ανατρίχιασε.
Τον εκνεύριζε που η Μαρίγκα άρχισε να αρνείται να επισκεφτεί τη μητέρα του, δεν ετοίμαζε πια τα αγαπημένα του πιάτα.
Επιπλέον, η γυναίκα του είχε το θράσος να βελτιώσει την εμφάνισή της — και τώρα φορούσε ακόμα και παλτό γούνας!
Ήταν σαν να απέκτησε «προστάτη»!
— Τρελή!
Σε αυτό το σπίτι υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι, αλλά εσύ αγοράζεις παλτό γούνας!
Ή σου το έδωσε κάποιος εραστής;
Καλύτερα αν μου έδινες τα χρήματα — θα τα είχα αξιοποιήσει! ψιθύρισε ο Άρτεμ.
— Αυτή είναι η μπόνους που πήρα στη δουλειά!
— Σου το είπα — καλύτερα αν μου έδινες τα χρήματα!
— Αλλά πάντα ονειρευόμουν αυτό!
«Ποιος ονειρεύεται ό,τι θέλει!»
Εγώ ονειρεύομαι ένα καινούργιο αυτοκίνητο!
Με λίγα λόγια, γύρνα αυτό το παλτό πίσω στο κατάστημα; θα χρησιμοποιήσουμε αυτά τα χρήματα για να αγοράσουμε ένα αυτοκίνητο με πίστωση.
«Και εγώ δεν πρόκειται καν να το σκεφτώ!» — χοροπηδούσαν θυμωμένες σπίθες στα μάτια της Μαρίνκας.
«Αυτό είναι το δικό μου παλτό. Και αν χρειάζεσαι αυτοκίνητο — πήγαινε και βγάλε λεφτά!»
Ο Αρτέμης ήταν πληγωμένος και πήγε να κοιμηθεί στη μητέρα του.
Δεν εξήγησε τον λόγο του καυγά.
Την επόμενη μέρα γύρισε και, μετά από έναν μεγάλο αναστεναγμό, δήλωσε ότι η Μαρίνκα όντως είχε κερδίσει το παλτό.
Επίσης, ανέφερε με χαρά ότι βρήκε δουλειά.
«Ω, Μαρινουσκα, τι όμορφο παλτό έχεις!» — φώναξε η πεθερά, κουνώντας τα χέρια της με θαυμασμό όταν η Μαρίνκα την επισκέφτηκε το Σάββατο.
«Που βρήκες τέτοιο φόρεμα;»
«Ο Αρτέμης μου το έδωσε για την επέτειό μας», πέταξε η Μαρίνκα, το πρώτο πράγμα που της ήρθε στο μυαλό.
Αχ, πόσο αργότερα μετάνιωσε η κοπέλα για αυτές τις λέξεις!
Από τότε το ασημί παλτό αναφερόταν σε κάθε ευκαιρία.
«Ναι, στην οικογένειά μας δεν έχουμε παλτό, ούτε καινούργια μποτάκια,» είπε η πεθερά παραπονεμένα όταν η Μαρίνκα πρότεινε να της αγοράσει καινούργια μποτάκια.
«Παγώνω — σε σένα είναι ζεστά με το παλτό, αλλά το παλτό μου είναι ήδη παλιό,» παραπονέθηκε η πεθερά.
«Καλύτερα να φροντίσεις τη μητέρα σου όσο φροντίζεις τη φευγάτη γυναίκα σου!» φώναξε η πεθερά στον γιο της.
«Της δίνεις παλτό και σε μένα δίνεις κουλούρι με τρύπα; Αχάριστος! Δεν έχω κοιμηθεί καθόλου!…»
«Εσείς οι πλούσιοι έχετε τις δικές σας παραξενιές. Μια στιγμή αγοράζετε παλτό, την επόμενη πάτε σε εταιρικές εκδηλώσεις. Πώς να συγκριθούμε!» χλεύασε περιφρονητικά η πεθερά όταν η Μαρίνκα την ενημέρωσε από πριν ότι δεν θα μπορούσε να την επισκεφτεί γιατί έπρεπε να προετοιμαστεί για μια εταιρική εκδήλωση.
Με λίγα λόγια, το πολυαναμενόμενο παλτό έγινε πηγή ζήλιας και αφορμή για καυγάδες.
«Μαρίνκα, συγχώρεσέ με, αλλά απλά δεν αντέχω άλλο.
Με κούρασαν οι επιπλήξεις της μητέρας σου.
Σε δύο μέρες είναι τα γενέθλιά της — θα της δώσω το παλτό σου ως δώρο.»
«Έχεις τρελαθεί;»
«Φυσικά. Κάθε άλλο δώρο είναι αδύνατο. Και εκείνη ονειρεύεται ένα παλτό.
Θα της δώσουμε το δικό σου — και τέλος.
τουλάχιστον θα έχουμε ησυχία στο σπίτι!»
«Και εγώ τι;»
«Τι ‘εγώ’;»
«Πώς να ντυθώ τότε;»
«Έχεις ένα μπουφάν με πούπουλα που φαίνεται αρκετά αξιοπρεπές.
Και ούτως ή άλλως: πριν αγοράσεις το παλτό, έπρεπε να με συμβουλευτείς!»
«Ίσως να κερδίσεις εσύ τα λεφτά για το δώρο για τη μητέρα σου;»
«Καταλαβαίνεις καθόλου πόσο δύσκολο θα ήταν να δουλέψουμε για να αγοράσουμε τέτοιο παλτό;
Όχι, είναι πιο εύκολο να δώσουμε το δικό σου.»
Η Μαρίνκα γύριζε και στριφογύριζε όλη τη νύχτα.
Αυτή η δήλωση του συζύγου της ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Τι κέρδισε από τον γάμο; Τίποτα!
Το διαμέρισμα είναι ενοικιασμένο — πληρωμένο με τα χρήματά της.
Τα ψώνια αγοράζονταν με τα χρήματά της.
Και η πεθερά την αντιμετώπιζε σαν χρυσόψαρο που αποστέλλεται για παραδόσεις!
Ευτυχώς, η θεία Σβέτα είχε απαλλάξει τη Μαρίνκα από το βάρος της φροντίδας της μητέρας της: μετά από έναν κύκλο θεραπείας σε κλινική, η μητέρα της πήγε σε αποκατάσταση, και έπειτα αυτή και η αδελφή της σχεδίαζαν να πάνε διακοπές.
Στα γενέθλια της πεθεράς της, η Μαρίγκα ξύπνησε νωρίς και πήγε στη δουλειά.
Φυσικά, βγήκε με το γούνινο παλτό της, μια καινούργια φούστα και ελαφριά μποτάκια.
Αργότερα, γύρω στο μεσημέρι, ξύπνησε ο Άρτεμ και παρατήρησε ότι το γούνινο παλτό έλειπε.
Άρχισε αμέσως να την βομβαρδίζει με τηλεφωνήματα.
Δεν απάντησε αμέσως.
Ο Άρτεμ ήταν έξαλλος.
«Ναι, αγαπημένη;» απάντησε τελικά.
«Άκου, γυναίκα, τι συμβαίνει; Πού είναι το παλτό; Πρέπει να πάω στα γενέθλια με άδεια χέρια;»
«Αν θες—πήγαινε με άδεια χέρια. Και το παλτό είναι μαζί μου. Παρεμπιπτόντως, θα φτιάξω εγώ μόνη μου το δώρο για τη μητέρα σου.»
«Εσύ; Τρελάθηκες! Αυτή περιμένει να το δωρίσω εγώ—όχι εσύ!»
Η Μαρίγκα απλώς έκλεισε το τηλέφωνο και δεν απάντησε ποτέ ξανά στις κλήσεις του.
Το βράδυ, έφτασε στη γιορτή.
Ελαφριά, αέρινη, με μια διακριτική μυρωδιά ακριβής αρωμάτων, η Μαρίγκα θύμιζε μια νεράιδα ή τη Χιονάτη.
Οι καλεσμένοι δεν μπορούσαν να μην την θαυμάσουν, και χωρίς καν να βγάλει τα ρούχα της, πλησίασε τη μητέρα της και της έδωσε ένα κουτί δεμένο με κορδέλα.
«Ω, τι είναι μέσα;» ρώτησε η πεθερά της, φανερά εκνευρισμένη. Περίμενε το γούνινο παλτό, που δεν θα χωρούσε καν σε ένα κουτί.
«Άνοιξέ το!» πρότεινε η Μαρίγκα.
Ο Άρτεμ έκανε μια προσπάθεια να κοιτάξει μέσα στο κουτί, και όταν το κατάφερε τελικά, φύσηξε από έκπληξη.
«Λοιπόν, γυναίκα, πραγματικά ξεπέρασες τον εαυτό σου!» Μέσα στο κουτί ήταν το τελευταίο μοντέλο smartphone.
«Αυτό είναι το δώρο μου που πήρες;»
«Φυσικά, αγαπημένε,» είπε η Μαρίγκα χαμογελώντας.
Μετά μπήκε στην αίθουσα και γύρισε με μια μεγάλη επώνυμη τσάντα και έναν φάκελο.
«Ορίστε,» είπε, δίνοντας τον φάκελο στην πεθερά της.
«Δεν καταλαβαίνω τι γράφει…» παραπονέθηκε η πεθερά της, κοιτώντας τη Μαρίγκα, που προφανώς διάβασε κάθε λέξη στο χαρτί.
«Άφησέ με να το διαβάσω,» δήλωσε ο Άρτεμ.
Άρπαξε το χαρτί από τα χέρια της μητέρας του και, με τελετουργικό τόνο, άρχισε να διαβάζει: «Αίτηση για διαζύγιο. Τι; Πώς μπόρεσες!»
«Απλά και καθαρά. Και να το δώρο σου από τον Άρτεμ,» είπε η Μαρίγκα, δίνοντας στην πεθερά της μια τσάντα με το μπουφάν του άντρα της.
«Στην αίθουσα υπάρχουν άλλες πέντε τσάντες με τα πράγματά του. Πάρε τις—δεν με νοιάζει. Πάρε τις μαζί με το γιο σου και φύγετε. Με ενοχλείς επειδή υποτίθεται ότι ζω από το γιο σου. Βάζεις τον Άρτεμ να ανησυχεί για το παλτό—αλλά το αγόρασα μόνη μου με τα δικά μου σκληρά κερδισμένα χρήματα. Έτσι λύνουμε όλα τα προβλήματά μας με μια δήλωση. Καλή γιορτή! Και—καλή τύχη!»
Η Μαρίγκα έφυγε από το σπίτι, μαζί με τις τσάντες και τη παλιά της ζωή, κλείνοντας έναν αποτυχημένο γάμο.
Τελικά, η θεία Σβέτα είχε δίκιο: δεν πρέπει ποτέ να αφήνεις κανέναν να σε εκμεταλλεύεται, γιατί θα γίνεις άλογο εργασίας και στο τέλος θα σπάσεις.
Ο Άρτεμ την κάλεσε πολλές φορές αργότερα, απαιτώντας χρήματα για φαγητό και ένα νέο αυτοκίνητο, μερικές φορές παρακαλώντας την να επιστρέψει, άλλες φορές απειλώντας την με προβλήματα.
Απολύθηκε και από την επόμενη δουλειά του.
Η πεθερά της την πήρε τηλέφωνο μόνο μια φορά.
Έκλαψε για πολλή ώρα, ζήτησε συγχώρεση και κυριολεκτικά παρακάλεσε τη Μαρίγκα να επιστρέψει στην οικογένεια.
Αλλά το κορίτσι ήταν ευτυχισμένο—ευτυχισμένο που τελικά ελευθερώθηκε από αυτό το ζυγό και μπορούσε να ζήσει για τον εαυτό της.
Την περίμεναν επαγγελματική επιτυχία, γάμος και μια σταθερή οικογένεια.
Η μητέρα της δεν ανάρρωσε ποτέ πλήρως, αλλά ζούσε τώρα ανεξάρτητη—προσκαλούσε την κόρη της και την οικογένειά της τα Σαββατοκύριακα.
Η Σβέτα βοήθησε αυτήν και την αδελφή της να βρουν δουλειά που αγαπούσαν, έτσι η μητέρα της Μαρίγκας ανακάλυψε νέες ενδιαφέροντα και στόχους στη ζωή.
Και το γούνινο παλτό… αυτό το ασημί παλτό παραμένει το αγαπημένο της Μαρίγκας μέχρι σήμερα.
Διότι χάρη σε αυτό το παλτό, το κορίτσι βρήκε τη δύναμη να αλλάξει τη ζωή της προς το καλύτερο.
