Η Νατάσα καθυστέρησε στη δουλειά περισσότερο από το συνηθισμένο.
Όταν επιτέλους έφτασε σπίτι, έξω είχε ήδη πέσει το σκοτεινό χειμωνιάτικο βράδυ.
Οι νιφάδες του χιονιού στριφογύριζαν αργά στο φως των φανοστατών, σκεπάζοντας τη γη με απαλό στρώμα.
Η μέρα είχε υπάρξει εξαντλητική και δύσκολη — ολοκλήρωναν ένα σημαντικό έργο.
Αφού τακτοποίησε γρήγορα τις μικρές δουλειές στο σπίτι, πήγε στο παράθυρο του διαμερίσματος στον δεύτερο όροφο.
Έμεινε για λίγο ακίνητη, θαυμάζοντας τα δέντρα που ντύνονταν με λευκά καπέλα, σαν να ήταν βγαλμένα από παραμύθι.
Η Νατάσα πάντα αγαπούσε τον χειμώνα και εκείνες τις ήσυχες στιγμές, όταν ο ουρανός σκόρπιζε στο έδαφος απαλές νιφάδες, σαν μικροσκοπικά αλεξίπτωτα.
— Ήρθε λοιπόν ο Δεκέμβρης…
Μπροστά μας γιορτές, πολυπόθητες διακοπές, ταξίδια… Τι όμορφα, — σκέφτηκε με χαμόγελο.
Ο άντρας της κοιμόταν ήδη.
Ο Όλεγκ ξυπνούσε πολύ νωρίς, η μέρα του ξεκινούσε πολύ πριν της Νατάσας.
Σβήνοντας το φως, ξάπλωσε κι εκείνη, ελπίζοντας να ξεκουραστεί πριν από μια ακόμα απαιτητική μέρα.
Όμως ο ύπνος δεν κράτησε πολύ: ξαφνικά έξω ακούστηκε ο διαπεραστικός ήχος του συναγερμού του αυτοκινήτου της.
Μισοκοιμισμένη, πήρε το τηλεκοντρόλ και πλησίασε στο παράθυρο.
Το αυτοκίνητο ήταν στη θέση του, τριγύρω δεν υπήρχε κανείς — μόνο χιόνι και παρκαρισμένα οχήματα.
Έσβησε τον συναγερμό και, αφού περίμενε λίγο, ξάπλωσε πάλι.
Όμως σύντομα η σειρήνα χτύπησε ξανά.
Αυτή τη φορά η ανήσυχη γυναίκα φόρεσε γρήγορα ρόμπα, μπουφάν, πήρε το τηλέφωνο και κατέβηκε στην αυλή.
Κανείς δεν φαινόταν εκεί κοντά, όμως στο χιόνι υπήρχαν περίεργα ίχνη — σαν αυλάκι με αποτυπώματα από πατούσες.
Η γραμμή οδηγούσε κάτω από το αυτοκίνητο.
Εκείνη τη στιγμή της τηλεφώνησε ο Όλεγκ, που είχε βγει στο παράθυρο.
— Νατάσα, τι έγινε;
Σταμάτα, κατεβαίνω κι εγώ! — είπε βιαστικά ντυνόμενος.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο άντρας της ήταν δίπλα της.
Εξετάζοντας τα ίχνη και ρίχνοντας φως με τον φακό κάτω από το αυτοκίνητο, παρατήρησε μάτια να λαμπυρίζουν στο σκοτάδι.
— Κάτι υπάρχει εκεί.
Μάλλον κάποιο ζωάκι.
Η μηχανή είναι ζεστή — εκεί κρύβεται.
Περίμενε, θα φέρω γάντια.
Πρέπει να το βγάλουμε, αλλιώς δε θα κοιμηθούμε όλη τη νύχτα, — είπε ο Όλεγκ και έτρεξε προς το σπίτι.
Αρχικά προσπάθησε να το δελεάσει με ένα κομμάτι συκώτι, όμως εκείνο απλώς κουνήθηκε, μένοντας στη θέση του.
Τότε η Νατάσα, ντυμένη καλά πλέον, αποφάσισε να βοηθήσει.
Γονάτισε στο χιόνι, άπλωσε το χέρι με το φαγητό και ψιθύρισε τρυφερά:
— Έλα μικρούλη, μη φοβάσαι…
Σιγά-σιγά έγινε φανερό πως κάτω από το αμάξι κρυβόταν σκύλος.
Σκουζοντας χαμηλά, πλησίαζε δειλά στο χέρι της γυναίκας.
Τελικά φάνηκε έξω — μούσκεμα, μπερδεμένος, τρέμοντας από το κρύο.
Ένα μικρό σκυλάκι με γενάκι, που έμοιαζε με μπόλονκα, μόνο πιο μεγάλο.
Η εικόνα του ήταν θλιβερή: το μακρύ, βρόμικο τρίχωμα είχε γίνει κόμποι, καλύπτοντας μάτια και πόδια.
Η Νατάσα, αδιαφορώντας για τις αντιρρήσεις του άντρα της, τον σήκωσε αποφασιστικά στην αγκαλιά της.
Στα μεγάλα φοβισμένα μάτια του φαινόταν ικεσία.
Ήταν στ’ αλήθεια αδέσποτος.
— Νατάσα, τι κάνεις;
Δεν έχουμε ούτε χρόνο ούτε δυνατότητες.
Και μην ξεχνάς, τα Χριστούγεννα πάμε Φινλανδία — τα έχουμε πληρώσει όλα! — προσπάθησε να την συνεφέρει ο Όλεγκ.
— Ξέρεις ότι πάντα ονειρευόμουν έναν σκύλο.
Και τώρα δε θα τον εγκαταλείψω, — απάντησε αποφασιστικά.
Έτσι μπήκε στη ζωή τους ο Τόσκα — ένα νεαρό, χαρούμενο σκυλάκι.
Μετά από κούρεμα και ένα νόστιμο γεύμα, γρήγορα μεταμορφώθηκε από άθλιο αλήτη σε αγαπημένο μέλος της οικογένειας.
Η Νατάσα τον έβγαζε βόλτα περήφανη με το καινούριο του κόκκινο λουράκι.
Ο σκύλος αποδείχθηκε έξυπνος και καλότροπος: ήξερε εντολές, στεκόταν στα πίσω πόδια σαν «λαγός», έδινε το πατουσάκι του και προτιμούσε να περπατά πάντα δίπλα στους ιδιοκτήτες του.
Ο καιρός των διακοπών πλησίαζε.
Δεν υπήρχε ποιος να κρατήσει τον Τόσκα, έτσι η Νατάσα του έβγαλε διαβατήριο και αγόρασε εξοπλισμό.
Έτσι ο μικρός αδέσποτος έγινε διεθνής ταξιδιώτης.
Το τρένο για το Ελσίνκι γρήγορα τους μετέφερε στο ταξίδι τους.
Στο κουπέ όλοι ήταν χαρούμενοι: ο Όλεγκ και η Νατάσα για την αρχή των διακοπών, ο Τόσκα γιατί βρισκόταν μαζί με τους αγαπημένους του ανθρώπους.
Σχεδόν όλη τη διαδρομή κοιμόταν στο ράφι, κουλουριασμένος δίπλα στη γυναίκα.
Στο Ελσίνκι εγκαταστάθηκαν σε ένα ζεστό ξενοδοχείο, τάισαν τον σκύλο και βγήκαν για βόλτα.
Η πόλη έλαμπε από φώτα, οι δρόμοι ήταν γεμάτοι μυρωδιές και ήχους.
Για τον Τόσκα όλα αυτά ήταν καινούρια, και ταυτόχρονα τον χαροποιούσαν και τον φόβιζαν.
Οι γιορτές πέρασαν χαρούμενα και γρήγορα.
Εκδρομές, πανηγύρια, μακρινοί περίπατοι, δείπνα σε εστιατόρια — οι αναμνήσεις ήταν ζωηρές και ζεστές.
Όμως το τελευταίο βράδυ συνέβη μια συμφορά.
Επιστρέφοντας μέσα από το πάρκο, συνάντησαν αστυνομικούς πάνω σε άλογα.
Ένα από τα άλογα ξαφνικά χλιμίντρισε και φύσηξε δυνατά.
Ο Τόσκα, που ποτέ δεν είχε δει τόσο μεγάλα ζώα, τρόμαξε και πετάχτηκε μπροστά πανικόβλητος.
Στο χέρι της Νατάσας έμεινε μόνο το ξεκουμπωμένο λουράκι με το καρτελάκι της διεύθυνσης.
Τον έψαχναν ως αργά τη νύχτα, περνώντας όλους τους δρόμους τριγύρω.
— Φταίω εγώ… — έκλαιγε η Νατάσα. — Δεν τον πήρα αγκαλιά… Δεν του έβαλα σαμαράκι…
Ο Όλεγκ προσπαθούσε να την πείσει να επιστρέψει, μιλώντας για τα εισιτήρια, τη δουλειά, τα χρήματα, τις βίζες.
— Κατάλαβέ το, Νατάσα, πρέπει να φύγουμε. Δεν μπορούμε να μείνουμε. Θα σου αγοράσω άλλο σκυλί, — επέμενε.
— Όχι! — απάντησε εκείνη πεισματικά. — Εγώ θα μείνω και θα βρω τον Τόσκα. Δεν θέλω «άλλον».
Αφού φόρεσε το μπουφάν της, η Νατάσα ξαναβγήκε στο κρύο βράδυ για να συνεχίσει να τον ψάχνει, χωρίς καμία διάθεση να τα παρατήσει.
Η Νατάσα βάδισε αποφασιστικά προς την έξοδο, ενώ ο Όλεγκ, μπερδεμένος και βαριά αναστενάζοντας, την ακολούθησε.
Στη ρεσεψιόν είχε αλλάξει η βάρδια και τώρα ήταν μια νεαρή υπάλληλος, η Λυδία, επίσης ρωσίδα.
Όταν είδε το δακρυσμένο πρόσωπο της Νατάσας, ανησύχησε αμέσως και με καλοσύνη τη ρώτησε τι είχε συμβεί.
Η Νατάσα δεν μπόρεσε να βγάλει μιλιά — οι λυγμοί και η κούραση την έπνιγαν.
Αντί για εκείνη μίλησε ο Όλεγκ, εξηγώντας τα πάντα.
Η Λυδία άκουγε προσεκτικά, ρωτούσε μερικές λεπτομέρειες και ξεφύλλιζε έναν μεγάλο τηλεφωνικό κατάλογο.
— Πρέπει αμέσως να καλέσουμε τα καταφύγια, — είπε με σιγουριά. — Στη Φινλανδία δεν κυκλοφορούν αδέσποτα στους δρόμους· όλα τα μεταφέρουν σε κέντρα φιλοξενίας.
Άρχισε να παίρνει τηλέφωνο το ένα καταφύγιο μετά το άλλο, αλλάζοντας γρήγορα αριθμούς.
Η Νατάσα, κρατώντας την ανάσα της, κοιτούσε τη Λυδία, προσπαθώντας να καταλάβει από τον τόνο της φωνής της αν υπήρχε κάποια ελπίδα.
Ξαφνικά ο τόνος της κοπέλας άλλαξε, γέμισε ζωντάνια:
— Νομίζω βρήκαμε κάτι! Μας περιέγραψαν έναν σκύλο που ταιριάζει πολύ. Τον έφεραν χθες γύρω στις έντεκα το βράδυ.
Αλλά το καταφύγιο είναι περίπου εβδομήντα χιλιόμετρα μακριά. Κι εσείς έχετε τρένο σε τέσσερις ώρες. Μπορεί να μην προλάβετε…
Η απόφαση πάρθηκε αμέσως.
Η Νατάσα θα πήγαινε στο καταφύγιο, κι ο Όλεγκ θα έπαιρνε τα πράγματα και θα την περίμενε στον σταθμό.
Αφού αγκαλιάστηκαν γρήγορα, έτρεξαν στο ταξί.
Η Νατάσα, κάνοντας τον σταυρό της, μπήκε στο αυτοκίνητο.
Το όχημα έτρεχε στον σχεδόν άδειο δρόμο κι εκείνη μέσα της ψιθύριζε σαν προσευχή:
— Ας είναι αυτός… Ακόμη κι αν χάσω το τρένο… Μόνο να τον βρω…
Ύστερα από μία ώρα η Νατάσα βρισκόταν ήδη στην είσοδο του καταφυγίου.
Στην πόρτα πλήρωσε δέκα ευρώ και αμέσως ζήτησε να της δείξουν το σκυλάκι.
Μια υπάλληλος την οδήγησε σε ένα δωμάτιο, όπου μέσα σε μικρό κλουβί με μισάνοιχτη πόρτα καθόταν ένα αναμαλλιασμένο σκυλάκι.
Η καρδιά της Νατάσας χτύπησε δυνατά.
— Τόσκα!!! — φώναξε.
Κι εκείνη τη στιγμή το ζωάκι πετάχτηκε, άρχισε να γαβγίζει χαρούμενα και όρμησε στην αγκαλιά της.
Έτρεμε, τη φιλούσε με τη μύτη του και έκλαιγε λεπτά, σαν να φοβόταν μήπως την ξαναχάσει.
Τα υπόλοιπα η Νατάσα τα θυμόταν θολά.
Της έδιναν χαρτιά, κάτι της εξηγούσαν, ζητούσαν υπογραφές και να δείξει το λουράκι με το καρτελάκι.
Εκείνη τα έκανε όλα μηχανικά, χωρίς να αφήνει από τα χέρια της το μικρό της θαύμα.
Στην έξοδο τους πλησίασε μια ηλικιωμένη υπάλληλος του καταφυγίου, που για πρώτη φορά χαμογέλασε.
Κούνησε το δάχτυλο παιχνιδιάρικα στον σκύλο και, προσπαθώντας να μιλήσει ρωσικά, είπε:
— Μη σκα-ρώ-νεις, Τόσ-κα!
Από εκείνη τη στιγμή ο Τόσκα δεν έφευγε από κοντά της ούτε λεπτό.
Στο ταξί, στο τρένο, ξανά στο ταξί — όλη την ώρα ήταν στην αγκαλιά της, κολλημένος πάνω της.
— Δεν θα σε αφήσω ποτέ ξανά, το ακούς; — του ψιθύριζε η Νατάσα, βυθίζοντας το πρόσωπό της στο τρίχωμά του, που τώρα μύριζε καθαριότητα και απολυμαντικό από το φινλανδικό καταφύγιο.
Μόνο όταν γύρισαν σπίτι κατέβηκε για πρώτη φορά μόνος του από τα γόνατά της, έτρεξε στην κουζίνα κι έπεσε με λαχτάρα στο μπολ με το νερό.
Πέρασε ο καιρός.
Η Νατάσα και ο Όλεγκ έχτισαν ένα μεγάλο σπίτι στα προάστια.
Τώρα εκεί κυριαρχούν θαλπωρή και χαρά.
Τα παιδιά, οι σκύλοι και η οικοδέσποινα ζουν ευτυχισμένοι, και ο Τόσκα — που κάποτε βρέθηκε κάτω από ένα αυτοκίνητο και χάθηκε σε ξένη χώρα — εδώ και χρόνια είναι αναπόσπαστο μέλος της οικογένειας, χωρίς τον οποίο δεν μπορούν να φανταστούν τη ζωή τους.
