Ανυπομονούσα για αυτό το ραντεβού εδώ και εβδομάδες.
Μετά από μερικές συνομιλίες στο διαδίκτυο, είχα επιτέλους συμφωνήσει να συναντήσω τον Τζέικ από κοντά.
Φαινόταν γοητευτικός, αστείος και – το πιο σημαντικό – είχε πραγματικό ενδιαφέρον να με γνωρίσει.
Όταν καταλήξαμε σε ένα ζεστό ιταλικό εστιατόριο στο κέντρο της πόλης, με πλημμύρισε ένα κύμα ενθουσιασμού.
Ίσως αυτό να ήταν η αρχή για κάτι ξεχωριστό.
Έφτασα λίγο νωρίτερα, κάτι που δεν ήταν ασυνήθιστο για μένα.
Προτιμούσα να είμαι αυτή που περιμένει, παρά αυτή που αφήνει κάποιον να την περιμένει.
Μπήκα στο ζεστό, αχνά φωτισμένο εστιατόριο, όπου η μυρωδιά του σκόρδου και του φρέσκου ψωμιού γέμιζε τον αέρα.
Η οικοδέσποινα με υποδέχτηκε με ένα χαμόγελο και με οδήγησε σε ένα τραπέζι κοντά στο παράθυρο, όπου το απαλό φως των φανοστατών πρόσθετε στην ατμόσφαιρα.
Κάθισα και έβγαλα το τηλέφωνό μου για να ελέγξω ξανά την ώρα.
Ο Τζέικ κι εγώ είχαμε συμφωνήσει να βρεθούμε στις 7:30, και ήταν ήδη 7:40.
Δεν ανησύχησα ιδιαίτερα – οι άνθρωποι αργούν συνέχεια.
Ήπια μια γουλιά νερό και χαλάρωσα, προετοιμάζοντας νοητικά τον εαυτό μου για τη βραδιά που ερχόταν.
Μόλις ετοιμαζόμουν να ρίξω μια ματιά στο μενού, είδα μια φιγούρα να μπαίνει από την πόρτα.
Σήκωσα το βλέμμα μου, περιμένοντας να δω το πρόσωπο του Τζέικ – αλλά αντ’ αυτού, είδα τη μητέρα μου.
Πλησίασε προς το μέρος μου με ένα πλατύ χαμόγελο, ανοίγοντας τα χέρια της καθώς ερχόταν πιο κοντά.
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή.
«Κορίτσι μου!» αναφώνησε, με μια φωνή αρκετά δυνατή ώστε να τραβήξει την προσοχή των κοντινών τραπεζιών.
«Τι υπέροχη έκπληξη!»
Σηκώθηκα, ενώ το μυαλό μου έτρεχε.
«Μαμά; Τι κάνεις εδώ;»
«Απλώς απολαμβάνω ένα ωραίο δείπνο,» απάντησε, με τα μάτια της να λαμπυρίζουν πονηρά.
«Δεν ήξερα ότι θα ερχόσουν εδώ απόψε, αλλά χαίρομαι που σε βλέπω!
Έπρεπε να μου το είχες πει, θα μπορούσαμε να το κάνουμε οικογενειακό δείπνο.»
Η σύγχυσή μου μεγάλωσε, και πριν προλάβω να πω κάτι άλλο, παρατήρησα τον άντρα που καθόταν απέναντί της – τον Τζέικ.
Το ραντεβού μου.
Σήκωσε το βλέμμα του από το μενού και μου χαμογέλασε, με μια έκφραση ελαφριάς αμηχανίας.
«Άννα, αυτός είναι ο Τζέικ,» είπε η μητέρα μου, δείχνοντας ανάμεσα σε εμάς τους δύο.
«Ο Τζέικ κι εγώ γνωριζόμαστε εδώ και χρόνια. Δεν είναι έτσι, Τζέικ;»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να καταλάβω τι συνέβαινε.
«Περίμενε – τι;» ψέλλισα.
«Εσείς οι δύο γνωρίζεστε;»
«Ναι, φυσικά!» γέλασε ελαφρά η μητέρα μου.
«Συναντηθήκαμε πριν καιρό σε μια λέσχη βιβλίου.
Ο Τζέικ είναι τόσο υπέροχος – τόσο γοητευτικός, τόσο έξυπνος. Θέλαμε εδώ και καιρό να βγούμε για δείπνο.»
Ένιωσα ένα κύμα ζέστης να με διαπερνά.
«Μισό λεπτό, μου λες ότι κάλεσες τον Τζέικ για δείπνο… χωρίς να μου το πεις; Και τώρα είναι το ραντεβού μου για απόψε;»
Ο Τζέικ μετακινήθηκε αμήχανα στη θέση του.
«Δεν ήξερα ότι είναι κόρη σου, Κάρολ. Νόμιζα ότι ήταν απλώς μια φίλη σου.
Εγώ – εεε, δεν ήθελα να προκαλέσω κανένα πρόβλημα.»
Κοίταξα και τους δύο, με το μυαλό μου ακόμα να προσπαθεί να επεξεργαστεί την κατάσταση.
Αυτό δεν μπορούσε να είναι αληθινό.
Η μητέρα μου με είχε κανονίσει να βγω με έναν άντρα που ήδη γνώριζε, χωρίς να μου πει τίποτα για τη σχέση τους, και τώρα κάθονταν εκεί σαν να ήταν όλα φυσιολογικά.
«Δεν μου το ανέφερες ποτέ,» είπα στη μητέρα μου, με τη φωνή μου να προδίδει την δυσπιστία μου.
«Πώς γίνεται να μην μου είπες ότι ήδη γνωρίζεις τον άντρα με τον οποίο μιλάω εδώ και εβδομάδες;»
Με κοίταξε αθώα, σαν να μην ήταν τίποτα σημαντικό.
«Α, Άννα, δεν νόμιζα ότι είχε σημασία. Δεν ήθελα να το κάνω αμήχανο.
Και εξάλλου, ο Τζέικ είναι τόσο υπέροχος τύπος. Ήξερα ότι θα τα πηγαίνατε καλά.»
Δυσκολευόμουν να πιστέψω αυτό που άκουγα.
Η μητέρα μου, η γυναίκα που πάντα περηφανευόταν ότι ήταν ειλικρινής και ανοιχτή, με είχε φέρει σε ραντεβού με κάποιον που ήδη γνώριζε.
Ένιωσα ένα μείγμα απογοήτευσης, σύγχυσης και καθαρής προδοσίας.
Γιατί δεν μου το είχε πει;
«Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό», μουρμούρισα, κουνώντας το κεφάλι μου.
«Είναι απλά πάρα πολύ περίεργο.»
Ο Τζέικ, πάντα κύριος, προσπάθησε να ηρεμήσει την κατάσταση.
«Ορκίζομαι, Άννα, δεν έγινε επίτηδες. Δεν είχα ιδέα ότι ήταν η κόρη σου.
Η Κάρολ κι εγώ είμαστε φίλοι εδώ και καιρό, και όταν ανέφερε ότι θα ερχόσουν εδώ απόψε, απλώς υπέθεσα ότι ήταν σύμπτωση.»
Η μητέρα μου έγνεψε καταφατικά.
«Ορκίζομαι, ήταν απλή σύμπτωση. Δεν ήξερα καν ότι μιλούσατε μέχρι που έμαθα ότι συμφωνήσατε να συναντηθείτε εδώ.
Αλλά αφού είμαστε όλοι εδώ, γιατί να μην απολαύσουμε ένα ωραίο δείπνο μαζί;»
Δεν ήξερα πώς να αντιδράσω.
Η ιδέα του να κάθομαι απέναντι από τη μητέρα μου και το ραντεβού μου—που τώρα ένιωθα περισσότερο σαν ξένος παρά σαν κάποιος που έπρεπε να γνωρίσω—ήταν κατακλυσμιαία.
«Εγώ… δεν νομίζω ότι μπορώ», είπα τελικά, σηκώνοντας το σώμα μου από τη θέση μου.
«Είναι απλά πάρα πολύ. Δεν πρόκειται να καθίσω εδώ και να προσποιηθώ ότι δεν είναι αμήχανο.»
Το πρόσωπο του Τζέικ σκοτείνιασε.
«Άννα, λυπάμαι πραγματικά. Δεν ήθελα να συμβεί αυτό. Δεν περίμενα να βρεθώ ξαφνικά σε μια οικογενειακή συγκέντρωση.»
Η μητέρα μου άπλωσε το χέρι και έπιασε το μπράτσο μου, μαλακώνοντας τη φωνή της.
«Έλα τώρα, αγάπη μου, μην το κάνεις αυτό. Γιατί να μην απολαύσουμε όλοι μαζί ένα ωραίο γεύμα;
Μπορείς να γνωρίσεις καλύτερα τον Τζέικ. Δεν είναι και τόσο κακό, σωστά;»
Την κοίταξα, νιώθοντας την απογοήτευσή μου να μεγαλώνει.
Δεν επρόκειτο για το δείπνο.
Δεν επρόκειτο καν για το γεγονός ότι ο Τζέικ και η μητέρα μου γνωρίζονταν ήδη.
Ήταν το ότι με έβαλε σε αυτή τη θέση χωρίς καν να με ενημερώσει, σαν να μην είχε σημασία η δική μου αυτονομία και επιλογή στο θέμα των ραντεβού.
«Μαμά, χρειάζομαι να σεβαστείς τα όριά μου», είπα σταθερά.
«Δεν θέλω να βγαίνω με κάποιον που ήδη γνωρίζεις. Νιώθω… άβολα.
Και σίγουρα δεν θέλω να καθίσω εδώ προσποιούμενη ότι αυτό είναι φυσιολογικό.»
Για μια στιγμή, επικράτησε σιωπή.
Μετά, η μητέρα μου αναστέναξε.
«Εντάξει, εντάξει. Το καταλαβαίνω. Απλώς νόμιζα ότι θα ήταν ωραίο, Άννα. Δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω.»
Έγνεψα, μην ξέροντας πώς να εκφράσω την καταιγίδα συναισθημάτων μέσα μου.
«Συγγνώμη, Τζέικ. Πίστευα πραγματικά ότι αυτό θα ήταν διαφορετικό, αλλά τώρα δεν ξέρω τι να σκεφτώ.»
Ο Τζέικ μου έριξε ένα βλέμμα κατανόησης.
«Δεν πειράζει. Το καταλαβαίνω απόλυτα. Ίσως μια άλλη φορά.»
Με αυτά τα λόγια, γύρισα και βγήκα από το εστιατόριο, ενώ η φωνή της μητέρας μου με φώναζε από πίσω.
Αλλά δεν μπορούσα να μείνω.
Χρειαζόμουν χώρο.
Καθώς περπατούσα στον δρόμο, το βάρος της κατάστασης με χτύπησε.
Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ένα απλό ραντεβού είχε μετατραπεί σε τέτοιο αμήχανο χάος.
Δεν θα μπορούσα ποτέ ξανά να δω τον Τζέικ—ή τη μητέρα μου—με τον ίδιο τρόπο.
