Η Βαλεντίνα καθόταν, καρφωμένη σε ένα σημείο, ανίκανη να απομακρυνθεί.
Όχι, αυτό απλά δεν μπορεί να συμβαίνει! Και μάλιστα σε αυτήν – κάτι τέτοιο δεν έπρεπε να συμβεί.
Ξανά και ξανά διάβαζε το μήνυμα που ο άντρας της, προφανώς κατά λάθος, είχε στείλει στη λάθος γυναίκα.
Το κείμενο ήταν σύντομο, αλλά επώδυνα ξεκάθαρο.
Ο Φιόντορ εξηγούσε στην ερωμένη του ότι σύντομα όλα θα τακτοποιηθούν.
Ήθελε να ξεφορτωθεί τη Βαλεντίνα, να πάρει την κληρονομιά και τότε να ξεκινήσουν μια νέα ζωή γεμάτη ευημερία.
Όμως, για να περάσει η κληρονομιά σ’ αυτόν, η Βαλεντίνα έπρεπε να εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Ήταν απόλυτα σίγουρη: αν ο Φιόντορ θέλει κάτι, το πάει μέχρι τέλους.
Ζώντας σχεδόν δέκα χρόνια μαζί του, τον ήξερε καλά — όταν βάζει έναν στόχο, είναι έτοιμος να γκρεμίσει κάθε εμπόδιο.
Πάντα τον ενοχλούσε που εκείνη αρνούνταν να μεταβιβάσει την εταιρεία στο όνομά του.
Το εργαστήριο κατασκευής πολυτελών υποδημάτων το είχε κληρονομήσει από τον πατέρα της.
Η οικογένεια όλη της τη ζωή είχε αυτή τη δουλειά και η Βάλια ήξερε κάθε πτυχή της.
Η επωνυμία τους ήταν γνωστή πολύ πέρα από την περιοχή.
Όταν η Βάλια τελείωσε το πανεπιστήμιο και πήγε να δουλέψει στον πατέρα της, εκείνος θαύμαζε το επιχειρηματικό της δαιμόνιο.
Και πράγματι — μέσα σε μόλις τρία χρόνια επέκτειναν σημαντικά την παραγωγή.
Μετά, ο πατέρας της τη γνώρισε με τον Φιόντορ.
Η Βαλεντίνα δεν τον ερωτεύτηκε με την πρώτη ματιά.
Το μυαλό της ήταν απασχολημένο με άλλα πράγματα.
Αλλά ο Φιόντορ ήταν επίμονος.
Κάπως αθόρυβα, η Βάλια βρέθηκε παντρεμένη.
Λίγο αργότερα, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά.
Όταν συνήλθε λίγο από το πένθος, ο Φιόντορ είχε ήδη τον απόλυτο έλεγχο της εταιρείας.
Και της είπε ότι πλέον η θέση της ήταν στο σπίτι.
Στην αρχή, η Βάλια προσπαθούσε να πηγαίνει, να βοηθάει, να δίνει συμβουλές.
Αλλά με τον καιρό κατάλαβε: ο άντρας της την αγνοούσε απλώς.
Έτσι, σιγά σιγά απομακρύνθηκε από τις δουλειές.
Μετά από μερικά χρόνια της πρότεινε να περάσουν την επιχείρηση στο όνομά του, δήθεν για ευκολία.
Τότε η Βάλια θυμήθηκε ότι είχε κι αυτή χαρακτήρα.
Αρνήθηκε κατηγορηματικά.
Αυτή η άρνηση προκάλεσε στον Φιόντορ πραγματική οργή.
Πρόσφατα, μετά από άλλη μια άρνηση, της είπε σφιγμένα: «Πρόσεξε μην το μετανιώσεις, όσο είναι ακόμα νωρίς».
Τότε δεν είχε καταλάβει τα λόγια του.
Τώρα όμως όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Έπρεπε να πάρει απόφαση.
Να φύγει.
Να φύγει όπου να ‘ναι.
Γρήγορα μάζεψε πράγματα, τα πέταξε στη βαλίτσα, πρόσθεσε το κουτί με τα κοσμήματα, τα έγγραφα και τα λεφτά που είχε κρύψει.
Έριξε μια τελευταία ματιά στο σπίτι.
«Θα ξαναγυρίσω», ψιθύρισε η Βάλια και γλίστρησε έξω.
Έπρεπε να πάει κάπου όπου είχε πολύ κόσμο, όπου δεν την ήξερε κανείς.
Ο Φιόντορ σίγουρα θα την έψαχνε.
Κι αν τη βρει — δεν θα έχει έλεος.
Πέρασαν μερικοί μήνες.
Η Βαλεντίνα, με το μαντήλι χαμηλωμένο στο πρόσωπο, σφουγγάριζε το πάτωμα.
Κάθε πρωί στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη για να αλλάξει την εμφάνισή της — δεν ήθελε να ρισκάρει.
Δούλεψε μόνο και μόνο γιατί στο ενοικιαζόμενο σπίτι δεν άντεχε τη μοναξιά.
Ο μισθός ήταν ελάχιστος, αλλά η Βάλια δεν ήθελε παραπάνω.
Το βασικό ήταν να βρίσκεται ανάμεσα σε ανθρώπους, έστω και άγνωστους.
Η εταιρεία όπου έπιασε δουλειά ειδικευόταν σε δερμάτινες τσάντες και χαρτοφύλακες, που της θύμιζαν την παλιά της δουλειά.
— Βαλεντίνα! — φώναξε μια γυναίκα.
Δίπλα στεκόταν η γραμματέας του διευθυντή.
— Ο διευθυντής έφυγε, μπορείτε να καθαρίσετε το γραφείο του.
— Εντάξει, πηγαίνω αμέσως.
Οι άνθρωποι στο γραφείο ήταν καλοί.
Κανείς δεν της φερόταν αφ’ υψηλού.
Όταν κάποιος είχε γενέθλια, έφερναν κι ένα κομμάτι τούρτα στη Βαλεντίνα.
Σκούπισε τη σκόνη, σφουγγάρισε το πάτωμα.
Στο τραπέζι υπήρχαν στοίβες χαρτιών, σκορπισμένες ακατάστατα.
Η Βάλια πάντα αγαπούσε την τάξη στα έγγραφα, γι’ αυτό άρχισε μηχανικά να τα τακτοποιεί.
Σε ένα χαρτί παρατήρησε περίεργους αριθμούς.
Η ίδια εταιρεία που προμήθευε το δέρμα, αλλά η τιμή… Και ως μεσάζοντας δηλωμένη η εταιρεία της Βαλεντίνας!
Δηλαδή, ο Φιόντορ αποφάσισε να βγάλει λεφτά έτσι.
Αυτό σήμαινε ότι δεν χρειαζόταν πια την εταιρεία.
Τέτοιες κομπίνες η Βαλεντίνα τις ήξερε πολύ καλά.
Τα χρήματα εξαφανίζονταν γρήγορα από τους λογαριασμούς των πελατών, και η ίδια η εταιρεία έμενε ακέφαλη.
Τινάχτηκε όταν μια φωνή ακριβώς πάνω από το αυτί της είπε:
— Σας πληρώνω για να καθαρίζετε, όχι για να διαβάζετε τα έγγραφά μου!
Η Βάλια άφησε το χαρτί, γύρισε:
— Συγγνώμη, δεν ήθελα να διαβάσω, απλώς ήθελα να τα τακτοποιήσω.
Συγγνώμη!
Άρπαξε τον κουβά με τα πανιά κι έτρεξε έξω από το γραφείο.
Ο Τιμούρ Ολεγκόβιτς την κοίταξε σκεφτικός καθώς απομακρυνόταν.
Τι παράξενη καθαρίστρια… Έγνεψε το κεφάλι του.
Άφησε τις περιττές σκέψεις.
Μόλις είχε επιστρέψει από την αστυνομία, όπου είχε κάνει καταγγελία.
Ο δικηγόρος είχε μείνει εκεί.
Μα, τι ατυχία! Από την αρχή κάτι δεν του άρεσε σε αυτή τη συμφωνία, αλλά πήρε το ρίσκο.
Οι όροι ήταν πολύ δελεαστικοί.
Πώς γίνεται, ένας τόσο έμπειρος επιχειρηματίας, να την πατήσει έτσι; Παλιά κανείς δεν θα τολμούσε τέτοια!
Η Βαλεντίνα κρύφτηκε στην αποθήκη.
Πώς δεν κατάλαβε ότι ο Τιμούρ από το παρελθόν της και ο κύριος Τιμούρ Ολεγκόβιτς ήταν το ίδιο πρόσωπο;
Κάποτε γνωρίστηκαν λόγω δουλειάς.
Η Βάλια μόλις είχε ξεκινήσει να δουλεύει στην εταιρεία του πατέρα της, κι ο Τιμούρ είχε έρθει για δουλειές.
Το αυτοκίνητό του χάλασε και ο πατέρας της ζήτησε να πάρει τη Βαλεντίνα μαζί του.
Ο Τιμούρ της πρόσφερε καφέ, μετά την κάλεσε σε εστιατόριο.
Μετά από αυτές τις συναντήσεις, η Βάλια σταμάτησε να απαντά στα τηλεφωνήματά του.
Φοβήθηκε τη δύναμη των συναισθημάτων της γι’ αυτόν τον άντρα.
Τότε της φαινόταν σχεδόν γέρος — δέκα χρόνια μεγαλύτερος.
Μετά, ο Τιμούρ έφυγε.
Ο πατέρας της έλεγε πως ήταν στο εξωτερικό, σκόπευε να ανοίξει εταιρεία εδώ, σπούδαζε.
Η Βάλια ηρέμησε σταδιακά.
Και τότε εμφανίστηκε ο Φιόντορ.
Πώς να δουλέψει τώρα; Έπρεπε να είναι πολύ προσεκτική ώστε να μην συναντήσει ποτέ τον Τιμούρ.
Στην επιχείρηση άρχισαν δύσκολες μέρες.
Η συμφωνία αποδείχτηκε εικονική — αλλά αυτό δεν ήταν το χειρότερο.
Ακολούθησαν συνεχόμενες επιθέσεις.
Κάποιος ήθελε ξεκάθαρα να καταστρέψει την εταιρεία.
Όλοι οι υπάλληλοι κάθονταν μέρα-νύχτα στο γραφείο.
Η Βάλια έβλεπε ότι και ο Τιμούρ έμενε εκεί.
Θα μπορούσε να βοηθήσει.
Θα μπορούσε να βγει από τη σκιά και να μπλοκάρει την πρόσβαση στους λογαριασμούς.
Αλλά τότε θα την έβρισκε ο Φιόντορ.
Ή μήπως να την βρει; Ως πότε να κρύβεται; Τι ζωή ήταν αυτή;
Το πρωί, η Βάλια πήγε στη δουλειά και κοίταξε απορημένη το χώρο.
Όλοι ήταν εκεί, αλλά κανείς δεν δούλευε.
Όλοι έδειχναν χαμένοι και καταβεβλημένοι.
Πλησίασε μια υπάλληλο:
— Τι συνέβη, κυρία Ταμάρα;
— Βάλια, μην ρωτάς! Τώρα θα μείνουμε όλοι χωρίς δουλειά.
Και ο ίδιος ο κύριος Τιμούρ χωρίς εταιρεία.
— Γιατί;
— Εξαιτίας εκείνης της συμφωνίας, μετά κι άλλων προβλημάτων…
Οι λογαριασμοί μπλοκαρίστηκαν, δεν υπάρχουν λεφτά.
Ολοκληρωτικό αδιέξοδο.
— Δεν πρέπει να τα παρατάμε από νωρίς.
Πρέπει να κάνουμε κάτι.
Η Βάλια έβγαλε το μαντήλι.
Όλοι γύρω της έμειναν με το στόμα ανοιχτό.
Τα μαλλιά της ήταν προσεγμένα, στα αυτιά της έλαμπαν διαμαντένια σκουλαρίκια… Ήρεμα έβγαλε την ποδιά της.
Φυσικά, τα ρούχα της δεν ήταν βραδινά, αλλά η Βάλια ποτέ δεν φορούσε φτηνά πράγματα.
Η γυναίκα κατευθύνθηκε στο γραφείο του Τιμούρ και μπήκε χωρίς να χτυπήσει.
— Δεν σου έμαθαν να χτυπάς πρώτα; — ρώτησε λίγο αμήχανα εκείνος.
— Γεια σου, Τιμούρ.
Εγώ είμαι, η Βάλια.
— Βάλια; Δηλαδή εσύ είσαι η καθαρίστριά μου;
Έγνεψε το κεφάλι:
— Περίμενε.
Θέλεις να πεις ότι εσύ κατέστρεψες την εταιρεία μου; Νόμιζα ότι μου εκδικείσαι!
— Εκδικούμαι; Για τι; Για το ότι έχω έστω μια όμορφη ανάμνηση στη ζωή μου;
— Όχι, Τιμούρ, δεν ήμουν εγώ.
Τώρα θα σου τα εξηγήσω όλα.
Μπορώ να σε βοηθήσω.
Αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς πως κι εσύ θα με στηρίξεις — να σταθεί ξανά στα πόδια της η δική μου εταιρεία.
Έκατσαν σχεδόν μια ώρα συζητώντας την κατάσταση.
Όταν ο Τιμούρ κατάλαβε πλήρως τι άνθρωπος ήταν ο άντρας της, είπε:
— Άκου, τώρα όλα είναι αλλιώς! Κανείς δεν θα τον λυπηθεί.
Όλες αυτές οι συμφωνίες μπορούν να ακυρωθούν.
Βέβαια, θα χάσουμε κάποιο ποσό, αλλά θα επιβιώσουμε.
Έχω μια ιδέα για το πώς να το κάνουμε.
Άκου λοιπόν…
Σκύψαν πάνω από τα έγγραφα, συζητούσαν ήσυχα, σχεδίαζαν διαγράμματα, κρατούσαν σημειώσεις.
Κανένας τους δεν ήξερε ότι έξω από το γραφείο είχαν μαζευτεί σχεδόν όλοι οι υπάλληλοι της εταιρείας, κρατώντας την ανάσα τους.
Τελικά, ο Τιμούρ σηκώθηκε:
— Βάλια, είσαι απλά ιδιοφυΐα! Το είπα και παλιά, το λέω και τώρα.
Έχω μόνο μια ερώτηση που με τρώει.
Σήκωσε τα μάτια της:
— Ποια;
— Πώς μπόρεσες να παντρευτείς τέτοιο κάθαρμα;
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε ελαφρώς:
— Ε, δεν μου πρότεινες εσύ. Οπότε… αναγκάστηκα.
— Δεν σου πρότεινα… Γιατί το ήθελα, αλλά είδα το βλέμμα σου όταν έμαθες πως είμαι δέκα χρόνια μεγαλύτερός σου.
— Καλά, αυτά ας τα συζητήσουμε άλλη φορά.
Τώρα σου προτείνω να μείνεις στο σπίτι μου.
Έχω ασφάλεια, κάμερες.
Ποιος ξέρει τι μπορεί να σκεφτεί ο άντρας μου;
— Εντάξει, ευχαριστώ για την πρόταση.
Και ειλικρινά, δεν ξέρω σε τι είναι ικανός.
Ζεις τόσα χρόνια με κάποιον και τελικά αποδεικνύεται τέρας.
— Λοιπόν, ξεκινάμε;
Ο Τιμούρ την κοίταξε για ώρα, ύστερα πλησίασε:
— Πες μου ειλικρινά, τον φοβάσαι; Κρύφτηκες μήνες ολόκληρους.
Γιατί όμως τελικά αποφάσισες να με βοηθήσεις;
Η Βάλια χαμογέλασε:
— Ίσως απλά γιατί έχω ζεστές αναμνήσεις από εσένα.
Έγνεψε:
— Τότε ας ξεκινήσουμε.
Ανοίγοντας την πόρτα του γραφείου, ο Τιμούρ έμεινε ακίνητος.
Στην υποδοχή περίμεναν περίπου τριάντα άνθρωποι με αγωνία.
— Γιατί δεν είστε στα γραφεία σας; — άρχισε αυστηρά, αλλά άλλαξε αμέσως τόνο: — Παιδιά, ξέρετε τι περνάμε.
Όμως έχουμε μια ευκαιρία! Χάρη σε έναν άνθρωπο, στις γνώσεις και στην εμπειρία του, έχουμε τη δυνατότητα να τα διορθώσουμε όλα.
Σας παρακαλώ, μαζευτείτε όλοι! Πάρτε τηλέφωνο στο σπίτι — σήμερα δουλεύουμε ως τη νίκη!
— Κανένα πρόβλημα, κύριε Τιμούρ! Μπορούμε και όλη νύχτα, πείτε το μόνο!
— Τέλεια! Όλοι οι προϊστάμενοι στα γραφεία μου!
Στην τράπεζα εξεπλάγησαν πολύ με το ξαφνικό τηλεφώνημα της Βαλεντίνας:
— Είστε σίγουρη ότι θέλετε να ανακαλέσετε την πληρεξουσιότητα και να παγώσετε προσωρινά τους λογαριασμούς;
— Πρέπει να το πω δύο φορές;
— Όχι, τι λέτε, κυρία Βαλεντίνα! Σας καταλάβαμε. Είναι απλά τυπικό — η συνομιλία καταγράφεται, χρειάζεται σαφής απάντησή σας.
— Η απάντησή μου: ανακαλώ την πληρεξουσιότητα για τη διαχείριση των λογαριασμών που είχε εκδοθεί στο όνομα του άντρα μου.
Παραγγέλνω το πάγωμα των λογαριασμών που σχετίζονται με την εταιρεία.
Όλο το βράδυ και τη νύχτα στο γραφείο του Τιμούρ υπήρχε έντονη δουλειά.
Μπήκε ένας υπάλληλος, βγήκε άλλος, μετάολόκληρες ομάδες με καινούργια δεδομένα.
Δίπλα στο τραπέζι κάθονταν ο Τιμούρ και η Βαλεντίνα, ο καθένας με το λάπτοπ του, παρακολουθούσαν προσεκτικά τους δείκτες.
Τελικά, λίγο πριν την αυγή, η Βάλια αναφώνησε:
— Τα καταφέραμε!
Ο Τιμούρ έγειρε στην καρέκλα του:
— Μάλλον κατά λάθος καταπιήκαμε και μια επιπλέον εταιρεία. Δεν πειράζει — αν συμπεριφερθούν σωστά, θα τους επιστρέψουμε το μερίδιο.
— Τιμούρ, περίμενε!
Το τηλέφωνο χτύπησε.
Περίεργο — αυτόν τον αριθμό τον ήξεραν μόνο λίγοι.
Η Βάλια κοίταξε την οθόνη και χλώμιασε:
— Αυτός είναι. Με βρήκε.
Ο Τιμούρ πήρε γρήγορα το τηλέφωνο, συνέδεσε μια συσκευή και της το έδωσε:
— Μη φοβάσαι, όλα είναι υπό έλεγχο.
Η Βάλια πήρε βαθιά ανάσα:
— Ναι;
— Α, η δραπέτισσά μου! Βλέπω, βρήκες θάρρος!
Ο Φιόντορ άρχισε να φωνάζει:
— Τι κάνεις, ηλίθια; Καταλαβαίνεις τι θα σου κάνω;
— Τι ακριβώς; Θα με ξεφορτωθείς; Αυτό σκόπευες έτσι κι αλλιώς.
— Άρα κατάλαβες τα πάντα! Λοιπόν, άκου: αν τότε απλά εξαφανιζόσουν, ίσως να ήταν πιο εύκολο για σένα.
Τώρα όμως θα βασανιστείς πριν. Η εταιρεία έτσι κι αλλιώς θα είναι δική μου!
Ο Τιμούρ πήρε προσεκτικά το τηλέφωνο από τα λευκασμένα δάχτυλα της Βαλεντίνας, αποσύνδεσε τα καλώδια και το έφερε στο αυτί του:
— Άκου εδώ, αρουραίο! Δεν θα κάνεις τίποτα άλλο — εκτός από το να βρεθείς σύντομα στη φυλακή.
Αυτό στο υπόσχομαι.
Και να ξέρεις — ο Τιμούρ Ολεγκόβιτς δεν παίρνει πίσω τα λόγια του.
Ο Φιόντορ ακόμα φώναζε κάτι, αλλά ο Τιμούρ είχε ήδη διακόψει τη σύνδεση.
Κοίταξε τη Βαλεντίνα και χαμογέλασε:
— Ώρα να πάμε σπίτι για ξεκούραση;
Εκείνη έγνεψε:
— Πρέπει μόνο να πάρω τα πράγματά μου.
— Δηλαδή, το κουτί με τα κοσμήματα, τα έγγραφα και το κρυφό σου σημείο κάτω από το τραπέζι της κουζίνας;
Η Βάλια λίγο ταράχτηκε, αλλά σύντομα γέλασε:
— Ξέρεις, αρχίζω να νιώθω ασφαλής.
Τρεις μήνες αργότερα συνέβη κάτι που συγκλόνισε την επιχειρηματική κοινότητα — δύο από τις μεγαλύτερες εταιρείες υποδημάτων και δερμάτινων ειδών ενώθηκαν σε μια πανίσχυρη δομή.
Τον Φιόντορ τον συνέλαβαν.
Μόλις άρχισαν να τον ψάχνουν, βρήκαν μπόλικες ενοχοποιητικές αποδείξεις.
Και όχι μόνο οικονομικές παρατυπίες, αλλά και πολύ πιο σοβαρά αδικήματα.
Τον περίμενε φυλάκιση για πάρα πολλά χρόνια.
Ένα μήνα αργότερα, οι επικεφαλής αυτών των εταιρειών ανακοίνωσαν επίσημα τον γάμο τους.
Και πράγματι, βιάζονταν — η Βαλεντίνα αρνιόταν κατηγορηματικά να παντρευτεί φουσκωμένη σαν μπαλόνι.
Γιατί σύντομα δεν θα μπορούσαν να κρύψουν το πιο σημαντικό γεγονός, που έκανε και τους δύο τόσο χαρούμενους.
