— Και αν όχι — θα βρεθούν άνθρωποι που θα σου το εξηγήσουν αλλιώς.
Και πίστεψέ με, δεν θα σου αρέσει.
— Πενήντα χιλιάδες το μήνα — και δεν σε ενοχλώ.
Ζήσε ήσυχα, — είπε η μητέρα.
— Και αν όχι — θα βρω τρόπο να σε κάνω να μετανιώσεις.
— Μου χρωστάς για μια ζωή! — πετάχτηκε απότομα η Βαλεντίνα Αντόνοβνα.
— Οπότε μην ελπίζεις να εξαφανιστείς από τη ζωή μου.
Είσαι κόρη μου ή τι; Τακτοποίησε γρήγορα τα χρήματα.
Πλήρωνε — και ζήσε όπως ζούσες.
Άσε τον γέρο σου να προσπαθήσει! Αυτός απολαμβάνει ό,τι εγώ σου γέννησα!
Το τηλέφωνο ξύπνησε τη Λάδα από τον ύπνο.
Άνοιξε τα μάτια της, κοίταξε την οθόνη — «Μαμά» — και πήρε βαθιά ανάσα.
Δεν ήθελε να απαντήσει.
Αλλά ήξερε: αν δεν το κάνει τώρα, το τηλέφωνο θα χτυπά όλη μέρα και νύχτα χωρίς σταματημό.
Καλύτερα να το τακτοποιήσει τώρα.
— Ναι, μαμά.
Τι συνέβη;
Στο ακουστικό ακούστηκε μια γνώριμη, αυστηρή φωνή:
— Λάδα, κοιμάσαι ακόμα; Είναι σχεδόν μεσημέρι! Πότε θα στείλουν τα χρήματα; Έχω κουραστεί να περιμένω.
Ή θα έρθω εγώ να σε επισκεφθώ;
Η Λάδα κάθισε στο κρεβάτι, τυλιγμένη σφιχτά στην κουβέρτα.
Πάλι τα ίδια.
— Μαμά, το έχουμε συζητήσει ήδη, — προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα.
— Δεν πρόκειται να πληρώσω.
Δεν είναι βοήθεια.
Είναι εκβιασμός.
— Εκβιασμός;! — η Βαλεντίνα Αντόνοβνα μόλις συγκρατούσε τον θυμό της.
— Εγώ σε μεγάλωσα! Δεν κοιμόμουν τα βράδια, και τώρα — είμαι σαν ξένη; Δεν έχεις καθόλου συνείδηση;
— Συνείδηση; — η Λάδα αύξησε λίγο τη φωνή της.
— Πού είναι η δική σου; Με εκβιάζεις! Έχεις άντρα.
Ας σε στηρίξει αυτός.
— Ο Γκένια; — φώναξε η μητέρα.
— Ο Γκένια δεν δουλεύει τώρα.
Διαβάζει βιβλία, «εμπνέεται».
Κι εγώ πρέπει να ζήσω στον αέρα;
— Δεν είναι δικό μου πρόβλημα που δεν ψάχνει δουλειά, — απάντησε η Λάδα ψυχρά.
— Δεν πρόκειται να σε συντηρώ.
— Εύκολα τα λες! — φώναζε η Βαλεντίνα.
— Εσύ στην παραλία, το σπίτι σου, γλυκιά ζωή.
Ξέχασες τελείως τη μητέρα σου! Αχάριστη! Κρύα! Εγωίστρια!
Η Λάδα δεν άντεξε:
— Σταμάτα! Δεν θέλω να το ακούω πια.
Χάσου από τη ζωή μου.
Μια για πάντα.
— Έτσι! — η μητέρα έπαθε ασφυξία από την οργή.
— Δεν θέλεις να ακούσεις την αλήθεια!
Εμείς εδώ είμαστε φτωχοί, κι εσύ ούτε το κεφάλι σηκώνεις! Πενήντα χιλιάδες! Τώρα! Ή θα βρω κάποιον να σου το πει αλλιώς!
— Δοκίμασε, — απάντησε η Λάδα ήρεμα.
— Τώρα τα καταγράφω όλα.
Την επόμενη φορά θα κάνω μήνυση.
Και θα τρως πρωινό στη φυλακή με ωράριο.
— Α, τώρα κατάλαβα! — η Βαλεντίνα πνίγηκε από το θυμό.
— Άρα, η μητέρα σου είναι εμπόδιο; Λοιπόν, Λάδα, θυμήσου αυτό.
Ο Θεός βλέπει τα πάντα.
Εκείνος θα κρίνει.
Χωρίς λόγια η Λάδα έκλεισε το τηλέφωνο.
Σιώπησε.
Αλλά μέσα της ακόμα αντηχούσε εκείνη η φωνή — σκληρή, απαιτητική, σαν αγκαθωτός συρματόπλεγμα.
Έγειρε στο μαξιλάρι, έκλεισε τα μάτια της.
Την έτρεμαν τα σώματά της.
Μέσα της — κενό και πόνος.
Από τη μία — ενοχές προς τη μητέρα.
Από την άλλη — η συνειδητοποίηση πως την εκμεταλλεύονται.
Την χειραγωγούν.
Την εκβιάζουν.
— Σαν να γύρισαν τα 90s… — ψιθύρισε, νιώθοντας τις αναμνήσεις να πλημμυρίζουν.
— Όταν ο φόβος ήταν κομμάτι των οικογενειακών κλήσεων.
Κομμάτια συζήτησης γύριζαν στο μυαλό της:
«Αχάριστη… Δεν έχεις συνείδηση… Θα στείλω μπράβους…»
Δούλευε ασταμάτητα για να ξεφύγει από τη φτώχεια.
Παλιά βοηθούσε τη μητέρα όταν μπορούσε.
Αλλά ποτέ δεν ήταν αρκετό.
Πάντα καινούργιες απαιτήσεις.
Νέες κατηγορίες.
Σαν να χρωστούσε όχι μόνο με ευγνωμοσύνη αλλά και με χρήματα.
Κάποιος χτύπησε την πόρτα.
— Λάδα, μπορώ;
Ήταν ο Αντρέι — ο άντρας της.
Η φωνή του πάντα απαλή.
Ήρεμη.
Σαν άνθρωπος που ξέρει πώς να είναι δίπλα όταν πονάς.
— Πέρασε, — απάντησε.
Ο Αντρέι μπήκε, είδε το χλωμό και πρησμένο πρόσωπό της.
— Ξανά αυτή; — ρώτησε.
Η Λάδα νεύμασε.
— Ξανά τα χρήματα.
Αυτή τη φορά δεν ζητά — απαιτεί.
Είπε ότι θα στείλει μπράβους αν δεν πληρώσω.
Ο Αντρέι κάθισε δίπλα της, πήρε προσεκτικά το χέρι της.
— Δεν είσαι υποχρεωμένη σε τίποτα.
Ιδίως αν σε εκφοβίζουν.
Αυτό δεν είναι αγάπη.
Είναι πίεση.
Είναι κακό.
Η Λάδα τον κοίταξε ευγνώμων.
— Ξέρω.
Απλά… μου είναι δύσκολο.
Μερικές φορές νομίζω πως πρέπει να υπομείνω.
Είναι όμως η μητέρα…
— Όχι, — είπε αποφασιστικά.
— Η μητέρα δεν είναι απλά μια λέξη.
Είναι φροντίδα.
Στήριξη.
Αγάπη.
Κι αυτή είναι απλά μια γυναίκα που θέλει να ζήσει πάνω σου.
Μην την αφήσεις.
Πλησίασε κοντά του, νιώθοντας τη ζεστασιά και τη δύναμή του.
— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε.
— Χωρίς εσένα θα είχα σπάσει πολύ καιρό πριν.
— Είμαι εδώ, — είπε.
— Και θα είμαι πάντα.
Τώρα σηκώσου.
Πάμε για πρωινό.
Και ξέχασε αυτό το τηλεφώνημα.
Η Λάδα νεύμασε.
Ήξερε πως δεν ήταν το τέλος.
Η μητέρα δεν θα τα παρατούσε.
Αλλά τώρα, με την υποστήριξη του αγαπημένου της, ένιωθε λίγο πιο δυνατή.
Σαν άνθρωπος που άκουσε για πρώτη φορά: έχεις το δικαίωμα να πεις «όχι».
Από παιδί η Λάδα ήξερε πως η σχέση με τη μητέρα δεν ήταν ζεστασιά ούτε προστασία.
Η Βαλεντίνα Αντόνοβνα την αντιμετώπιζε σαν υποχρέωση, όχι σαν κοντινό άνθρωπο.
Ούτε αγκαλιές, ούτε γλυκά λόγια, ούτε χαρά στα μάτια.
Μόνο κρύο, κατηγορίες, διαρκής δυσαρέσκεια.
Αν δεν ήταν ο πατέρας — η Λάδα θα μεγάλωνε μόνη.
Αυτός της έλεγε παραμύθια τα βράδια, την επαινούσε για τις σχολικές επιδόσεις, την αγκάλιαζε όταν φοβόταν.
Ήταν το μοναδικό φως που δεν την άφησε να χάσει την πίστη στην αγάπη.
Η πιο σκληρή απογοήτευση που έμεινε βαθιά στην καρδιά της Λάδας ήταν η αποκάλυψη σχετικά με τη γιαγιά.
Η γιαγιά Μάσα, όπως την έλεγε, ζούσε σε άλλη πόλη και ερχόταν σπάνια, αλλά κάθε επίσκεψή της ήταν γιορτή.
Έμοιαζε με το σπίτι, με ζεστά γλυκά και με μπισκότα.
Στην τσάντα της είχε πάντα πλεκτές κάλτσες, αρωματικά γλυκίσματα… και το πιο σημαντικό — χρήματα.
Η γιαγιά έβαζε τρυφερά ένα τσαλακωμένο χαρτονόμισμα στην παλάμη της εγγονής και ψιθύριζε:
— Αυτό για σένα, κοριτσάκι μου.
Για γλυκά.
Μη το πεις σε κανέναν.
Κρύψε το καλά.
Η Λάδα τρελαινόταν από χαρά, έκρυβε τα χρήματα κάτω από το στρώμα ή το μαξιλάρι, ονειρευόταν παγωτό, κορδέλα, παιχνίδι.
Αλλά μετά από λίγες μέρες τα χρήματα εξαφανίζονταν.
Κάθε φορά.
Χωρίς ίχνη.
Έτρεχε στη μητέρα της, λυπημένη, με σφιγμένες γροθιές και δάκρυα στα μάτια:
— Μαμά, είμαι σίγουρη! Η γιαγιά μου έδωσε χρήματα! Τα έκρυψα!
— Τι χρήματα; — απαντούσε ψυχρά η Βαλεντίνα Αντόνοβνα.
— Μπερδεύεσαι.
Η γιαγιά δεν έχει χρήματα.
Νομίζεις πως είναι πλούσια;
— Όχι, απλά ήθελε να με βοηθήσει… — η Λάδα δεν καταλάβαινε γιατί η μητέρα το έλεγε αυτό.
— Σταμάτα να φαντάζεσαι, — την διέκοψε.
— Δεν υπήρχαν χρήματα.
Πήγαινε να κάνεις δουλειές αντί να λες μαλακίες.
Το κορίτσι έκλαιγε.
Νόμιζε ότι τρελάθηκε.
Είχε νιώσει την παλάμη της γιαγιάς, είχε δει το χαμόγελό της, ήξερε πως υπήρχε το χαρτονόμισμα.
Αλλά η μητέρα έβλεπε τόσο σίγουρα που άρχισε να αμφιβάλλει αν όλα ήταν φαντασία της.
Πέρασαν χρόνια.
Η ίδια ιστορία επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά.
Η γιαγιά ερχόταν, έδινε χρήματα, η Λάδα τα έκρυβε προσεκτικά… και πάλι — τίποτα.
Κενό.
Απάτη.
Στα δεκαέξι της χρόνια η γιαγιά ήρθε με δώρο και πάλι αθόρυβα έβαλε μερικά χαρτονομίσματα στο χέρι της.
Η Λάδα είχε σταματήσει καιρό να πιστεύει τα λόγια της μητέρας, οπότε τα έκρυψε πιο καλά — κάτω από το στρώμα, στο πιο κρυφό μέρος.
Όταν τα χρήματα εξαφανίστηκαν, δεν έκλαψε.
Δεν ζήτησε τίποτα.
Αποφάσισε — θα ψάξει την αλήθεια.
Θα βρει την αλήθεια.
Δύο μέρες μετά, όταν η Βαλεντίνα πήγε στη δουλειά, η Λάδα άρχισε να ψάχνει.
Άνοιξε όλο το δωμάτιο της μητέρας, κοίταξε σε ένα παλιό κουτί κάτω από το κρεβάτι.
Μέσα — φωτογραφίες, γράμματα, κολιέ που κάποτε είχαν σκορπιστεί… και χρήματα.
Πολλά.
Ανάμεσά τους — τα ίδια τσαλακωμένα χαρτονομίσματα με τα χαρακτηριστικά σκισίματα.
Ένα είχε σημειωθεί με μολύβι με το γράμμα «Λ» — η Λάδα το έκανε μόνη της για να θυμάται.
Το βράδυ, όταν γύρισε η μητέρα, η Λάδα της έδωσε το κουτί.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Κι η φωνή της επίσης.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε η Βαλεντίνα, αλλά στο πρόσωπό της φαινόταν καθαρά — ήξερε.
— Δεν υποψιάζεσαι; — η φωνή της Λάδας έτρεμε.
— Ψεύδεσαι χρόνια σε μένα.
Έπαιρνες όσα η γιαγιά μου μου έδινε.
Μου έκλεβες.
Την κόρη σου.
Η Βαλεντίνα άρπαξε το κουτί με θυμό και το πέταξε κάτω.
— Ποια είσαι εσύ που ψάχνεις στα πράγματά μου;! — είπε με δόντια σφιγμένα.
— Και ποια είσαι εσύ που με ψεύδεσαι όλη σου τη ζωή;! — φώναξε η Λάδα.
— Που με ταπεινώνεις, με εκμεταλλεύεσαι, μου παίρνεις τα πάντα;
Η μητέρα σιώπησε.
Έπειτα σήκωσε αργά το βλέμμα της.
Κρύο, αδιάφορο.
— Γιατί να σε αγαπήσω; — ρώτησε με σχεδόν περιφρόνηση.
— Κατέστρεψες τη ζωή μου.
Δεν είχα νεότητα ούτε ελευθερία χάρη σε σένα.
Η Λάδα πάγωσε.
Τα δάκρυα στέρεψαν.
Μέσα της έγινε κενό.
Δεν περίμενε αυτή την απάντηση.
Ούτε δικαιολογία.
Ούτε συγγνώμη.
Αλλά μια κρύα καταδίκη.
— Εγώ… εγώ δεν ζήτησα να γεννηθώ, μαμά… — ψιθύρισε.
— Γιατί με μισείς γι’ αυτό;
— Ακριβώς, — χαμογέλασε η Βαλεντίνα.
— Κανείς δεν ρώτησε κανέναν.
Τώρα σκάσε και φύγε.
Μετά από αυτή τη συζήτηση, η Λάδα δεν αναζήτησε ποτέ πια μητρική αγάπη.
Δεν περίμενε αποδοχή.
Δεν ελπίσε να ακούσει τη λέξη «συγγνώμη».
Εστίασε στον εαυτό της.
Στο σχολείο.
Στους φίλους.
Στη ζωή που έπρεπε να φτιάξει μόνη της.
Γιατί βοήθεια δεν περίμενε από κανέναν.
Στα δεκαεννιά της, με νεανική πίστη στο μέλλον, γνώρισε τον Αντρέι.
Ήταν για εκείνη ο άνθρωπος που περίμενε τόσο καιρό.
Όχι τέλειος, αλλά αληθινός.
Έβλεπε σε αυτήν όχι λάθος ή βάρος — αλλά δυνατή, όμορφη, άξια κοπέλα.
Η πρόταση γάμου ήρθε γρήγορα.
Η Λάδα συμφώνησε χωρίς δισταγμό.
Ήθελε μόνο ένα πράγμα — να φύγει.
Να ξεφύγει.
Μακριά από το σπίτι, από τη μητέρα, από τον διαρκή φόβο πως δεν είναι αρκετή.
Ο πατέρας της είχε φύγει καιρό.
Δεν άντεχε τα σκάνδαλα, την πίεση, τον αέναο πόλεμο.
Η Βαλεντίνα σύντομα παντρεύτηκε έναν νέο άντρα — γείτονα ζωγράφο, που δεν έγινε ποτέ διάσημος, αλλά έγινε ο νέος της στόχος.
Μόνο που στον Αντρέι έδειχνε εχθρότητα.
Δέκα έξι χρόνια διαφοράς μεταξύ τους ήταν αφορμή για κοροϊδία.
— Τι γέρο διάλεξες, — γέλαγε η Βαλεντίνα.
— Θα δεις τι θα γίνει όταν αρχίσει να ξεχνάει τα κλειδιά και εσύ θα του θυμίζεις τη μνήμη του;
— Τι βρήκε σε σένα; Ούτε κατσαρόλα δεν μπορείς να βράσεις.
Ίσως είναι τρελός;
Η Λάδα έκλαιγε.
Ο Αντρέι προσπαθούσε να συγκρατηθεί.
Αλλά αργά ή γρήγορα είπε:
— Θα πουλήσω τα πάντα.
Το διαμέρισμα, το εξοχικό, το αυτοκίνητο.
Θα φύγουμε.
Εκεί που κανείς δεν θα σε βρει.
Που θα μπορείς να αναπνεύσεις.
Να ζήσεις.
Να αγαπήσεις.
Κι έφυγαν.
Νότια πόλη, ζέστη, θάλασσα, καινούριο σπίτι — μικρό, αλλά δικό τους.
Η Λάδα κοιτούσε τα ηλιοβασιλέματα σαν υπόσχεση για καλύτερη ζωή.
— Τώρα όλα θα πάνε καλά, — ψιθύριζε.
— Τέλος, θα είμαστε ευτυχισμένοι.
Αλλά η ηρεμία αποδείχτηκε ψεύτικη.
Μετά από μερικούς μήνες άρχισαν περίεργα περιστατικά.
Τα βράδια πέταγαν πέτρες στα παράθυρα.
Ο κάδος αλληλογραφίας λερώθηκε με μπογιά.
Και μια μέρα στην πύλη βρέθηκε ένα παράξενο πακέτο.
Μέσα — φτερά, χώμα, κάποια βότανα και κλωστές.
Η Λάδα φώναξε.
Ο Αντρέι κάλεσε αμέσως την αστυνομία.
— Δεν είναι τυχαίο, — είπε.
— Είναι πρόθεση.
Κάποιος θέλει να φύγουμε από εδώ.
Η αστυνομία έκανε έρευνα, αλλά δεν βρήκε κανέναν.
Ούτε ίχνη, ούτε μάρτυρες.
Μόνο σιωπή.
Και φόβο.
Η Λάδα φοβόταν να βγει από το σπίτι.
Ένιωθε πως την παρακολουθούν.
Πως κάποιος την παρακολουθεί.
Πως η μητέρα βρήκε τρόπο να την ελέγχει ακόμα και από μακριά.
Πέρασε μια βδομάδα από τότε που η Λάδα βρήκε το παράξενο πακέτο στην πύλη.
Τότε έμαθε την αλήθεια.
Όλη αυτή την ώρα την παρακολουθούσε η μητέρα.
Ήρθε η ίδια — ξαφνικά, χωρίς προειδοποίηση, σαν να είχε κάποιο νόημα.
Εκείνο το βράδυ ο Αντρέι πήγε για ψάρεμα, και η Λάδα, ταλαιπωρημένη από τους φόβους, πήγε να ξεκουραστεί.
Αλλά απότομα χτυπήματα στην πύλη την ξύπνησαν.
Πλησίασε το παράθυρο, κοίταξε την οθόνη της κάμερας — και πάγωσε.
Μπροστά από το σπίτι στεκόταν η Βαλεντίνα Αντόνοβνα.
Η μητέρα.
Μετά από τόσους μήνες σιωπής.
Η Λάδα βγήκε αργά στην αυλή.
Άνοιξε την πύλη.
Το πρόσωπο της μητέρας ήταν ήρεμο, σχεδόν νικηφόρο.
— Λοιπόν, κορίτσι μου; — είπε με παγερή ειρωνεία.
— Νομίζεις πως θα σε αφήσω να φύγεις έτσι απλά; Νομίζεις πως δεν με νοιάζει πώς ζεις; Δεν σε τρόμαξε η γη από το νεκροταφείο;
Η Λάδα πάγωσε.
Οι λέξεις αιωρούνταν στον αέρα σαν χτύπημα.
— Αυτό… εσύ; Εσύ το έκανες όλο αυτό; Γιατί; Γιατί;
Η μητέρα χαμογέλασε.
Χωρίς να κρύβει τη πίκρα και τον θυμό.
— Τι νόμιζες; Ότι θα καθόμουν και θα έβλεπα εσένα να κυκλοφορείς εδώ σαν πριγκίπισσα, κι εγώ μόνη, ξεχασμένη; Εσείς έχετε χρήματα, κι εγώ όχι ούτε μια δεκάρα; Σου έσπασα τη ζωή, τώρα θα σπάσεις εσύ.
Αυτή είναι η προϋπόθεσή μου.
— Ποια προϋπόθεση; — ρώτησε προσεκτικά η Λάδα, νιώθοντας το κενό μέσα της.
— Άλλαξε χρήματα.
Για όλα.
Για το ότι έφυγες.
Για το ότι παντρεύτηκες αυτόν τον γέρο.
Για το ότι τώρα είμαι μόνη.
Μου έμαθες το μίσος.
Άρχισε να βρέχει.
Οι φωνές τους χάνονταν στις σταγόνες.
Η Βαλεντίνα κοιτούσε την κόρη της σαν εχθρό.
Κι η Λάδα δεν μπορούσε να καταλάβει: πώς μπορεί ένα άτομο που τη γέννησε να είναι τόσο ξένο;
Αλλά επενέβη ο Αντρέι.
Επέστρεψε εγκαίρως.
Άκουσε τις φωνές.
Προσέγγισε, είδε τη μητέρα της Λάδας και αμέσως κατάλαβε — αυτή δεν ήταν τυχαία επίσκεψη.
— Να και η επισκέπτρια, — είπε στεγνά.
— Επιτέλους αποκαλύφθηκε ποιος κρύβεται πίσω από όλα αυτά.
— Ξανά ήρθες να βασανίσεις τη Λάδα; Φύγε.
— Από σήμερα — καμία συνάντηση.
— Καμία επαφή.
— Αλλιώς θα εμπλακεί η αστυνομία.
Η Βαλεντίνα Αντόνοβνα του έριξε μια ματιά γεμάτη δηλητήριο.
— Θα το μετανιώσετε! — ψιθύρισε.
— Θα σας θάψω και τους δύο.
— Αν δεν θέλατε να γίνει ήρεμα — θα γίνει άγρια!
Ο Αντρέι έκλεισε την πύλη μπροστά στη μύτη της.
Πήγε τη Λάδα στο σπίτι.
Την αγκάλιασε.
Την ηρέμησε:
— Μην φοβάσαι.
— Θα σε προστατέψω.
— Θα βάλουμε κάμερες, θα πάρουμε μεγάλο σκύλο.
— Θα τα καταφέρουμε.
Αλλά η Λάδα ήξερε: αυτό είναι μόνο η αρχή.
Και δεν έκανε λάθος.
Η Βαλεντίνα Αντόνοβνα ξεκίνησε μια εκστρατεία.
Απειλές, καταγγελίες, κουτσομπολιά, ψευδείς κατηγορίες — όλα μπήκαν στο παιχνίδι.
Μόνο μετά από μερικούς μήνες ο εφιάλτης ξαφνικά σταμάτησε.
Η μητέρα εξαφανίστηκε.
Χωρίς εξηγήσεις.
Χωρίς τηλεφωνήματα.
Απλά χάθηκε.
Τέσσερα χρόνια η Λάδα δεν άκουσε τίποτα για τη Βαλεντίνα.
Η ζωή με τον Αντρέι ήταν ήρεμη.
Ανάπτυσσαν μια μικρή επιχείρηση, ζούσαν στο δικό τους ρυθμό.
Ήταν καλό.
Μέχρι την άνοιξη της περασμένης χρονιάς.
Ο Αντρέι έφυγε σε επαγγελματικό ταξίδι.
Η Λάδα έμεινε μόνη.
Κι πάλι — χτύπημα στην πύλη.
Κοίταξε την κάμερα.
Η καρδιά της πάγωσε.
Η μητέρα.
Ξανά.
Η ίδια σιγουριά στα μάτια, η ίδια πρόκληση.
Αρχικά ήθελε να αγνοήσει.
Αλλά μετά αποφάσισε — καλύτερα να συμβεί τώρα, παρά κρυφά από τον άντρα της.
Υποδέχτηκε τη μητέρα ήρεμα.
Ήθελε να μιλήσει.
Να μείνουν πρόσωπο με πρόσωπο.
Ο Αντρέι θα γύριζε σύντομα — δεν φοβόταν.
Η Βαλεντίνα Αντόνοβνα, ξαφνικά για τη Λάδα, έπεσε στα γόνατα.
— Συγγνώμη, κοριτσάκι μου, — η φωνή της έτρεμε, — τα κατάλαβα όλα.
— Συνειδητοποίησα τον πόνο που προκάλεσα.
— Συγγνώμη… ειδικά για όσα έκανα παλιότερα.
— Για εκείνο το κομμάτι γης από το νεκροταφείο.
— Συγγνώμη σε παρακαλώ…
Η Λάδα πάγωσε.
«Εκείνη η φορά» — ναι, την θυμόταν.
Δεν μπορούσε να το ξεχάσει.
Αλλά τώρα η μητέρα έκλαιγε.
Φαινόταν ειλικρινής.
Η Λάδα μαλάκωσε.
Την άφησε να μπει.
Την έβαλε στο τραπέζι.
Την άκουσε.
Η Βαλεντίνα μιλούσε για αγάπη, μετάνοια, για το πόσο μόνη ζούσε.
Για το πώς συνειδητοποίησε τα λάθη της.
Η Λάδα την αγκάλιασε.
— Εντάξει, μαμά, — είπε.
— Ας ξεχάσουμε.
— Το παρελθόν — στο παρελθόν.
Η μητέρα αποχαιρέτησε μετά από λίγες μέρες.
Έφυγε, αφήνοντας μόνο τη μνήμη μιας δακρυσμένης μετάνοιας.
Η Λάδα πίστεψε.
Μέχρι το τέλος.
Αλλά σύντομα άρχισαν νέες δοκιμασίες.
Η πρώτη ήρθε φορτωμένη — η θεία Γκαλία, ξαδέρφη από την Ουριουπίνσκ.
Με την οικογένεια.
Με σκύλο.
Με εγγόνια που κατέστρεφαν τα πάντα στο πέρασμά τους.
— Λαδούλα! — φώναξε χαρούμενα μπαίνοντας στο σπίτι, σαν να περίμενε αυτή τη συνάντηση χρόνια.
— Αποφασίσαμε να περάσουμε το καλοκαίρι μαζί σου! Ο τόπος σας — υπέροχος, η θάλασσα κοντά! Γιατί στάθηκες; Φέρε τις βαλίτσες, δείξε μας τα πάντα!
Η Λάδα κούνησε το κεφάλι της αμήχανα.
Έπρεπε να τους δεχτεί.
Η συγγένεια δεν είναι επισκέπτες για να τους αρνηθείς.
Και άρχισε η κόλαση.
Δύο εβδομάδες γεμάτες φασαρία, απαιτήσεις, συνεχείς παρατηρήσεις και παράπονα.
Το φαγητό — πολύ απλό.
Τα ρούχα — πολύ παλιά.
Τα εγγόνια — σαν δαίμονες που ξέφυγαν από τα δεσμά τους.
Κι η θεία Γκαλία δικαιολογούσε:
— Παιδιά είναι! Τι να πάρεις από αυτά!
Όμως το αποκορύφωμα της αθλιότητας ήρθε με το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασης.
— Λάδα, δώσε το χειριστήριο! — φώναξε η θεία Γκαλία.
— Βλέπουμε σειρά!
— Μένουν δεκαπέντε λεπτά! — απάντησε η Λάδα, προσπαθώντας να κρατήσει τα νεύρα της.
— Αυτοί θα γίνουν έτσι εγωιστές! — έκανε υστερία η γυναίκα.
— Έχασαν τη συνείδηση!
Η Λάδα δεν άντεχε άλλο την αναμονή της αναχώρησής τους.
Όταν έφυγαν, ελπίζε ότι θα ξεκουραστεί λίγο.
Αλλά όχι.
Σύντομα ήρθε η νέα επισκέπτρια — η θεία Ζίνα, παλιά φίλη της Βαλεντίνας.
Ήρθε δήθεν για ένα μήνα ξεκούρασης, αλλά συμπεριφερόταν σαν το σπίτι να της ανήκει.
— Λαδούλα, η μαμά σου μου το συνέστησε! — είπε καθώς κάθισε στον καναπέ.
— Είπε ότι εδώ είναι παράδεισος.
— Γι’ αυτό ήρθα.
Απαιτούσε ειδικό μενού, τέλειο καθάρισμα, προσοχή.
Κάθε λέξη — σαν καρφί.
Κάθε μέρα — σαν δοκιμασία.
Ο Αντρέι έβλεπε τη Λάδα να καταστρέφεται από μέσα.
Δεν μπορούσε πια να συγκρατήσει το θυμό του.
Ειδικά όταν η θεία Ζίνα άρχισε να τον κριτικάρει.
— Λάδα, γιατί είσαι τόσο λυπημένη; — γκρίνιαζε.
— Έπρεπε να χαίρεσαι που ήρθα.
— Εγώ σε διασκεδάζω!
Η Λάδα σιωπούσε.
Κάθε δευτερόλεπτο πάλευε με τον εαυτό της — να μη φωνάξει, να μη φύγει τρέχοντας, να μη λυγίσει.
Ο Αντρέι έβλεπε πως κρατιόταν με το ζόρι.
Και όταν η θεία Ζίνα για άλλη μια φορά άρχισε να τον κατηγορεί για «ανεπάρκεια προσοχής στους επισκέπτες», εξερράγη.
— Άκου, ποια είσαι εσύ; — είπε απότομα, χάνοντας την υπομονή.
— Δεν σε καλέσαμε.
— Δεν το ζητήσαμε.
— Σε βλέπω πρώτη φορά.
— Μην παριστάνεις την αριστοκρατική.
— Πάρε τα πράγματά σου και φύγε!
Η θεία Ζίνα έμεινε άφωνη με το τσάι.
Τα μάτια της έγιναν μεγάλα από τον θυμό και το πρόσωπό της κοκκίνισε.
— Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι;! Είμαι φίλη της πεθεράς σου! Καταλαβαίνεις πόσο αγενές είναι αυτό;
— Δεν με νοιάζει ποια είσαι, — απάντησε ήρεμα αλλά αυστηρά.
— Αυτό είναι το σπίτι μου.
— Εγώ αποφασίζω ποιος μένει και ποιος φεύγει.
— Άρα — αντίο.
Η Ζίνα θύμωσε βαθιά, αλλά δεν αντέδρασε.
Μάζεψε γρήγορα τα πράγματά της, έκλεισε την πόρτα τόσο δυνατά που κουνήθηκαν τα πλαίσια.
Η Λάδα στεκόταν δίπλα, παρακολουθώντας την αναχώρησή της.
Τα συναισθήματα ανακατεύονταν: κάπου μέσα — ντροπή απέναντι στη συγγενή της μητέρας, κάπου αλλού — σιγουριά: ο Αντρέι είχε δίκιο.
Ήταν αρκετό πια να ανέχεται την θρασύτητα αυτών που θεωρούσαν υποχρέωσή της να είναι καλή με όλους.
Τηλεφώνησε στη μαμά.
Μετά την αναχώρηση της Ζίνα, στο μυαλό της υπήρχε μια ανησυχία — πάρα πολλές συμπτώσεις για να είναι τυχαία όλα αυτά.
— Μαμά, εσύ τους έστειλες όλους αυτούς; — ξεστόμισε αμέσως μόλις άκουσε τη φωνή της Βαλεντίνας Αντόνοβνα.
Παύση.
Σχεδόν αόρατη, αλλά σημαντική.
— Λαδούλα, πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα; — η φωνή της μητέρας έγινε απαλή, σχεδόν πληγωμένη.
— Απλώς ήθελα να σου κάνω τη ζωή πιο ευχάριστη.
— Συγγενείς είναι.
— Καλοί άνθρωποι.
— Ήρθαν λίγο, και τι έγινε;
— Τι έγινε; — η Λάδα δεν άντεχε πια.
— Έμειναν στο σπίτι μας σαν να ήταν δικό τους! Δύο βδομάδες!
Έτρωγαν για δέκα, έσπαγαν, φασαρίαζαν, και ζητούσαν ειδική μεταχείριση!
Και μετά ήρθε η φίλη σου και συμπεριφέρθηκε σαν βασίλισσα! Καταλαβαίνεις τι κάνεις;
Η μητέρα γέλασε.
Ξηρά.
Εμπαιγμικά.
— Αχ, Λάδα, δεν έμεινες φτωχότερη! Και η ζωή έγινε πιο ενδιαφέρουσα.
— Αν δεν καθόσουν σαν κουκουβάγια στη γωνία, θα είχες κάνει φίλους εδώ και καιρό.
— Αυτή είναι η ζωή μου! — φώναξε η Λάδα.
— Και δεν έχεις δικαίωμα να τη χαλάς! Με ταπείνωσες μπροστά στους γείτονες! Μπροστά σε όλους! Έφευγε σα να φταίγαμε εμείς για όλα.
— Τι να πεις, γείτονες! — γκρίνιαξε ξανά η Βαλεντίνα.
— Έχουν τα δικά τους προβλήματα.
— Και για τους επισκέπτες… Ναι, θα υπάρξουν κι άλλοι.
— Έδωσα πια τη διεύθυνσή σας σε όλους.
— Γιατί μου φέρεσαι έτσι; — ψιθύρισε σχεδόν η Λάδα.
— Τι σου έκανα;
— Είναι η μικρή μου εκδίκηση, — απάντησε ψυχρά η μητέρα.
— Για το ότι αποφάσισες να ζήσεις τη ζωή σου.
— Για το ότι έφυγες.
— Για το ότι θεωρείς τον εαυτό σου ελεύθερο.
— Ώρα να καταλάβεις: στη ζωή τίποτα δεν δίνεται δωρεάν.
— Για όλα πρέπει να πληρώσεις.
— Να πληρώσεις; — η Λάδα δεν πίστευε στα αυτιά της.
— Με τι να πληρώσω; Γιατί;
— Για το ότι σε γέννησα.
— Για το ότι σε μεγάλωσα.
— Για τα χρόνια που ξόδεψα.
— Τώρα μου χρωστάς.
— Κανονικά.
— Κάθε μήνα.
— Τι;! — η Λάδα πάγωσε.
— Κάνεις πλάκα;
— Πενήντα χιλιάδες, — δήλωσε η Βαλεντίνα Αντόνοβνα.
— Χωρίς λόγια.
— Αλλιώς… να τα βάλεις με τον εαυτό σου.
— Μπορώ να κάνω να σου γίνει χειρότερα από τώρα.
Η Λάδα έμεινε άφωνη.
Πενήντα χιλιάδες.
Πού να βρουν αυτά τα λεφτά; Ζουν λιτά.
Δεν έχουν αποταμιεύσεις.
Μόνο μια επιχείρηση που μόλις κρατιέται.
— Δεν έχω τέτοια λεφτά, — ψιθύρισε.
— Βρες, — διέταξε η μητέρα.
— Ή ετοιμάσου για την επόμενη επίσκεψη.
— Αλλά αυτή τη φορά δεν θα είναι θείες ή φίλες.
— Θα είναι πιο σοβαρό.
— Πολύ πιο σοβαρό.
Και η γραμμή κόπηκε.
Η Λάδα έμεινε ακίνητη.
Μέσα της — κενό.
Βούισμα στα αυτιά.
Σκοτάδι μπροστά στα μάτια.
Ο Αντρέι μπήκε μετά από ένα λεπτό.
Είδε το χλωμό, τρεμάμενο κορμί της — και αμέσως κατάλαβε: κάτι φοβερό συνέβη.
— Τι; — ρώτησε, πιάνοντας το χέρι της.
Η Λάδα του τα είπε.
Αργά, με παύσεις, σαν να μην ήθελαν τα λόγια να βγουν.
Ο Αντρέι άκουγε χωρίς να διακόπτει.
Το πρόσωπό του σκοτείνιαζε με κάθε λέξη της.
— Τι σιχαμένη, — είπε, σφίγγοντας τα δόντια.
— Έχασε τελείως την ανθρώπινη μορφή της.
— Τι να κάνουμε, Αντρέι; — ρώτησε η Λάδα, νιώθοντας το φόβο να πιέζει το στήθος.
— Από πού θα βρούμε τέτοια λεφτά;
— Δεν της δίνουμε ούτε ένα λεπτό, — είπε αποφασιστικά.
— Δεν θα αφήσουμε να μας εκβιάζει.
— Όσο παίρνει αυτά που θέλει, θα συνεχίζει.
— Αλλά απείλησε.
— Φοβάμαι πως θα κάνει κάτι κακό.
— Ας το δοκιμάσει, — μίλησε αποφασιστικά ο Αντρέι.
— Θα πάμε στην αστυνομία.
— Θα καταθέσουμε μήνυση.
— Ας δώσει εξηγήσεις στους αστυνομικούς.
Η Λάδα δίστασε.
Δεν ήθελε να ρίξει τη μητέρα της στα δικαστήρια.
Αλλά δεν υπήρχε άλλη λύση.
Και συμφώνησε.
Μετά την κατάθεσή της, η Βαλεντίνα Αντόνοβνα ξαναπήρε τηλέφωνο.
Ζητούσε, ικέτευε, έκλαιγε — ή έκανε πως έκλαιγε.
Έλεγε πως η γηρατειά την έκανε αδύναμη, πως ήθελε απλώς να είναι μέρος της ζωής τους, πως δεν θα το ξαναέκανε ποτέ.
Η Λάδα πίστεψε.
Αφαίρεσε τη μήνυση.
Ήθελε να δώσει μια δεύτερη ευκαιρία.
Αλλά έκανε λάθος.
Από τότε ξεκίνησαν νέες επισκέψεις.
Νέες απειλές.
Νέες πιέσεις.
Τότε πήραν την απόφαση: να φύγουν.
Να αλλάξουν πόλη.
Να κρυφτούν.
Να ξεκινήσουν από την αρχή.
Έβγαλαν το σπίτι προς πώληση.
Άλλαξαν τηλέφωνα.
Η Λάδα ελπίζε ότι η μητέρα θα σταματούσε.
Ότι μια μέρα θα καταλάβαινε: την αγάπη δεν τη διαφεντεύεις με βία.
Ότι η κόρη δεν είναι χρεώστρια, αλλά άνθρωπος που χρειάζεται μητρική υποστήριξη.
Αλλά ακόμα φοβόταν.
Ότι κάπου εκεί, σε μια μακρινή πόλη, η Βαλεντίνα Αντόνοβνα σχεδιάζει.
Και περιμένει τη στιγμή.
