Η βάρδια εκείνη ξεκίνησε όπως κάθε άλλη μέρα.
Μαζί με τον πιστό μου σύντροφο Ρεξ — έναν γηραιό, αλλά ακόμη πολύ παρατηρητικό γερμανικό ποιμενικό — περπατούσαμε αργά στους ήσυχους δρόμους της πόλης.
Ήταν ένα ηλιόλουστο πρωινό, λίγοι περαστικοί βιάζονταν για τις δουλειές τους.
Όλα έμοιαζαν συνηθισμένα, κι εγώ ήδη σκεφτόμουν πως η βάρδια θα περνούσε ήρεμα.
Ξαφνικά, όμως, το βλέμμα μου σταμάτησε σε κάτι που δεν ταίριαζε με την εικόνα της ηρεμίας.
Κάτω από ένα μεγάλο, απλωμένο δέντρο, στη σκιά, στεκόταν ένα κοριτσάκι — γύρω στα πέντε με έξι χρονών.
Οι ώμοι της έτρεμαν, τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της και λυγμοί έβγαιναν από το στόμα της.
Δίπλα της δεν υπήρχε κανείς.
Γύρισα απότομα προς το πεζοδρόμιο, έσβησα τη μηχανή και μαζί με τον Ρεξ κατευθύνθηκα προς το μέρος της.
— Γεια σου, μικρούλα, — είπα ήρεμα, — τι συνέβη; Χάθηκες;
Το κοριτσάκι πάγωσε ξαφνικά.
Τα δάκρυα εξαφανίστηκαν αμέσως, το πρόσωπό της έγινε ήρεμο, υπερβολικά ήρεμο.
— Γιατί έκλαιγες; — τη ρώτησα, σκύβοντας στα γόνατα.
Εκείνη δε μίλησε.
Μόνο τα μεγάλα μάτια της έτρεχαν δεξιά κι αριστερά.
— Πού είναι οι γονείς σου; — συνέχισα.
Τότε άρχισε να κοιτάζει γύρω της απότομα, σαν να φοβόταν κάτι. Ή σαν να έψαχνε κάποιον.
Αυτό μου φάνηκε περίεργο, κι εκείνη τη στιγμή ο Ρεξ γρύλισε.
Η γούνα του σηκώθηκε, τ’ αυτιά του τεντώθηκαν.
Πάντα ήταν φιλικός με τα παιδιά, κι αυτή η αντίδραση με έκανε να ανησυχήσω ακόμη περισσότερο.
Το κοριτσάκι έμενε ακίνητο, κοιτώντας πίσω από την πλάτη μου.
Σαν να περίμενε κάτι… ή κάποιον.
Υπήρχε κάτι αφύσικο στη στάση της — πολύ γρήγορα είχε σταματήσει το κλάμα και υπερβολικά αδιάφορα σωπαίνονταν τα χείλη της.
Ακολούθησα το βλέμμα της — κι είδα κάτι ύποπτο.
Στη γωνία του δρόμου στέκονταν δύο άντρες.
Δεν έπαιρναν τα μάτια τους ούτε από μένα ούτε από το κορίτσι.
Ήταν και οι δύο με σκούρα μπουφάν, τα πρόσωπά τους σφιγμένα, σαν να περίμεναν κάποιο σήμα.
Όλα ξεκαθάρισαν σε μια στιγμή.
Ήταν παγίδα.
Ένα κοριτσάκι που κλαίει μόνο του στον δρόμο — το τέλειο δόλωμα για όποιον δεν μπορεί να αγνοήσει τον ξένο πόνο.
Ο περαστικός θα πλησίαζε να βοηθήσει, κι εκείνη θα έδινε μια διεύθυνση για να τη συνοδεύσει.
Κι εκεί — θα περίμεναν ήδη οι απαγωγείς.
Γρήγορα κάλεσα ενισχύσεις και έκανα πως μιλούσα ήρεμα με το παιδί, παρακολουθώντας όμως με την άκρη του ματιού τη γωνία.
Μα μόλις κινήθηκα προς το μέρος τους, οι άντρες άρχισαν να τρέχουν.
Ο Ρεξ όρμησε ξοπίσω τους κι εγώ μαζί του.
Τους προλάβαμε στην επόμενη αυλή.
Στην τσέπη του ενός βρέθηκαν χειροπέδες και φίμωτρο, στον άλλον μαχαίρι και ένα μάτσο κλειδιά.
Αργότερα, στην έρευνα, αποδείχτηκε πως είχαν σχέση με μια ολόκληρη σειρά απαγωγών σε διάφορες πόλεις.
Κι εκείνο το κορίτσι… ήταν κόρη μιας από τα θύματα.
Την είχαν αναγκάσει να συμμετάσχει στο σχέδιο, απειλώντας τη μητέρα της.
Όμως όταν αντίκρισε τη στολή του αστυνομικού, τα έχασε και δεν μπόρεσε να συνεχίσει το παιχνίδι ως το τέλος.
Κι αν δεν ήταν ο Ρεξ, που ένιωσε τον κίνδυνο νωρίτερα από μένα, όλα θα μπορούσαν να είχαν καταλήξει πολύ πιο τρομακτικά.
