Όμως η γιαγιά δεν ήταν καθόλου απλή.
Η Άννα Φιοντόροβνα ανάσαινε βαριά, βάζοντας μια ακόμα κατσαρόλα κάτω από το πεισματάρικο ρεύμα νερού που διέσχιζε τη σαθρή στέγη.
«Τι συμφορά κι αυτή!» ψιθύρισε, κοιτώντας την οροφή, σαν να προσπαθούσε να δει τον ίδιο τον ουρανό μέσα από τις ρωγμές.
«Πότε θα τελειώσει αυτό; Η βροχή έχει τρελαθεί – ρέει ασταμάτητα! Μήπως έχει τρύπα η στέγη του ίδιου του Θεού εκεί ψηλά;»
Παλαιότερα, κατά τις προηγούμενες βροχές, της έφταναν δύο λεκάνες, αλλά τώρα έπρεπε να εξοπλιστεί με ολόκληρο οπλοστάσιο: τέσσερις κουβάδες, ένα καζάνι και ακόμη και μια παλιά σμάλτινη λεκάνη – όλα ήταν σε χρήση.
«Μόνο να μη σωριαστεί η στέγη», αναστέναξε, ρίχνοντας μια ματιά στις στραβωμένες δοκούς.
«Αλλιώς θα με πλακώσει και κανείς δεν θα με βρει κάτω από αυτά τα χαλάσματα!»
Με μια συνήθη κίνηση, σαν να διώχνει τις κακές σκέψεις, η ηλικιωμένη έκανε το σταυρό της, όταν ξαφνικά από έξω ακούστηκε ένας εκκωφαντικός βροντερός κεραυνός που έκανε τα τζάμια να τρίζουν.
«Ω, Κύριε ελέησον!» φώναξε, σφίγγοντας το φυλαχτό στον λαιμό της πάνω στο στήθος της.
«Τι συμφορά κι αυτή; Είκοσι χρόνια τουλάχιστον, αν όχι περισσότερα, δεν θυμάμαι τέτοια καταιγίδα!»
Η Άννα Φιοντόροβνα είχε συνηθίσει εδώ και καιρό να μιλάει μόνη της – ή πιο σωστά, με τη γάτα, που όμως ποτέ δεν της απαντούσε.
Ο γκρι μουστάκιας φρουρός καθόταν πάνω στο φούρνο, με τα πράσινα μάτια του να λάμπουν στο ημίφως σαν δύο αναμμένα κάρβουνα.
«Τι, φοβάσαι, γουντένιο;» της είπε καθησυχαστικά.
«Μη φοβάσαι, από την καταιγίδα δεν θα πεθάνουμε εμείς.
Έχω περάσει και χειρότερα…»
Μόλις ξεστόμισε αυτά τα λόγια, η πόρτα τρίζοντας άνοιξε και στην είσοδο εμφανίστηκε μια ψηλή ανδρική φιγούρα, βρεγμένη από τη βροχή.
Η γιαγιά φώναξε και πήρε μια ανάσα πίσω, με την καρδιά της να χτυπά δυνατά στο στήθος.
«Μη φοβάσαι, μητέρα», ακούστηκε μια βραχνή φωνή.
«Έρχομαι με ειρήνη.»
Τον κοίταξε προσεκτικά: μπροστά της στεκόταν ένας καταπονημένος άντρας, με χλωμό πρόσωπο και βαθιά κόπωση στα μάτια.
«Λοιπόν, αν έρχεσαι με ειρήνη – μπες, ζέστανε το σώμα σου», μουρμούρισε, κάνοντας στην άκρη.
Ο ξένος έκανε μερικά βήματα και ξαφνικά, σαν να κόπηκαν τα πόδια του, έπεσε σε ένα σκαμπό, αναπνέοντας βαριά.
«Θα ήθελα… νερό…», ψέλλισε.
Αυτή γρήγορα γέμισε με ξύλινη κουτάλα μηλίτη από ένα βαρέλι δρυός και του το έδωσε.
Ο άντρας ήπιε λαίμαργα μέχρι το τέλος, άφησε την κουτάλα και έκλεισε τα μάτια, σα να μαζεύονταν δυνάμεις.
«Μη με φοβάσαι», είπε τελικά.
«Έπρεπε να φύγω για να αποδείξω την αθωότητά μου.
Αλλά δεν μπορώ να προχωρήσω άλλο – με τραυμάτισαν.
Μπορώ να μείνω εδώ; Στο κελάρι ή στη σοφίτα…»
Η Άννα Φιοντόβνα πλησίασε αργά, κοιτώντας προσεκτικά το πρόσωπό του.
«Αν λες την αλήθεια – μείνε.
Αν λες ψέματα – ο Θεός θα σε τιμωρήσει», είπε αυστηρά και έδειξε προς το πίσω δωμάτιο.
«Εκεί είναι ελεύθερος χώρος.
Κάνε άνετα.»
Ο ξένος, που είπε ότι τον έλεγαν Νικόλα, κατάφερε με δυσκολία να φτάσει στο κρεβάτι και ξάπλωσε, νιώθοντας το μυαλό του να σκοτεινιάζει.
Έβγαλε τη μισοβρεγμένη ρόμπα – όλη η πλευρά του ήταν βουτηγμένη σε σκούρο αίμα.
«Διάβολε…» ψιθύρισε με τα δόντια.
Με δυσκολία έβγαλε τα χοντρά ρούχα και έπεσε στο μαξιλάρι, σαν να μην αποκοιμιόταν αλλά να βυθιζόταν κάπου στο κενό, παλεύοντας να κρατηθεί, αλλά μάταια.
Μόλις έκλεισαν τα βλέφαρά του, η νοικοκυρά μπήκε με μια λεκάνη ζεστού νερού.
Τον κοίταξε, κούνησε το κεφάλι και καθάρισε προσεκτικά το τραύμα, βεβαιώθηκε πως ήταν διαμπερές και μετά άλειψε πάνω του ένα πηχτό, μυρωδάτο από βότανα αλοιφή.
«Κοιμήσου, αγαπημένε», του ψιθύρισε απαλά.
«Το έχεις περισσότερο ανάγκη τώρα.»
Ο Νικόλας ξύπνησε από μια φωτεινή ηλιαχτίδα που έπεφτε κατευθείαν στο πρόσωπό του.
Τίποτα δεν θύμιζε την καταιγίδα της προηγούμενης μέρας – έξω κελαηδούσαν τα πουλιά και ο αέρας ήταν καθαρός και φρέσκος.
Ξέχασε ακόμη και για μια στιγμή που βρισκόταν και πώς είχε φτάσει εκεί.
Όμως η μνήμη γύρισε γρήγορα και προσπάθησε να σηκωθεί.
Ένας οξύς πόνος τον διαπέρασε στην πλευρά και την ίδια στιγμή, σαν μαγικά, η πόρτα άνοιξε και εμφανίστηκε η Άννα Φιοντόβνα.
«Ξύπνησες! Δόξα τω Θεώ!» χάρηκε.
«Μην βιάζεσαι να σηκωθείς, ξάπλωσε λίγο ακόμα.
Η πληγή είναι φρέσκια και πρέπει να γιατρευτεί.»
«Γιαγιά, πόσες ώρες κοιμήθηκα; Οκτώ;» ρώτησε με βραχνή φωνή.
Γέλασε, και στο γέλιο της υπήρχε μια ζεστή, σχεδόν μητρική νότα.
«Περισσότερο από μια μέρα, αγόρι μου! Θες να φας τίποτα;»
Ο Νικόλας ξαφνικά συνειδητοποίησε πόσο πεινασμένος ήταν, έτοιμος να φάει τα πάντα.
«Φυσικά!»
«Τότε πάμε σιγά σιγά.»
Σηκώθηκε προσεκτικά και προς έκπληξή του διαπίστωσε πως ο πόνος δεν ήταν τόσο δυνατός όσο περίμενε.
Η γιαγιά στρώσε το τραπέζι, έβαλε μπροστά του μια μεγάλη λεκάνη καυτής σούπας λάχανου, ένα κατσαρολάκι με ξινή κρέμα και έκοψε μια φέτα φρέσκο ψωμί.
Ο Νικόλας κοίταξε με λύπη την λιτή μερίδα, αλλά η νοικοκυρά χαμογέλασε μόνο:
«Μην βιάζεσαι, αγαπημένε.
Αν το αντέξεις, έχω ακόμα πατάτες στον φούρνο.»
Άρχισε να τρώει με όρεξη που καιρό είχε να νιώσει.
Η Άννα Φιοντόβνα κάθισε απέναντί του και τον παρακολουθούσε.
«Με λένε Άννα Φιοντόβνα, εσύ;»
«Νικόλας.»
«Περίεργο…» είπε, σαν να σκεφτόταν κάτι.
Μόλις άδειασε μισή τη λεκάνη, ένιωσε χορτασμένος αλλά συνέχισε από συνήθεια.
Η γιαγιά έφερε μπροστά του μια κούπα με σκούρο ρόφημα.
«Πιες αυτό.
Είναι πικρό, αλλά τώρα είναι καλό για σένα.»
Το μύρισε, έκανε μια γκριμάτσα, αλλά πήρε μια γουλιά – και δεν πέρασε καν από το μυαλό του πως η γιαγιά ήθελε κακό.
«Λοιπόν, Νικόλα, πες μου τώρα την ιστορία σου», είπε χαμηλόφωνα.
Έσπρωξε τη λεκάνη, σήκωσε τους ώμους και άρχισε:
«Δεν έχω και πολλά να πω.
Είχα τα πάντα: σπίτι, οικογένεια, χρήματα.
Μια μέρα όμως η γυναίκα μου αποφάσισε πως δεν τη θέλω πια, αλλά τον πλούτο μου τον ήθελε πολύ.
Το βράδυ, αυτή και ο εραστής της… ελπίζω κατά λάθος, χτύπησαν έναν άνθρωπο και το έβαλαν στα πόδια.
Μετά κατέθεσε πως εγώ ήμουν αυτός που οδηγούσε.
Ο εραστής της είναι δημοσιογράφος με γνωριμίες παντού.
Καταδικάστηκα μέσα σε μια μέρα και κάθισα τρεις μήνες στη φυλακή.
Δεν μπορούσα να μείνω άλλο – έπρεπε να βρω κάποιον που να με βοηθήσει.
Έφυγα τρέχοντας, αλλά πώς να φτάσω σ’ αυτόν δεν ξέρω.»
«Αν είναι έτσι όπως λες, η αλήθεια θα νικήσει», είπε η γριά με σιγουριά.
«Αχ, Άννα Φιοντόβνα, να είχα την πίστη σου!» γέλασε πικρά.
«Πίστευα πως αν έχεις χρήματα όλοι σε σέβονται.
Αλλά όταν έρχεται η δυστυχία, όλοι γυρίζουν την πλάτη.
Χωρίς λόγο, απλώς έτσι…»
Η νοικοκυρά σηκώθηκε, μάζεψε τα πιάτα και ξαφνικά έβγαλε μια ξεφτισμένη τράπουλα.
Ο Νικόλας την κοίταζε με έκπληξη καθώς τακτοποιούσε τις κάρτες ψιθυρίζοντας.
Τελικά μάζεψε τις κάρτες και τον κοίταξε.
«Σε τρεις μέρες πρέπει να φύγεις.
Αν φύγεις ακριβώς την ώρα που θα σου πω, θα βρεις τον άνθρωπό σου.»
Δεν είχε ποτέ πιστέψει στα προγνωστικά, αλλά κάτι στη φωνή της τον έκανε να σωπάσει.
Έκανε ξανά και ξανά τις κάρτες και μετά είπε:
«Γεννήθηκες μακριά από εδώ, μοναχοπαίδι στην οικογένειά σου.
Οι γονείς σου ζουν, κάθονται εκεί, κοιτάζουν το δρόμο και κλαίνε.
Περιμένουν τον γιο τους.
Κι αυτός δεν βιάζεται… Όχι μόνο γιατί ήταν φυλακή, αλλά και πριν δεν βιαζόταν.»
Ο Νικόλας ένιωσε ένα καυτό κύμα ντροπής να τον κατακλύζει.
Ήταν ακριβώς έτσι – έστελνε χρήματα στους γονείς του για χρόνια, αλλά τους είχε επισκεφτεί τελευταία φορά πριν τρία χρόνια.
«Η γυναίκα σου είναι όμορφη, αλλά ψεύτρα», συνέχισε η γιαγιά.
«Είχε πάντα πολλούς άντρες – πριν από σένα και όσο ήσουν μαζί της.
Και δεν ήθελε το παιδί σου.
Θα μπορούσες να είχες γιο, αλλά δεν ήταν γραφτό.»
Έσκυψε το κεφάλι.
Φαινόταν πως αυτή η απλή γυναίκα ήξερε για εκείνον περισσότερα από όσα ήξερε ο ίδιος.
Κάθισε σαν να τον χτύπησε κεραυνός.
Οι σκέψεις του μπέρδευαν, το κεφάλι του βούιζε.
Κι όμως το υποψιαζόταν!
Η Σβέτκα είχε πει τότε πως είχε «λίγα γυναικεία προβλήματα» και γι’ αυτό είχε μετακομίσει για μερικές βδομάδες στο δωμάτιο επισκεπτών.
Κι επίσης πήγαινε ύποπτα συχνά στην κλινική, μερικές φορές έμενε εκεί για μέρες.
Όλα ήταν μπροστά στα μάτια του, αλλά εκείνος είχε αποστασιοποιηθεί και δεν ήθελε να σκάψει βαθύτερα.
«Ο φίλος σου ανησυχεί και σε ψάχνει», συνέχισε η γιαγιά, ανακατεύοντας τις κάρτες.
«Ήρθαν ήδη κάποιοι να σε βρουν.
Αλλά θα σε βοηθήσει, θα σε σώσει και δεν θα θυμάται την προσβολή που του έκανες.»
Ο Νικόλας σχεδόν έπεσε από την καρέκλα.
Εντάξει, ας πούμε πως η γιαγιά είναι καλή ψυχολόγος.
Αλλά από πού ήξερε για τη Λαρίσα; Για το πώς παράτησε την αδερφή του φίλου του για τη Σβέτκα; Πώς αυτή έφυγε τότε συντετριμμένη;
Εκείνος και ο φίλος του είχαν πιαστεί στα χέρια, σχεδόν είχαν σπάσει τα κόκαλά τους, αλλά μετά… τα βρήκαν.
Πάντα νόμιζε πως η Λαρίσα είχε πείσει τον αδερφό της να τον συγχωρήσει.
Η γιαγιά έκλεισε τις κάρτες.
Αναστέναξε:
«Απίστευτο…»
Γέλασε – καθαρά, ζωηρά, σαν να μην ήταν γριά, αλλά νεαρό κορίτσι.
«Και τι περίμενες; Παλιά ήμουν η καλύτερη μάντισσα σε όλη την περιοχή! Τώρα…», έκανε νόημα με το χέρι της.
«Τώρα δεν κάνω πια προβλέψεις.
Δεν θέλω.
Είναι δύσκολο να βλέπεις τις ζωές των άλλων, Κόλια.
Οι άνθρωποι σπάνια έρχονται όταν όλα πάνε καλά.
Μόνο όταν φτάσουν στο πάτο, στο χειρότερο σημείο.
Και τι νομίζεις πως βλέπεις τότε; Συνήθως το τέλος.»
Έξω ακούστηκε βροντή, σαν να επιβεβαίωνε τα λόγια της.
«Τι είναι πάλι αυτό!» φώναξε η Άννα Φιοντόροβνα, σηκώνοντας τα χέρια.
«Μια βδομάδα καταιγίδες σαν καταραμένες! Πότε θα τελειώσει αυτό το χάος;»
Η γάτα, σα να υπάκουε σε εντολή, έτρεξε στον φούρνο και κουλουριάστηκε.
Ο Νικόλας κοίταζε με θαυμασμό πώς η νοικοκυρά τοποθετούσε με επιδεξιότητα τις λεκάνες – ήξερε ακριβώς πού στάζει.
Κι έτσι πέρασε η βραδιά με ευχάριστο στάξιμο σταγόνων και βροντές.
«Στο χωριό σχεδόν δεν έχει πια κανέναν», αναστέναξε η γιαγιά.
«Παλιά, όταν οι άνθρωποι από την πόλη έρχονταν να τους κάνω μαντεψιές, μπορούσα να ζητήσω – μου έστελναν άντρες να φτιάξουν τη στέγη.
Τώρα δεν έχω κανέναν να ζητήσω.
Αναρωτιέμαι: τι θα συμβεί πρώτα – θα πεθάνω εγώ ή θα πέσει η στέγη πάνω μου;»
Πέρασαν τρεις μέρες.
Ο Νικόλας ανάρρωσε, το τραύμα έκλεισε.
Δεν εμφανίστηκαν νέα πρόσωπα στο χωριό – μόνο μια φορά πέρασε ένα τοπικό κινητό μαγαζί.
Τα ξημερώματα της τέταρτης μέρας η Άννα Φιοντόροβνα τον ξύπνησε νωρίς:
«Ώρα, Κόλια.
Έρχονται ήδη.»
Σηκώθηκε εύκολα – το σώμα του υπάκουε σαν να μην είχετραυματιστεί ποτέ.
Έσφιξε τη γιαγιά στην αγκαλιά του:
«Θα ξαναβρεθούμε.
Ευχαριστώ για όλα…»
«Πήγαινε τώρα», μουρμούρισε εκείνη, γυρίζοντας το κεφάλι, «μήπως και κλάψω.
Θα τα πούμε, είμαι σίγουρη.»
Του εξήγησε το δρόμο μέσα από τον κήπο προς τον σταθμό και πώς να πάει καλύτερα με λεωφορείο ή τρένο.
Έμεινε πολύ ώρα στην πόρτα, κοιτώντας στο λυκαυγές όπου χάθηκε.
«Τι συμφορά…», ψιθύρισε.
«Τι καλοκαίρι ήταν αυτό…»
Έπρεπε να αδειάσει τους κουβάδες – αυτούς με τους οποίους κουβαλούσε νερό από το πηγάδι.
Κοίταζε τα καινούργια υγρά σημάδια στην οροφή.
Ναι, η στέγη δεν θα κρατήσει πολύ.
Η βροχή σταμάτησε τόσο ξαφνικά όσο άρχισε.
Φέτος το καλοκαίρι ο καιρός ήταν σα να τρελάθηκε: το πρωί ζέστη, μετά πλημμύρα, και το βράδυ πάλι αποπνικτική ζέστη.
Η Άννα Φιοντόροβνα μάζεψε τις λεκάνες, έριξε το νερό και βγήκε στην αυλή.
Και πάγωσε.
Πλησίαζε στο σπίτι… όχι απλά ένα αυτοκίνητο – ένα τεράστιο όχημα! Ένα φορτηγό με ένα καλάθι από πάνω.
Κι από πίσω ένα μεγάλο μαύρο επιβατηγό.
«Μήπως είναι πόλεμος;» ψιθύρισε, κάνοντας σταυρό γρήγορα.
Τα οχήματα σταμάτησαν.
Τώρα φαινόταν: στο φορτηγό υπήρχαν σανίδες, πακέτα και κάτι κόκκινο που έμοιαζε με σχιστόλιθο, αλλά δεν ήταν.
Από το αυτοκίνητο κατέβηκε…
«Νικόλας!»
Ο κουβάς έπεσε με θόρυβο.
Εκείνη κουτσαίνοντας πήγε προς αυτόν, μη πιστεύοντας στα μάτια της.
«Γεια σου, Άννα Φιοντόροβνα!» χαμογελούσε πλατιά.
«Σου το ’λεγα – θα ξαναβρεθούμε σύντομα!»
«Σύντομα, λες…» βρόντηξε εκείνη.
«Τρεις μήνες είναι για σένα “σύντομα”;»
«Δεν εξαρτιόταν από μένα.
Με ξαναπήραν ενώ ο φίλος μου τα κανονίζει όλα.
Μόνο για ένα μήνα – μέχρι τις δίκες και την έρευνα.
Δεν ήρθα μόνος!»
Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου.
Μια νεαρή γυναίκα κατέβηκε ντροπαλά χαμογελώντας:
«Γεια σας.»
Έφαγαν έξω το δείπνο.
Η Λαρίσα, η Άννα Φιοντόροβνα και ο Νικόλας είχαν μαγειρέψει για όλο το συνεργείο – τρεις τεράστιες κατσαρόλες.
Ενώ η Λαρίσα στρώναμε το τραπέζι, η γιαγιά άρχισε να βγάζει τις κάρτες.
Ο Κόλια κάθισε δίπλα της:
«Τι λένε;»
«Λένε ότι έκανες καλά που γύρισες πίσω και διόρθωσες το λάθος.»
Έκλεισε τα μάτια μισοκλείνοντας.
«Εξαιτίας της σκληρότητάς σου τότε, όλα πήγαν στραβά.»
«Αλλά…» ο Νικόλας αγρίεψε.
«Σκοπεύεις να παντρευτείς;»
«Ακόμα και τώρα! Αλλά φοβάμαι ότι θα αρνηθεί.»
«Δεν θα αρνηθεί.» Η Άννα Φιοντόροβνα χαμογέλασε πονηρά.
«Το παιδί δεν πρέπει να γεννηθεί χωρίς πατέρα.»
Ο Κόλια κοίταξε την Λαρίσα με έκπληξη.
Εκείνη κοκκίνισε, αλλά το χαμόγελο δεν έφυγε από τα χείλη της.
Αργά το βράδυ, όταν η γιαγιά είχε ήδη κοιμηθεί και οι εργάτες είχαν πέσει για ύπνο, η Λαρίσα και ο Νικόλας κάθισαν στο αυτοκίνητο.
«Λαρ…» άρχισε εκείνος κοιτώντας την οροφή.
«Πώς θα σου φαινόταν να συνδέσουμε τη ζωή μας με έναν πρώην φυλακισμένο;»
Εκείνη γύρισε με έκπληξη, αλλά αυτός συνέχισε να κοιτάζει τα αστέρια.
«Αυτή είναι… πρόταση γάμου;» ψιθύρισε.
«Ναι.»
«Χμ…» η Λαρίσα σκέφτηκε παριστάνοντας τη σοβαρή.
«Η προοπτική δεν είναι και η καλύτερη: άντρας στις φυλακές, εγώ με πολλά παιδιά.»
Αναστέναξε και γύρισε στο παράθυρο.
Ο Νικόλας κούνησε απότομα το κεφάλι, χτύπησε στην οροφή.
Η Λαρίσα γέλασε:
«Ναι, ανόητε, φυσικά και ναι! Περίμενα αυτά τα λόγια τόσα χρόνια.
Αν και…», έκανε θλιμμένα μάτια, «περίμενα δαχτυλίδι, λουλούδια…»
«Θεέ μου!» βγήκε έξω από το αυτοκίνητο, κοίταξε γύρω, έκοψε την πρώτη κρίνα από τον κήπο της γιαγιάς και γύρισε τρέχοντας μέσα.
«Λουλούδια! Το δαχτυλίδι θα το αγοράσουμε αύριο.
Και κάτι ακόμα…» είπε ξαφνικά σοβαρά, «θα πάμε στους γονείς μου.»
«Φυσικά, θα πάμε.»
Η Άννα Φιοντόροβνα, που τους παρακολουθούσε από την καλοκαιρινή κουζίνα, χαμογέλασε και έκανε το σταυρό της:
«Αυτό είναι καλό.
Τώρα όλα είναι στη θέση τους.»
