Συνήλθα δύο μέρες αργότερα, χωρίς να καταλαβαίνω γιατί το αριστερό μου χέρι έμοιαζε πιο βαρύ και γιατί ένα άγνωστο δαχτυλίδι έλαμπε στον παράμεσό μου.
Το πρώτο που είδα ήταν το λευκό ταβάνι, ύστερα τα σωληνάκια, το μόνιτορ και την Ιζαμπέλα, που κοιμόταν σε μια πολυθρόνα κοντά στο παράθυρο, με την παλάμη της πιεσμένη στα χείλη.
Όταν προσπάθησα να μιλήσω, ο λαιμός μου κάηκε από τον πόνο, και η γυναίκα ξύπνησε αμέσως και κάλεσε τη νοσοκόμα πριν καν με αφήσει να κάνω τις πρώτες μου ερωτήσεις.
Ο γιατρός εξήγησε ότι αρκετά τραύματα απαιτούσαν περίπλοκη θεραπεία, αλλά τα ζωτικά όργανα είχαν σταθεροποιηθεί χωρίς να χρειαστεί ακόμη μία επείγουσα επέμβαση μέσα στη νύχτα.
Είπε επίσης ότι προς το παρόν ήταν ασφαλέστερο να παραμείνουν κάποια μεταλλικά θραύσματα στο σώμα μου, επειδή μια πρόσθετη επέμβαση θα είχε αυτή τη στιγμή μεγαλύτερο κίνδυνο από όφελος.
Άκουγα τις ιατρικές εξηγήσεις, ενώ το βλέμμα μου κατέβαινε ξανά στο δαχτυλίδι, που σίγουρα δεν υπήρχε στο χέρι μου πριν από το συμπόσιο.
Η Ιζαμπέλα παρατήρησε την κίνησή μου και χλώμιασε τόσο πολύ, ώστε κατάλαβα αμέσως πως το κόσμημα δεν είχε εμφανιστεί εκεί τυχαία εκείνη τη νύχτα.
Ρώτησα τι είχε συμβεί, και δεν απάντησε αμέσως, σαν να προσπαθούσε να διαλέξει ανάμεσα στην προστασία του ίδιου της του γιου και στον σεβασμό προς εμένα.
Τότε η πόρτα άνοιξε και ο Ντόμινικ μπήκε μόνος, χωρίς φρουρούς, μοιάζοντας για πρώτη φορά όχι με επικίνδυνο άντρα, αλλά με κάποιον που δεν είχε κοιμηθεί δύο ολόκληρα εικοσιτετράωρα.
Σήκωσα το χέρι μου με το δαχτυλίδι και τον ρώτησα γιατί βρισκόταν πάνω μου, ενώ θυμόμουν πολύ καλά ότι ποτέ δεν είχα συμφωνήσει να τον παντρευτώ.
Ο Ντόμινικ σταμάτησε λίγα βήματα μακριά και είπε ότι χωρίς τη συνειδητή συγκατάθεσή μου δεν υπήρχε και δεν μπορούσε να υπάρξει κανένας νόμιμος γάμος.
Ο ιερέας είχε αρνηθεί να τελέσει πραγματικό γάμο, γι’ αυτό ο Ντόμινικ είχε πει μόνο έναν προσωπικό όρκο και είχε περάσει το δαχτυλίδι ως σύμβολο προστασίας, όχι ως νομικό έγγραφο.
Τον κοιτούσα και δεν ένιωθα ανακούφιση, αλλά οργή, γιατί ούτε ένα αναίσθητο σώμα γίνεται ιδιοκτησία κάποιου εξαιτίας μιας όμορφης υπόσχεσης.
Ο Ντόμινικ δέχτηκε τα λόγια μου χωρίς αντίρρηση και είπε ότι το δαχτυλίδι θα αφαιρούνταν αμέσως αν το ήθελα και ότι τα αρχεία του νοσοκομείου είχαν ήδη διορθωθεί.
Μόνο τότε παρατήρησα πάνω στο κομοδίνο μια διαφανή σακούλα όπου η νοσοκόμα είχε βάλει τα πράγματά μου, ανάμεσά τους το παλιό μου τηλέφωνο και τα φτηνά σκουλαρίκια.
Ζήτησα να μου βγάλουν το δαχτυλίδι, και ο Ντόμινικ δεν το έκανε ο ίδιος, αλλά κάλεσε τη νοσοκόμα, ώστε ακόμη και το άγγιγμα να μην εξαρτάται από τη δική του επιθυμία.
Όταν η χρυσή βέρα έφυγε από το δάχτυλό μου, κατάφερα επιτέλους να ρωτήσω γιατί ο Έντσο μιλούσε για έναν φάκελο σχετικά με εμένα πριν ακόμη από τους πυροβολισμούς.
Ο Ντόμινικ κοίταξε την Ιζαμπέλα, μετά τον γιατρό και ζήτησε από όλους να μας αφήσουν μόνους, εκτός από τη νοσοκόμα, αν αυτό θα με έκανε να νιώθω ασφαλέστερα.
Συμφώνησα να μείνει η νοσοκόμα και είπα ότι αν έλεγε έστω και ένα ψέμα, η συζήτηση θα τελείωνε, ανεξάρτητα από το επώνυμό του.
Κάθισε μακριά από το κρεβάτι και άρχισε με το όνομα του πατέρα μου, τον οποίο σχεδόν δεν θυμόμουν, επειδή είχε πεθάνει όταν ήμουν τεσσάρων ετών.
Ο Αλεξέι Καρπένκο δεν εργαζόταν ως σερβιτόρος ούτε ως απλός λογιστής, όπως μου έλεγε πάντα η μητέρα μου, αλλά για πολλά χρόνια ήταν οικονομικός αναλυτής στον όμιλο της οικογένειας Ροσένκο.
Λίγους μήνες πριν από τον θάνατό του είχε ανακαλύψει ένα σύστημα εικονικών εργολάβων, μέσω του οποίου ο Βίκτορ Κοστένκο διοχέτευε χρήματα έξω από τις κοινές εταιρείες logistics.
Ο Αλεξέι είχε παραδώσει μέρος των αποδείξεων στον πατέρα του Ντόμινικ και είχε απαιτήσει να προστατευτεί η οικογένειά του αν του συνέβαινε κάτι μετά την έναρξη του εσωτερικού ελέγχου της εταιρείας.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Αλεξέι σκοτώθηκε σε τροχαίο ατύχημα, το οποίο επισήμως χαρακτηρίστηκε δυστύχημα, και η έρευνα για το οικονομικό κύκλωμα σταμάτησε ξαφνικά.
Η μητέρα μου, η Γελένα, με πήρε μαζί της, άλλαξε πόλη και σε ορισμένα έγγραφα άλλαξε και το επώνυμο, επειδή πίστευε ότι ίσως μας παρακολουθούσαν.
Ο Ντόμινικ είπε ότι ο πατέρας του είχε προσπαθήσει να μας βρει, αλλά λίγο αργότερα αρρώστησε σοβαρά ο ίδιος, ενώ το αρχείο με το όνομα του Αλεξέι έκλεισε.
Μόλις πριν από έξι μήνες, ένας νέος εσωτερικός έλεγχος επανέφερε τα παλιά αρχεία και ανακάλυψε ότι ένα μέρος του κυκλώματος του Κοστένκο εξακολουθούσε να λειτουργεί.
Σε ένα από τα αρχεία είχε διασωθεί μια επιστολή του Αλεξέι, όπου ανέφερε τη σύζυγό του Γελένα, τη μικρή του κόρη Σολομίγια και τη διεύθυνση του παλιού διαμερίσματος στο Λβιβ.
Ο Ντόμινικ είχε προσλάβει νόμιμους ιδιωτικούς ερευνητές για να μας βρουν, αλλά η μητέρα μου είχε ήδη μετακομίσει και εγώ εργαζόμουν στο Κίεβο με διαφορετικά στοιχεία καταχώρισης.
Με είχαν βρει μόλις μία εβδομάδα νωρίτερα και ακόμη έλεγχαν τα έγγραφα, όταν το πρακτορείο προσωρινής απασχόλησης με έστειλε κατά τύχη στο συμπόσιο του «Asteria Corona».
Ο Ντόμινικ είχε δει το όνομά μου στον κατάλογο του προσωπικού μία ώρα πριν αρχίσει η βραδιά και είχε διατάξει τον Έντσο να επιβεβαιώσει την ταυτότητά μου χωρίς να με πλησιάσει άμεσα.
Σκόπευε να μου μιλήσει μετά το συμπόσιο, αλλά πρώτα ήθελε να βεβαιωθεί ότι η σερβιτόρα που είχαν βρει ήταν πράγματι η κόρη του Αλεξέι και όχι κάποια γυναίκα με παρόμοια στοιχεία.
Τον ρώτησα γιατί τότε είχε προλάβει το ποτήρι μου και είχε προσποιηθεί ότι με έβλεπε για πρώτη φορά, αφού ήδη ήξερε το όνομά μου.
Ο Ντόμινικ απάντησε ότι μέχρι εκείνο το δευτερόλεπτο δεν ήξερε με βεβαιότητα το πρόσωπό μου και μετά είδε μάτια υπερβολικά όμοια με εκείνα του Αλεξέι στη φωτογραφία.
Η εξήγησή του με εξόργισε, επειδή ο άντρας μπροστά μου έπαιρνε ξανά αποφάσεις για μένα χωρίς να μου επιτρέπει να καταλάβω μόνη μου σε τι είχα μπλέξει.
Έγνεψε και είπε ότι ακριβώς γι’ αυτό δεν προσπαθούσε να δικαιολογήσει τη μυστικότητά του, ακόμη κι αν στην αρχή πίστευε ότι η σιωπή ήταν ένας τρόπος να με προστατεύσει από τον κίνδυνο.
Έκανα την πιο σημαντική ερώτηση: αν η επίθεση είχε σχέση με τον πατέρα μου ή αν ο ένοπλος είχε έρθει πραγματικά εκείνη τη νύχτα στο ξενοδοχείο μόνο για την Ιζαμπέλα.
Ο Ντόμινικ απάντησε ότι προς το παρόν κανείς δεν το ήξερε και ότι αρνιόταν να θεωρήσει τον τραυματισμό μου μέρος της παλιάς ιστορίας χωρίς ανεξάρτητες αποδείξεις από την έρευνα.
Η αστυνομία είχε ήδη κατασχέσει τα βίντεο από τις κάμερες του ξενοδοχείου, τον κατάλογο του προσωπικού, το όπλο του δράστη και τις ηλεκτρονικές κάρτες πρόσβασης, ενώ ο Κοστένκο επισήμως παρέμενε απλώς πρόσωπο ενδιαφέροντος.
Ρώτησα γιατί οι άνθρωποι του Ντόμινικ είχαν überhaupt τη δυνατότητα να μαθαίνουν οτιδήποτε πριν από την αστυνομία, και για πρώτη φορά εκείνος φάνηκε εμφανώς άβολα μπροστά μου.
Παραδέχτηκε ότι η υπηρεσία ασφαλείας του συνέλεγε πληροφορίες ανεξάρτητα, αλλά μετά την εισαγωγή μου στο νοσοκομείο όλο το υλικό παραδόθηκε στους ανακριτές μέσω δικηγόρου, χωρίς πίεση.
Αυτό απείχε πολύ από το ιδανικό, αλλά τουλάχιστον δεν μου έλεγε παραμύθια ότι το επώνυμό του έκανε αυτομάτως νόμιμη μια ιδιωτική έρευνα.
Την τρίτη ημέρα, η ανακρίτρια Μαρίνα Ντιατσένκο ήρθε μαζί με τον γιατρό και μου ζήτησε να περιγράψω τον άντρα με τη στολή του catering μόνο με βάση όσα πραγματικά θυμόμουν.
Περιέγραψα το ύψος του, το χέρι κάτω από το σακάκι, την κατεύθυνση του βλέμματός του και τη στιγμή που είδα το όπλο, αλλά δεν μπορούσα να θυμηθώ με βεβαιότητα το πρόσωπό του.
Η Μαρίνα δεν μου έδειξε φωτογραφίες υπόπτων και δεν μου υπέδειξε ονόματα, επειδή ήθελε να αποφύγει μια λανθασμένη αναγνώριση μετά από σοβαρό τραύμα και φαρμακευτική αγωγή.
Εξήγησε επίσης ότι ο Βίκτορ Κοστένκο βρισκόταν πράγματι εδώ και χρόνια σε σύγκρουση με την οικογένεια Ροσένκο, αλλά αυτό δεν αρκούσε για να συμπεράνουν ότι είχε παραγγείλει την επίθεση.
Λίγες ημέρες αργότερα, οι κάμερες έδειξαν ότι ο ένοπλος είχε μπει στο ξενοδοχείο με πραγματική κάρτα πρόσβασης υπαλλήλου catering, ο οποίος είχε απολυθεί επίσημα αρκετούς μήνες νωρίτερα.
Ο πραγματικός κάτοχος της κάρτας βρισκόταν στο εξωτερικό, ενώ η πρόσβαση είχε επανενεργοποιηθεί στο σύστημα μόλις μία ημέρα πριν από το συμπόσιο από άγνωστο διαχειριστή του ξενοδοχείου μέσα στη νύχτα.
Τα τεχνικά αρχεία οδήγησαν την έρευνα σε έναν υπάλληλο της ασφάλειας του ξενοδοχείου, ο οποίος παλαιότερα εργαζόταν σε μία από τις εταιρείες που συνδέονταν άμεσα με τον Κοστένκο.
Ο άντρας αρνήθηκε ότι είχε πρόθεση να βοηθήσει σε έγκλημα και ισχυρίστηκε ότι επανενεργοποίησε την κάρτα ύστερα από τηλεφωνικό αίτημα ενός παλιού διευθυντή, χωρίς να ελέγξει προηγουμένως την ταυτότητα του ατόμου που τηλεφώνησε.
Η Μαρίνα ζήτησε ξανά από όλους να μη βιαστούν να βγάλουν συμπεράσματα, επειδή αυτή η αλυσίδα μπορούσε να σημαίνει εγκληματική συνωμοσία, αμέλεια ή εκμετάλλευση κάποιου που δεν γνώριζε τον τελικό σκοπό.
Στο μεταξύ, η κατάστασή μου βελτιωνόταν αργά, παρόλο που ακόμη δεν μπορούσα να κάθομαι για πολύ και ξυπνούσα από τον πόνο αρκετές φορές κάθε νύχτα.
Η Ιζαμπέλα ερχόταν κάθε μέρα, αλλά ποτέ δεν με αποκαλούσε σωτήρα της, επειδή κάποτε της είχα ζητήσει να μη μετατρέψει αυτό που συνέβη σε χρέος.
Απλώς έφερνε βιβλία, καθόταν ήσυχα δίπλα μου και μια μέρα παραδέχτηκε ότι εκείνα τα δέκα δευτερόλεπτα καλοσύνης στο συμπόσιο της φαίνονταν τώρα τρομακτικά τυχαία.
Της απάντησα ότι δεν είχα πέσει πάνω της από ευγνωμοσύνη, αλλά επειδή είδα το όπλο πριν από τους άλλους και το σώμα μου κινήθηκε μόνο του.
Η Ιζαμπέλα έβαλε τα κλάματα και είπε ότι ακριβώς γι’ αυτό η ευγνωμοσύνη έπρεπε να παραμείνει ευγνωμοσύνη και όχι να γίνει ισόβια υποχρέωση απέναντι στην οικογένειά της.
Ο Ντόμινικ ερχόταν πιο σπάνια και πάντα ζητούσε πρώτα την άδεια της νοσοκόμας και ύστερα τη δική μου πριν ξαναμπεί στο δωμάτιο.
Δεν με αποκαλούσε πλέον γυναίκα του, δεν έφερνε το δαχτυλίδι και δεν προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει τον τραυματισμό μου ως αφορμή για να πλησιάσει χωρίς τη συγκατάθεσή μου.
Μια μέρα έφερε αντίγραφο του φακέλου που κρατούσε έξω από την εντατική και μου επέτρεψε να διαβάσω μόνο τις σελίδες που αφορούσαν την οικογένειά μου.
Υπήρχαν παλιές φωτογραφίες του πατέρα μου, η σύμβαση εργασίας του, γράμματα της μητέρας μου και αντίγραφο ενός εγγράφου για το οποίο δεν μου είχε μιλήσει ποτέ.
Μετά τον θάνατο του Αλεξέι, η οικογένεια Ροσένκο είχε δημιουργήσει ένα καταπίστευμα αποζημίωσης για τη Γελένα και το παιδί, αλλά τα χρήματα δεν είχαν φτάσει ποτέ στους δικαιούχους.
Το καταπίστευμα υπήρχε στα χαρτιά επί είκοσι δύο χρόνια, αυξανόταν μέσω επενδύσεων και πλέον είχε φτάσει σε ποσό ικανό να καλύψει πολλές φορές τη θεραπεία της μητέρας μου.
Στην αρχή σκέφτηκα ότι αυτό ήταν ακόμη ένας τρόπος του Ντόμινικ να αγοράσει την εμπιστοσύνη μου και ζήτησα από ανεξάρτητη δικηγόρο να ελέγξει πλήρως και επίσημα την προέλευση των χρημάτων.
Η δικηγόρος ονομαζόταν Ναντέζντα Ρομανένκο και την επέλεξα μόνη μου από έναν κατάλογο ειδικών που δεν είχαν σχέση ούτε με τους Ροσένκο ούτε με το νοσοκομείο.
Επιβεβαίωσε ότι το καταπίστευμα είχε δημιουργηθεί πολύ πριν γνωριστώ με τον Ντόμινικ και ότι δεν απαιτούσε γάμο, ευγνωμοσύνη ή παραίτηση από οποιαδήποτε αξίωσή μου.
Ως δικαιούχοι αναφέρονταν πράγματι η Γελένα Καρπένκο και η κόρη της, όχι η μελλοντική σύζυγος του Ντόμινικ ούτε οποιοδήποτε μέλος της οικογένειάς του.
Το πιο δυσάρεστο όμως ήταν κάτι άλλο: δύο χρόνια νωρίτερα κάποιος είχε προσπαθήσει να κλείσει το καταπίστευμα, ισχυριζόμενος ότι και οι δύο δικαιούχοι είχαν πεθάνει χωρίς κληρονόμους.
Το αίτημα δεν είχε εγκριθεί μόνο επειδή ο ανεξάρτητος διαχειριστής απαίτησε πρόσθετα πιστοποιητικά θανάτου και επιβεβαίωση ότι το παιδί του Αλεξέι δεν υπήρχε στα επίσημα μητρώα.
Τα έγγραφα για το κλείσιμο είχαν κατατεθεί από νομικό μεσάζοντα που συνδεόταν, μέσω αρκετών εταιρειών, με τον χρηματοοικονομικό όμιλο του Βίκτορ Κοστένκο και τον παλιό επιχειρηματικό του συνεργάτη.
Τώρα κατάλαβα γιατί ο Ντόμινικ είχε πει ότι έπρεπε να με είχε βρει νωρίτερα, αλλά αυτή η φράση εξακολουθούσε να μην κάνει σωστές τις αποφάσεις του.
Αν το καταπίστευμα είχε κλείσει, τα χρήματα θα περνούσαν στο αποθεματικό μιας παλιάς εταιρείας, όπου ο Κοστένκο προσπαθούσε να αποκτήσει τον έλεγχο μέσω αναδιάρθρωσης των μετοχικών ποσοστών του ομίλου.
Η Ναντέζντα εξήγησε ότι αυτό δημιουργούσε οικονομικό κίνητρο για την αναζήτηση της κληρονόμου, αλλά δεν αποδείκνυε σύνδεση ανάμεσα στο καταπίστευμα και στους πυροβολισμούς στο συμπόσιο.
Ήμουν ευγνώμων για την προσοχή της, γιατί ύστερα από εβδομάδες γεμάτες μεγάλες υποσχέσεις από άλλους ανθρώπους, ήθελα μόνο γεγονότα που να αντέχουν σε έλεγχο.
Τα είπα όλα στη μητέρα μου μέσω βιντεοκλήσης αφού έδωσε άδεια ο καρδιολόγος, αποκρύπτοντας μόνο τις πιο βαριές λεπτομέρειες της κατάστασής μου κατά το πρώτο εικοσιτετράωρο.
Η Γελένα έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλή και ύστερα είπε ότι πάντα φοβόταν να μου πει την αλήθεια για τον Αλεξέι, επειδή θεωρούσε τη σιωπή τη μοναδική προστασία του παιδιού από το παρελθόν.
Επιβεβαίωσε την πραγματική δουλειά του πατέρα μου, τις απειλές μετά τον θάνατό του και την ύπαρξη της επιστολής των Ροσένκο, αλλά επέμενε ότι δεν γνώριζε ποτέ για το καταπίστευμα.
Η μητέρα μου είπε επίσης ότι το δυστύχημα του Αλεξέι της φαινόταν πάντα ύποπτο, παρόλο που η αστυνομία τότε δεν είχε βρει αποδείξεις επέμβασης στο αυτοκίνητο ή σκόπιμης σύγκρουσης.
Αυτό το μέρος της ιστορίας παρέμεινε αβέβαιο, και η έρευνα δεν μετέτρεψε τον παλιό οικογενειακό πόνο σε κατηγορία χωρίς νέα στοιχεία τόσα χρόνια αργότερα.
Δύο εβδομάδες αργότερα με μετέφεραν από την εντατική σε κανονικό δωμάτιο, όπου για πρώτη φορά κατάφερα να κάνω μόνη μου μερικά βήματα με τη βοήθεια φυσιοθεραπευτή.
Επτά θραύσματα εξακολουθούσαν να βρίσκονται στο σώμα μου, αλλά οι γιατροί εξήγησαν ότι κάποια από αυτά ήταν ασφαλέστερο να παρακολουθούνται παρά να αφαιρεθούν άμεσα χειρουργικά.
Ο Ντόμινικ με είδε τυχαία στον διάδρομο και σταμάτησε μακριά, σαν να φοβόταν ότι ακόμη κι ένα συγχαρητήριο θα ακουγόταν σαν να προσπαθούσε να οικειοποιηθεί την ανάρρωσή μου.
Τον φώναξα εγώ και ρώτησα γιατί ένας άνθρωπος με τους δικούς του πόρους δεν κατάφερε να με βρει μέσα σε έξι μήνες, αν πράγματι προσπαθούσε τόσο πολύ.
Απάντησε ότι πρώτα έψαχνε στα παλιά μητρώα, μετά με το πατρικό επώνυμο της μητέρας μου, ενώ τα δικά μου έγγραφα τον είχαν οδηγήσει αρκετές φορές σε λανθασμένες διευθύνσεις.
Αργότερα παραδέχτηκε άλλη μία αλήθεια: την αναζήτηση είχε αναλάβει μια μικρή ομάδα, επειδή φοβόταν ότι ένας ευρύτερος έλεγχος θα προειδοποιούσε τους ανθρώπους του Κοστένκο πολύ νωρίς.
Είπα ότι η προσοχή ήταν κατανοητή, αλλά η μυστικότητα με είχε ξαναβάλει σε μια θέση όπου όλοι γύρω μου γνώριζαν περισσότερα για τη ζωή μου απ’ όσα γνώριζα εγώ.
Ο Ντόμινικ δεν προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του και για πρώτη φορά είπε μια φράση που δεν περίμενα να ακούσω από εκείνον: «Έχω συνηθίσει να θεωρώ τον έλεγχο φροντίδα, και αυτό είναι πρόβλημα».
Έναν μήνα αργότερα, η έρευνα εξακρίβωσε την ταυτότητα του ενόπλου, ο οποίος συνελήφθη στα προάστια ύστερα από έλεγχο καμερών, οικονομικών μεταφορών και αρκετών ανεξάρτητων μαρτυριών.
Παραδέχτηκε τη συμμετοχή του στην επίθεση, αλλά αρχικά ισχυρίστηκε ότι είχε ενεργήσει μόνος, από προσωπική εκδίκηση εναντίον της οικογένειας Ροσένκο για μια παλιά σύγκρουση.
Ο έλεγχος των τραπεζικών συναλλαγών έδειξε μια μεγάλη πληρωμή μέσω εταιρείας-βιτρίνας μία εβδομάδα πριν από το συμπόσιο, άμεσα συνδεδεμένη με έναν πρώην διευθυντή του Κοστένκο.
Ο ίδιος ο Κοστένκο αρνήθηκε ότι είχε παραγγείλει την επίθεση και είπε ότι ο πρώην διευθυντής ενεργούσε εδώ και καιρό αυτόνομα, χρησιμοποιώντας παλιές γνωριμίες χωρίς τη γνώση του.
Οι ανακριτές δεν σταμάτησαν στην ομολογία του ενόπλου και για αρκετούς μήνες συνέλεγαν αλληλογραφία, αρχεία διακομιστών και οικονομικά έγγραφα με επίσημες δικαστικές άδειες.
Τελικά βρήκαν μηνύματα στα οποία ο Κοστένκο συζητούσε την ανάγκη «να βγάλουν από τη μέση τη γυναίκα δίπλα στην Ιζαμπέλα» μόνο αφού είχε μάθει το επώνυμό μου.
Αυτή η διατύπωση με συγκλόνισε περισσότερο απ’ οτιδήποτε άλλο, επειδή έδειχνε ότι στο συμπόσιο πρώτα έσωσα τυχαία την Ιζαμπέλα και ύστερα έγινα εγώ η ίδια στόχος.
Η έρευνα κατέληξε στην εκδοχή ότι ο αρχικός στόχος ήταν η Ιζαμπέλα, αλλά μετά την ταυτοποίησή μου το σχέδιο άλλαξε κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας της επιχείρησης.
Ο Κοστένκο γνώριζε για το παλιό καταπίστευμα και καταλάβαινε ότι η επίσημη εμφάνισή μου θα κατέστρεφε την προσπάθειά του να αποκτήσει τον έλεγχο μέρους των αμφισβητούμενων περιουσιακών στοιχείων.
Ωστόσο, η εισαγγελία δεν ισχυρίστηκε ότι εμπλεκόταν στον θάνατο του πατέρα μου, επειδή δεν εμφανίστηκαν τέτοιες αποδείξεις σχετικά με το παλιό δυστύχημα.
Ακριβώς αυτό το όριο ανάμεσα σε όσα αποδείχθηκαν και σε όσα απλώς υποθέτονταν έγινε για μένα πιο σημαντικό από κάθε επιθυμία να βρεθεί επιτέλους ένας απλός κακός για ολόκληρη την ιστορία.
Η δίκη άρχισε σχεδόν έναν χρόνο αργότερα, όταν μπορούσα ήδη να εργάζομαι μερικές ώρες την ημέρα και ακολουθούσα προγραμματισμένη αποκατάσταση χωρίς συνεχή βοήθεια.
Ο Κοστένκο κρίθηκε ένοχος για τα αποδεδειγμένα περιστατικά οργάνωσης της απόπειρας δολοφονίας, οικονομικής συνωμοσίας και απόπειρας παράνομης αλλαγής της τύχης του παλιού καταπιστεύματος μέσω πλαστών εγγράφων.
Αρκετές ευρύτερες κατηγορίες απορρίφθηκαν από το δικαστήριο, επειδή η εισαγγελία δεν μπόρεσε να τις στηρίξει με αρκετά αξιόπιστες ανεξάρτητες αποδείξεις.
Δεν μου φάνηκε σαν ήττα, επειδή για πρώτη φορά η οικογένειά μου είχε μια αλήθεια που βασιζόταν σε έγγραφα και όχι στον φόβο.
Το καταπίστευμα πέρασε σε ανεξάρτητη διαχείριση, η μητέρα μου απέκτησε πρόσβαση στη θεραπεία και το δικό μου μερίδιο παρέμεινε δικό μου χωρίς όρους από την πλευρά των Ροσένκο.
Επέμεινα ούτε ο Ντόμινικ ούτε η Ιζαμπέλα να μπορούν να διαχειρίζονται αυτά τα χρήματα, και συμφώνησαν χωρίς να προσπαθήσουν να διαφωνήσουν.
Εγώ δεν επέστρεψα στο εστιατόριο ούτε πήγα να ζήσω σε έπαυλη, αλλά νοίκιασα ένα μικρό διαμέρισμα κοντά στο κέντρο αποκατάστασης στο Κίεβο.
Λίγους μήνες αργότερα άρχισα να σπουδάζω διοίκηση ξενοδοχειακών υπηρεσιών, επειδή δεν ήθελα πλέον να εξαρτώμαι από τυχαίες βάρδιες και τα φιλοδωρήματα των άλλων.
Ο Ντόμινικ με καλούσε μερικές φορές για καφέ, αλλά τις πρώτες τρεις φορές αρνήθηκα, και κάθε φορά εκείνος απλώς απαντούσε ότι καταλάβαινε.
Την τέταρτη φορά δέχτηκα, επειδή ήθελα να δω αν ένας άνθρωπος συνηθισμένος να ελέγχει ολόκληρα δωμάτια μπορούσε απλώς να καθίσει και να ακούσει κάποιον άλλον.
Ήρθε στο τραπέζι χωρίς φρουρούς, δεν με άγγιξε χωρίς άδεια και για πρώτη φορά μου μίλησε όχι για τους εχθρούς του, αλλά για τη δική του οικογένεια.
Έμαθα ότι μετά τον θάνατο του πατέρα του, ο Ντόμινικ είχε κάνει τη δύναμη τη μοναδική γλώσσα της ασφάλειας και είχε σχεδόν χάσει την ικανότητα να διακρίνει την προστασία από την κατοχή.
Του είπα ότι το δαχτυλίδι στο χέρι μιας αναίσθητης γυναίκας ήταν ακριβώς μια πράξη κατοχής, ακόμη κι αν στο μυαλό του τότε σήμαινε υπόσχεση να μου σώσει τη ζωή.
Συμφώνησε και δεν αποκάλεσε ποτέ ξανά εκείνη τη νύχτα στο νοσοκομείο γάμο, ούτε για αστείο ούτε σε συζητήσεις με τη μητέρα του.
Έναν χρόνο μετά το εξιτήριό μου, μου έδειξε ξανά το ίδιο χρυσό δαχτυλίδι, αλλά αυτή τη φορά βρισκόταν κλεισμένο σε ένα μικρό κουτί ανάμεσά μας.
Ο Ντόμινικ είπε ότι δεν ζητούσε απάντηση εκείνη την ημέρα και ότι δεν θα έκανε καν την ερώτηση μέχρι να του πω εγώ ότι ήμουν έτοιμη να την ακούσω.
Έκλεισα το κουτί και απάντησα ότι αν κάποια μέρα δεχόμουν, η απόφαση θα ήταν δική μου, ειπωμένη φωναχτά, με πλήρη συνείδηση και χωρίς φρουρούς δίπλα στην πόρτα.
Χαμογέλασε και είπε ότι μετά από όλα όσα είχαν συμβεί δεν θα δεχόταν ποτέ ξανά καμία άλλη μορφή συγκατάθεσης, ούτε καν από τον ίδιο του τον εαυτό.
Συνεχίσαμε να βγαίνουμε για σχεδόν ακόμη έναν χρόνο, ώσπου μια μέρα έβγαλα μόνη μου το κουτί από το χρηματοκιβώτιό του, στο οποίο είχα πρόσβαση μόνο επειδή το επέλεγα εγώ.
Είπα ότι ήμουν έτοιμη να ακούσω την ερώτηση, και για πρώτη φορά από τότε που τον γνώριζα ο Ντόμινικ φάνηκε πραγματικά φοβισμένος μπροστά σε μία μόνο σύντομη πρόταση.
Με ρώτησε αν δεχόμουν να τον παντρευτώ, και απάντησα «ναι» μόνο αφού ολοκλήρωσε όσα είχε να πει.
Ο πραγματικός γάμος έγινε χωρίς δημοσιογράφους, όπλα και θορυβώδεις καλεσμένους, και μάρτυρας από τη δική μου πλευρά ήταν η Ναντέζντα, που κάποτε είχε ελέγξει το παλιό καταπίστευμα.
Η Ιζαμπέλα έφερε εκείνο το μικρό κεντημένο ύφασμα από το παρεκκλήσι του νοσοκομείου, αλλά αυτή τη φορά το άφησε δίπλα μας μόνο αφού πήρε προσωπικά την άδειά μου.
Η μητέρα μου ήρθε από το Λβιβ και για πρώτη φορά ύστερα από πολλά χρόνια μίλησε για τον Αλεξέι χωρίς να ψιθυρίζει, σαν ο φόβος να είχε επιτέλους χάσει το δικαίωμα να κυβερνά τις αναμνήσεις.
Πριν από την τελετή, ο Ντόμινικ μου έδειξε τον άδειο παράμεσό του και με ρώτησε άλλη μία φορά αν ήμουν σίγουρη, επειδή μπορούσα να αλλάξω γνώμη μέχρι και το τελευταίο δευτερόλεπτο.
Γέλασα και είπα ότι ακριβώς αυτή η ερώτηση έκανε το σημερινό δαχτυλίδι ένα εντελώς διαφορετικό αντικείμενο, παρόλο που το χρυσάφι είχε παραμείνει σχεδόν το ίδιο.
Επτά θραύσματα εξακολουθούσαν να βρίσκονται μέσα στο σώμα μου, και το καθένα μου θύμιζε όχι τον γάμο, αλλά το τίμημα μιας τρομακτικής σύμπτωσης.
Όμως οι ουλές έπαψαν να ανήκουν σε εκείνη τη νύχτα, στον Κοστένκο, στον Ντόμινικ ή στους ανθρώπους που προσπάθησαν να μετατρέψουν για πάντα τη ζωή μου σε ιστορία κάποιου άλλου.
Το σημαντικότερο αποδείχθηκε πολύ πιο απλό: κανείς δεν μπορεί να δώσει όρκο στη θέση ενός άλλου ανθρώπου και να το αποκαλέσει αγάπη χωρίς την ελεύθερη απάντησή του.
Ο Ντόμινικ το κατάλαβε στην εντατική πολύ αργά, κι εγώ το κατάλαβα αργότερα, όταν για πρώτη φορά αποφάσισα μόνη μου ποιον θα άφηνα να μείνει δίπλα μου.
Και γι’ αυτό η αληθινή ιστορία του γάμου μας δεν άρχισε όταν ένα δαχτυλίδι φορέθηκε σε ένα αναίσθητο δάχτυλο, αλλά την ημέρα που άπλωσα εγώ η ίδια το χέρι μου.
