Το σκοτάδι είχε ήδη πέσει πάνω στο δάσος, τα δέντρα μόλις που διακρίνονταν στο λυκόφως.
Όλοι οι άνθρωποι βρίσκονταν στα σπίτια τους, ζεσταίνονταν με ένα φλιτζάνι τσάι ή ετοιμάζονταν για ύπνο.
Μακριά, ανάμεσα στις σκιές, φάνηκαν τρεις σιλουέτες.
Ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα που οδηγούσε τα εγγόνια της όλο και πιο βαθιά μέσα στο δάσος.
— Φτάσαμε! — είπε δυνατά και σχεδόν χαρούμενα η Βαλεντίνα Ιγκόρεβνα.
— Μου είπαν πως είστε το κακό και πρέπει να σας ξεφορτωθώ το συντομότερο!
Το αγόρι συνοφρυώθηκε:
— Γιαγιά, γιατί είμαστε κακό;
— Σκάσε! Θα μεταμορφωθείτε σε σκουλήκια και θα καταβροχθίζετε τους άλλους! — φώναξε απότομα, αλλά αμέσως μαλάκωσε, χάιδεψε τα κεφάλια τους και ξέσπασε σε κλάματα.
— Μην ανησυχείτε, η μαμά σας θα με ευχαριστήσει που την απάλλαξα από εσάς, — ψιθύρισε η γυναίκα.
Κάθισε στο έδαφος και άρχισε να σκάβει με τα χέρια της ένα λάκκο.
Όταν τελείωσε, τοποθέτησε μέσα μια παλιά σκούπα — σαν σύμβολο του τι επρόκειτο να συμβεί εκεί.
— Γιαγιά, κρυώνω… Πάμε σπίτι, — παρακάλεσε το κορίτσι.
Αυτά τα λόγια άγγιξαν κάτι μέσα της.
Ξαφνικά ξέσπασε σε δυνατά γέλια:
— Όχι! Σκοτώσατε τη μητέρα σας, γι’ αυτό θα μείνετε εδώ.
Δεν θα επιστρέψετε ποτέ σπίτι! — φώναξε, σηκώθηκε και χάθηκε γρήγορα στο σκοτάδι.
Η Άνια άρχισε να κλαίει.
Ο αδελφός της την αγκάλιασε και την οδήγησε κατά μήκος του μονοπατιού, ελπίζοντας να βρουν τον δρόμο προς τον κόσμο.
Έτρεμαν από το κρύο — η γιαγιά τους είχε ντύσει ακατάλληλα για το νυχτερινό δάσος.
Η Νατζέντα μόλις είχε τελειώσει το ξεκαθάρισμα των σκουπιδιών στη χωματερή.
Μάζεψε με επιμέλεια τα πιο πολύτιμα ευρήματα και τα φόρτωσε στο καροτσάκι της.
Το σπιτάκι της βρισκόταν απομονωμένο, κοντά στο δάσος — ένας μοναχικός αλλά γνώριμος τόπος.
Πρόσφατα είχε παντρευτεί έναν άντρα που αγαπούσε τρελά.
Όμως εκείνος ήταν αλκοολικός και δεινός ψεύτης: έλεγε ότι κάποτε ήταν καπετάνιος εμπορικού ναυτικού.
Η Νάντια όμως ήταν δουλευταρού — δούλευε ως αρμεχτή στο κολχόζ, έκανε δουλειές όπου έβρισκε για να βελτιώσει τη ζωή τους.
Αλλά όλα τα λεφτά που με κόπο έβγαζε τα έβρισκε ο άντρας της και τα έπινε με τους φίλους του.
Η Νάντια είχε δύο παιδιά, που συχνά τα έπαιρνε μαζί της στη δουλειά.
Σιγά σιγά η υπομονή της εξαντλούνταν.
Ούτε μια τόσο δυνατή γυναίκα δεν άντεχε πια τις ατελείωτες κραιπάλες.
Αποφάσισε να πάρει διαζύγιο, μάζεψε τα χαρτιά, αλλά έκανε ένα μεγάλο λάθος — δεν πήρε μαζί της τα παιδιά.
Ακριβώς εκείνη την ημέρα αρρώστησε η αντικαταστάτριά της και η Νάντια έπρεπε να πάει στη δουλειά στη θέση της.
Ο άντρας έμεινε σπίτι νηφάλιος, τα παιδιά κοιμόντουσαν.
Αλλά μόλις έφυγε η γυναίκα, ο Νικολάι άρχισε πάλι να πίνει.
Έκλεισε πρόωρα την καμινάδα της σόμπας, και όλη η οικογένεια δηλητηριάστηκε από μονοξείδιο του άνθρακα.
Η Νατζέντα δεν μπόρεσε να αντέξει αυτή την τραγωδία — τρελάθηκε από τη θλίψη.
Περιπλανιόταν για μέρες στο νεκροταφείο, έχασε το νόημα της ζωής, και τελικά άρχισε κι εκείνη να πίνει.
Με τον καιρό την έδιωξαν από τη δουλειά και από το σπίτι.
Έτσι κατέληξε στη χωματερή.
Ένα βράδυ, βυθισμένη σε βαθιά κατάθλιψη, η Νάντια πήγαινε προς ένα παλιό εργοστάσιο για να ζεσταθεί και να φτιάξει λίγο τσάι.
Ξαφνικά άκουσε το κλάμα ενός παιδιού.
Σταμάτησε.
Πλησίασε.
Πάνω σε μια ρίζα κάθονταν δύο μικρά, παγωμένα παιδιά.
Το αγόρι προσπαθούσε να πείσει την αδελφή του να σηκωθεί και να συνεχίσουν, αλλά το κορίτσι δεν ήθελε να κινηθεί.
— Παιδάκια μου, πώς βρεθήκατε εδώ; — ρώτησε η γυναίκα έκπληκτη.
— Δεν ανήκουμε σε κανέναν… η γιαγιά μας μας άφησε στο δάσος.
Είπε πως φέρνουμε δυστυχία.
Η μαμά μας δεν ζει — πέθανε στο νοσοκομείο.
Έτσι βρεθήκαμε εδώ με την Άνια, — απάντησε το αγόρι.
Η Νάντια δεν πίστευε στ’ αυτιά της.
— Ελάτε, θα σας ταΐσω, θα σας ζεστάνω.
Μην με φοβάστε.
Κι εγώ είχα παιδιά στην ηλικία σας…
Δεν τα πρόλαβα και τα έχασα… — ξέσπασε σε κλάματα.
Τα παιδιά δεν φοβήθηκαν.
Τι είχαν να χάσουν;
Ακολούθησαν τη γυναίκα.
Σύντομα βρέθηκαν σε ένα κτίριο που έγινε για εκείνα θερμότητα και καταφύγιο.
Η Νάντια τα έβαλε για ύπνο, τα σκέπασε με ένα χοντρό πάπλωμα.
Καθόταν δίπλα τους και τα παρατηρούσε για ώρα — σαν να έβλεπε σε αυτά τα δικά της παιδιά.
— Δεν θα σας αφήσω στη δυστυχία.
Έχετε ήδη υποφέρει αρκετά.
Όσο ζω, δεν θα επιτρέψω να καταλήξετε σε ορφανοτροφείο, — ψιθύρισε στον εαυτό της.
Ύστερα έβγαλε από την κρυψώνα της τα πιστοποιητικά γέννησης των παιδιών της και έμεινε καθισμένη, συλλογιζόμενη.
Μόνο το πρωί κατάφερε να κοιμηθεί λίγο.
Το πρωί η Νάντια πλύθηκε, ετοιμάστηκε και πήρε αποφασιστικά τα παιδιά από το χέρι.
Πήγαν μαζί στον σταθμό.
Μια νέα ζωή ξεκινούσε για όλους τους.
Εκείνη τη στιγμή που τα παιδιά είχαν αφεθεί στο δάσος, η πραγματική τους μητέρα δεν έβρισκε ησυχία.
Η Λίλια ήταν όμορφη — μόλις είχε κλείσει τα είκοσι έξι.
Είχε πολλούς θαυμαστές, αλλά διάλεξε τον Ντμίτρι — έναν καλό, φροντιστικό άνθρωπο.
Πρόλαβε να τελειώσει το πανεπιστήμιο, να διοριστεί διευθύντρια σε παιδικό σταθμό και να γεννήσει δύο παιδιά.
Σ’ αυτό τη βοήθησε η μητέρα της — μια ισχυρή κρατική υπάλληλος στην προσχολική εκπαίδευση.
Όμως με τον καιρό ο σύζυγος άλλαξε.
Γευόμενος την ασφάλεια και την άνεση, μετατράπηκε από απλός, καλοσυνάτος άνθρωπος σε εγωιστή καλοπερασάκια.
Όταν του πρότειναν δουλειά στο εξωτερικό, έφυγε, υποσχόμενος να επιστρέψει για την οικογένεια.
Η υπόσχεση αποδείχθηκε ψεύτικη — εξαφανίστηκε για πάντα από τη ζωή τους.
Η μητέρα της Λίλιας, νιώθοντας ενοχές για τη διάλυση της οικογένειας, στράφηκε στη θρησκεία.
Αλλά ο δρόμος της ήταν λάθος — έπεσε θύμα σέκτας.
Υπό την πίεσή τους, έχασε το μυαλό της και άφησε όλη της την περιουσία στους «πνευματικούς καθοδηγητές».
Η Λίλια προσπάθησε να τη σώσει, αλλά όλες της οι προσπάθειες απέβησαν μάταιες.
Μια μέρα, επιστρέφοντας από τον παιδικό σταθμό με τα παιδιά, η Λίλια χτυπήθηκε από μηχανή σε διάβαση.
Ευτυχώς τα παιδιά δεν έπαθαν τίποτα, αλλά εκείνη μεταφέρθηκε επειγόντως στο νοσοκομείο.
Υποβλήθηκε σε σοβαρή επέμβαση, αλλά η μεγαλύτερη της αγωνία ήταν τα παιδιά — πώς ζουν τώρα με τη γιαγιά;
Στο μεταξύ, η Βαλεντίνα Ιγκόρεβνα, δηλαδή η μητέρα της, είχε χάσει πλήρως την επαφή με την πραγματικότητα, εξαφανιζόταν σε «πνευματικές συγκεντρώσεις» και για έναν μήνα δεν ενδιαφέρθηκε καθόλου για τα εγγόνια της.
Η Λίλια καταλάβαινε: αν αποκάλυπτε τους φόβους της στο νοσοκομείο, η οικογένεια θα κρινόταν προβληματική και τα παιδιά θα τα έπαιρναν.
Δεν φανταζόταν καν πόσο κακό είχε ήδη κάνει η μητέρα της.
Μόλις ανάρρωσε κάπως, το έσκασε από το νοσοκομείο.
Στην απουσία της, η Βαλεντίνα είχε πουλήσει ό,τι πολύτιμο υπήρχε στο σπίτι.
Είχε χάσει τελείως τα λογικά της — περπατούσε γυμνή στο σπίτι, γελούσε χωρίς λόγο…
Αλλά το χειρότερο ήταν πως τα παιδιά έλειπαν.
Στην ερώτηση της κόρης της, πού είναι τα εγγόνια, η μητέρα απλώς έκλαιγε και γελούσε.
Η Λίλια αναγκάστηκε να την κλείσει σε ψυχιατρική κλινική, όπου διαγνώστηκε ως ανισόρροπη.
Με τον καιρό, η Λίλια άρχισε να συνερχόταν.
Κατάφερε να επιστρέψει στη δουλειά.
Υπήρχαν στιγμές που σκεφτόταν να δώσει τέλος στη ζωή της, αλλά κάτι μέσα της την κρατούσε πίσω.
Ακριβώς εκείνη την περίοδο ήρθε στον παιδικό σταθμό της μια γυναίκα με το όνομα Νατζέντα.
Ήταν η ίδια γυναίκα που είχε βρει τα παιδιά στο δάσος και τα είχε πάρει κοντά της.
Η Νάντια αποφάσισε να αλλάξει ριζικά τη ζωή της — να μετακομίσει στην πόλη, να ξεκινήσει από την αρχή.
Μέχρι τότε ζούσαν όπου έβρισκαν: στον σταθμό, σε ένα εξοχικό ενός ηλικιωμένου που τον βοηθούσαν στο νοικοκυριό.
Αλλά η εποχή τελείωσε και ο γέρος, αν και με λύπη, αναγκάστηκε να τους ζητήσει να φύγουν — τον χειμώνα έκοβαν το νερό και το ρεύμα.
Βλέποντας αγγελία για θέση βοηθού παιδαγωγού, η Νάντια πήγε για συνέντευξη.
Αποφάσισε να παρουσιάσει τα παιδιά ως δικά της — η ηλικία τους ταίριαζε.
Μα μόλις μπήκε στο γραφείο της διευθύντριας, η Λίλια λιποθύμησε.
— Μαμά! Αγαπημένη μαμά! — φώναξαν τα παιδιά και έτρεξαν κοντά της, φιλώντας τα χέρια, τα μαλλιά και το πρόσωπό της.
Η Νάντια στεκόταν αποσβολωμένη, χωρίς να καταλαβαίνει τι συμβαίνει.
Όταν έμαθε όλη την ιστορία, η Λίλια δεν την τιμώρησε για την πράξη της.
Αντίθετα — την δέχτηκε σαν δικό της άνθρωπο.
Δύο γυναίκες που είχαν περάσει φριχτές δοκιμασίες βρήκαν η μία στην άλλη στήριγμα, ζεστασιά και γαλήνη.
Η Λίλια είχε ξανά παιδιά, και η Νάντια έγινε για εκείνα δεύτερη μητέρα — η γιαγιά του Ντανίλ και της Άνιας.
