Ο διάδρομος του Νοσοκομείου Σαν Αουρέλιο δεν ήταν χώρος ίασης· ήταν ένα καθαρτήριο από φθορίζον φως και τη μυρωδιά του κεριού πατώματος που κάλυπτε την οσμή της σήψης.
Ο Έκτορ Βανς περπατούσε στον διάδρομο, τα ιταλικά δερμάτινα παπούτσια του χτυπούσαν ρυθμικά πάνω στο λινόλεουμ.
Ήταν 8:00 το βράδυ, ημέρα Τρίτη.
Θα έπρεπε να βρίσκεται σε ένα επίσημο δείπνο γκαλά με το πολεοδομικό συμβούλιο της πόλης.
Ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Vance Architecture, ένας άνθρωπος που έχτιζε ουρανοξύστες και αναμόρφωνε ορίζοντες πόλεων.
Ήταν ένας άνθρωπος που έλυνε προβλήματα με μπετόν, ατσάλι και χρήμα.
Αλλά αυτό δεν μπορούσε να το λύσει.
Η κόρη του, η Μαριάνα, ήταν οκτώ ετών.
Πριν από έξι μήνες, ήταν ένα ζωντανό, γελαστό παιδί που αγαπούσε τη ζωγραφική.
Τώρα, ήταν ένα φάντασμα μέσα σε νοσοκομειακή ρόμπα.
Οι γιατροί το αποκαλούσαν φαιοχρωμοκύττωμα των επινεφριδίων — έναν σπάνιο όγκο πάνω στο νεφρό της.
Ήταν καλοήθης, έλεγαν.
Εγχειρίσιμη.
Διαχειρίσιμη.
Κι όμως, μαράζωνε.
Κάθε φορά που ο Έκτορ την επισκεπτόταν, του φαινόταν μικρότερη.
Τα μάτια της, κάποτε λαμπερά από σκανταλιά, ήταν θαμπά και περικυκλωμένα από μαύρους κύκλους.
Κοιμόταν συνεχώς.
Έκανε εμετό ακόμη και τα γεύματα που δεν είχε καν φάει.
Ο Έκτορ ίσιωσε τη γραβάτα του.
Ένιωσε το γνώριμο, συνθλιπτικό βάρος της ενοχής στο στήθος του.
Έλεγε στον εαυτό του ότι δούλευε σκληρά για να πληρώσει τους καλύτερους γιατρούς, το ιδιωτικό δωμάτιο, τους ειδικούς.
Αλλά βαθιά μέσα του ήξερε την αλήθεια: δούλευε σκληρά επειδή ήταν δειλός.
Δεν άντεχε να κάθεται σε εκείνο το δωμάτιο και να βλέπει την κόρη του να σβήνει.
Δεν άντεχε τη μνήμη της πρώτης του γυναίκας, της Ιζαμπέλ, που είχε πεθάνει σε ένα παρόμοιο δωμάτιο πριν από πέντε χρόνια.
Έτσι, ανέθεσε τη φροντίδα αλλού.
Εμπιστεύτηκε τη Μαριάνα στη Βερόνικα.
Βερόνικα.
Η σύζυγός του εδώ και δύο χρόνια.
Ήταν όμορφη, οργανωμένη και εξέπεμπε έναν αέρα ικανής κομψότητας.
Ήταν η δασκάλα πιάνου της Μαριάνα πριν γίνει η σύζυγος του Έκτορ.
Έμοιαζε τέλεια.
Διαχειριζόταν τα προγράμματα, τα ραντεβού, τα φάρμακα.
«Πήγαινε στη δουλειά, αγάπη μου», έλεγε η Βερόνικα, λειαίνοντας το πέτο του.
«Εγώ θα χειριστώ τους γιατρούς.
Είσαι πολύ συναισθηματικός.
Κάνεις τη Μαριάνα να αγχώνεται».
Την πίστεψε.
Γιατί ήθελε να την πιστέψει.
Αλλά απόψε, η ψευδαίσθηση είχε ραγίσει.
Έλεγξε ξανά το τηλέφωνό του.
Το ιστορικό κλήσεων έδειχνε μια αναπάντητη κλήση από το νοσηλευτικό σταθμό στις 7:45 μ.μ.
Και ένα φωνητικό μήνυμα.
Σήκωσε το τηλέφωνο στο αυτί καθώς περπατούσε.
«Κύριε Βανς; Εδώ Λουτσία, η υπεύθυνη νοσηλεύτρια της νυχτερινής βάρδιας.
Ακούστε… δεν θα έπρεπε να σας τηλεφωνώ, αλλά η Μαριάνα είναι… είναι ανήσυχη.
Συνεχώς σας ζητά.
Λέει ότι φοβάται το φάρμακο.
Λέει ότι καίει.
Σας παρακαλώ, κύριε Βανς.
Απλώς ελάτε».
Καίει.
Η φράση κόλλησε στον λαιμό του σαν αγκάθι ψαριού.
Τα φάρμακα δεν έπρεπε να καίνε.
Ο Έκτορ έφτασε στο Δωμάτιο 312.
Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη.
Σταμάτησε.
Δεν την άνοιξε αμέσως.
Άκουσε μια φωνή.
Ήταν της Βερόνικα.
Αλλά δεν ήταν η γλυκιά, μελωδική φωνή που χρησιμοποιούσε στα επίσημα δείπνα.
Ήταν ένα χαμηλό, τραχύ συριγμό.
«Πιες το», γρύλισε.
«Σταμάτα να κλαις.
Είσαι αξιολύπητη.
Θέλεις να σε δει έτσι ο πατέρας σου; Ένα αδύναμο, κλαψιάρικο μωρό;»
«Όχι…» η φωνή της Μαριάνας ήταν ένα σπασμένο λυγμικό ψίθυρο.
«Αλλά πονάει ο λαιμός μου… μυρίζει περίεργα…»
«Είναι η νέα φόρμουλα», αντέτεινε απότομα η Βερόνικα.
«Κοστίζει μια περιουσία.
Ο πατέρας σου δουλεύει μέχρι εξάντλησης για να το πληρώσει αυτό, κι εσύ θα το φτύσεις; Αχάριστο παλιόπαιδο.
Άνοιξε το στόμα σου».
Ο Έκτορ πάγωσε.
Η σκληρότητα στη φωνή της ήταν γυμνή.
Ήταν μια βία που δεν είχε ποτέ ξαναδεί.
Τότε συνειδητοποίησε ότι δεν γνώριζε τη γυναίκα που κοιμόταν στο κρεβάτι του.
Άνοιξε την πόρτα.
Κεφάλαιο 2: Το Κύπελλο
Η σκηνή μέσα στο δωμάτιο έμοιαζε με ένα ταμπλό οικιακού βασανισμού.
Τα φώτα ήταν χαμηλωμένα.
Η Μαριάνα ήταν πιεσμένη πίσω στα μαξιλάρια, το μικρό της σώμα έτρεμε, το πρόσωπό της χλωμό και γεμάτο δάκρυα.
Έμοιαζε με παγιδευμένο ζώο.
Η Βερόνικα καθόταν στην άκρη του κρεβατιού.
Η πλάτη της ήταν προς την πόρτα.
Στο χέρι της κρατούσε ένα απλό πλαστικό κύπελλο γεμάτο με ένα παχύ, μπεζ υγρό.
Όταν η πόρτα χτύπησε στον τοίχο, η Βερόνικα τινάχτηκε.
Το κύπελλο πιτσίλισε ελαφρά το χέρι της.
Γύρισε απότομα.
Όταν είδε τον Έκτορ, η μεταμόρφωση ήταν τρομακτικά στιγμιαία.
Το πρόσωπό της γαλήνεψε.
Τα χείλη της σχημάτισαν ένα χαμόγελο.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα με προσποιητή έκπληξη.
«Έκτορ!» αναφώνησε, σηκώνοντας και μετακινώντας αδιάφορα το κύπελλο πίσω από την πλάτη της.
«Αγάπη μου! Εσύ… ήρθες νωρίς.
Νόμιζα ότι το γκαλά κρατούσε μέχρι τα μεσάνυχτα».
«Μπαμπά!» έκλαψε η Μαριάνα.
Σκαρφάλωσε μπροστά, ξέσκισε την ταινία του ορού στο χέρι της και όρμησε προς το μέρος του.
Ο Έκτορ την άρπαξε.
Έθαψε το πρόσωπό της στο σακάκι του κοστουμιού του, εισπνέοντας το άρωμά του από κολόνια και βροχή.
Έτρεμε τόσο δυνατά που τα δόντια της χτυπούσαν.
«Μην την αφήσεις», ψιθύρισε στο στήθος του.
«Μπαμπά, σε παρακαλώ, μην την αφήσεις να με κάνει να το πιω.
Υπόσχομαι ότι θα είμαι καλή.
Υπόσχομαι ότι δεν θα είμαι πια άρρωστη».
Ο Έκτορ αγκάλιασε σφιχτά την κόρη του.
Κοίταξε τη γυναίκα του πάνω από το κεφάλι της Μαριάνας.
«Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε.
Η φωνή του ήταν χαμηλή, δονούμενη από μια οργή που δεν είχε νιώσει εδώ και χρόνια.
«Τίποτα!» γέλασε νευρικά η Βερόνικα.
«Απλώς… έχει μια μεταβολή διάθεσης.
Η αγωγή την κάνει συναισθηματική.
Προσπαθούσα να της δώσω ένα πρωτεϊνούχο ρόφημα.
Χρειάζεται δύναμη».
«Πρωτεϊνούχο ρόφημα;» επανέλαβε ο Έκτορ.
«Ναι.
Σοκολάτα.
Το αγαπημένο της».
Ο Έκτορ κοίταξε το κύπελλο που η Βερόνικα κρατούσε ακόμη πίσω από την πλάτη της.
«Δείξ’ το μου».
Η Βερόνικα έκανε ένα βήμα πίσω.
«Έκτορ, μην είσαι γελοίος.
Είναι απλώς Ensure.
Έχει χυθεί.
Θα το πετάξω και θα φέρω άλλο αργότερα».
Κινήθηκε προς το μπάνιο για να το αδειάσει στο νεροχύτη.
«ΣΤΑΜΑΤΑ», γάβγισε ο Έκτορ.
Η εντολή την καθήλωσε.
Δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ πάνω της τη «φωνή του CEO».
«Δώσε μου το κύπελλο, Βερόνικα».
«Τρομάζεις το παιδί», ψιθύρισε με σφύριγμα, προσπαθώντας να αποπροσανατολίσει.
«Δώσε.
Μου.
Το.
Κύπελλο».
Άπλωσε το χέρι του.
Η Βερόνικα δίστασε.
Τα μάτια της κινούνταν γύρω στο δωμάτιο.
Υπολόγιζε.
Αν το ρίξω, θα μοιάζει με ατύχημα;
Αλλά ο Έκτορ ήταν ταχύτερος.
Προχώρησε μπροστά, κρατώντας ακόμη τη Μαριάνα με το ένα χέρι, και άρπαξε το κύπελλο από το δικό της.
Το έφερε στη μύτη του.
Δεν μύριζε σοκολάτα.
Δεν μύριζε Ensure.
Μύριζε γλυκά, ναι.
Αλλά κάτω από τη γλυκύτητα υπήρχε μια χημική οξύτητα.
Μια μεταλλική επίγευση.
Και κάτι ακόμη… κάτι που του θύμιζε το γκαράζ.
«Τι έχει μέσα;» ρώτησε.
«Σου το είπα», τραύλισε η Βερόνικα, το πρόσωπό της χάνοντας το χρώμα του.
«Πρωτεϊνούχα σκόνη.
Και… και λίγο από το κατασταλτικό που συνταγογράφησε ο γιατρός Άρις.
Για να τη βοηθήσει να κοιμηθεί».
«Ο γιατρός Άρις;»
Ο Έκτορ κοίταξε την ετικέτα στο κομοδίνο.
Δεν υπήρχαν από του στόματος κατασταλτικά συνταγογραφημένα.
Μόνο ενδοφλέβια.
«Βγες έξω», είπε ο Έκτορ.
«Τι;»
«Βγες από αυτό το δωμάτιο.
Πήγαινε στον χώρο αναμονής.
Μην φύγεις από το νοσοκομείο».
«Δεν μπορείς να μου δίνεις εντολές! Είμαι η μητέρα της!»
«Είσαι η μητριά της», διόρθωσε ψυχρά ο Έκτορ.
«Και αυτή τη στιγμή, είσαι ύποπτη».
«Ύποπτη;» ούρλιαξε η Βερόνικα.
«Είσαι τρελός! Αφιερώνω τη ζωή μου σε αυτήν!»
«Ασφάλεια!» φώναξε μια φωνή από την πόρτα.
Ήταν η Λουτσία, η νοσηλεύτρια.
Στεκόταν εκεί για ένα λεπτό, παρακολουθώντας.
Είχε πατήσει το κουμπί πανικού.
Δύο ένστολοι φρουροί μπήκαν στο δωμάτιο.
«Συνοδεύστε την κυρία Βανς στο λόμπι», διέταξε η Λουτσία.
«Δεν επιτρέπεται να επιστρέψει σε αυτή την πτέρυγα».
«Αυτό είναι εξευτελισμός!» ούρλιαξε η Βερόνικα καθώς της έπιασαν το χέρι.
Κοίταξε πίσω τον Έκτορ.
«Θα το μετανιώσεις! Θα γυρίσεις σέρνοντας όταν καταλάβεις ότι δεν μπορείς να τα βγάλεις πέρα μόνος σου!»
Την έσυραν έξω.
Η σιωπή επέστρεψε στο δωμάτιο, σπασμένη μόνο από το μπιπ του καρδιογράφου και την κοφτή αναπνοή της Μαριάνας.
Κεφάλαιο 3: Η Χημική Αλήθεια
Η Λουτσία πλησίασε τον Έκτορ.
Πήρε προσεκτικά το κύπελλο από το χέρι του, σαν να ήταν βόμβα.
«Κύριε Βανς», είπε απαλά.
«Πρέπει να το πάω αμέσως στο εργαστήριο».
«Ξέρετε τι είναι;» ρώτησε ο Έκτορ.
Η Λουτσία το μύρισε προσεκτικά.
Συνοφρυώθηκε.
«Έχω μια υποψία», είπε σκοτεινά.
«Αλλά ελπίζω να κάνω λάθος».
«Φροντίστε την», είπε ο Έκτορ, τοποθετώντας τη Μαριάνα πίσω στο κρεβάτι.
«Δεν φεύγω».
«Το ξέρω», είπε η Λουτσία.
«Θα επιστρέψω».
Ο Έκτορ κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι.
Η Μαριάνα έσφιξε το χέρι του.
«Μπαμπά;» ψιθύρισε.
«Ναι, πριγκίπισσά μου;»
«Θα γυρίσει;»
«Όχι.
Ποτέ».
«Είπε… είπε ότι είχες κουραστεί από μένα», εξομολογήθηκε η Μαριάνα, με δάκρυα να τρέχουν από τα μάτια της.
«Είπε ότι κοστίζω ακριβά.
Είπε ότι αν δεν γινόμουν σύντομα καλά, θα με έβαζες σε ίδρυμα».
Ο Έκτορ ένιωσε την καρδιά του να διαλύεται.
Αυτή ήταν η γυναίκα δίπλα στην οποία κοιμόταν.
Η γυναίκα που είχε εμπιστευτεί.
Δεν δηλητηρίαζε μόνο το σώμα της κόρης του· δηλητηρίαζε και το μυαλό της.
«Αυτό ήταν ψέμα», είπε ο Έκτορ με σφοδρότητα.
«Θα ξοδέψω και το τελευταίο μου ευρώ για να γίνεις καλά.
Δεν θα σε αφήσω ποτέ».
Μια ώρα αργότερα, η πόρτα άνοιξε.
Δεν ήταν η Λουτσία.
Ήταν ο γιατρός Άρις, ο επικεφαλής ογκολόγος, και ένας άνδρας που ο Έκτορ δεν γνώριζε — ένας άνδρας με λευκή ποδιά, με τη λέξη «Τοξικολογία» κεντημένη στην τσέπη.
Έδειχναν σκυθρωποί.
«Κύριε Βανς», είπε ο γιατρός Άρις.
«Πρέπει να μιλήσουμε έξω».
«Όχι», είπε ο Έκτορ.
«Δεν φεύγω από το πλευρό της».
Ο γιατρός Άρις κοίταξε τη Μαριάνα, που επιτέλους είχε αποκοιμηθεί.
Χαμήλωσε τη φωνή του.
«Εντάξει.
Κάναμε επείγουσα ανάλυση του υγρού στο κύπελλο».
Ο τοξικολόγος προχώρησε μπροστά.
«Κύριε, γνωρίζετε αν στο σπίτι σας φυλάσσονται υγρά αυτοκινήτου;»
Ο Έκτορ συνοφρυώθηκε.
«Στο γκαράζ.
Γιατί;»
«Το υγρό», είπε ο τοξικολόγος, «ήταν ένα μείγμα πρωτεϊνικής σκόνης σοκολάτας, υψηλής δόσης θρυμματισμένων βενζοδιαζεπινών… και αιθυλενογλυκόλης».
Ο Έκτορ τον κοίταξε άφωνος.
«Αιθυλενογλυκόλη; Τι είναι αυτό;»
«Αντιψυκτικό», είπε ο γιατρός.
Ο κόσμος γύρισε.
Ο Έκτορ έσφιξε τα μπράτσα της καρέκλας.
«Αντιψυκτικό;»
«Έχει γλυκιά γεύση», εξήγησε ο γιατρός.
«Γι’ αυτό είναι επικίνδυνο για τα παιδιά και τα κατοικίδια.
Αλλά μέσα στο σώμα… μεταβολίζεται σε οξαλικό οξύ.
Κρυσταλλώνεται στα νεφρά.
Προκαλεί οξεία νεφρική ανεπάρκεια.
Αν είχε πιει εκείνο το ποτήρι… με το ανοσοποιητικό της ήδη εξασθενημένο από τον όγκο…»
«Θα είχε πεθάνει», ολοκλήρωσε ο Έκτορ.
«Μέχρι το πρωί», επιβεβαίωσε ο δρ Άρης.
«Και λόγω των συμπτωμάτων του όγκου — ναυτία, κόπωση — μπορεί να το είχαμε χάσει.
Θα νομίζαμε ότι τα νεφρά της απέτυχαν λόγω της θεραπείας του καρκίνου.»
Ήταν ο τέλειος φόνος.
Υπολογισμένος.
Αργός.
Καμουφλαρισμένος από μια ήδη υπάρχουσα ασθένεια.
Ο Έκτορ σηκώθηκε.
Ένιωσε ένα κρύο να απλώνεται μέσα του, πιο παγωμένο κι από τον τάφο.
«Καλέστε την αστυνομία», είπε.
«Το έχουμε ήδη κάνει», απάντησε ο δρ Άρης.
«Είναι καθ’ οδόν προς το λόμπι.»
ΒΙΒΛΙΟ ΙΙ: Η ΑΡΧΙΤΕΚΤΟΝΙΚΗ ΤΗΣ ΑΠΛΗΣΤΙΑΣ
Κεφάλαιο 4: Το Ψηφιακό Ίχνος
Ενώ η αστυνομία ασφάλιζε το νοσοκομείο και συνέλαβε τη Βερόνικα (η οποία ούρλιαζε για τα δικαιώματά της στην καφετέρια), ο Έκτορ καθόταν στην αίθουσα αναμονής με το λάπτοπ του.
Δεν μπορούσε να μείνει ακίνητος.
Έπρεπε να καταλάβει γιατί.
Στη Βερόνικα άρεσαν τα ωραία πράγματα, ναι.
Της άρεσε το κύρος του να είναι η κυρία Βανς.
Αλλά φόνος;
Ο φόνος απαιτούσε ένα κίνητρο πιο ισχυρό από τη ματαιοδοξία.
Ο Έκτορ συνδέθηκε στους τραπεζικούς του λογαριασμούς.
Ήταν σχολαστικός με τις επιχειρήσεις του, αλλά είχε δώσει στη Βερόνικα πρόσβαση στους οικιακούς λογαριασμούς.
Σάρωσε τους τελευταίους έξι μήνες.
Nordstrom: 2.000 δολάρια.
Σπα: 500 δολάρια.
Ανάληψη Μετρητών: 5.000 δολάρια.
Ανάληψη Μετρητών: 5.000 δολάρια.
Ανάληψη Μετρητών: 10.000 δολάρια.
Τακτικές, μεγάλες αναλήψεις μετρητών.
Ξεκίνησαν πριν από τέσσερις μήνες.
Πού πήγαιναν τα μετρητά;
Συνδέθηκε στον ιστότοπο του παρόχου κινητής τηλεφωνίας.
Τράβηξε τα αρχεία μηνυμάτων της Βερόνικα.
Τα περισσότερα ήταν προς φίλους, διακοσμητές, προς εκείνον.
Αλλά υπήρχε ένας αριθμός που εμφανιζόταν συνεχώς.
Σε περίεργες ώρες.
02:00 π.μ.
04:00 π.μ.
Έψαξε τον αριθμό στο Google.
Καμία καταχώριση.
Ήταν τηλέφωνο μίας χρήσης.
Έπειτα έλεγξε το email του.
Συγκεκριμένα, τον φάκελο «Κάδος».
Βρήκε ένα email από τον ασφαλιστικό του μεσίτη, διαγραμμένο πριν από τρεις ημέρες.
Θέμα: Επιβεβαίωση Αλλαγής Πολιτικής.
Ο Έκτορ το άνοιξε.
Τα χέρια του έτρεμαν.
Αγαπητέ κ. Βανς,
Κατόπιν αιτήματός σας μέσω της συζύγου σας, ολοκληρώσαμε το νέο Ασφαλιστήριο Ζωής για τη Μαριάνα Βανς.
Η αποζημίωση έχει αυξηθεί στα 2.000.000 δολάρια.
Προσθέσαμε επίσης τον πρόσθετο όρο «Τυχαίος Θάνατος και Ιατρικές Επιπλοκές», όπως συζητήθηκε.
Ημερομηνία Έναρξης Ισχύος: Χθες.
Ο Έκτορ κοίταζε την οθόνη.
Είχε αυξήσει το συμβόλαιο.
Και είχε προσθέσει ρήτρα που κάλυπτε συγκεκριμένα θάνατο κατά τη διάρκεια ιατρικής θεραπείας.
Δεν σκότωνε απλώς τη Μαριάνα.
Την εξαργύρωνε.
Αλλά γιατί χρειαζόταν 2 εκατομμύρια δολάρια;
Οι αναλήψεις μετρητών υποδείκνυαν μια μαύρη τρύπα.
Ο Έκτορ κάλεσε τον ιδιωτικό του ερευνητή, έναν άντρα ονόματι Ρούσο που συνήθως έλεγχε τους υπαλλήλους του.
«Ρούσο», είπε ο Έκτορ.
«Χρειάζομαι εις βάθος έρευνα για τη γυναίκα μου.
Οικονομικά.
Τζόγο.
Τα πάντα.
Απόψε.»
«Το αναλαμβάνω, αφεντικό.»
Κεφάλαιο 5: Η Ανάκριση
Ο ντετέκτιβ Μίλερ ήταν βετεράνος του τμήματος ανθρωποκτονιών.
Καθόταν απέναντι από τη Βερόνικα στο γραφείο ασφαλείας του νοσοκομείου, που λειτουργούσε ως προσωρινό κελί κράτησης.
Η Βερόνικα ήταν τώρα ήρεμη.
Η υστερία είχε αντικατασταθεί από μια ψυχρή, αλαζονική σιωπή.
Ήξερε το παιχνίδι.
Χωρίς ομολογία, ήταν έμμεσες αποδείξεις.
Θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι μπέρδεψε τα μπουκάλια στο γκαράζ.
Ο Έκτορ παρακολουθούσε πίσω από το μονόδρομο τζάμι.
«Κυρία Βανς», είπε ο Μίλερ, τοποθετώντας την εργαστηριακή έκθεση στο τραπέζι.
«Αντιψυκτικό.
Σε ποτηράκι παιδιού.»
«Δεν ξέρω πώς βρέθηκε εκεί», είπε ομαλά η Βερόνικα.
«Ίσως το έβαλε η νοσοκόμα.
Ή ο Έκτορ.
Είναι πολύ στρεσαρισμένος τελευταία.
Ίσως περνάει νευρικό κλονισμό.»
«Κατηγορείτε τον πατέρα;»
«Είναι ασταθής», ανασήκωσε τους ώμους η Βερόνικα.
«Κατηγορεί τον εαυτό του για τον καρκίνο.
Ίσως ήταν μια απόπειρα ευθανασίας;»
Ο Έκτορ έσφιξε τις γροθιές του.
Ήταν κοινωνιοπαθής.
Χαμαιλέοντας.
Ο Μίλερ αναστέναξε.
«Ελέγξαμε την τσάντα σας, Βερόνικα.»
Η Βερόνικα σκλήρυνε.
«Βρήκαμε μια απόδειξη.
Από κατάστημα ανταλλακτικών αυτοκινήτων.
Με ημερομηνία χθες.
Για ένα γαλόνι αντιψυκτικού Prestone.»
«Εγώ… το αυτοκίνητό μου υπερθερμαινόταν.»
«Το αυτοκίνητό σας είναι Tesla», είπε ξερά ο Μίλερ.
«Δεν χρησιμοποιεί ψυκτικό υγρό.»
Η Βερόνικα σώπασε.
Τα μάτια της πετάρισαν στον χώρο.
«Και», συνέχισε ο Μίλερ, «βρήκαμε υπολείμματα από θρυμματισμένα χάπια στην τσέπη σας.
Βενζοδιαζεπίνες.
Η συνταγή σας.»
«Εγώ…»
Η πόρτα άνοιξε.
Ο αξιωματικός Ρούσο μπήκε μέσα.
Έδωσε έναν φάκελο στον Μίλερ και του ψιθύρισε κάτι στο αυτί.
Ο Μίλερ χαμογέλασε.
Δεν ήταν ευγενικό χαμόγελο.
«Λοιπόν, κυρία Βανς.
Φαίνεται πως βρήκαμε το κίνητρο.»
Ο Μίλερ άνοιξε τον φάκελο.
«Διαδικτυακός τζόγος», διάβασε ο Μίλερ.
«Συμβόλαια crypto.
Ιστότοποι πόκερ υψηλού ρίσκου.
Είστε κάτω… ουάου.
Τετρακόσιες χιλιάδες δολάρια;»
Ο Έκτορ λαχάνιασε πίσω από το τζάμι.
Δεν είχε ιδέα.
«Και χρωστάτε χρήματα σε μερικούς πολύ κακούς ανθρώπους», συνέχισε ο Μίλερ.
«Βρήκαμε τα απειλητικά μηνύματα στο δεύτερο τηλέφωνό σας.
‘Πλήρωσε μέχρι την Παρασκευή αλλιώς σου παίρνουμε ένα δάχτυλο.’»
Η Βερόνικα άρχισε να τρέμει.
«Η Παρασκευή είναι αύριο», παρατήρησε ο Μίλερ.
«Χρειαζόσασταν γρήγορα τα χρήματα της ασφάλειας, έτσι δεν είναι;
Δεν μπορούσατε να περιμένετε να ακολουθήσει ο καρκίνος την πορεία του.
Έπρεπε να το επισπεύσετε.»
«Εγώ…» ράγισε η φωνή της Βερόνικα.
«Θα μου έκαναν κακό.»
«Κι έτσι αποφασίσατε να σκοτώσετε ένα οκτάχρονο κορίτσι;» έσκυψε μπροστά ο Μίλερ.
«Αποφασίσατε να λιώσετε τα νεφρά της για να σώσετε το τομάρι σας;»
«Πέθαινε έτσι κι αλλιώς!» ούρλιαξε η Βερόνικα, πεταγόμενη από την καρέκλα της.
«Έχει όγκο!
Είναι βάρος!
Ο Έκτορ ξοδεύει όλα του τα χρήματα γι’ αυτήν!
Με αγνοεί!
Χρειαζόμουν τα χρήματα για να διορθώσω το λάθος μου και μετά θα ήμουν καλή σύζυγος!
Απλώς τη χρειαζόμουν να φύγει!»
Η σιωπή στο δωμάτιο ήταν απόλυτη.
«Αυτή είναι ομολογία», είπε ο Μίλερ.
«Συλλαμβάνεστε για Απόπειρα Ανθρωποκτονίας Πρώτου Βαθμού και Ασφαλιστική Απάτη.»
ΒΙΒΛΙΟ ΙΙΙ: Η ΑΝΑΣΥΓΚΡΟΤΗΣΗ
Κεφάλαιο 6: Η Αποτοξίνωση
Η Βερόνικα απομακρύνθηκε με χειροπέδες.
Τα συνεργεία ειδήσεων περίμεναν απ’ έξω.
Αλλά η πραγματική μάχη μόλις άρχιζε.
Η Μαριάνα έπρεπε να περάσει αποτοξίνωση.
Οι γιατροί ανακάλυψαν ότι η Βερόνικα της έδινε μικροδόσεις ηρεμιστικών για εβδομάδες, για να τη διατηρεί «υπάκουη» και ληθαργική.
Για τρεις ημέρες, η Μαριάνα ίδρωνε και έτρεμε.
Ούρλιαζε σε αόρατα τέρατα.
Ο Έκτορ δεν έφυγε από το δωμάτιο.
Κοιμόταν στην καρέκλα.
Κρατούσε το χέρι της ενώ εκείνη σπαρταρούσε.
Της τραγουδούσε τραγούδια που δεν είχε τραγουδήσει από τότε που ήταν μωρό.
Συνειδητοποίησε πόσα είχε χάσει.
Είχε χάσει τις ιστορίες πριν τον ύπνο.
Είχε χάσει τους φόβους.
Είχε χάσει την αγάπη.
Η νοσοκόμα Λουσία ήταν κι αυτή εκεί.
Την επισκεπτόταν στα διαλείμματά της.
Έφερνε καφέ στον Έκτορ.
Τον βοηθούσε να λούσουν τα μαλλιά της Μαριάνας όταν έπεσε ο πυρετός.
«Είσαι καλός πατέρας», του είπε η Λουσία την τέταρτη νύχτα.
«Όχι», είπε ο Έκτορ, κοιτάζοντας το κοιμισμένο πρόσωπο της κόρης του.
«Είμαι τυχερός.
Πήρα μια δεύτερη ευκαιρία.»
Κεφάλαιο 7: Η Δίκη του Αιώνα
Έξι μήνες αργότερα.
Η δίκη ήταν σύντομη.
Τα στοιχεία ήταν συντριπτικά.
Η υπεράσπιση της Βερόνικα προσπάθησε να επικαλεστεί παραφροσύνη.
Ισχυρίστηκαν ότι ο εθισμός στον τζόγο είναι ασθένεια που θόλωσε την κρίση της.
Αλλά η εισαγγελία πρόβαλε το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας του διαδρόμου του νοσοκομείου.
Το βίντεο έδειχνε τη Βερόνικα να αναμειγνύει το ποτήρι στο μπάνιο, να ελέγχει το μακιγιάζ της στον καθρέφτη και να εξασκεί το λυπημένο της πρόσωπο πριν μπει στο δωμάτιο.
Έδειχνε προμελέτη.
Έδειχνε έλλειψη ψυχής.
Ο Έκτορ κατέθεσε.
Δεν κοίταξε τη Βερόνικα.
Κοίταξε τους ενόρκους.
«Την εμπιστεύτηκα», είπε.
«Έφερα μια οχιά στη φωλιά μου γιατί ήμουν πολύ απασχολημένος να χτίζω μια περιουσία αντί να χτίσω ένα σπίτι.
Απέτυχα ως πατέρας.
Αλλά εσείς… εσείς μπορείτε να την προστατεύσετε τώρα.»
Η Ετυμηγορία: Ένοχη σε όλες τις κατηγορίες.
Ποινή: 30 χρόνια φυλάκιση χωρίς αναστολή.
Καθώς την οδηγούσαν μακριά, η Βερόνικα κοίταξε τον Έκτορ.
Το πρόσωπό της ήταν αποστεωμένο.
Τα φώτα της φυλακής ξέπλεναν την ομορφιά της.
«Έκτορ», φώναξε.
«Σε αγάπησα.»
Ο Έκτορ σηκώθηκε.
Κούμπωσε το σακάκι του.
«Όχι, Βερόνικα», είπε ήρεμα.
«Αγάπησες τον τρόπο ζωής.
Υπάρχει διαφορά.»
Επίλογος: Ο Κήπος
Ένα χρόνο αργότερα.
Ο κήπος της έπαυλης Βανς ήταν σε πλήρη άνθιση.
Τα τριαντάφυλλα ήταν ζωηρά κόκκινα.
Η Μαριάνα καθόταν σε μια κουβέρτα, ζωγραφίζοντας σε έναν καμβά.
Ήταν φαλακρή — η χημειοθεραπεία για τον όγκο της είχε πάρει τα μαλλιά — αλλά ο όγκος είχε φύγει.
Ήταν σε ύφεση.
Έδειχνε υγιής.
Τα μάγουλά της ήταν στρογγυλά.
Τα μάτια της λαμπερά.
Ο Έκτορ καθόταν σε ένα παγκάκι κοντά, διαβάζοντας ένα βιβλίο.
Δεν φορούσε κοστούμι.
Φορούσε τζιν και μπλουζάκι.
Είχε παραιτηθεί από τη θέση του CEO.
Τώρα ήταν σύμβουλος, δουλεύοντας 20 ώρες την εβδομάδα.
Τον υπόλοιπο χρόνο, ήταν πατέρας.
Ένα αυτοκίνητο μπήκε στο δρόμο.
Η νοσοκόμα Λουσία βγήκε.
Δεν φορούσε στολή.
Φορούσε ένα καλοκαιρινό φόρεμα.
Πλησίασε προς το μέρος τους.
Κρατούσε ένα καλάθι με φράουλες.
«Λουσία!» φώναξε χαρούμενα η Μαριάνα, τρέχοντας να την αγκαλιάσει.
Ο Έκτορ χαμογέλασε.
Σηκώθηκε και φίλησε τη Λουσία στο μάγουλο.
Πήγαιναν αργά.
Χτίζοντας εμπιστοσύνη, τούβλο τούβλο.
«Πώς είναι;» ρώτησε η Λουσία.
«Είναι τέλεια», είπε ο Έκτορ.
Κοίταξε την κόρη του.
Σκέφτηκε τη νύχτα στο νοσοκομείο.
Το ποτήρι με το δηλητήριο.
Την εγγύτητα του θανάτου.
Συνειδητοποίησε ότι για χρόνια έχτιζε ουρανοξύστες, προσπαθώντας να αφήσει μια κληρονομιά από ατσάλι και γυαλί.
Αλλά παραλίγο να χάσει τη μόνη κληρονομιά που είχε σημασία.
Πλησίασε τη Μαριάνα.
«Τι ζωγραφίζεις;» τη ρώτησε.
«Ένα τέρας», είπε, δείχνοντας μια σκοτεινή κηλίδα στο χαρτί.
«Αλήθεια;»
«Και τον ιππότη που το σκότωσε», πρόσθεσε, δείχνοντας μια φιγούρα με μπλε.
«Ποιος είναι ο ιππότης;»
«Εσύ, μπαμπά», χαμογέλασε.
«Και η Λουσία.»
Ο Έκτορ ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό.
«Θα πολεμάω πάντα τα τέρατα για σένα», υποσχέθηκε.
Κάθισε στο γρασίδι.
Πήρε ένα πινέλο.
«Δίδαξέ με», είπε.
Και μαζί, κάτω από τον ζεστό ήλιο, ζωγράφισαν πάνω στο σκοτάδι με φωτεινά, ζωντανά χρώματα.
