— Λάντα, πήρες το λευκό πουκάμισο; Και την πλεκτή μπλούζα την έβαλες;
Έξω δεν κάνει πια ζέστη — το φθινόπωρο τελειώνει, ο χειμώνας πλησιάζει.
Και βάλε και κάλτσες, — έλεγε με φροντίδα η Μαρία Σεργκέεβνα, σκαλίζοντας τα πράγματα σαν να ετοίμαζε τον γιο της όχι απλώς για ταξίδι, αλλά για κατασκήνωση όλης της σεζόν.
Βοηθούσε… ή μάλλον, εμπόδιζε.
Η Λάντα ήξερε πολύ καλά μόνη της τι και πού έπρεπε να μπει στη βαλίτσα του Αρτιόμ — μετά από έξι μήνες συνεχών αναχωρήσεων του άντρα της, αυτό είχε γίνει συνήθεια.
Α, οι επαγγελματικές μετακινήσεις — έτσι τις αποκαλούσε.
Η δουλειά υπήρχε πραγματικά, καθώς και μια μικρή προσωπική επιχείρηση, αν και όχι ακόμα ιδιαίτερα κερδοφόρα.
Οι μετακινήσεις, όπως έλεγε, ήταν αναγκαίες.
Και η Λάντα τον πίστευε.
Ή απλώς προτιμούσε να μη ρωτά πολλά.
Οι καβγάδες μεταξύ τους ήταν συχνοί.
Ο Αρτιόμ ήταν απότομος άνθρωπος: μια λέξη — και ήδη ξεκινούσε καυγάς, δεύτερη — και η συζήτηση γινόταν σκάνδαλο.
Μπορούσε να κόψει απότομα ακόμα και τη μητέρα του.
Όπως και τώρα:
— Θες να αργήσω;
Μην εκνευρίζεσαι, τα καταφέρνω και χωρίς υπενθυμίσεις, — φώναξε.
— Το ξέρω… — απάντησε χαμηλόφωνα η Μαρία Σεργκέεβνα, νιώθοντας τύψεις.
— Απλώς θέλω να βοηθήσω.
Η γυναίκα σου είναι χρυσή: έφτιαξε πιροσκί, τα ετοίμασε όλα — δεν θα χρειαστείς ύποπτα φαστφουντάδικα…
Και πράγματι, η Λάντα μαγείρευε εξαιρετικά.
Δούλευε ως σεφ σε ένα τοπικό καφέ — όχι το πιο ακριβό, αλλά με καλή φήμη.
Αγαπούσε τη δουλειά της από παιδί.
Ακόμα κι ένας μουρτζούφλης σαν τον Αρτιόμ κάποιες φορές δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον θαυμασμό του:
— Ε, καλό είναι… — έλεγε για τη σούπα της ή το σουφλέ της.
Αυτό ήταν το ανώτερο επίπεδο επαίνου του.
Η Λάντα δεν θύμωνε.
Πίστευε ότι την αγαπούσε.
Ιδιαίτερα μετά που συμφώνησε να υιοθετήσουν παιδί.
Δικά τους δεν είχαν.
Είχε πάει σε όλους τους γιατρούς· ακόμα και η γυναικολόγος τη ρώτησε ψυχρά και ευθέως:
— Κοπέλα μου, πού είναι ο άντρας σας;
Γιατί δεν ήρθε;
Μόνη σας θα κάνετε παιδιά εδώ;
Ο Αρτιόμ απλώς απαντούσε: «Εγώ είμαι μια χαρά».
Η σκέψη πως ίσως κάτι να μη πάει καλά με αυτόν τον ενοχλούσε.
Όταν η Λάντα του άφηνε υπονοούμενα ότι εκείνη ήταν εντάξει από τη μεριά της, απαντούσε ειρωνικά: «Τότε κακοί γιατροί».
Τότε, μια μέρα, πρότεινε δειλά:
— Μήπως να υιοθετήσουμε;
Δεν περίμενε να συμφωνήσει, απλώς δεν άντεχε άλλο το συναίσθημα της εσωτερικής κενότητας.
Ήθελε να αγαπήσει, να μεγαλώσει, να είναι απαραίτητη σε κάποιον.
Μα προς έκπληξή της, ο Αρτιόμ απάντησε αμέσως:
— Εντάξει.
Αλλά όχι βρέφος.
Καλύτερα γύρω στα έξι — ήδη λογικό.
Θα είναι ο κληρονόμος.
Έτσι μπήκε στη ζωή τους ο Ρόμα.
Μόλις η Λάντα τον είδε στο ορφανοτροφείο, η καρδιά της σταμάτησε: «Αυτό είναι το δικό μου παιδί».
Ούτε κοίταξε κανέναν άλλον.
Ο Αρτιόμ σήκωσε τους ώμους: «Καλό παιδί φαίνεται».
Ο διευθυντής του ιδρύματος τότε πρόσθεσε:
— Δεν έχει γονείς.
Μόνο έναν δίδυμο αδερφό.
Τον υιοθέτησαν όταν ήταν βρέφος.
Πώς έγινε αυτό, κανείς δεν ξέρει.
Αυτό ήταν ακόμα στο βρεφοκομείο.
Ο Ρόμα ήρθε εδώ μόνος.
Δύσκολα θα συναντηθούν ποτέ, αλλά πρέπει να το ξέρετε.
Από τότε που ο Ρόμα έγινε μέλος της οικογένειας, η Λάντα άντεχε πιο ήρεμα τα συχνά ταξίδια του άντρα της.
Τώρα είχε σε ποιον να δώσει φροντίδα και αγάπη.
Στην αρχή ο Ρόμα δεν δημιουργούσε προβλήματα.
Αλλά τελευταία κάτι είχε αλλάξει μέσα του, και όλη η μητρική ανησυχία της Λάντας είχε στραφεί πάνω του.
Όσο για τον Αρτιόμ — ήταν μόνο ευχαριστημένος.
Γιατί εδώ και καιρό οι μετακινήσεις είχαν γίνει απλώς ένα πρόσχημα.
Ζούσε διπλή ζωή.
Είχε ερωμένη — τη νεαρή, χαρούμενη, παθιασμένη Τανούσα.
Πλήρης αντίθεση με τη Λάντα: ανέμελη, παιχνιδιάρα, γεμάτη ενέργεια.
Μαζί της όλα ήταν εύκολα.
Περίμενε κάθε συνάντηση με ανυπομονησία — γιατί η Τάνια του ανήκε ολοκληρωτικά, χωρίς επιφυλάξεις.
Το μυστικό τους καταφύγιο ήταν ένα ξενοδοχείο σε γειτονική πόλη.
Το δωμάτιο ήταν ζεστό, με πολύχρωμες κουρτίνες, ελαφρύ άρωμα καφέ στους διαδρόμους και ευχάριστη, σχεδόν σπιτική ησυχία.
Ο Αρτιόμ λάτρευε να έρχεται εκεί — ήταν σαν να έμπαινε σε άλλον κόσμο.
Εκεί κανείς δεν μπορούσε να τους ενοχλήσει: το ξενοδοχείο δεν ήταν δημοφιλές στους γνωστούς του, αλλά ήταν καθαρό, νόστιμο και ασφαλές.
Ήταν ακριβώς εκεί που έφτασαν εκείνο το πρωινό.
Μετά το πρωινό, χαλαροί και ευχαριστημένοι, ξάπλωσαν στο κρεβάτι.
— Αρτιόμ, μέχρι πότε θα συνεχίσουμε να κρυβόμαστε έτσι; Έχω κουραστεί. Ή μήπως ακόμα αγαπάς τη γυναίκα σου; — ρώτησε η Τάνια.
— Αυτή η αγελάδα μόνο για μπορς και πλυντήρια νοιάζεται. Ούτε παιδί δεν κατάφερε να κάνει, — γέλασε, αγκαλιάζοντας την ερωμένη του.
— Πώς δεν κατάφερε; Έχετε γιο!
— Υιοθετημένος. Συμφώνησα μόνο και μόνο για να με αφήσει ήσυχο. Και έπιασε, — γέλασε.
— Τότε γιατί είσαι ακόμα μαζί της;
— Μόλις μεταφέρω την επιχείρηση στη μαμά — θα πάρω διαζύγιο. Αλλιώς θα αρχίσει να διεκδικεί. Δεν είναι μεγάλη ακόμα, αλλά σύντομα θα βγούμε σε άλλο επίπεδο. Και τότε δε θα βρισκόμαστε σε δωμάτια ξενοδοχείου, αλλά θα λιαζόμαστε στις Μαλδίβες.
Η Τάνια ήδη άρχισε να ονειρεύεται φωναχτά, φανταζόμενη αυτές τις διακοπές — ένα σπίτι δίπλα στη θάλασσα, αιώνιο καλοκαίρι, ηρεμία και πολυτέλεια.
— Παρεμπιπτόντως, μπορούμε να προσλάβουμε οικιακή βοηθό. Θα έρθεις σε μας; — απευθύνθηκε στη καμαριέρα που μόλις μπήκε.
— Δεν μπορείτε να με πληρώσετε, — απάντησε ψυχρά και συνέχισε το καθάρισμα, αγνοώντας τον ειρωνικό τόνο.
Όταν η καμαριέρα έφυγε, η Τάνια γέλασε:
— Δεν πειράζει! Υπάρχουν κι άλλες που θα χαρούν να βρουν δουλειά. Έτσι δεν είναι, αγάπη μου;
— Έτσι είναι, — συμφώνησε ο Αρτιόμ.
Κοντά στην Τάνια ήταν έτοιμος να συμφωνήσει με όλα.
Όμως η καμαριέρα δεν τους ξέχασε τόσο γρήγορα.
Αρχικά δεν αναγνώρισε τον άντρα, αλλά σύντομα θυμήθηκε πού τον είχε ξαναδεί.
Ένα τηλεφώνημα από την Άνια έπιασε τη Λάντα απροετοίμαστη.
Είχαν καιρό να μιλήσουν.
Κάποτε δούλευαν μαζί σε ένα καφέ, αλλά η σχέση τους ήταν ψυχρή.
Η Άνια τη ζήλευε: η Λάντα ήταν παντρεμένη, αγαπημένη, είχε δουλειά και σταθερότητα.
Η Άνια είχε απολυθεί.
Τώρα δούλευε περιστασιακά σε ξενοδοχείο.
— Λάντα, κάτσε, — άρχισε προσεκτικά η Άνια. — Ξέρεις πού είναι τώρα ο άντρας σου;
— Φυσικά. Είναι σε επαγγελματικό ταξίδι. Και γιατί σε νοιάζει ξαφνικά; Ένα χρόνο δεν μίλησες, και τώρα τηλεφωνείς σαν να μη συνέβη τίποτα.
— Ο Αρτιόμ δεν είναι σε ταξίδι. Είναι εδώ, στο ξενοδοχείο μας. Με κάποια γυναίκα. Μπορώ να σου στείλω φωτογραφία — δεν είναι πολύ καθαρή, αλλά φαίνεται.
Αρχικά η Λάντα δεν το πίστεψε.
Αλλά τελικά πήγε στο γραφείο του άντρα της.
Εκεί της είπαν:
— Ο Αρτιόμ πήρε μερικές μέρες άδεια. Είπε ότι είχατε προβλήματα υγείας στο σπίτι και με το παιδί.
Πήγαινε σπίτι της κλαίγοντας.
Και την περίμενε νέο πλήγμα — ένα τηλεφώνημα από τη δασκάλα του Ρόμα:
— Ο γιος σας έσπασε τη βιτρίνα στο σχολικό κυλικείο. Και γενικά έχει αλλάξει. Σαν να μην είναι ο ίδιος.
Όλα κατέρρευσαν μέσα σε μια μέρα.
Αλλά η Λάντα ήξερε: πρέπει να ενεργήσει με τη σειρά.
Θα ξεκινήσει με τον γιο της.
Πλήρωσε τις ζημιές, μίλησε με τους δασκάλους, αλλά δεν μάλωσε τον Ρόμα.
Αντίθετα, του πρότεινε να πάνε μια βόλτα στο πάρκο και να μιλήσουν ήρεμα.
Τότε το αγόρι της μίλησε για τον Μίσα — έναν καινούριο φίλο, απίστευτα όμοιο με εκείνον.
Άρχισαν να αλλάζουν ρόλους “για πλάκα”.
Αλλά το πρόβλημα ήταν ότι ο Μίσα έσπασε τη βιτρίνα, και ο Ρόμα πήρε πάνω του την ευθύνη για να προστατεύσει τον φίλο του.
Η Λάντα πήγε στο σπίτι του Μίσα.
Την πόρτα άνοιξε ο Όλεγκ — ένας άντρας με κουρασμένο βλέμμα και θλίψη στα μάτια.
Όταν είδε τον Ρόμα, το μόνο που κατάφερε να πει ήταν:
— Μα κοίτα να δεις…
Μετά πρόσθεσε, σαν να μιλούσε στον εαυτό του:
— Δεν μου είπαν ποτέ ότι ήταν δύο. Η πρώην μου ασχολούνταν με όλα.
Μετά απλώς έφυγε.
Βρήκε έναν πλούσιο σύζυγο, είπε ότι θα του γεννήσει παιδί και εξαφανίστηκε.
Και δεν προσπαθήσαμε να την κρατήσουμε.
Ζούσαν απλά αλλά τακτικά.
Φαινόταν ότι ο Όλεγκ προσπαθούσε, αλλά δεν είχε δύναμη.
Μετά την αναχώρηση της γυναίκας του, άρχισε να πίνει.
Όχι συχνά, αλλά τακτικά.
Η Λάντα πρότεινε:
— Μπορώ να σας βοηθάω. Να μαγειρεύω, να προσέχω τα παιδιά…
— Ευχαριστώ, θα τα καταφέρουμε, — απάντησε συγκρατημένα. — Αλλά αν τα παιδιά θέλουν να κάνουν παρέα — δεν έχω αντίρρηση.
Όλα κυλούσαν ήρεμα, μέχρι που ο Αρτιόμ γύρισε από το “επαγγελματικό του ταξίδι” τη στιγμή που ο Μίσα ήταν επισκέπτης στο σπίτι τους.
— Ποιος είναι αυτός εδώ;! — φώναξε. — Έφερες και δεύτερο υιοθετημένο; Ένας δεν σου έφτανε;!
Προσέβαλε, ταπείνωσε, είπε σκληρά λόγια.
Ακόμη και ο Ρόμα και ο Μίσα δεν άντεξαν — έτρεξαν μακριά.
Η Λάντα πρόλαβε να τους φωνάξει να μην πάνε μακριά και υποσχέθηκε να τους ακολουθήσει.
Όταν εξαφανίστηκαν τα παιδιά, άρχισε ο πραγματικός καβγάς.
Η Λάντα έδειξε στον άντρα της τη φωτογραφία από το ξενοδοχείο.
Ο Αρτιόμ την κατηγόρησε για ψυχρότητα, για αδιαφορία.
Ό,τι υπήρχε μεταξύ τους κατέρρευσε.
Μια ώρα αργότερα, κουρασμένη από τις φωνές και τον πόνο, η Λάντα βγήκε στην αυλή.
Τα αγόρια δεν ήταν εκεί.
Σκέφτηκε ότι πήγαν στο σπίτι του Μίσα και πήγε κι εκείνη.
Ο Όλεγκ τη ρώτησε:
— Μα έστειλα τον Μίσα σε σας. Δεν το προσέξατε;
Η Λάντα του είπε συνοπτικά τι είχε συμβεί.
Μαζί βγήκαν να ψάξουν τα παιδιά.
Ευτυχώς ο Όλεγκ δεν είχε προλάβει να πιει.
Αποφάσισαν να ξεκινήσουν από το πάρκο — το μέρος όπου τα παιδιά συνήθιζαν να παίζουν.
Γύρισαν όλες τις παιδικές χαρές, κοίταζαν τα πρόσωπα των περαστικών — χωρίς αποτέλεσμα.
Τότε άκουσαν φωνές κοντά στη λιμνούλα.
Έτρεξαν προς τα εκεί.
Στην όχθη στέκονταν άνθρωποι και ψιθύριζαν.
Πάνω στον πάγο, που δεν είχε ακόμα δέσει μετά το λιώσιμο, ένα κουτάβι νιαούριζε και ζητούσε βοήθεια.
Ο Μίσα και ο Ρόμα προσπάθησαν να το σώσουν, αλλά ο πάγος έσπασε.
Ένας από τους δύο έπεσε μέσα.
Ο Όλεγκ βούτηξε στο νερό.
Έβγαλε το παιδί, του έδωσε το μπουφάν του.
Γύρισαν στο σπίτι βρεγμένοι, τρέμοντας, αλλά ζωντανοί.
Η Λάντα έμεινε στον Όλεγκ.
Όχι γιατί δεν μπορούσε να γυρίσει στον Αρτιόμ — αλλά γιατί κατάλαβε πως δεν υπήρχε γυρισμός.
Φρόντιζε τον άρρωστο Όλεγκ, του έδινε χυμούς, τον σκέπαζε σαν παιδί.
Μια μέρα εκείνος της ψιθύρισε:
— Μην φύγεις…
— Ποιος είπε ότι θέλω να φύγω; — απάντησε εκείνη.
Αργότερα η Λάντα γύρισε στο σπίτι μόνο για να μαζέψει τα πράγματά της.
Και κατέθεσε αίτηση διαζυγίου.
Ο Αρτιόμ έκανε σκηνή, αλλά δεν άλλαξε τίποτα.
Έφυγε — για την Τάνια του.
Μόνο μετά από μερικούς μήνες ήθελε να επιστρέψει.
Αλλά ο Όλεγκ του το ξεκαθάρισε: καλύτερα να μην πλησιάσει ούτε αυτόν ούτε τον γιο, από τον οποίο ο Αρτιόμ παραιτήθηκε τόσο εύκολα για να αποφύγει τη διατροφή.
Για χαρά των γειτονισσών που λατρεύουν τα κουτσομπολιά, όλη αυτή η ιστορία εκτυλίχθηκε μπροστά σε όλους.
Έτσι, όταν βρέθηκε ο Αρτιόμ ξυλοκοπημένος, οι πρώτοι ύποπτοι ήταν ο Όλεγκ και οι φίλοι του.
Αλλά είχε σιδερένιο άλλοθι και αφέθηκε ελεύθερος.
Όταν ο Αρτιόμ συνήλθε, ισχυρίστηκε ότι τον είχε δείρει ο πρώην της Τάνιας.
Ο Όλεγκ από τότε σχεδόν δεν έπινε.
Μόνο σε γιορτές έπαιρνε ένα ποτηράκι.
Είχε οικογένεια, δύο γιους.
Ονειρευόταν μια κόρη, αλλά ήξερε: όλα θα έρθουν στην ώρα τους.
Έτσι ξεκίνησε η καινούρια τους ζωή — απλή, χωρίς ψέματα.
Γεμάτη ζεστασιά, αλήθεια και αληθινή αγάπη.
